По тяжелым шагам Эсхатон узнал киборга. Все-таки кто-то заподозрил неладное. Кварг приготовился. Он стал напротив двери за диванами. Симбионт подошел и остановился. Он почему-то не решался войти.

Неожиданно окно позади ушло в нишу, и летающий бот схватил законника своими клешнями. В этот момент дверь открылась. Киборг сразу же выстрелил. Он целился прямо в голову. Но старая развалюха промазала. Робот позади вспыхнул и отпустил гумана. Эсхатон немедленно укрылся за мебелью. Возле в пол впился еще один импульсный заряд. Кварг выкатился, не прекращая стрелять. Модель оказалась очень старой. Может, в рукопашном бою киборг и отличался силой и ловкостью. Но стрелял он, откровенно говоря, дерьмово. Несколько попаданий в туловище и враг упал, задергавшись в судорогах.

Эсхатон вскочил и, подбежав к окну, выпрыгнул. Внизу уже выбегали подельники или знакомые Чена. Кварг приземлился как раз им на головы. Люди попадали, и пока приходили в себя, он рванулся в переулок. Позади раздались возмущенные голоса. Пришлось быстро бежать. Посетители «Корявой планеты» принялись стрелять. Если бы не устаревшие пистолеты, то законник вряд ли бы выбрался. А так он бежал изо всех сил. Немного помогал и укрепленный экзокостюм. Но легкая модель с простейшими сервомоторами не могла спасти от аэромобилей. Переулок выдался очень длинным. Погоня уже выезжала. Времени оставалось все меньше и меньше. Эсхатон заскочил на мусорный трубопровод и попытался залезть на крышу. Он услышал, как внизу остановилась машина. В шлем ударила крошка от композитного покрытия стен. Когда кварг подтянулся и перекинулся на крышу один из выстрелов задел ногу. Где-то уже зазвучала сирена.

На дисплее шлема появился значок использования унигеля. Рана на время закрылась. Но бежать стало невозможно. Тем не менее, законник поднялся и пошел вперед. Раздался звук приближающегося бота полиции. Пускай. Лучше попасть в руки органов правопорядка, чем к друзьям Чена. Хотя кто знает, как далеко здесь зашли отношения между криминалитетом и властью?

Над зданием появился бот. Эсхатон отцепил все оружие и кинул на землю. Из транспорта выпрыгнули трое полицейских с автоматами.

- На землю! – закричал один из них.

Кварг послушно лег на поверхность крыши. На него сразу же нацепили магнитные оковы. Путешествие прервалось, но не окончилось. Бот за пять минут доставил гуманов в участок. Там его посадили в отдельную камеру. Эсхатон пытался что-то сказать, однако никто не слушал. Офицеры лишь говорили, чтобы он заткнулся.

Сплошная композитная дверь. Две койки. Источник света на высоком потолке и голые холодные стены. У его расы никогда не было специально отведенных мест для содержания узников. По крайней мере, таких мест. Все вопросы решались сразу же и виновных отправляли на тяжелые работы. Если же возникал спор и не имелось прямых доказательств преступления, их отпускали. Но так как человеческая культура неизбежно повлияла и на кваргов, среди военных появились подобные методы содержания.

Эсхатон прилег немного отдохнуть и подумать. Ему грозило обвинение в нападении и порче чужого имущества. Фрегат точно конфискуют. Но это не самое страшное. В Портланде старались пресекать публичные разборки. Значит, кварга могут отправить на астероиды или на одну из промышленных планет. Такая перспектива не сильно привлекала. На нем все еще висел долг лазгам и толианам.

Почти сутки прошли, пока про него вспомнил хоть кто-то. Этот кто-то очень не понравился кваргу. В камеру сначала вошел полицейский и пристегнул нарушителя к стене. Там имелся магнит, к которому закрепились оковы. Затем появился Чен. Он пришел без шлема. Под глазами четко прослеживались последствия временного стазиса. Синева придавала ширупейцу некую зловещую ауру. Еще и шрам через все лицо. Но человек улыбался. С любопытством осмотрев Эсхатона он присел напротив.

- Так кто ты такой? – спросил Чен.

- Я тебе уже говорил. Ты еще пожалеешь обо всем, - законник старался следовать своей легенде.

- Знаешь, если бы я крутил дела только с дураками, то поверил бы. А так ты просто кварг, которому очень нужны его спутники. Нечто знакомое, да?

Эсхатон пожал плечами и равнодушно ответил на испытывающий взгляд Чена.

- Короче, я скажу так. Тело поменять можно, но душа-то та же. Что-то в твоих глазах напоминает мне одного старого знакомого, - и ширупеец зло улыбнулся. Он заметил, как кварг резко напрягся. – Давай так, ты мне во всем признаешься, и я расскажу, где лазги. Как их там? Тепрос и Сура? О да, особенно Сура.

Законника подвело новое тело. Адаптаторы не могли быть абсолютно точными. Иногда они выдавали нежелательные реакции. Ладно. Эсхатон пока не решил, как выйти отсюда. Поэтому он сознался.

- Да ты прав. Я Эсхатон.

Глаза Чена возбужденно загорелись:

- Вот те на! А я-то думал, как тебя угораздило испарить двойника Императора. Какая честь! Ну что же, ты заслуживаешь на рассказ о бедных лазгах.

При слове «бедных» кварг было подумал, что с ними что-то случилось.

- С чего бы начать? Ах да! Так вот, попали мы к твоим братцам. Они долго допрашивали, пытались разузнать, где ты делся. Сура та еще хитрюга. Обвела всех вокруг пальца. Они поверили ей. Мол, убили тебя на Ширупее во время боев в Клетке. Но я-то сразу поведал всю правду. Они просто презирают таких как я. Да? – Чен встал и подошел к кваргу вплотную.

Законник ничего не ответил.

- А дальше, нас отпустили. Высадили прямо тут.

- Где они? - рванулся кварг.

Чен отпрянул, но не испугался. Он лукаво взглянул на Эсхатона и сказал:

- Там же где будешь и ты! – Ширупеец хлопнул в ладоши и, рассмеявшись, вышел.

Законник понял, что апеллировать к местным властям бесполезно. Он прогадал еще тогда, когда так круто заявился в «Корявую планету». Его ошибка.

Через час зашел офицер и зачитал приговор суда. Конфедерация никогда не давала возможности обвиняемым защищать себя. Если есть факты, то зачем лишняя болтовня? Но кварга не высылали на астероиды или промышленные планеты. В течение суток транспорт с Геракуса доставил осужденного в систему Сета. Колониальная планета Гипус нуждалась в помощи со стороны разнорабочих. Недавно тут состоялись жестокие бои с кморами и города поселенцев лежали в руинах. Холодный Гипус позволял расхаживать по своей поверхности. Поэтому его одели в стандартный рабочий костюм и заставили проглотить наноботов отслеживающих перемещение.

Привезли Эсхатона одного. Из шлюза кварг попал в распределитель. Там уже в очередь выстроились гуманы нечеловеческой расы. Видимо именно сюда отправляли проштрафившихся нелюдей. Значит и Тепрос с Сурой где-то здесь. В приговоре указывалось, что после пяти лет общественных работ он может лететь восвояси. Милостивая Конфедерация не задерживала долго таких нарушителей. Странно, что Чен не посодействовал более жесткому приговору или просто не убил его в камере. Хотя объяснение имелось. Отдельно от распределителя проложили герметичный черный тоннель. Как раз о нем сейчас беседовали лазг и фрох, ждущие впереди своей очереди.

- Мы такие строили, когда воевали с республикой, - мрачно отвечал житель империи на вопрос негумана о предназначении тоннеля.

- Зачем же? – булькало в переводчике фроха.

- Через них вывозились трупы.

- Да ну! – вмешался Эсхатон. - Через него могут везти все, что угодно.

- Ошибаешься! – раздраженно ответил лазг. – Ты знаешь, сколько расчлененного мяса осталось после кморов? Здесь они устроили особое пиршество. К тому же тут такие болячки ходят, что мы с вами не долго проживем.

- А что тут делать? – спросил испуганно фрох.

- Я слышал, что посадят в рабочего робота и будешь чистить улицы. Где жечь, а где собирать и опознавать. – Очередь Лазга уже подходила, и он вошел в камеру распределителя. Там гумана пару минут сканировали. Затем бот припаял к костюму какую-то пластину и распахнулся люк на ту сторону.

- Не слушай его байки, - сказал Эсхатон фроху, - Конфедерация никогда не станет для своих граждан очищать города. Они скорее покинут планету. Мы будем заниматься чем-то другим.

Негуман уже исчез за дверью и не слышал последнего предложения. Пройдя аналогичную процедуру, кварг вышел за пределы распределителя. В глаза ударил яркий свет. Это местная звезда как раз была в зените и щедро делилась своими лучами с мерзлым грунтом. Впереди открылся не внушающий радости вид. Вплоть до горизонта тянулись низкие бараки. Чередуясь с ангарами, они представляли собой лагерь как минимум на полмиллиона гуманов. Зачем же сюда согнали такое множество живой силы. Неужели роботы под управлением ИИ не могли быстро почистить города? И где эти самые города?

А температура не давала расслабляться. На удивление снега или чего-то подобного тут не наблюдалось. Серое и черное, таковыми были цвета этого мира. Даже подогрев костюма не в полной мере справлялся с холодом. Стекло шлема начало запотевать. А пронизывающий ветер морозил руки кварга. На дисплее отображался его барак. Эсхатон решил пока что не бунтовать и направился по назначению. Отходя, он повернулся. Внимательные визоры миниганов наблюдали за скоплением представителей разных рас.

Прямые проходы между наспех разложенными строениями пересекались друг с другом образуя прямые углы. На одном из них законник остановился. Вдали виднелись ворота. В данный момент через них шли рабочие роботы с ковшами вместо рук. Тяжелая поступь сопровождалась каким-то объявлением в эфире. Эсхатон прислушался. Здесь использовали радиосвязь и поэтому часто появлялись помехи.

- Вы впервые преступаете к такой ответственной работе… разбирайте завалы и собирайте трупы… слаживайте их на грузовики.

Да, лазг оказался прав. Но зачем эта ненужная работа? Что такого особенного в холодном мирке? Не легче ли расплавить города и на этом фундаменте построить другие?

Слабый электрический разряд в костюме поторопил кварга прибыть в свой барак. Вот значит как? Общественные работы больше походили на рабство. А если тут еще и мрут от болезней, значит это какой-то концлагерь. Такие использовали лазги во время внутренней войны между Империей и Республикой. Должно быть, его браться тоже попадают сейчас в подобные места. Эсхатон осознал, что в последнее время все меньше и меньше задумывается над судьбой соплеменников. И Кодекс он не особо вспоминал. Подобные перемены не пришлись ему по душе. Новое тело все-таки запрашивало свою цену.

Еще полкилометра и кварг добрался до обозначенного жилища. Скудная обстановка общественных камер не удивила привыкшего к простоте гумана. Больше поразило количество заполненных автоматических медкоек. На сотню жителей барака приходилось двадцать больных. Но это еще было только начало. В дальнейшем Эсхатон пришел к выводу, что их привезли сюда не только для того, чтобы работать.