Новости появлялись почти со скоростью света. За четко выверенным потоком прослеживалась только одна цель – сделать ведоров врагами всех рас. Это крайнее отчаянное средство не казалось очень эффективным, но оно склоняло чашу весов в пользу Гильдии. По крайней мере, в виртуальном пространстве. Фрониец почти точно знал, что за этим стоит наемник. Он выбрался и жив! Правда их встреча по-прежнему оставалась где-то в будущем. Слишком велик риск заявить о себе. Враг сразу же вычислит сектор и найдет беглецов.

Печально, но факт, что кроме информационной войны они не могли ничего поделать в сложившейся ситуации. Что только Капитан не обдумывал. Все сводилось к попытке переманить на свою сторону хоть одну могущественную группировку. Прошло уже много времени, и старый пират решил рискнуть. Он оставил почти всю команду на Прыдоге. С собой фрониец взял только Николу и еще нескольких пиратов. Они выгрузили челноки и кое-какое оборудование. Фрегат устремился к Вратам. Курс лежал на систему Щсотцу. По крайней мер, конфедераты не решатся там сдать его лазгам.

Когда они вышли на орбиту Патарха, ИИ корабля попробовал связаться с Президентами. Особый канал не работал. То ли они поменяли местопребывание. То ли специально не хотели иметь ничего общего с пиратами. Но Капитан знал, как получить ответ. Техник зашел в Галаксинет и создал портал под названием Щсотцу. Миновало несколько часов и конфедераты откликнулись. Сканеры засекли обесточенный спутник на обратной стороне газового гиганта в тот момент, когда он активировался. На экране появился обеспокоенный Президент Ресурс Проджектс.

- Вы что из ума выжили? Эта система слишком важна для Конфедерации. Немедленно прекратите афишировать ее названием! – старик и в самом деле выглядел обеспокоено.

- Не стоит скрываться от бывших союзников, - раздраженно ответил пират.

- Вы просто не знаете, как все поменялось. Нашим отношениям конец. Скажите спасибо, что по старой дружбе я не сдам вас.

- По-моему вам сейчас не помешают союзники, - перешел к делу фрониец.

- У нас они уже появились. И даже больше. Вам невдомек, что ваши интриги разбудили зверя. Это вы виноваты, что Империя теперь правит почти всей Галактикой.

- Кто же ваши союзники? – удивился Капитан.

- Лазги предложили помощь в войне с кморами. В отличие от вас уже есть конкретные результаты.

Старый пират еле сдержал свой гнев. После всего, что случилось эта корыстная тварь еще и обвиняет Гильдию! Да, люди это мерзкая грязь!

- Неужели вас так сильно прижали? - насмешливо сказал он вместо того, чтобы выругаться.

- Это уже не важно. В общем, вы поняли расклад. Советую подыскать глубокую нору и залечь поглубже. Прощайте. – Связь прервалась и спутник обесточили.

Фрониец оглянулся на Николу. Тот сидел подле и все слышал. Последняя надежда что-то изменить пропала. Ресурсов не осталось. Стравить ведоров и Империю не получится. Только информационная война. Ха! Теперь она выглядела как мстительный укус мелкого животного без видимых последствий. К поверженным кваргам обращаться бесполезно. Значит, пора найти наемника и действительно залечь надолго. Капитан понимал, что тот позаботился о безопасности, выкидывая провокационные новости в Галаксинет. Но оно того уже не стоит.

Если бы в эту секунду не появился враг, фрегат бы спокойно ушел в подпространство. Как-то они смогли засечь его перемещение. Линкор лазгов вышел прямо на них. Бойницы выпустили сотни ракет.

- ИИ, рывковый прыжок! – закричал Главный Капитан.

Корабль рванулся вперед и мгновенно оказался позади крепости Империи. Ракеты уловили траекторию и развернулись, но ударили по щитам линкора. У лазгов появились проблемы. На секунду барьеры не выдержали и отключились. А в это время фрегат уже раскручивался для таранящей атаки. Только на корабле врага все пришло в норму, как последовал пробивающий удар. Система полностью отработала вложенные в нее средства и труд. Одно из крыльев пронзило насквозь. Плазма заполнила боковые палубы, и линкор затрясло от гравитационной волны. Используя замешательство, фрониец приказал прыгать.

Нет, они не уничтожили огромную твердыню врага. Да если бы лазги не вывели корабль так близко и не выпустили бы сразу ракеты, пиратов уже не стало бы. Повреждения одного крыла ничего не значили для линкора Империи. Ударить в основной корпус Капитан не решился. Это проходило с кваргами. Но прошло бы с лазгами? Неизвестно.

Итак, его вычислили. Сейчас по следу пустятся самые быстроходные крейсера. Необходимо совершить хитрый маневр.

- ИИ, прыгаем в ближайшую систему с черной дырой!

ИИ никогда не переспрашивал. До этих пор.

- Капитан, опасность гибели экипажа девяносто процентов, - сказал искусственный помощник.

- Выполняй приказ. Это тупые программисты в тебя заложили подобную чушь.

Пираты и, правда, часто пользовались данным методом для сокрытия гиперпространственных следов. Рискованно, но зато стопроцентный результат.

ИИ подчинился. Они еще раз вышли из подпространства и прыгнули на ближайшего звездного монстра.

- Нас сдали, - констатировал Никола.

Пока корабль летел в безопасности, было время сделать выводы.

- Не знаю. Может ведоры содействуют в поиске врага. У меня такое впечатление, что они уже как-то спелись с лазгами.

- Тогда нам надо прекратить светиться. Иначе смерть.

Никола, безусловно, говорил правду. Фрониец дал себе зарок, что сохранит команду. Пускай останется хоть какая-то надежда. Пройдут годы и они вернутся.

Наконец пираты добрались до опасного места. Поначалу казалось, что система Рыка спокойна и ничем не отличается от миллионов подобных ей. Двойное светило, несколько планет и четыре астероидных пояса. Но сканеры сразу же указали на колоссальное излучение. К звездам подбиралась черная чума космоса. Уже тонкие нити плазмы свивались с их поверхности и уходили в никуда. Зазвучали сигналы опасности. Они не могли противостоять смертельным волнам, исходившим от пожирателя энергии и материи. В данный момент нельзя было прыгать. ИИ вовсю корпел над расчетом нужного мгновения для перемещения в подпространство. Еще немного и гравитационное поле затянет звездолет. Если бы ИИ ошибся, поплатились бы все.

Это всегда происходило неожиданно. Вот они ждут, когда ИИ скажет результат и вдруг фрегат уходит во вспышку. Свершилось! Они провернули задуманное. Корабль прыгнул в систему Зыфысар. Капитан возвращался к мародерам. План предусматривал пребывание там, в течение еще хотя бы одной недели. Затем придется найти другое место.

Но никто не собирался облегчать их участь. Появились виды песчаного Прыдога обращавшегося вокруг газового гиганта. Над планетой уже нависали три линкора лазгов. Они без устали бомбардировали поверхность плазменными бомбами. Путешествие подошло к концу. Капитан не стал испытывать судьбу и, сожалея о докторе Лизе Окир, приказал прыгать обратно в систему Рыка.

Возникало желание попасть под гравитационное поле черной дыры и исчезнуть вне пространства и времени навсегда. Но фрониец подавил, иногда свойственные его расе на биологическом уровне, суицидальные наклонности и приказал лететь подальше от обитаемых систем. ИИ выбрал очень отдаленное место без названия. Лишь номер 18432 говорил о существовании звезды и пяти ее спутников. Один из них подходил для временной колонизации.

Пираты сразу дали название отдаленной неведомой планете. Феникс, предложил один из шести спутников Главного Капитана. Ну что же, как символично. Этот древний человеческий миф был знаком и фронийцу. Феникс обладал собственной атмосферой, зачатками растительности и множеством активных вулканов. Фрегат опустился в жерло давно уснувшего гиганта.

- Неужели мы так и закончим? – спросил Никола, когда они принялись отключать ненужные системы.

Старый пират тяжело вздохнул, но не нашел что ответить. Когда-нибудь придет время связаться с наемником. Если того не казнят корабли лазгов. Учитывая их потрясающие способности к обнаружению, имперцы не остановятся на мародерах. Только теперь фрониец задумался над результатами своего правления. До него дошло, что кроме уничтожения Гильдии и миллионов смертей в других мирах от руки пиратов, похвастаться нечем. Неужели все старания установить порядок в Галактике были лишь отражением его тщеславия и попытками искупить бездействие родной расы? Святые звезды! Разве он этого хотел? Разве желал подвергнуть вверенное ему огню и страданиям?

Капитан впервые явственно ощутил старость. Плечи его поникли и руки опустились. Пираты трудились, приводя корабль в максимально безжизненное состояние. А он сидел и осознавал, что остался в истории тираном, заговорщиком, предателем и убийцей. И никакая информационная война не поможет отмыться. Победители пишут историю, говорили раньше люди. Они были правы. Так всегда и независимо от расы и времени. Отныне лазги и ведоры пишут историю. А Гильдия и пираты лишь использованные элементы питания, выброшенные за ненадобностью и вредностью.

До Феникса не добивал Галаксинет. Если они захотят узнать какие-то новости, то вынуждены будут поднять корабль и найти систему, в которой связь активна. Пока что оно того не стоило.

Разумные расы не успели заселить всю Галактику. Миллионы систем выглядели изгоями на фоне обитаемых секторов космоса. Гуманы постарались обнаружить всех представляющих интерес для межзвездных отношений существ. Остальные либо еще не развились, либо не подавали достаточно мощных сигналов о своем бытие. Будь Капитан исследователем, он бы восхитился планетой. Однако его интересовала власть, политика и прогресс. То, что на Фениксе зарождались все условия для развития следующего поколения хозяев космоса, могло увлечь лишь астрофизиков или ретов. Последние любили заниматься изучением подобных мест. Не удивительно, что они оставили свои следы на поверхности. Немного напугав пиратов, ИИ корабля сообщил об обнаружении древнего звездолета. Мирная раса тысячи лет бороздила бесконечные просторы с единственной целью. Реты собирали и хранили данные по флоре и фауне редких пригодных для жизни планет. Так как безделье угнетало семерых пиратов, они выбрались посмотреть на старые останки. Точнее Никола взял с собой пару человек и решил прогуляться по Фениксу. Фрониец и сам устал мучить себя тяжелыми думами. Поэтому он присоединился к экспедиции.