А Галактика бурлила жизнью. Постоянно происходили какие-то важные перемены. По крайней мере, так Лизе показалось, когда она заглянула в Галаксинет.

Прошло уже больше двух суток. Она хорошо отдохнула, привела свои мысли в порядок. Музыка и видеотерапия помогали расслабиться. Не нравилось доктору только то, что она не знала как идут дела за пределами ее временного жилища. По этой причине ученый включила Галактическое телевидение. Даже сюда в отдаленную систему добирался сигнал незаменимого детища ее расы. Люди в свое время постарались охватить почти все обитаемые миры универсальной сетью. Сильно помогло изобретение подпространственных передатчиков. Скорость света больше не ограничивала гуманов в общении и связи.

Сначала Лиза посмотрела репортаж Фридум Ньюз о ситуации в Союзе Свободных Миров. Ничего утешительного там не было. Государственные институты не могли воспрепятствовать хаосу в подведомственных территориях. Многочисленные сепаратистские организации добились своих целей. Отдельные системы выходили из состава объединения, устанавливая свободные образования. Правоохранительные органы, лишенные поддержки военных сил не справлялись с бардаком. Где-то даже вспыхнули конфликты между людьми на давно забытой расовой почве. Перебои с поставками товаров и продукции приводили к бунтам на отдаленных колониях. Канарис столкнулся с еще большими трудностями. Местная звезда так пригрела, что щиты уже не помогали. Началась полномасштабная эвакуация со столичной планеты Союза. В общем, эта человеческая фракция полностью распалась, превратившись в очаг бесконечных бед.

Что касается Конфедерации, то ее новостные агентства как обычно вещали о порядке и благополучии своих граждан. За исключением тех сводок, что поступали с недавно открывшихся фронтов. Началась война с кморами. В отличие от их нападений на кваргов, пожиратели живого окончательно потеряли рассудок (если таковой у них конечно имелся). Они перекинули весь свой изменившийся флот на границы с владениями Корпораций. Почти все промышленные планеты подверглись жестокой атаке. Ведущие держались бодрячком во время коротких упоминаний о делах на этом поприще, но Лиза прекрасно понимала какой ужас испытывают находящиеся в опасной зоне. Правда Тотал Проджектс хвасталась выставлением против отвратительного врага нескольких дивизий берсерков, больших боевых роботов способных уничтожить любого противника в близком бою. Но раз понадобились наземные средства, значит, дела обстояли совсем плохо. Основной флот ведь сгинул в Парави. То, что оставалось явно не могло сдержать натиск монстров. Что же касается бывшего курорта, то вся сеть наполнилась информацией о страшной заразе угрожавшей тем, кто сунется туда в поисках наживы. Конфедерация установила жесткий карантин, стараясь представить все так, будто именно она победила в «курортном» конфликте, будто не было поражения от ведоров и теперь порядок обеспечен навсегда.

Для доктора столь грустные вести говорили лишь о том, что человечество скатилось дальше некуда. Она все больше и больше склонялась в сторону Гильдии Пиратов. Действительно только объединение гуманов могло помочь разумной жизни выстоять в трудный момент тотального противостояния. У вольных гуманов существовало братство. Не такое как у кваргов по родству и подчинению Кодекса. А братство, основанное на желании жить свободно и избавиться от лицемерия и интриг. И хотя пираты зарабатывали как минимум сомнительными схемами, они все же не различали расы. Все находили здесь семью и убежище от житейских невзгод. Даже негуманы обнаруживали место для собственного почти безмятежного существования. Так было до начала конфликта с ведорами. Однако мудрый правитель правильно определял цели. Лиза подозревала, что успехи достигались ужасными способами, но как ученый не могла не признать эффективности результатов. Ведь побили же пираты полукровок в Сатро. Ведь усмирили союзников желтокожих с помощью лазгов. Ведь смогли восстать из пепла после многочисленных поражений. И наемник. Он, несомненно, выполнял черную и грязную работу. Кто-то же должен был это делать.

Крон казался Лизе этаким Сатаной Дьяволом, как называли зло в древней христианской религии. В двадцать втором веке его перестали считать воплощением темной стороны. И в течение ста лет бесчисленные посвященные этому образу культы превратили его в мудрого борца за свободу восставшего против основного Бога. Вот и сейчас доктор ненавидела все то ужасное, что он совершал, но считала наемника мучеником, исполнявшим требования времени. Такое противоречивое отношение ставило ее саму в тупик.

Далее ученый заметила на экране сообщение присланное информпорталами лазгов. Оно приглашало посмотреть парад, посвященный великолепной победе Империи над кваргами. Лиза приняла его и перешла на канал трансляции помпезного представления.

Сначала камеры показывали окрестности системы Ирмах. Пролеты над астероидами, на каждом из которых светилась многокилометровая голограмма герба Империи – очертания вида Галактики в белоснежной руке. Наконец стал приближаться строй линкоров. Несколько сотен огромных крепостей выстроились кругами, образуя в свою очередь замкнутое пространство посередине. Доктор где-то слышала, что на самом деле линкоров у Империи меньше, но лазги создавали проекции для устрашения врага. В середине крейсера сформировали еще один круг, точнее шар. Там виднелась Арена - овальное образование, трибуны на котором располагались по всей поверхности. Сверху замер величественный флагман Императора. Пятикилометровая посудина сверкала драгоценной отделкой. Ее крылья покрыли разноцветной подсветкой. Она изображала по очереди выдающихся офицеров и генералов, проявивших поразительное мужество и героизм во время войны с законниками. Снизу линкора висела прозрачная выпуклая платформа. В ней находился сам глава Высокой Империи со своей свитой. Виды менялись, красиво показывая безупречный строй кораблей. Арена приоткрылась сверху. Флагман немного спустился, чтобы платформа попала внутрь. Картинка переключилась на трибуны с миллионами лазгов. Те стояли, приветствуя своего героя, того, кто за считанные дни сумел распространить Империю до краев Галактики.

Наверняка сотни миллиардов гуманов во всех обитаемых мирах присоединились к просмотру небывалого зрелища. Впервые на их памяти одна крупная раса покоряла другую. Да еще и за столь короткий срок! Вообще-то бои продолжались на периферии. Кварги не сдавались, пытаясь отстоять честь расы. Но то уже были отдаленные слабые потуги, несомненно, пораженных законников.

На Лазгусе также проходили торжества. Весь Сенат присутствовал в специальной ложе на Арене, приветствуя собравшихся. Информационная строка демонстрировала план мероприятий. Сначала решили транслировать основной парад. А потом наставал черед самим играм. Но перед этим в системе Ирмах Император собственноручно уничтожит астероид с Кругом Правды. Таким образом гибель святыни кваргов докажет им, что появился новый хозяин. Хитроумные лазги мастерски прорабатывали все сценарии представлений. Все расы знали, что после своих войн они не довольствуются простой демонстрацией силы и превосходства. Поэтому перед началом имперцы совершали символичное жертвоприношение.

В эфире появилась строгая музыка. Лиза не могла определить к какому стилю ее отнести. Лазги, да и все остальные расы воспринимали по-своему звуковое сопровождение торжества. Камера показала трибуны поближе. На них все встали и вытянули одну руку вперед. На большинстве белокожих лиц читалась радость и гордость за свою державу. Эта раса любила править и обожала гордиться. Император также поднялся. Его свита замерла. Он пошел по прозрачному полу, осматривая громадную арену, как истинный хозяин. Бледный лысый череп, украшенный тремя светящимися линиями выдавал преклонный возраст. Надменная улыбка говорила о непревзойденном ощущении власти и величия. Это был триумф его расы. Его триумф.

Вид изменился, и музыка зазвучала еще серьезнее. Правитель Империи шел к какому-то терминалу. Лиза подумала, что именно оттуда он скомандует уничтожением Круга Правды. Она угадала. Шорга подошел и поприветствовал присутствующих. Лазги опустили руку и сели.

- Великолепная раса!

- Дааа! – выкрикнули гуманы на своем языке. Трансляция автоматом синхронно переводила на стандартный.

- Мы подтвердили свое превосходство!

- Дааа! – снова поддержали лазги.

- Осталось закрепить победу символом.

- Дааа!

- Во имя Империи и вечного триумфа лазгов!

Сверху внезапно, окутанный полями спустился изувеченный кварг. Поля держали его как марионетку, поворачивая для демонстрации камерам и визорам. И вот он опустился возле Императора. Не в силах пошевелиться законник лишь с трудом поднял глаза и осмотрел арену.

- Не может быть! – воскликнула Лиза. Она узнала Эсхатона. Узнала с трудом. Кварг выглядел изможденным и обессиленным. Некогда двухметровый силач совсем высох и казался безвольной игрушкой. Доктор впилась в экран.

Шорга что-то прошептал Эсхатону и надменно ухмыльнулся. Затем он перехватил его руку и хотел нажать ею на панель. Лиза поняла, что задумали лазги. Один из поверженных должен был своею рукой положить конец символу власти кваргов. Камеры полностью сфокусировались на происходящем. Но за мгновение до того как пальцы коснулись поверхности, Эсхатон сам улыбнулся. Очень зло улыбнулся.

Разверзся ад. Высокое разрешение позволяло видеть, как вспыхнуло тело законника. Его заломило в агонии и начало рвать на куски. Камеры немедленно стали отдалять изображение, но слишком поздно. Император исчез в яркой вспышке. На этом происшествие не закончилось. Взрыв полностью поглотил оба тела и выбил дыру в прозрачном полу платформы. Трещины расширились. Только поля спасли свиту от падения на Арену. Зрители взвыли в ужасе от увиденного. Создавалось такое впечатление, что Круг Правды решил спор не в пользу Империи, не позволив уничтожить себя. Началась паника. Все ринулись к ангарам. Изображение исчезло.

Лиза сидела, пытаясь смириться с увиденным. Как же там очутился Эсхатон? И что заставило этого кварга стать самоубийцей? А главное как он пронес бомбу? Доктор переключила канал. Она меняла трансляции до тех пор, пока не остановилась на Фридум Ньюз. Те уже оперативно показывали гибель Императора. Звучали и первые попытки объяснить теракт.

Ясно, что среди законников нашлось бы немало желающих погубить главу лазгов. Но как они это организовали? Аналитики один за другим высказывали свои версии. Новостное агентство благодаря независимому финансированию еще держало марку, несмотря на развал Союза. Особо смышленые предлагали объяснить все вмешательством ведоров. Ведь лазги задавили их союзников. Такая трактовка подходила почти всем. Но не Лизе. Она-то знала, что слишком очевиден отчаянный ход. Опять возникал образ вездесущего наемника.

Внезапно появилась еще одна срочная новость. На Лазгусе тоже произошло непоправимое. Группа кваргов, которых выставляли на Арену, подорвала все строение. Их было много. Несколько тысяч законников принимали участие в Играх. Погибло больше ста тысяч лазгов и большинство сенаторов.

Ужасные происшествия разрывали Галаксинет. Все новостные агенства кинулись демонстрировать провал парада и невиданные теракты. Если гибель Кольца и Холза вызвали панику в Империи, то трудно было себе представить, что сейчас творится в мирах гордой расы. Повторный шок и трепет охватил всех лазгов. Кварги же становились объектом всеобщей ненависти. Но ненадолго.