Я проснулась от горячих солнечных лучей, лизавших мое лицо. «Уже утро», — поняла я. Сколько же я так провалялась в отключке? Попыталась приподняться, но правое плечо болезненно зудело. Я огляделась, насколько смогла. В комнате было мало чего. Огромное окно на всю стену без стекол, моя кровать да стол с какими-то склянками. Я откинулась и глядела в оконный проем справа от меня. Альбион очень красив, как ни крути. Весь остров испещрен речушками и зелеными холмами. Там и тут виднеются черепичные крыши домов. Все алые, как на подбор. Это даже вносило определенный контраст в голубовато-зеленый пейзаж летучего города. Я долго лежала и наблюдала за жизнью людей. Они сновали, как муравьи, все чем-то занятые и куда-то спешащие. Было тихо, значит, повторной атаки на замок не было. Через какое-то время я услышала неспешные шаги за дверью. Тонкая рука служанки отворила дверь.

— За вами прибыли, госпожа. Я помогу вам одеться.

И девушка торопливо засеменила к моей кровати.

— Кто прибыл? Я никуда не пойду.

— Но так приказала королева, почтенная госпожа, я ничего не могу поделать.

Вставать было тяжело, и очень не хотелось этого делать. Но, поскольку служанка не проронила больше ни слова, пришлось подчиниться. «Королева приказала. Бе-бе-бе. Меня чуть не убили», — думала я про себя. Не спеша, превозмогая боль, я оделась, и девушка проводила меня в тронную залу. Там меня уже ждали.

— Саманта, наконец-то! Почему так долго? — Морибет даже не поинтересовалась, как мое самочувствие. — За тобой уже прибыли твои… м-м-м… товарищи. Я провожу тебя на пристань.

Как ни странно, самой королевы нигде не было видно и, даже когда мы подошли к верфи летающих кораблей, она не появилась, чтобы попрощаться. Там меня встречали мои старые знакомые эльфы. Клео, Ауэро и Мэранир. Они о чем-то оживленно дискутировали, но, увидев меня, смолкли, и Клео рванула мне на встречу. Я подумала, что хоть кто-то посочувствует мне, и я смогу пожаловаться на боль и страдания. Хотя, мне больше хотелось рассказать кому-нибудь о случившемся, и о том, что я думаю по этому поводу.

Но, как всегда, мои надежды не оправдались. Я не успела даже рта открыть, как эльфийка пронеслась мимо меня и кинулась на воительницу.

— Я так и знала! Мы так и знали! Вам, людям, нельзя доверять! Стоило нам послать к вам нашего человека, и вы чуть не убили его! — при всей её стати она казалась жуком-оленем, прущим на бронетранспортер, настолько больше её была Морибет в своих закаленных латах.

— Успокойтесь, милейшая. Альбион не имеет никаких намерений портить наши отношения с народом эльфов. Все, что случилось во время пребывания вашего товарища на наших землях — случайность, не иначе.

— Оставь эти дипломатические штучки для магов Гильдии! Это просто дерзость! Я ведь знала, что так будет! Потому мы ее и отпустили к вам! Дружеский визит, как же!

Клео брызгала слюной на главнокомандуюшую, и было видно, что долго та терпеть не будет. Однако больше происходящего меня волновали слова эльфийки о том, что она «знала, что так и будет».

— Успокойся, Клео, подумаешь, мало ли что произошло. С кем не бывает. Давай просто замнем это дело да тронемся домой. Я есть хочу, — я положила здоровую руку ей на плечо, но она одернула его и повернулась к остальным.

— Ауэро, давай сюда! — она позвала рыцаря и тот, не мешкая, извлек из походной сумки свиток пергамента, скрепленный сургучной печатью. Он протянул его Морибет, и та приняла его с выражением нескрываемого удивления на лице.

— Что это?

— Это письменное объявление войны. Подписано всем советом старейшин. И принято членом правящей королевской династии, — Клео коварно улыбалась, глядя в глаза ошарашенной принцессе. Морибет, не теряя самообладания, резким движением сорвала печать и развернула свиток.

Невозможно было прочитать по ее лицу, что она думает. Лицо воительницы стало каменным. Меня не на шутку разволновала сложившаяся ситуация.

— Клео, как же так? Зачем ты отправила меня сюда, если волновалась, что что-нибудь приключится.

— А я не волновалась! Нам нужен был повод, чтобы прижать этих жалких людишек к стенке! Теперь-то мы, эльфы, имеем полное право на священную войну за этот волшебный остров.

Мне стало не по себе от ее слов.

— Значит, вы просто использовали меня? Неужели с самого начала? — Я оглянулась на Ауэро и Мэранира. Они стояли, глядя в пол, и не хотели поднимать на меня глаза. — Ребята… Скажите мне, что время, проведенное с вами, не было ложью. Нам же было весело…

Наконец, паладин посмотрел на меня.

— Мы не обманывали тебя, но интересы целого народа важнее интересов одного человека, и нам по-прежнему нужна твоя помощь с тем самым делом.

— Знаете что, катитесь вы к чертям! Как же так можно? Я думала, мы друзья! — Слезы наворачивались на глаза, но я выхватила из рук служанки свои вещи, которые она принесла, пока мы разговаривали. Там был мой дракон, книга и мешок с дорожным скарбом. Поворот событий был крайне неожиданным, и я не знала, куда себя деть. Тут я увидела, что летучий корабль уже поднял парус и собирается отчалить. — Все, катитесь лесом со своими интригами! Я никому зла не хочу, ни эльфам, ни Альбиону. И не позволю себя использовать для достижения подобных целей!

Я рванула к кораблю и ловко перескочила с каменной пристани на борт, когда судно уже начинало набирать ход. Мои бывшие товарищи ринулись к краю, но слишком поздно — перистые облака уже скрыли от них мое лицо.

* * *

Торговцы на борту обходил меня стороной. Это было даже к лучшему. Не хотелось ни с кем говорить. На душе — будто кошки нагадили. Всякие мысли вертелись в голове. Зачем они так со мной? Неужели все это — правда? А может, не стоило уходить? Но дело сделано, и возвращаться назад уже было бы стыдно. Полет длился минут тридцать, по моим ощущениям. Часы я так и не приобрела, за долгое время нахождения здесь. Делать на борту было нечего. Я села на свободную лавочку и залезла в свой мешок. Там была кое-какая еда: большая буханка хлеба (местные пекли его из подобия пшеницы, но, в отличие от земного, он оставался мягким и на следующий день, и через неделю), какой-то сыр, какое-то мясо, фляга с водой и мешочек монет. Последними я нащупала пару яблок. Сразу нахлынули воспоминания о начале моего путешествия. Тяжело вздохнув, я откинулась назад и весь остаток полета провела, глядя на бег облаков.

Когда мы, наконец, приземлились, все люди, летевшие вместе со мной, резко ломанулись на выход. Все спешили куда-то, суетились и громко перекрикивались. А я стояла в порту и не знала, куда мне податься. Я просто смотрела по сторонам и думала, что я теперь буду делать. Одна в малознакомом мире, с мечом за спиной и мешком в правой руке. Еще и рана, полученная в подземелье, начинала ныть. Непонятно, почему ее не вылечили в один миг. Уверена, лекари в Академии даже заморачиваться не стали бы. Мне показалось, что, стоя вот так, как столб, посреди потока тел, я выгляжу подозрительно, поэтому я решила пойти уж хоть куда-нибудь. Порасспросив кое-кого из торговцев, я выяснила, что недалеко есть город под названием Марн. Я решила, что делать мне всё равно нечего, и можно было бы прогуляться — посмотреть на мир, так сказать. Я спросила направление и отправилась в свой первый сольный поход. С припасами нужно было быть поосторожнее. Я экономила, как могла. Вдоль трактов, которые расходились из порта в разные города, были только поля да степи, так что глупо было рассчитывать что-то поймать в лесу по дороге. Я надеялась, что доберусь до города за день максимум, и смогу там пополнить припасы. Только вот на дорогу ушло намного больше времени. Пока я шла, солнца то и дело закатывались и всходили. Ночью я спала, забираясь в кусты, чтобы не попасться на дороге опять каким-нибудь лиходеям. Прошло без малого четыре дня, пока я добралась до места. Никогда не думала, что в мире, где нет машин и поездов, так тяжко приходится путешественникам. Хотя, с Клео мы тоже немало ходили, но мы были вдвоем, и дорога казалась легче. А сейчас я была одна. Один на один со своими мыслями. Едва живая от усталости, я, наконец, доползла до Марна. Ворота города были приветливо распахнуты, и в них входило и въезжало на повозках много людей. У меня даже настроение приподнялось от вида какой-никакой, а цивилизации. Первым делом надо было поесть и выспаться в хорошенькой постельке в какой-нибудь маленькой таверне. Так я и сделала. Моим пристанищем на ближайшую ночь стала таверна «Танцующий Пони». Местечко оказалось не таким уж плохим. Было много пьяниц, пахло как-то странно, но я смогла сесть в уголок и поесть какой-никакой суп. Комната тоже была вполне сносная. Было грязновато, там и тут пробегали какие-то мыши, но мне было все равно. Я просто упала лицом в подушку и отрубилась.

На следующее утро за завтраком меня не покидало ощущение, что кто-то на меня смотрит. Причем, весьма настойчиво. Все свои вещи я держала при себе, благоразумно завернув меч и книгу в тряпицу, которую я так же нашла в мешке. Несомненно, она была там для этого. Я попивала горячее — то, что хозяин назвал сбитнем, и аккуратно оглядывалась по сторонам. Через некоторое время я нашла того, что за мной следил. На другом конце зала сидела фигура в черном балахоне. Лицо было под капюшоном, но повернуто в мою сторону. Я демонстративно встала, расплатилась с хозяином и вышла на улицу. Завернув за угол, я стала осторожно наблюдать за входом в таверну. Как и ожидалось, фигура в черном вышла и встала на пороге, спешно оглядываясь. Подобного я еще не делала, но я просто выскочила из-за угла, налетела на человека в плаще и за грудки потащила за угол. От такого натиска фигура, разумеется, растерялась, и потому сдалась без боя. Я сорвала капюшон и встала, как вкопанная. Следила за мной, как оказалось, та девчонка, что появилась в подземелье Альбиона. Она была невыского роста, с длинными черными волосами, собранными в два хвостика. На вид ей было лет семнадцать, но я уже поняла, что в этом мире глазам не всегда можно верить. Поначалу в ее янтарных глазах читался испуг, но он быстро сменился холодной суровостью.

— Ты что себе позволяешь! Руки она тут распускает, ишь!

Девчонка уперла руки в бока и вопросительно посмотрела на меня. Мол, «ну и чего тебе?».

— Ты за мной следила.

— Нет. С чего бы мне!

— Ты была на Альбионе.

— Я много где бываю.

— Ты смотрела на меня в таверне.

— За твоей спиной висел чудный гобелен.

— Что на нем было изображено?

— Э-э-э… м-м-м… рыцари, сражение… — тут-то девчонка начала запинаться, и всю ее дерзость куда-то сдуло.

— За моей спиной висел пучек сушеного майорана. Чего ты от меня хочешь? Скажи прямо, мне всё равно делать нечего, помогу, чем смогу.

— Вообще-то, я хотела пообщаться и спросить, что ты делала в подземелье Альбиона.

— Тот же вопрос к тебе.

Мы стояли за старой таверной, где-то посреди мешков с мусором, и смотрели друг на друга. Мы обе решили, что так у нас разговор не пойдет, потому зашли обратно и сели за самый дальний столик. Заказали по пиву и начали расспросы.

— Давай хоть познакомимся для начала. Я — Саманта.

— Майя, — пробурчала моя новая знакомая, уткнувшись в кружку.

— Хорошо, чем ты занимаешься?

— В плане?

— Ты торговка, воин или маг? Или кто еще?

— Ха! Впервые встречаю человека, который меня не знает. Ты думаешь, я просто так в черном плаще с капюшоном?

— Значит, ты занята чем-то противозаконным.

— Можно и так сказать. Я добываю кое-чего и продаю это кое-чего тому, кто больше заплатит.

— О’кей. Воровка значит. И, наверное, на Альбионе ты пыталась украсть сердце.

— Нет, не угадала. Я охотилась за проекцией Демона и ее остатками.

— Чего? — я поперхнулась. — Откуда ты про Него знаешь?

— У меня свои источники. Я уже встречалась с этим явлением в прошлом и могу сказать, что за порошок, который остается после этой штуки, алхимики дают неплохое золотишко. Не скажешь же, что я его краду.

— Скорее, побеждаешь врага и собираешь трофеи.

— Точно! Так что я — хорошая. Просто злые языки не могут не опорочить столь прекрасную и невинную деву, как я, — сказав это, дева одним махом осушила литровую кружку хмельного напитка. — А теперь ты выкладывай. Что ты там забыла, и почему эти королевны тебя защищали, а не тащили в камеру.

Мне показалось, что за время моего прибывания на Сайкане не произошло ничего сверхсекретного, так что я просто рассказала все от начала и до конца. Включая то, как я сюда попала, и заканчивая моими мыслями о подставе, которую мне устроили эльфы. Майя только кивала головой и потягивала очередную порцию хмеля.

По ходу рассказа я начала замечать какую-то слабость. В глаза помутнело, и руки начали дрожать. Я вспомнила про свою недавнюю рану, и в груди резко закололо. Майя схватила меня за плечо в тот момент, когда лицо мое должно было встретить стол.

— Что с тобой? — она коснулась моего холодного потного лба. — Черт, да у тебя лихорадка! Идем, приляжешь.

С этими словами она отошла от столика, пошепталась с хозяином таверны и через минуту меня под обе руки волокли в спальню на втором этаже. Широкоплечий сын хозяина бережно, насколько смог своими грубыми ручищами, уложил меня на кровати. Перед глазами плыли красные круги. Я больше ориентировалась на слух, что происходит со мной. Когда спина моя коснулась жесткой койки, стало легче. Воровка спровадила хозяйскую детину и прильнула к краю кровати.

— Так, посмотрим, что тут есть, — шептала она, вороша мою одежду. Я плохо понимала, что она делает, но в голове неожиданно мелькнуло, что меня лапает совершенно незнакомый человек, более того — с дурной репутацией, и что она сейчас меня ограбит и скроется. Ищи ее потом. Но сил не было даже руки поднять. Так что будь, что будет. Девушка еще что-то шептала, но я уже не могла различить слов. Просто ушла куда-то в астрал, и больше не было ничего.

* * *

Сознание вернулось внезапно. Неожиданно для себя. Я обнаружила свое тело сидящим верхом на лошади. Грубо, но эффективно моя тушка была примотана к седлу. Я сидела накренившись вбок, но веревки не давали мне перевернуться. Я сидела на лошади всего раз, когда ходила в зоопарк в детстве, поэтому от страха я быстро очухалась. Моя новая знакомая вела лошадь под уздцы. На ней по-прежнему был черный балахон. Мы ехали где-то среди степи. Дороги не было, и мы просто шагали по полю. Куда ни глянь, всюду сухая трава и холмы. Вдалеке виднелись горы. В целом, пейзаж был не так плох, только вот наслаждаться им, будучи связанной, было трудно.

— Эй, Майя.

Она обернулась.

— О! Приветик, наконец-то. Я думала, ты на тот свет уже собралась, — она остановила лошадь и развязала меня.

— Я плохо помню, что случилось.

— Вот, скажи мне, у тебя с головой все хорошо? Ты с такой раной куда поперлась?

— Я же не знала, как там она. Не болела, я и забыла про нее.

Девчонка была права, я даже не подумала хотя бы о банальном заражении крови.

— Эти штуки постоянно так себя ведут. Медленно ждут, пока ты расслабишься, а потом — бац! И все — труп.

— Это просто порез.

— Так вот и не просто порез. Тебя отравили, причем — очень серьезно. Врачеватели называют это «метка Смертника» Если не найти противоядие, она тебя доконает. Причем, абсолютно точно.

— И что теперь делать? — мне стало не на шутку страшно. Умереть в бою я как-то не боялась, а долго и мучительно гнить мне не хотелось.

— Мы как раз почти пришли туда, где тебе помогут. На самом деле, не будь меня рядом — тебе крышка.

Майя указала рукой куда-то на горизонт. Там, на крошечном холме, виднелась одинокая покосившаяся избушка. Через некоторое время мы добрались. Я слезла с лошади и чуть не упала. С непривычки ноги и мягкое место болезненно ныли. Но ехать на большом горячем животном, конечно, приятно. Есть в этом что-то. Домик вблизи казался еще более ветхим, чем издалека. Майа постучала в хлипкую дверь. Но в ответ была только тишина.

— Не мог он никуда уйти. Пойдем, посмотрим, — она спрыгнула с крыльца и бодро зашагала на задний дворик.

Как и ожидалось, хозяин лачужки был там. Лысый сухой старичок в длинной рясе копошился в огороде. Только росли там не овощи, а травы, ягоды и всякие неведомые мне растения. Завидя нас, он выпрямился и помахал. Старик был очень высокий, на три головы меня выше. И худой, как палка.

— Добрый День, Мэтр Валидус.

* * *

Мэтр Валидус оказался бывшим членом Гильдии, когда-то работавшим там и занимавшимся исследованиями в области алхимии и целительства. Потом, как он выразился «…магики проклятые, не сведущие в тонком искусстве врачевания…» решили, что он зря ест свой хлеб, и на место старика нашли более молодых алхимиков, изучавших разрушительную сторону зельеварения. Вот так и живет он теперь в гнилой избушке посреди Богом забытой поляны. Врачует тех, кто сам к нему придет за помощью, и за садом присматривает. Старичок показался мне весьма дружелюбным. Может быть, ему одному скучно тут, в глуши. Я бы тоже была рада гостям.

— Ну-с. Что привело вас, милые странницы? — Мэтр суетился над чайником, заваривая какие-то травы. И все поглядывал на меня своими блестящими черными глазами.

— Нам нужна ваша помощь, мэтр, у моей подруги проблема с кое-какой Меткой.

Руки целителя дрогнули. Голос задрожал.

— С чем? П-прости, я не совсем п-понимаю.

Майя так же, как и я, заметила эти перемены.

— Вы знаете, о чем я. Только вы можете помочь. Не за бесплатно, конечно.

Лекарь замер. Я не понимала, что происходит. Я могла только сидеть молча и глядеть то на Майю, то на Валидуса.

Выдержав продолжительную паузу, старик согласился помочь. Когда он обернулся, я видела, как по его липу пробежала тень.

Алхмик ушел куда-то в подсобку, а через несколько минут вернулся с внушительным набором инструментов. Он отнес их в крохотное помещение для осмотра, скрытое от посторонних глаз за тканевой ширмой. Туда же он перетащил небольшой столик и склянки с дымящимися реагентами. Мэтр завершил приготовления и позвал меня. Я зашла за ширму и увидела огромный деревянный стол с ремнями для рук и ног. На столике были уже разложены инструменты: ножи, какие-то крючки и иглы. Я запаниковала.

— А можно как-то обойтись без насилия?

В горле встал ком, руки и ноги задрожали.

— Ты угодила в крайне неприятную ситуацию. Если я не излечу твою рану, то ты сгниешь заживо. Разве ты не в курсе?

— Да. Только я сильно сомневаюсь, что выдержу, если вы будете резать меня на живую. И еще этот ваш стол… Вы меня свяжете? — я говорила и медленно пятилась назад, пока не натолкнулась на Майю. Она положила руки мне на плечи и подтолкнула вперед. Все как в фильмах ужасов. Меня загнали в ловушку, не дают выйти, сейчас прикуют к операционному столу и будут делать ужасные вещи.

— Я могу тебя не связывать… — старик потер затылок, — только если ты сможешь не дергаться.

— Да! Я согласна! — я понимала, что избежать этой пытки мне не удастся, но быть скованной по рукам и ногам — это как-то слишком давит на психику.

Я легла на теплый деревянный стол. Приспустила рубашку, чтобы доктор мог осмотреть мою рану. Я чувствовала невероятное напряжение. Валидус разрезал бинты, которые наложили еще на Альбионе. Повеяло тухлятиной. Когда лекарь снимал повязку, она была пропитана засохшим черным гноем. Он насколько мог аккуратно делал свое дело, но рана всё равно открылась и потекла кровь. Сперва мне даже показалось, что это не моя кровь. Настолько черной и зловонной она была. Плечо и грудь начало жечь. Так внезапно, будто Метка спала, а сейчас проснулась и начала меня есть. Выступил холодный пот, меня залихорадило. Валидус тут же метнулся к своим склянкам. Смешал что-то на скорую руку и влил мне в рот. Горло защипало, но лихорадка отступила. Старик дал мне выпить еще какую-то пахучую жидкость, от которой меня чуть не вывернуло. После этого он сказал, что начинает. Я обещала не дергаться, поэтому ногтями вцепилась в стол и закрыла глаза. Я чувствовала, как мертвое холодное железо коснулось моей кожи. Надо сказать, что по ощущениям Мэтр Валидус знал свое дело. Он резкими и уверенными движениями вскрывал запекшуюся черную рану. Было даже не очень больно. Болело где-то глубоко внутри. И тошнотворный запах гниения изредка заливал комнату. Я уже обрадовалась, что мои худшие опасения не подтвердились, но тут старик велел Майе придержать меня, да покрепче. Я испугалась.

— Что вы будете делать?

— Сейчас увидишь, — Мэтр взял длинные тонкие серебрянные щипцы и погрузил их вглубь моей плоти. От увиденного мне стало совсем дурно. Похоже, что одна из настоек, которые лекарь дал мне, притупляла ощущения, а то, наверное, я бы уже умерла от болевого шока. Спустя пару минут, мэтр, похоже, смог что-то ухватить там внутри. Он напрягся, изо всех сил сжимая щипцы, и кивнул Майе. Она со всей силой навалилась на меня и прижала к столу. Я только хрипло вздохнула. В тот момент, как Валидус начал вытягивать что-то щипцами из моей раны, адская невыносимая боль пронзила все мое тело. Я судорожно скорчилась. От боли не было сил даже вскрикнуть. Краем глаза я заметила движение чего-то черного и блестящего, зажатого в серебристые тиски. На этом мое сознание помутилось.

Когда я очнулась, то лежала все на том же грубо вытесанном столе. Надо мной склонилась Майя. Я ощутила ужасный резкий запах, и мой желудок скрутило. Как раз в этот момент мне и поднесли ведро. Очень вовремя. Меня выворачивало минут десять какой-то густой черной слизью. Откуда она вообще взялась у меня в животе? Вся потная, после страданий над ведром я с облегчением откинулась. Меня уже не держали. Мэтр что-то подогревал в котелке неподалеку.

— Ну, и влипла же ты, деточка. Я догадываюсь, — кому ты насолила, но почему и зачем — не знаю, — вид у алхимика тоже был изрядно измученный. Он то и дело потирал запястья и тихонько бормотал что-то невнятное.

Я слегка приподнялась.

— А вот я не знаю, кому я мешаю. Мне тут никто ничего не говорит. У всех такие таинственные лица, когда дело доходит до объяснений, — плечо еще болело, но я чувствовала, что избавилась от чего-то тяжелого внутри, что мешало мне жить с момента, как я покинула Альбион.

— Я рассказала Мэтру Валидусу, что с тобой приключилось. Надеюсь, ты не злишься. Иначе он не хотел помогать… правда ведь, Мэтр? — Майя укоризненно посмотрела на старого лекаря. Тот только покачал головой.

— Мне нужно что-то твое, чтобы закончить лекарство. Я вынул паразита, но рану нужно обработать, — алхимик поставил котелок рядом со мной на стол. — Мне нужно что-то, несущее информацию о тебе, чтобы лекарство… м-м-м… хорошо прижилось.

— Это вещь или что? — я не совсем понимала, о чем он говорит.

— Возьмите ее волосы, Мэтр. Вон, какие они у нее. Прям так и говорят: «Эта девчонка — огненный маг».

Я посмотрела на Майю, потом на алхимика. Мне очень не хотелось обрезать волосы. Я так долго их растила. И вообще, может, это моя единственная гордость. Но, к моему сожалению, Мэтр почесал затылок и согласился.

— Лучше было бы, конечно, если бы это был глаз или палец…

Он выдержал паузу, явно ожидая нашей реакции.

— Ай, ну вас. Давай сюда свои волосы. Напряглись-то как. Уже и пошутить нельзя?

Наверное, за долгое время отшельнического образа жизни старый целитель приобрел специфическое чувство юмора. Или наоборот — потерял его. В общем, мы не оценили его шутку. Я уныло склонила голову перед старцем, который кряхтя, тупым ножом «отпиливал» мои драгоценные локоны. Я решила, что с таким инвентарем на модельную стрижку рассчитывать не приходится, так пусть уж обрезает покороче, под мальчика, хоть незаметно будет, что криво.

Валидус сложил все волосы в пучок и перевязал с одного конца. И медленно опустил весь «хвост» в котел. Я подумала, что все волосы туда не влезут. Котелок-то литра на два всего! Только локоны не опускались на дно, а просто растворялись в кипящей жиже, как только касались ее поверхности. В конце процедуры над сосудом поднялся огненнорыжий клуб пара.

— Мне теперь это пить? — неизвестно, из чего было это варево, но пить свои волосы мне не хотелось.

— Глупенькая, мы же порез лечим, а не расстройство.

С этими словами он начал медленно поливать черные засохшие края моей раны этой густой противной жижей. Кожа начала шипеть, а остатки крови пениться. Было не больно, но очень горячо. И пахло опять отвратительно. Это не таблетку выпить. Тут, похоже, все народные средства, — то есть зелья, отвары и эликсиры — имели ужасный аромат. Главное, чтобы лечили они лучше, чем выглядят. К моему счастью, зияющая борозда на моей груди стремительно стягивалась. И вскоре остался лишь шрам. Уродливый, конечно, но это лучше, чем гнить заживо.

Я хотела расслабиться и вздремнуть немного. Нужно же пациенту время на реабилитацию.

Однако стоило мне закрыть глаза, как лекарь, хлопнув в ладоши заявил:

— А теперь поговорим о цене.

— О цене чего?

— Не строй дурочку, — Майя ходила кругами по комнате. — О цене за спасение твоей жизни.

— И это должно быть что-то особенное, — Мэтр потирал руки. Как быстро он пришел в себя, однако.

— Ну, у меня есть немного золота, книга магии и меч, который из ножен не вытащить. Что я могу вам дать?

Мы все втроем задумались. Майя нашла решение первая.

— Отдай ему наручи.

— Что? Нет!

— А что за наручи? — Алхимик оживился еще больше.

— Это эльфийские наручи. Они дали их мне, когда я училась в академии. Без них я не могу колдовать. Я не могу их дать вам!

— Что за нонсенс. Если ты маг, то ты — маг. И этого ничто не отнимет. Дай-ка мне взглянуть.

Старик потянул свои сухие тонкие пальцы к моим запястьям. Пришлось снять наручи и дать ему. Со словами: «Какая прелесть. Посмотрим, посмотрим..» он утащил их куда-то в другую часть избушки.

Я могла только бросать гневные взгляды на Майю. Она пожала плечами, сказала, что мне нужно отдохнуть и скрылась за ширмой вслед за Мэтром Валидусом.

— Злыдни, — буркнула я и постаралась расслабиться и немного вздремнуть. За время пеших походов в этом мире я привыкла спать на твердой земле, так что на широком деревянном столе в теплом помещении я отключилась очень быстро.

* * *

Проснувшись, я сразу поняла, что что-то не так. Я лежала уже не в избушке Мэтра Валидуса, а в чьей-то квартире. Сперва я обрадовалась, что вернулась в свой мир, но мой вздох облегчения прервался, едва глаза привыкли к темноте, и я увидела, что нахожусь в совершенно незнакомом помещении. Это определенно был мой мир, но квартира, в которой я находилась, пребывала в полном запустении. Голые стены, паркет и всего одна только кровать, на которой и лежала я. Мне нужно было узнать, где я, поэтому я вскочила и начала бегать по комнатам в поисках каких-нибудь зацепок. Выглянула в окно, а там — чернота. Так темно, что не разглядеть ни двор, ни соседние дома. Это показалось мне подозрительным. Я сделала шаг назад и в темноте наступила на кипу бумаг. Трудно было что-то разглядеть, но я узнала в этой куче шершавую картонную папку, одну из тех, что нам давали на работе. Последний раз, когда я еще жила обычной жизнью, Клэр унесла домой пять таких. Это могло бы быть просто совпадением. Такие вещи часто используют при работе с документами, но, порывшись в бумагах, я нашла еще четыре. Теперь мне стало окончательно не по себе. Тут за спиной я услышала скрип.

— А, ты очнулась. Не зря я пришла.

Я обернулась на голос и увидела Клэр. Она выглядела точно так же, как и в тот раз, когда я очнулась в больнице, но я была так рада ее видеть, что не придала этому значения. Я бросилась к ней в объятия.

— Боже, Клэр, я так рада. Мне столько хочется тебе рассказать. Ты не поверишь! Решишь, наверное, что я спятила, но со мной столько всего происходило. Ты как тут без меня? Что с тобой?

Я думала, что моя старая подруга тоже будет рада мне, но на ее лице не дрогнул ни один мускул, когда я обняла ее. Я отступила. Глядя в ее холодные, безучастные глаза, мне стало совсем страшно.

— Кто ты? Что ты сделала с Клэр?

— Я? Ничего. Я — твоя подруга. И всегда ею была.

— Ты лжешь. Что это за место? Говори как есть!

Она расплылась в злорадной ухмылке и распростерла руки.

— Это место, где будет покоиться твое тело, пока я не наиграюсь с тобой в Сайкане.

— Откуда ты знаешь? Еще раз спрашиваю: кто ты? — я попятилась назад.

Клэр вдруг предстала предо мной в совсем ином свете. Как же это может быть? Я же знаю ее всю жизнь. Мы же вместе столько пережили. Мы же… Я схватилась за голову, пытаясь вспомнить хоть что-то из моего прошлого. Ничего. Пустота. И тьма. Я была уверена, что мы с Клэр друзья с детства, но не могла вспомнить ни одного дня, ни одного события. Я продолжала держаться руками за голову, когда Клэр подошла ко мне и, склонившись над моим ухом, начала тихонько говорить:

— Как неприятно, наверное, вдруг осознать, что вся твоя жизнь пуста и нечего даже вспомнить… да? Не печалься, но все твои мысли, чувства и воспоминания — всего лишь иллюзия. Продукт чьей-то магической практики. Ах, да, — моей, видимо.

— Чего ты добиваешься? — я решила, что со своими воспоминаниями я разберусь потом. Главное было вывести на чистую воду эту ведьму, притворяющуюся Клэр. — Давай уже говори прямо, как есть. Я устала от этих интриг и тайн.

— Ну, если ты так хочешь, — с этими словами ведьма сбросила облик моей подруги и предстала предо мной в уже знакомом обличье. Посреди комнаты стояла та самая фигура в черном плаще, что я застала в подземелье Альбиона. — Я — Демон. Видимо, так меня называют эти жалкие черви, ставшие твоими приятелями.

— Ну и?.. Говори: чего тебе от меня надо. А ведь тебе явно от меня что-то надо! Разберемся здесь и сейчас и уже закончим эти игры.

— Нет. Это моя игра, и я решаю, когда ей закончиться. Ты мне еще нужна. Пока нужна. Скажу только, что ты можешь не переживать за свое тело здесь, на Земле. Ты будешь просто спать в этой комнате, в этой постели, пока твой разум находится в другом мире. Я позабочусь, чтобы с тобой ничего не случилось. Ну, вот и все, — она приблизилась ко мне вплотную, — до скорой встречи.

На этом фигура в плаще подняла руку к моему лицу, и зеленая вспышка вытолкнула мое сознание из тела.

Я вновь открыла глаза в хибарке лекаря Валидуса.

* * *

До чего же я устала от всего этого! Как славно было бы вернуться к прежней скучной размеренной жизни, что была у меня раньше. Если, конечно, она вообще была… Слова «Демона», как ее все называют, не выходили у меня из головы. Как же так? Я снова и снова напрягала память, пытаясь вспомнить свое прошлое. Однако ничего не всплывало. Только последние несколько дней до того, как я застряла в Сайкане. Ненавижу неопределенность! Когда я проснулась, Мэтр и Майя завтракали. Вид у меня был удрученный, но они не стали терзать меня расспросами. Они оживленно обсуждали что-то, одним им ведомое. Я просто молча сидела, погруженная в свои размышления и медленно ела какой-то суп. Еда в этом мире вкусная, но странная. И все тут странное. Особенно люди… и нелюди.

— Знаете, что, — я негромко прервала их беседу, — я, пожалуй, пойду.

— Куда? — удивились Валидус и Майя.

— Мне надо найти кое-кого. Мне уже осточертели эти игры. Эти тайны. Все что-то скрывают, что-то недоговаривают. Сначала мне казалось, что я попала в сказку, но все как всегда не безоблачно. Вы тоже. Я вообще не знаю, кто вы такие. И не знаю, зачем вы мне помогаете. Ну, — я махнула рукой в сторону Мэтра, — вы-то за наручи мои, ясен-красен, тут и гадать нечего, выгода налицо. А Майя вот не знаю — зачем. Может тоже, проведет со мной пару дней, и потом ножом в спину ткнет.

Эмоции накатывали. Мне хотелось выговориться. Я точно знала, что буду делать дальше и мне было всё равно, что про меня подумают. Простят минутную слабость — значит, друзья, а если нет, то мне такие товарищи ни к чему.

Но старик и девчонка только молча переглянулись.

— Осмелюсь предположить, что это все — послеоперационный стресс. Пожалуй, пара капель отварчика из филотиса и чарка верескового меда успокоят нервы.

Валидус встал, кряхтя, и направился к своему шкафчику с припасами. Я только вздохнула. Может, он и прав. Может, я зря нервничаю. Но Майя, похоже, уловила мое настроение.

— Не надо, Мэтр. Мы пойдем лучше.

— Куда же? Так скоро?

— Спасибо вам за помощь и гостеприимство. Только дела у меня тут есть.

Я взяла свою сумку, Майя нацепила пояс с многочисленными карманами и закрепила ножны на спине. Мы вышли из избушки и направились, куда глаза глядят. Мне хотелось просто идти и думать о своем. Молча.

Прошло несколько часов с тех пор, как мы ушли от лекаря Валидуса. Я не знала, куда мы идем. Мы просто шли, не разговаривая ни о чем. Пейзаж все не менялся. Желтоватые холмы, покрытые слегка пожухлой травой, небольшие рощицы. Похоже, в этом мире наступала осень. Воздух был кристально чист и свеж. Пахло природой: водой и землей. Так должно быть всегда. На Земле с трудом можно найти места, где еще не побывали люди. Где все такое, каким и должно быть. Здесь же, на Сайкане, такие места повсюду. Люди, эльфы, гномы и орки. Они живут в единении с природой. Не подчиняя, но уважая ее. Будет жаль, если этот мир погибнет. Может быть, он погибнет очень скоро. Может быть, даже из-за меня…

— Майя, расскажи мне все, что знаешь о Демоне.

* * *

Мы остановились на привал под большим старым кленом. По крайней мере, мне он казался кленом. Тяжело вздохнув, Майя стала рассказывать:

— Люди, — именно люди, те, кто хоть что-то слышал о Демоне, — считают его великим злом, которое поглотит наш мир. Другие, знающие больше истины, считают, что это человек, наделенный огромной силой и по какой-то причине возжелавший завоевать мир. Не в прямом смысле, конечно. Это не будет битва, просто, скорее всего, набравшись сил, Демон предложит перейти на свою сторону всем мировым лидерам: Королеве Альбиона, Старейшинам Эльфов, Вождю Орков и Лидеру Союза Мастеров Гномов. А, еще не стоит забывать про Гильдию и Академию. Но это мое мнение. А вот что я знаю наверняка, так это то, что этот Демон — женщина, и к тому же маг. Причем магией она владеет никому не ведомой. Я охочусь за ее проекциями уже довольно давно. Посему могу сказать, что ее магия — материальна. Она способна создавать колдовством своим объекты, которые любой смертный может потрогать. Это удивительно! Бьюсь об заклад, маги из Гильдии все бы отдали, чтобы такую силу заполучить. Тут бы они и устроили встряску Академии.

— Про вражду Академии Эльфов и Гильдии людей я уже слышала. Расскажи еще что-нибудь. Может, есть какие пророчества или легенды, связанные с Демоницей этой… Да, и почему — Демон? Ты и я знаем, что это человек и к тому же женщина. А, судя по голосу, даже девушка. Так давай ее называть просто злобной ведьмой, чтоб ее, и все. А то — Демон. Пфф… Много чести!

— Я погляжу, у тебя к ней особая неприязнь.

— Она украла мои воспоминания. Ты понимаешь? Самое дорогое, что есть у человека — просто взяла и вынула, как кусок мяса из морозилки. Так что самое гадкое — еще и своих каких-то фантазий туда насыпала! — я опять разошлась. Ударила кулаком по дереву. Было больно, но мне полегчало.

Майя отклонилась от меня. Но вид у нее был совершенно спокойный.

— Я не знаю, что такое морозилка, но я тебя понимаю. Приятного мало.

— А еще я видела у нее на шее медальон, причем такой же, — как оказалось потом, — как и у Старейшины Эльфийского. Как его там… Элладара. Старик сказал, что дракон ему его дал.

— О. А вот про это я знаю легенду. Много лет назад, когда мир был еще молод, когда только зарождались расы и цивилизация, жили в Сайкане пятеро великих и могучих Драконов. Старшим и самым мудрым среди них был Алар’Кей. Он был силен и могуч. И все остальные драконы — его браться и сестры — почитали его. И все: люди, эльфы, гномы и орки склоняли головы перед величием этих созданий. Но и драконы платили людям за их почтение. Они охраняли наш мир от зла. Они предотвращали катастрофы и спасали жизни. Они приносили воду во время засухи и тушили пожары. И они очень любили всех жителей Сайканы. Говорят, что эти драконы и создали наш мир. Однако, в семье не без урода. Самым младшим среди них был Тор’Анир. Чешуя его была черна, как ночь, а глаза горели алым. Люди боялись его, но находились те, кто почитал его больше остальных. И они строили храмы в его честь, и он считался повелителем тьмы. И однажды, как гласит легенда, на совете мудрых драконов Тор’Анир заявил, что не намерен больше помогать людям. И что все, что сделали его братья — это пустая трата времени. Он поселил сомнение в сердца драконов. Только Алар’Кей не был согласен. Он попытался усмирить неразумного младшего брата, но тот становился все напористей и грубее. Тогда, чтобы избежать раздора в семье, Алар’Кей решил, что драконам пора покинуть Сайкану. И позволить всем живым существам пройти свой путь самим. Больно было старому дракону покидать взрощеный его лапами мир. Но это был единственный выход, чтобы успокоился младший брат и не сеял смуту в их семье. Одного боялся старый мудрец, что Тор’Анир выкинет напоследок какой-нибудь фокус. И не ошибся. Когда наступил день, когда драконы должны были уйти, Тор’Анир решил совершить черный ритуал и забрать с собой столько жизней своих последователей, сколько сможет. Смертные всей душой верили их дракону-покровителю и были готовы принести себя в жертву на его алтаре. Это должно было даровать черному дракону огромную силу. Но старший брат вовремя вмешался. Он поставил Тор’Анира на колени, и тот взмолился о пощаде. Не собирался убивать его Алар’Кей, но хотел спасти его душу. И тогда он отделил душу черного дракона от тела и запечатал его в камень. А камень тот отдал на сохранение людям. И ключ к нему — амулет, который снял со своей могучей чешуйчатой шеи. И с тех пор сокрыта от мира душа Тор’Анира, а тело его покоится в недрах драконьего могильного кургана, что за гномьими горами под последним из сохранившихся драконьих алтарей.

Майя закончила и перевела дух.

— Ого, да у тебя дар истории рассказывать. Ты так складно говоришь. Тебе бы летописи писать.

— Да, жаль только, что это просто легенда. Найти бы душу Тор’Анира. Представляю, сколько бы золота отсыпали мне эти ученые магики из Гильдии или Академии.

— Вряд ли этот камень где-то на дороге валяется. Скорее всего, это источник большой силы. Да и держат его наверное… в подземелье, — я осеклась. Вот так история. Меня как будто молния поразила: — Сердце Альбиона! «Глаза его горели алым…» Розовый кристалл в подземелье Альбиона! И отдан он был людям! Создал, якобы, этот кристалл король Альбиона…

— И что с того? Это просто догадка. К тому же, ключ-то — это амулет дракона. Его-то уж точно не найти.

— А может и найти. Амулет точно на шее у ведьмы этой треклятой. Она была там, в подземелье, когда я туда пришла. И королева со своей сестрой сказали, что камень звал меня. А если учесть, что меня что-то связывает с этой девицей, то и ее тоже наверняка позовет этот кристалл. Может, она уже там. Нельзя, чтобы она выпустила душу драконью наружу! Бежим!!

Я схватила свои вещи и побежала. Майя растерялась, но вскочила и побежала за мной. Пробежав пару десятков метров, я поняла, что совершенно не понимаю, где мы находимся, и куда бежать. Неувязочка вышла. Только я хотела сказать об этом своей спутнице, как с неба на нас обрушился вихрь из листьев. Мощный поток воздуха чуть не сбил нас с ног.

Я подняла голову в небо и увидела уже знакомый силуэт. Это была Брия.

Серебристая птица тяжело опустилась на землю. Вид у нее был потрепанный.

— Брия! Что случилось? Почему ты здесь?

— Я искала тебя! У меня плохие новости.

— В чем дело? Говори скорее!

— Нет времени! Залезайте мне на спину. Обе. Быстрее! По дороге объясню.

Гриф выглядела взволнованной, если не напуганной. Мы без лишних разговоров уселись на нее верхом. Она резко оторвалась от земли и стрелой помчалась к горизонту. Я вцепилась ей в оперение, не подумав, что могу сделать больно. Но Брию, похоже, сейчас это мало волновало. Она, не оборачиваясь, сообщала на ходу новости.

— Я летела по своим делам мимо Воздушной Гавани, как вдруг на меня налетел Тир, — она говорила прерывисто, чтобы потоки ветра не пронесли информацию мимо моих ушей. — Ты понимаешь, что это значит? Тир, вылетевший за пределы Альбиона! Это немыслимо. К счастью, это оказался мой знакомый. А по совместительству, еще и твой! — Я вспомнила мой визит на летающий остров. Золотистый лев был моим скакуном. — Он сказал, что я должна найти девушку с огненными волосами. И что ее друзья в беде. Я не знала, где тебя искать, но к счастью, ты очень приметная личность. В первый же день кто-то из местных торговцев сказал мне, где тебя искать. А потом трактирщик вспомнил, что тебе стало плохо из-за ранения. И я решила, что ты могла отправиться только к старику Валидусу. Учитывая тот факт, что тебя сопровождала известная на все четыре провинции воровка. Так я и нашла тебя.

— Но ты не сказала, что случилось.

— Я не знаю. Но когда прилетим, сама все выяснишь. Альбион уже близко.

Альбион. Как же мне не хотелось туда возвращаться. Приятных воспоминаний было куда меньше, чем плохих. Но из моих друзей там могли быть только эльфы. Тир уж, наверное, знает свою королеву в лицо. Уже через некоторое время мы были на месте. Приближаясь к летающему городу, Брия на секунду замерла. Замерли и мы с Майей. Из замковых башен валил дым. По земле растекались языки пламени, а Воздушная пристань была разрушена.

— Корабли не смогут причалить. Помощь с большой земли уже не подоспеет. Вся надежда на тебя, Саманта.

Я молча кивнула.

Мы приземлились на остатки пристани. Брия сбросила нас и полетела на разведку. А мы бегом направились к замку. Я чувствовала, что без вмешательства одной гадкой темной личности не обошлось. Пробегая мимо груды обломков, некогда бывших дозорной башенкой, я услышала сдавленный крик. Я ринулась туда. Через крохотное отверстие в завале тянулась к свету чья-то тоненькая бледная ручка. На ее безымянном пальце было кольцо, которое я сразу же узнала.

— Клео, это ты? Ты жива? Ответь мне!

Рука исчезла в проеме, и показалось лицо.

— О, Ева! Саманта, это ты! Я не верю своим глазам! Почему ты здесь?

— Какая разница, почему я здесь? Почему ты еще тут? Ты в порядке? Только не умирай!

— Да не собираюсь я умирать! Я в целости и сохранности. А вот Луэро прилетело по голове от души. Только Мэранира я не видела с момента, как нас завалило. Если найдешь его, убедись, что он в порядке.

— Хорошо! — Я уже хотела встать и идти дальше, но рука снова высунулась из отверстия и схватила меня за подол рубашки.

— Стой! Послушай, я хотела сказать кое-что. Ну, если не скажу сейчас, может, уже не скажу никогда. Послушай, прости за тот спектакль, что мы разыграли тогда на причале. Нужно было, что бы ты покинула нас.

— О чем ты говоришь? Это не смешно.

— Я серьезно. Я говорила с оракулом. И она сказала, что ты идешь не тем путем. Что у тебя своя дорога, которую ты не сможешь пройти, следуя за нами. И просто так бросать тебя не хотелось. Нужно было, чтобы ты ушла сама.

— Это глупость какая-то. Надо было сразу сказать мне, как есть!

— Тогда это не был бы твой выбор.

Когда Клео сказала это, в глубине замка раздался оглушительный рев. Будто какое-то чудовище рвется на свободу. В голове мелькнула мысль, что Тор’Анир вырвался на свободу, и я, оставив Клео, бросилась к воротам замка. Майя неотрывно следовала за мной. Вдвоем мы отворили ворота, вбежали в тронную залу и быстро пересекли ее. Потайная дверь была не заперта. И это показалось мне странным. Я сжала рукоять своего клинка, в надежде, что он не подведет меня в минуту опасности. На магию рассчитывать больше не приходилось. Я не верила, что смогу изобразить хоть одну руну без наручей. Майя подхватила факел с держателя на стене, и мы начали спуск. Тьма сгущалась с каждым нашим шагом вниз. Становилось холодно. И света одного факела едва хватало, чтобы осветить пару ступеней впереди.

С горем пополам мы дошли и остановились перед старой тяжелой дверью. За ней лежал зал, в котором хранится душа дракона, — теперь я была уверена в этом. Жестами я показал Майе приготовиться к бою. Девушка обнажила свои зачарованные клинки, и я тихонько отворила дверь.

На первый взгляд, ничего не происходило. Все было так же, как прошлый раз. В плохо освещенной комнате сверкал розовый кристалл, прикованный цепями к полу. И больше ничего. Хотя, приглядевшись, я увидела на полу два бездыханных тела. Я подошла, чтобы получше разглядеть их. Это были сестры Альбиона: королева Норибелл и воительница Морибет. На их телах не было ран, но они лежали без движения и не дышали. Я испугалась не на шутку. Мне еще не приходилось видеть мертвецов. И, вроде как, никто из моих знакомых еще не умирал. Хотя, кто его знает, — может, я этого просто не помню. Я попыталась нащупать сонную артерию на горле у королевы. Но пульса не было. Мне вдруг стало так горько и обидно. И в тоже время меня охватила злоба. Они были так милы со мной. И теперь они мертвы. Только потому, что я еще не разобралась с демоницей, что терроризирует этот мир.

— Выходи! — закричала я в темноту. — Покажись! Я знаю, что ты здесь!

С минуту ничего не происходило. Майя, наверное, уже решила, что у меня паранойя, и я схожу с ума, но тут где-то в другом углу комнаты во тьме раздался женский смех.

— Так-так. Я знала, что ты придешь. И знаешь, что? Ты как раз вовремя.

Она вышла на свет. Как всегда в своем черном балахоне. На лице капюшон. Ох, как же я хочу сорвать его с нее и взглянуть своему врагу прямо в глаза. Безымянное, безликое чудище!

— Ну-ну, не стоит так горячиться. Зови меня Адора. Приятно познакомиться, да? Саманта.

— Мне всё равно как тебя зовут, ведьма! Я убью тебя! Я отомщу за королеву и ее сестру.

— Отомстишь? Глупенькая. Они не умерли. Они просто парализованы моей магией. Но это только пока. Скорее всего, они умрут. Да. Скорее всего.

Она так легко говорила о смерти людей. Будто собиралась комара прихлопнуть. Что же она за монстр такой?

— И опять не угадала. Я не монстр. Я человек. Такой же, как ты.

— Хватит сидеть у меня в сознании и читать мои мысли. Это меня уже раздражает. Каждый из этого мира уже побывал у меня в голове.

— И только ты одна, глупенькая, маленькая девочка из другого мира, не можешь этого. Тут каждый, хоть сколько наделенный магическим талантом, способен на это. А ты — нет. А знаешь почему? Потому, что ты слаба. Ты выросла в мире, где магии нет места. А я выросла здесь. И с детства совершенствовала данный мне дар.

— Какое мне дело до твоего детства. Давай уже покончим с этим. Ты и я один на один!

— Какое дело? А через пару секунд будет очень большое. Чувствую, будет много вопросов.

Я не понимала, о чем она говорит, до тех пор, пока она не подошла вплотную к сердцу Альбиона. Так, чтобы его свет хорошо освещал ее лицо. В этот момент она и сняла свой капюшон. От удивления я выронила меч. И он с грохотом упал на холодный черный камень.

На минуту я зависла, глядя на Адору. Повисла гробовая тишина. Она спокойно ждала, пока я нагляжусь. Майя тоже была в шоке. Она медленно переводила взгляд с меня на ведьму и обратно. Наконец, меня отпустило.

— Что за шутки? Это опять какой-то магический фокус? Ты просто пытаешься сбить меня с толку. Не пройдет! — я старалась, чтобы мой голос звучал твердо, но это слабо получалось. Ее лицо и волосы — все было, как у меня. Мне казалось, что я гляжусь в зеркало, — до того, как Мэтр Валидус обрезал мои рубиновые локоны. Я постаралась успокоиться. Я так хотела взглянуть в лицо моему единственному врагу. А сейчас, глядя на нее, я растерялась и не знала, что мне делать. Стоило взять себя в руки. От нервов в голову лезли всякие глупости. — Сейчас ты еще скажешь, что ты — это я. Только ты — моя проекция в этом мире. Или еще какую мудреную глупость, свойственную подобным ситуациям.

— Вовсе нет. Я — не ты. И ты — не я. Но мы связаны крепкой связью.

— Теперь я вообще не понимаю, что происходит.

— Я твоя сестра, дурочка. Боги, в кого ты такая туго думка?

— Сестра? — это меняло дело. Я всегда хотела сестру близнеца. И здесь, на Сайкане, я ведь чувствовала какую-то связь с Демоном, о котором все говорили. И все тоже это чувствовали! — Но, если ты моя сестра, почему ты мне сразу не сказала? Зачем все эти тайны и заговоры? Зачем ты претворялась Клэр и преследовала меня?

— Потому, что мне нужно было знать: где ты и с кем ты. Мне нужна твоя сила и твоя кровь. Не рассчитывай на радостное воссоединение со мной. Я тебя использую, как мне угодно, а потом уничтожу.

Голос Адоры перестал быть таким игриво-дружелюбным как раньше. Он стал холодным и жестким. А глаза — злобными и пугающими. Не думала даже, что мое лицо может принимать такое выражение.

— И чего же ты хочешь? Не думай, что я сдаюсь тебе на милость. Просто я хочу знать правду.

— Разумеется.

Она повернулась лицом к сердцу Альбиона и развела руки в стороны.

— Тор’Анир, владыка тьмы и хаоса. Я — Адора, твоя кровь и плоть, вызываю тебя. Явись мне, повелитель. Пусть тьма твоих крыльев погасит солнца!

Сердце задрожало. А затем, все стены замка содрогнулись. Раздался тот же оглушительный рев, что и раньше. Над кристаллом взвилась до потолка густая чернота. Вихрь тьмы пронесся над нами и расправил свои крылья. Дух черного дракона явился нам. Он возвышался под самыми сводами подземелья. Его ярко-алые глаза пылали ненавистью. Это гротескное чудище из легенд смотрело на смертных, как на гниль, порочащую его прекрасный мир. Дракон говорил низким, но мощным голосом, эхом отражающимся от каждого камня в стенах.

— Дитя мое, я пришел на твой зов. Пусть услышат все смертные, что Тор’Анир снова пришел в этот мир. Да устрашатся неверные моего крика, — И он взревел еще раз. Могу поспорить, что его слышал не только весь Альбион.

— Отец. Я привела к тебе последний недостающий кусочек. Моя сестра. Кровь наша позволит тебе вернуться в мир смертных.

— Ты собрала все, что нужно? Я не могу больше ждать. Тысячи лет я страдал, плененный, преданный старшим братом. Настало время мне отомстить.

— Разумеется, владыка. Потерпите лишь еще мгновение.

Адора повернулась ко мне.

— Знаешь, почему ты здесь?

— Я просто во сне сюда попала. Просто спала и мне снилась Сайкана. И домик на берегу.

— На этом самом берегу Алар’Кей передал свой медальон нашему отцу.

— Я думала, дракон отдал сердце и амулет королю людей, отцу Норибелл и Морибет.

— Эти жалкие куклы, — Адора указала на окаменевшие тела сестер, — всего лишь замена нам с тобой. Истинным королевам Альбиона. Это все вина нашего отца. И старого дракона, возомнившего, что он может вертеть судьбами других.

— Я не понимаю, о чем ты.

— Когда Алар’Кей запечатал Тор’Анира, ему нужно было привести баланс магии в равновесие. Он собирался отдать камень с душой своего младшего брата тому, кто согласится на это, и кто сможет его спрятать от глаз. Мы были маленькими совсем. Отец наш провел долгие годы в поисках элексира бессмертия, который он пытался изготовить из розовой воды. Поэтому у нас с тобой получились такие яркие волосы и невероятный талант к магии. Мы были идеальны. Вместе дополняли бы друг друга, стали бы превосходными магами, и никто бы не мог нас победить. Только отец наш избрал для нас другой путь. Он единственный из всех правителей, кто принял предложение Алар’Кея. Эльфы понимали, какую это навлечет беду. Орки вообще как огня боятся драконов. Даже гномы, пусть в магии вообще не сведущи, и те заподозрили неладное. Только наш отец, король Альбиона, ослепленный навязчивой идеей вечной молодости, польстился на источник большой силы. И Алар’Кей не обманул. Душа нестареющего дракона поддерживала жизнь всех жителей королевства долгие годы. Но какой ценой! Кровь наша, моя и твоя, стали ключами к темнице Тор’Анира. И нас разделили. Нас отдали двум служанкам, не имевшим детей, и они ушли из замка, когда мы были еще младенцами. А королеву обманули, подсунув ей двух безродных дворняжек. Она вырастила их, как родных. В то время маги активно практиковали исследования перемещения между мирами. И так вышло, что портал открылся перед служанкой, которая несла тебя. Магия штука нестабильная и тебя выхватило из ее рук, и так ты оказалась на Земле. Насколько я могу судить по твоим, украденным мною воспоминаниям, тебя приютила какая-то семья, и ты выросла у них в доме. А дальше все всем известно. А вот я, — она подошла ко мне очень близко и взглянула мне в глаза, — росла в нищете. В семье служанки, которой наш отец никак не помогал. Когда она и ее муж увидели, что я делаю с огнем, они испугались. Они били меня и кричали, чтобы я никогда так не делала. Но магию не удержишь внутри, если она слишком сильна. Я сожгла их дом, пока они спали. Нисколько не сожалея. А заодно и всю деревню. Я почувствовала себя свободной и отправилась странствовать по миру. Мне было четырнадцать. Я никому не позволяла к себе прикасаться, но из-за этого приходилось убивать много людей. Собирая с трупов деньги и ценные вещи, я странствовала по миру, пока не набрела на старый драконий могильный курган. Там я услышала голос владыки, взывающий ко мне. И в моей жизни появился смысл. Простой и ясный. Набраться сил, освободить того, чья кровь течет во мне, и захватить господство над этим миром. Но вот незадача. Я — лишь половина целого. Вторая — это ты. Моя пропавшая без вести сестра. Повезло лишь в том, что твоя кровь звала тебя обратно на Сайкану. И я почувствовала пролом между мирами, там, на озере. И с небольшой помощью господина Тор’Анира я проникла в твой мир и в твое сознание. Втерлась к тебе в доверие… А дальше ты и сама знаешь, — Адора еще больше, чем своей внешностью, шокировала меня своим рассказом. Только на этот раз я все понимала. Все было изложено предельно просто и ясно. Моя сестра еще раз обратила свой взор к тени дракона. — Ну все, довольно слов. Простите, владыка, что я заставила вас ждать так долго.

С этими словами она бросила на меня беглый взгляд. Мои руки и ноги вновь сковала темная магия. Майя так же была обездвижена. Адора достала из-за пазухи черный кинжал и амулет дракона. Как и предполагалось, именно его я видела на Клэр. Мне оставалось только принять реальность, как есть. Сестра подошла ко мне и приставила острие клинка к моему лицу.

— А знаешь, что самое приятное? Что твои друзья встали на мою сторону совершенно добровольно. Вот, например, Мэранир. Эльфы такие простые. Немногим сложнее людей. Он позарился на силу, и пожалуйста: мой личный шпион в логове врага.

— Я знала! Я видела вас вместе. Только не знала еще, кто ты и чего хочешь.

— Что, не удивляет? Тогда лучше. Я долго ломала голову над тем, как же мне освободить владыку из плена. Но как-то раз мне на глаза попался неприметный парнишка. Я сидела в одном трактире, как вдруг у парня из сумки выпала книга невероятной ценности. Древнее знание о драконах. Он путешествовал один, потому что кое-кто не захотел брать его с собой.

— Эмиль? Неужели он. Я уже и забыла.

— А он, как видишь, нет. Увидел мое лицо и сразу поверил, что я твоя сестра и ищу тебя. И вообще, я ему друг и все такое. Прям растаял сразу. К сожалению, он него больше не было толку. Он ничего не умел, кроме как платья шить. Но я всё равно приняла его в свою маленькую армию. И даже когда он понял, что я само зло, и обманула его, он не расстроился, даже лично пошел забирать у его бывшего мэтра заказанную мной броню. Вот у того лицо-то было, когда я к нему заявилась. Но не суть… я, кажется, опять заболталась.

Адора вытянула мою ладонь и легонько провела по ней лезвием. Руку обожгло. Но ее магия крепко держала меня. Я не могла даже сжать пальцы. Она сделала то же самое со своей ладонью, а потом приложила к порезу амулет и взяла мою руку. Она сцепила свои пальцы с моими, так, чтобы медальон оказался между нашими ладонями и прошептала:

— Добро пожаловать домой, сестра.

Я в оцепенении наблюдала, за ее действиями. Она забрала амулет и направилась к дракону. Он терпеливо ждал. Еще бы. Сотни лет прождал и еще подождет. Тут из тени материализовались Эмиль и Мэранир. Они несли сундук. Поставили его перед камнем и достали оттуда корону короля Альбиона. Видать, украли ее у кузнецов, которые ее чинили и спрятали. Эмиль достал маленький серебряный ножичек и выковырял из центра короны алый камень. Судя по всему, это был кусочек сердца, который наш отец (если это так) вставил себе в корону, чтобы сила дракона всегда была при нем.

— Все готово, повелитель Тор’Анир.

— Приступай, дочь моя. Я готов.

Сестра начала чтение заклинания на языке, который я не могла понять. Я оглянулась на Майю. Она тоже не могла разобрать ни слова. Адора приложила кусочек кристалла обратно туда, откуда его взяли. И они срослись в единое целое. Затем она поместила медальон на камень и оставила на нем кровавый след. Все присутствующие почувствовали, как сила начала возвращаться к призрачному дракону. Он становился все менее прозрачным и все более громоздким.

Своды замка затряслись мелкой дрожью. Когда нам всем на голову посыпались камни, сначала мелкие, потом крупнее, магия Адоры растаяла. Майя сгребла меня в охапку, и мы поспешили к выходу. Дорогу нам перегородил Эмиль.

— Вы не смеете бежать. Я не позволю, во имя моей госпожи.

Он старался держать себя в руках, но нам всем было страшно. В любой момент кому-нибудь на голову мог прилететь кирпич.

— Ты с ума сошел? Мы бежим, и ты спасайся. Не ровен час, всех тут завалит, и твоя хваленая госпожа тебе не поможет.

— Да что ты с ним балакаешь? Времени нет, — Майя пошла на таран. Она схватила парнишку за шиворот и вытолкнула на лестницу. — Шевелись. И смотри мне — без фокусов.

Как молоденький портной не намочил штаны от испуга — я не знаю, но при виде наточенных клинков воровки он прижался к стеночке и мелко засеменил по лестнице вверх. Я слышала, как за нашими спинами потолок ровняется с полом. Я обернулась на мгновение и последним, что я увидела, была моя новоявленная сестра, которая махала руками перед черным драконом, который своей могучей спиной обрушивал камни ей на голову.

Когда мы выбрались, что было очень вовремя, я сразу направилась к завалу, где сидела Клео. Как это всегда бывает, мы сделали пару шагов, и своды замка обрушились внутрь, за нашими спинами. Тор’Анир с грохотом вырвался на свободу. Он ревел и изрыгал потоки черного пламени. Долго, видать, он просидел в заточении. Он взобрался на самую высокую башню замка. Его блестящие когти врезались в каменную кладку, как нож в масло. Оказавшись на самом верху, он расправил свои исполинские крылья во всю длину и закричал.

— Бойтесь смертные! Я, Тор’Анир, вернулся в этот мир. И я буду вершить его судьбу.

Оттолкнувшись от башни, черный великан взмыл в небо, изверг еще раз пламя и стремительно рванул к горизонту. Люди, жившие на острове, кричали от ужаса, когда он пролетал над ними.

Когда черный силуэт окончательно скрылся из виду, люди начали суетиться и разгребать завалы. Клео уже выбралась из своего плена, когда мы подошли к ней.

— Ну и дела. Не ожидали мы такого поворота, не ожидали, — она почесывала затылок. — Что же я скажу старейшинам?

— Скажешь, как есть. Что видела, то и расскажешь. Как там Луэро?

— В норме будет через пару часов. Его унесли в лазарет. Он, судя по всему, не пострадал. А это кто там?

Клео обратила внимание на трясшегося за моей спиной Эмиля. Его она не признала сразу. Парнишка и слова не мог вымолвить. Не знаю я, что с ним творится, но, похоже, уходя от своего мэтра, он не ожидал таких событий. Да и я сама была в растерянности.

— А где Мэранир? Вы нашли его?

— Мэранир твой — предатель проклятый. С врагом нашим заодно был. Надеюсь, его завалило камнями. Крысеныш, — Майя не стеснялась в выражениях.

— Ладно уж. Что было — то было. Но все же, я думаю, когда утрясется тут все, стоит сходить снова в подземелье и проверить — как они там. Я еще и меч свой там обронила. Жалко его.

Клео промолчала. На том, собственно, и порешили. Мы отправились в лазарет — проведать Луэро. Помимо него там было много раненых и контуженных. Нас покормили и предоставили койки для отдыха. Спать мне совсем не хотелось. Я отговорила Клео сдавать Эмиля стражам как пособника зла. Не хотелось, чтобы он по глупости своей и наивности сидел в темнице. А то и чего похуже ему могли уготовить. Он сидел на краешке кровати, вертя в руках чашку с чаем. Бледный и замученный. Как бы умом не тронулся. Майя же преспокойно спала. Хороший навык быстро засыпать где угодно и в каких угодно условиях. Я подсела к портному.

— Эй, ты как?

— Это так странно… Я ведь хотел просто ту старую книжку отнести в библиотеку Гильдии. А вышло вот как.

— Ты ее вообще, где взял?

— Прадед мой ее где-то взял. Вроде как нашел на чьей-то могиле. Он у меня искатель приключений был. А я вот платья шить хотел… Он меня всю жизнь за это корил. Отца моего на войне убили, и он мне его заменил. И хотел, чтобы я жизнь свою прожил ярко, как он свою. Я думал, дед меня ненавидит. А он на смертном одре завещал мне эту книгу магам отдать. Мол, чтобы я в своей жизни хоть что-то дальше родного города увидел. Ну, я и сделал, как он хотел. Когда уже не в силах стал Альфонса терпеть. Зануда он такой, кошмар. А если бы не дед, сидел бы я сейчас у себя в комнате, рисовал бы что-нибудь, и не было бы всего этого.

— Не вини себя. Все случается в жизни так, как должно.

Парнишка пристально посмотрел на меня. Хотя до этого смотрел куда-то сквозь пол под своими ногами.

— Ты изменилась. Когда мы только встретились, ты показалась мне глупой и невежественной простушкой. А сейчас вижу, что ты намного мудрее.

— Это вроде как комплимент?

— Вроде как.

Мы оба улыбнулись, и каждый подумал, вероятно, о чем-то своем. Я была рада, что Эмиль не лишился рассудка из-за всего происходящего. Создалось впечатление, что у всех здесь на Сайкане стальные нервы. Да и сама я старалась не вникать особо во все, что творилось вокруг.

Однако было кое-что, что не могло меня не потревожить. У меня есть сестра, которая, по вполне понятным причинам, хочет моей смерти. Или, по меньшей мере, ненавидит меня. Это крайне огорчало меня. Неужели она не испытывала никаких сестренских чувств, когда узнала, что я здесь, и что мы можем воссоединиться. Не верю я, что зло настолько въелось в ее душу. Мы же обе хорошие были с самого начала! Надо это исправить.

Я решила обязательно сегодня вернуться в подземелье, если это возможно, и посмотреть что стало с Адорой и Мэраниром. Может, мы сможем разрешить наш конфликт мирным путем. Кроме Мэранира. Он мне сразу не понравился. Пусть Клео решает, что с ним делать.

— Клео, ты не спишь? — я растормошила эльфийку.

— Уже, как видишь, нет. Тебе не стыдно? У меня был тяжелый день. Дай поспать человеку. Вернее эльфу. Вернее мне.

— Нет времени. Идем со мной, мне нужна твоя профессиональная помощь. Потом поспишь.

Эльфийка тихонько поворчала, но поднялась с койки, и мы направились к замку. Идти через главный вход не было смысла, так как все обвалилось, и проход в подземелье закрывал только кусок стены. Тут-то мне и нужна была Клео с ее магией воздуха. Она шепотом поколдовала что-то, и стена встала вертикально. Будто и не падала. Проход был открыт.

Мы спустились по потрескавшимся ступенькам и снова оказались на пороге темницы Тор’Анира. Я думала, что вход завалит, и мы не сможем войти, но дверь совершенно легко отворилась, и мы оказались внутри.

Из темноты донесся стон. Это был Мэранир. Его придавило к каменному полу потолочной балкой. Мне не хотелось видеть, как кто-то умирает у меня на глазах, но он подозвал меня к себе и прошептал:

— Я… постарался спасти ее… там, у сердца… найди, — это были его последние слова. Но я сразу поняла, что он говорит не о короне короля Альбиона.

Как только глаза темного эльфа закрылись, я ринулась в центр комнаты. Под кучей досок и камней я надеялась найти свою сестру. Надеялась найти ее живой. Я не знала чего ожидать, но, когда мы с Клео опрокинули прочь самую большую плиту, что-то сверкнуло в темноте. Клео прошептала, что это исчез защитный купол. Присыпанная белыми щепками и пылью, на камнях лежала Адора. В этот раз я смогла нащупать пульс. Она была просто без сознания. Сверху опять что-то затрещало, и мы поспешили убраться восвояси. Магия эльфийки несла по воздуху обмякшее тело моей сестры. Я нащупала в темноте свой меч и, вскоре, мы выбрались на поверхность.

— Слушай, Клео. Тебе не кажется странным, что Мэранир полдня лежал там под обломками смертельно раненый и ждал нас? И умер только тогда, когда мы пришли.

— Темные эльфы обладают способностью замедлять свое сердцебиение. Другими словами, им очень сложно умереть от потери крови. Если они не сдаются, разумеется.

— Выходит, он сдался.

— Выходит так.

Здорово, наверное, быть кем-то, кроме человека. Я уверена, у простых эльфов, орков и гномов тоже есть какие-то особые способности. Эта тема меня заботила намного больше, чем смерть моего бывшего товарища. Поймав себя на этой мысли, я вздрогнула. Нельзя так. Не хочу стать злобной и жестокой, как Адора. Надеюсь, нам еще удастся поговорить по душам.

Мы быстро добрались до лазарета. Клео опустила тело на свободную кровать. Все было в порядке. Защитное поле Мэранира спасло моей сестре жизнь. Оставалось только ждать, пока она придет в себя. Я сидела у ее кровати и смотрела ей в лицо. Удивительно, что два человека могут быть так похожи. Только Адора была бледнее и худее меня. Ей, похоже, на самом деле, досталось в жизни. За спиной послышались тяжелые шаги. Это был Луэро. Он уже пришел в себя, и они с Клео перешептывались за моей спиной.

— Спорим, я знаю, о чем вы шепчетесь. Даже мысли читать не надо.

Я встала и подошла к эльфам. Они молча смотрели на меня. Однако храмовник быстро прервал молчание.

— Ты же понимаешь, что мы не можем ее отпустить. Мы долгие годы преследовали Демона. И вот он — перед нами. Совершенно беззащитен.

— И что ты сделаешь? Убьешь ее?

— Нет, разумеется. Мы предадим ее честному суду, и Совет Старейшин решит, что с ней делать.

— А они, разумеется, решат ее казнить. Ты думаешь, я ничего не понимаю. Кто оставит в живых зло, причиняющее столько неудобств.

Клео вмешалась в разговор:

— Это только один из возможных вариантов. Ее могут запечатать в магической темнице, где она проведет вечность.

— Чудно. Этого я тоже не могу допустить.

— И что же ты сделаешь?

Я не знала, что ответить. И я чувствовала, что должна спасти свою сестру. Что это еще — не конец пути.

— Она одна знает, как остановить Тор’Анира. Мы с ней вместе должны это сделать. Или вы хотите, что бы этот мир погряз в хаосе и мраке, когда дракон начнет крушить здесь все направо и налево?

Эльфы не ответили. Но я знала, что, как только Адора очнется, нам с ней и Майей надо будет бежать.

Майя, слушавшая наш разговор, тоже не осталась в стороне.

— Господа эльфы, вы же не дураки. Разве вы сами не понимаете, что Саманта права? Убить Демона вы всегда успеете после того, как Сайкане ничего не будет угрожать. Давайте просто сделаем вид, что мы вас не видели, а вы — нас.

Клео и Ауэро переглянулись. Готова поклясться, что в этот момент они переговаривались телепатически, чтобы мы не слышали, как они принимают решение. Через пару секунд Ауэро молча кивнул мне, и оба эльфа удалились.

Спустя пару часов Адора пришла в себя. Долго и громко ругалась, верещала и пыталась удрать. Но мы с Майей крепко скрутили ее по рукам и ногам. Пришлось спокойно и доходчиво объяснять ей, что для ее же блага лучше будет помолчать и по-тихому удалиться с Альбиона вместе с нами, пока эльфы не передумали вести ее на эшафот. Адоре пришлось подчиниться. Я предложила сестре переодеться во что-то менее привлекающее внимание, но она только отмахнулась. Я переживала, что в своем длинном черном балахоне она будет выделяться в толпе, но сестра сказала, что не хочет это обсуждать. Хорошо хоть, согласилась с нами пойти.

Мы вышли из лазарета, и я нашла Брию. По счастью, она осталась на Альбионе. Я увидела ее на пристани, когда она беседовала с Тирами. То есть, я думаю, что они беседовали. Они просто стояли и смотрели друг на друга. Я не удивлялась уже телепатическим способностям всех и каждого тут. Брия согласилась подбросить нас до «большой земли».

Я закинула за спину заранее приготовленный мешок с припасами, свой меч, и влезла на широкую перистую спину. Адора и Майя сели следом. Летели мы не долго, но успели порядком замерзнуть. Уже смеркалось, и на высоте становилось холодно. С облегчением мы вздохнули только, когда ступили на твердую землю. Брия высадила нас за портом, в поле, там, где бы нас никто не заметил. Огромная птица пожелала удачи и стремительно скрылась за горизонтом.

— Ну, что, товарищи? Что будем делать? — я окинула взглядом моих спутниц.

— Я за то, чтобы поесть, — Майя потянулась. — Тут есть недалеко трактирчик «Подбитый Сокол». Местечко злачное, но зато дешевое.

— Я с вами дальше не пойду. Вы хотели, что бы мы ушли с Альбиона — мы ушли. А дальше разбирайтесь сами.

Адора скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась.

— И что? Меня это не волнует. Ты идешь с нами и точка! — Поведение сестры казалось мне слишком дерзким.

— Ты меня заставишь? Ты?!

— Я не собираюсь тебя заставлять. Заставлять тебя будут эльфы, когда ты им попадешься. Если не хочешь лишиться головы, лучше идем с нами. Не говоря уже о том, что ты делов натворила, и дракон твой карает всех и каждого, включая тебя.

— Тор’Анир меня не тронет. Он подарит мне великую силу. И тогда я вам всем покажу, на что способна!

— Он бросил тебя умирать под завалами замка, а сам улетел. Мэранир тебя спас, свою жизнь отдав. Имей совесть! — я, сама не замечая, перешла на крик. Почему-то мне казалось, будто мы и вправду сестры, которые прожили жизнь вместе, и я именно та, кто должен вправить ей мозги.

Адора покраснела и, не глядя на меня, медленно двинулась прочь. Однако, пройдя несколько шагов, остановилась.

— Ладно. Я пойду с тобой… с вами. Но это не значит, что мы друзья или что там еще.

Я вздохнула и посмотрела на Майю. Та уже успела сесть на землю, достала точильный камень и деловито приводила в порядок один из своих клинков. Заметив мой взгляд, она подскочила.

— Ну, что, идем в «Подбитый Сокол»? Я поведу.

— Да, конечно.

* * *

«Подбитый сокол» оправдал мои ожидания. Скажем так, я ожидала, что таверны в мире, находящемся на уровне средневековья, будут выглядеть именно так. Все предыдущие места, где я была, выглядели куда приличнее, чем должны. Но это местечко было выше всяких ожиданий. На стенах и потолке — копоть от дыма, сажа. Столы старые и грязные. Всюду пьяницы. Всех цветов и мастей. Бледные и замученные темные эльфы, больше походящие на вампиров, практически лицом вниз лежат на барной стойке. Кучи гномов и орков, сидящих за старыми покосившимися столами. Кругом смрад, и едкий дым от трубок режет глаза. Под ногами валяются очистки и черт знает какой мусор. Какие-то грязные гномы, плечистые и нагруженные доспехами, громко хохочут и стучат по столу деревянными чарками. Бармен, он же, видимо, и хозяин, — вообще на вид какой-то упырь, деловито протирает старые пыльные стаканы.

Как только мы вошли, мне показалось, что все сидящие обратили свои взоры на нас. Если учесть, что мы тут были единственные приличные на вид люди… да и вообще — единственные люди, то удивляться было нечему. Майя сходу деловито направилась к стойке.

— Здрав будь, Вальтер, — воровка подала руку хозяину.

— И тебе не хворать. Чего пришла?

Названный Вальтером бармен при ближнем рассмотрении все больше походил на упыря или какое-то болотное чудище. Я не сильна еще в расах этого мира, но на эльфа, гнома или орка он точно был не похож. Желтовато-зеленая кожа, вся в каких-то наростах. Нижняя челюсть выдвинута вперед. В разные стороны торчат острые, будто специально заточенные, грязные черные зубы. Волос на его голове почти нет. То ли от старости, то ли из-за непонятной расы. И влажные бегающие глазки цвета смолы.

Мы с Адорой встали позади Майи. Сестре, похоже, все тут казалось еще отвратительней, чем мне. Она то и дело оглядывалась, морщила нос и вздрагивала.

— Сегодня ты с дружками, я погляжу. Что-то они у тебя на одно лицо все. Ха-ха-ха, — Вальтер, похоже, решил, что пошутил крайне удачно, и заржал, откинув назад свою уродливую голову. — Ладно. Стойте тут пока, принесу вам выпить.

Майя отошла куда-то по нужде, и мы с сестрой остались у мрачной стойки одни. Через пару минут я ощутила на своем затылке пристальный взгляд. Мне стало не по себе. Я шепнула Адоре, чтобы она посмотрела, кто там сзади. Оказалось, что прямо позади нас за большим круглым столом сидит компания из шести гномов. Когда мы вошли, они пили и переговаривались о своем. Но сейчас все они глазели на нас.

— Мне кажется, что нам тут не место, — Адора прижалась ко мне поближе и соткала в руке черный магический клинок. Я тоже сжала рукоять своего дракона. Скорее всего, у нас не было бы шансов победить толпу огромных пьяных мужиков в честном бою. Хоть они были и гномы, но по ширине каждый из них был, как четыре меня. И, насколько мне известно, гномы обладают недюжинной силой. — Надо бы нам к выходу тронуться. Майя твоя сама разберется. Подождем ее на улице. Гномы магов терпеть не могут.

Я была согласна с сестрой. Следовало выбираться из этого притона как можно быстрее. Но, стоило нам сделать шаг к двери, как ее тут же перегородило тело. Особо бородатый гном с секирой наперевес встал на нашем пути. Деловито перекинул оружие из одной руки в другую и прищурился.

— А кто же у нас тут такой же? — гном говорил с забавным акцентом, но в данной ситуации меня это не веселило.

— Мы просто путешественники. Никому не желаем зла и проблемы нам тоже не нужны. Любезный, будьте так добры, дайте нам выйти.

Я старалась держаться спокойно и вести себя вежливо. На секунду мне показалось, что задира готов уступить, но Адора, как всегда, все испортила.

— А ну, с дороги тебе сказали, полурослый! Не видишь, кто мы?

Все сидящие за столами засмеялись. Кто-то тихонько сказал: «Ну все, сейчас будет представление…». Мне хотелось дать сестре подзатыльник и извиниться перед гномом, но сдавалось мне, это уже не поможет. Заскрипели стулья и товарищи «полурослого» приблизились к нам. Вооруженные до зубов.

— Вы бы, девоньки же, попридержали язык же. Мы хотели лишь любезно пригласить вас же за наш стол, но теперь же, придется с вами погрубее.

Гном замахнулся своей огромной секирой. Не знаю, серьезно ли он хотел рубануть Адору или просто пугал нас, но я инстинктивно выхватила клинок, который к счастью поддался, и метнулась ему наперерез. Вытолкнув сестру, я приняла удар зазубренного лезвия на свой блестящий клинок. Посыпались искры. Сталь оглушительно заскрежетала. Я думала, что у меня руки отвалятся. Все-таки не женское это дело — с мужчинами драться. Мне казалось, что сейчас будет сцена из эпического фильма, где один мечник наваливается на другого и пытается прижать его к земле, а второй, прикрываясь своим клинком пытается оттолкнуть врага. Только в моем случае гном, скорее всего, просто вжал бы меня в деревянный пол, и на том и сказке конец. Но все оказалось совсем не так.

Стоило стихнуть звону металла, как все гномы коллективно замерли. Их взгляд был прикован к моему мечу. Атаковавший меня тоже опустил оружие. Он растерянно почесал бороду:

— Вот это да. И не думал, что увижу же его. Спокойно, мужики, все в порядке же. Кажется, мы нашли что-то интересное.

Окружившие нас гномы расступились. Задира подошел ко мне и протянул руку.

— Я Горлак. Предводитель клана Медной Горы. А это — мои товарищи.

— Очень приятно, конечно, но нельзя ли было с этого начать.

— Ну, мы в общем же хотели только попугать вас, людишек. А тут вот же, какая удача. Клинок-то твой невероятной ценности же. Мы ведь кузнецы и строители, а не воины. Нам куда приятнее поговорить об оружии же, чем использовать его же.

— Да уж. Странные вы, однако. А что до меча, не такой уж он и ценный. Его даже из ножен не вытащишь, пока он сам не захочет.

— Так же знаем мы. Сидим мы, значит же, пьем, тут вы приходите. А на поясе у девченки простой, смотрим: ишь ты же, самое великое оружие, когда-либо созданное. Вот мой товарищ Фаргус заметил и говорит, мол же, так и так, клинок не простой, опасность нужна, чтобы его узреть нам. Вот и решили вас испугать в надежде, что ты за сестру вступишься, и меч же даст себя из ножен выудить.

— Ну, вы даете, господа. А может, она мне не сестра, может, я сама ее привела сюда, чтобы убить в подвале, тогда ты бы, Горлак, перерубил ее пополам и делов-то.

— Так вы же на одно лицо. Точно же сестры. Как можно родне-то спину не прикрыть же?

За моей спиной материализовалась Майя.

— Гномы за свой клан, за семью и даже за самого дальнего родственника последнее отдадут. В том числе — и жизнь, и честь, и душу. Верно я говорю, господа кузнецы Медной Горы?

— Ё-моё! Майя! Какими ветрами, прохвостка, тебя же занесло в эту дыру? — гном подошел, переваливаясь, к воровке и крепко ее обнял.

— Ты знаешь этих сумасшедших? — шепнула я Майе на ухо, чтобы гномы не услышали.

— Да брось ты. Нормальные они. Своевнравные только. Особенность расы у них такая. Из гномов великолепные кузнецы и строители, а также преданные друзья и товарищи. Но вот идеи им иногда бредовые в голову лезут. Многие из них, кстати говоря, плохо заканчивают.

Пока я переговаривалась с подругой, гномы отошли в сторонку, но, как только я освободилась, Горлак возник тут как тут и подергал меня за рукав.

— Это же любезная подруга Майи. Не одолжишь ли ты нам свой клинок? Мы только взглянем на него-же и отдадим. Нам его всё-равно использовать никак, да и не продать его-же никому, мы уже просчитали. Только хочется к величию древних мастеров прикоснуться. Очень просим-же.

Было бы странно, наверное, издалека смотреть, как бородатый плечистый мужик просит что-то, протянув вперед огромные ручищи, у худенькой девченки на голову выше него.

Я дала им меч. На экспертизу, так сказать. Может потом, что интересного скажут мне.

Мужички бережно положили меч на стол. Каждый достал какие-то причудливые приборы, и все они склонились над столом. Мне не понятно было, чего они надеются там увидеть, но я решила оставить их в покое. Майя тем временем уже во всю весело общалась с хозяином. Только не видно было Адоры. Я вышла на улицу и нашла ее там. Сестра сидела на крыльце, подперев кулаками подбородок.

— Эй, чего загрустила? — я присела рядом.

— Ничего.

— Ладно тебе, веселее будь. Все же хорошо.

Адора тяжело вздохнула.

— Всем есть, о чем поговорить, чем заняться. У всех есть компания. Только я одна — как дурочка, никому не нужна. Даже ты умудряешься заводить знакомых и друзей здесь! При том, что ты вообще чужеземка…

— Тебе надо проще относиться к людям. А насколько я могу судить, ты только выпендриваешься.

— Я не виновата, что я лучше них!

— Чем?

Я понимала, о чем говорит сестра. Ей пришлось нелегко. Но по мне, так она была слишком высокомерна в общении с простыми смертными.

На мой вопрос Адора не ответила. Только отвернулась и поникла еще больше. Потом шепотом, будто кто-то может нас услышать, начала медленно говорить:

— Просто, всю мою жизнь мне приходилось скрывать, кто я есть. Мама… м-м-м… нет. Та служанка, что вырастила меня, говорила, что я не должна показывать никому свою силу. Мы жили в простой деревне, где до магов никому не было дела. Все поголовно были рабочими людьми. Кузнецы, пахари, скотоводы. И ни одного мага. Даже лекаря не было. А я хотела колдовать. Мне с детства внушали, что максимум, на который могу рассчитывать в жизни, это жена деревенского главы. Сначала я плакала, просила мать отпустить меня учиться в гильдию, но она отказывала. Потом стала бить меня за глупости, а, когда застукивала за колдовством, запирала в подвале на целый день. Я чувствовала, что я не на своем месте, что такая жизнь душит меня. Ну а потом… я вырвалась. Ты знаешь как. Я говорила. — Мне было невыносимо грустно слушать ее рассказ. Но это был первый раз, когда сестра искренне делилась со мной своими мыслями. Это грело меня. Мне хотелось как-то помочь ей, подбодрить ее. Глядя ей в глаза, я видела саму себя, и от этого переживала ее историю, как свою собственную. — Знаешь, ведь, — продолжала она, — я много училась. Старалась, как могла, стать великим магом. В гильдию меня не взяли. Сказали, что такая деревенщина, как я, которая даже писать не умеет, не достойна быть членом Гильдии. А потом был Тор’Анир. Он принял меня такой, какая я есть. И он научил меня многому. Я стала верить ему, как родному. Поверить не могу, что он бросил меня! Пусть он только говорил со мной, будучи в плену за много верст, но мне казалось, что я ему нужна. Он-то точно был мне нужен… — Адора всхлипнула. — А теперь я даже не знаю, что мне делать. Я была сильной и высокомерной, чтобы Тор’Анир гордился мной. А вышло, что он меня использовал…

Сестра заплакала, и я обняла ее. Прижала к своей груди.

— Я горжусь тобой, Адора. Ты действительно великая волшебница. И никто не сравнится с тобой. И поэтому я горжусь тем, что я твоя сестра. И теперь, когда мы вместе, я всегда буду на твоей стороне. Слышишь? — я подняла лицо сестры и посмотрела ей в глаза. Из этих огромных зеленых глаз катились слезы. Я все еще ощущала непонятные чувства по отношению к ней. Это не была еще сестринская любовь. Скорее, ответственность. Мы обе были одинаковые. Добрые и честные. Просто ей повезло чуть меньше, чем мне. Но прошлого не исправишь, значит, надо построить новое светлое будущее, где мы будем наверстывать упущенное время.

Еще немного мы посидели так. Адора тоже обняла меня. И мне и ей, кажется, стало легче на душе. Чуть позже я сняла комнату в Подбитом Соколе и уложила сестру спать. Когда я спустилась обратно к Майе, она говорила с гномами. До меня долетели обрывки фразы: «…пойдем же через Море Льдов и через неделю будем уже на Медной Горе…»

— О чем беседуете, господа и дамы?

— Любезные мастера приглашают нас в гости на Медную Гору, — Майя стояла с красным лицом. В руке была початая кружка эля. — Я сказала, что мы с радостью согласны.

— Надо было меня спросить. У нас же есть дела, ты забыла?

— Майя сказала, что вы путешествуете. Я хотел предложить вам же отправиться с нами. Мне бы очень хотелось показать этот чудный меч же своим собратьям. Вот только без хозяйки лучше его не везти. Мало ли какая беда приключится. Если выдвинемся завтра же на рассвете, то через месяц будем на Медной Горе.

— Через месяц?! — я была в шоке. Таких походов в моих планах не было. — Вы еще скажите, что мы пешком пойдем.

— Нет конечно же, милая. За день мы дойдем отсюда до порта. Там у нас уже стоит фрегат. Его мы арендовали еще когда на континент только прибыли же. На нем поплывем на север, к Дозорной Башне. Там пересадка же. Плыть будем пару дней. А вот уже же когда пересядем на повозки, там уже пару недель трястись по дорогам придется. Будем делать привалы. Стараться ночевать в тавернах же. Мы так уже десятый день путешествуем. Мне и моим парням давно пора домой. Да только дел невпроворот, — Горлак почесал бороду.

— Нет, любезные, боюсь, что такое долгое путешествие нам не по карману. Да и свои дела у нас есть.

— Жаль, как жаль. А я хотел же показать своим на родине легендарный меч души дракона, последнее чудо же, так сказать… пока треклятый черный дракон там по камешку не развалил все.

— Дракон? Что вы про него знаете? — вот это меня уже заинтересовало.

— Знаю же то, что и все. Говорят, он на Седых Хребтах себе гнездо свил. Не знаю же, так ли это, но нам всё-равно придется туда идти. Орки взвыли от страха и союз же нам предлагают.

— Вы же, гномы, терпеть орков не можете, — Майя уже едва стояла на ногах.

— Ага. Ты еще же громче скажи, глупая. У нас официально нейтралитет. А уж что мы там про себя думаем же — это им знать не надо.

— А Седые Хребты далеко от вашего дома?

— П-ф-ф… Милочка, ты с какой колокольни упала? Что же ты же не знаешь, где что в твоем родном мире находится? Еще спроси же, где мы сейчас стоим.

Мне стало неловко, но не говорить, же всем направо и налево, что я из другого мира пришла. Хотя, на Земле я тоже не имела понятия, где что точно находится. И где мы сейчас стояли, я тоже не имела представления.

— Ну, так вы мне ответите?

— Да уж… Далековато будет же. Не столь далеко, как отсюда до нас, но тоже прилично. Пару недель на лошадях без поклажи. А с повозками — и того дольше же.

— Да, это, конечно, удручающе… но делать нечего, поедем с вами.

— Ну, вот и чудненько же. Завтра на рассвете встречаемся на конюшне за таверной.

На том и порешили. Я не собиралась никуда ехать, но, когда Горлак сказал, что дракон свил гнездо в соседних горах, я поняла, что это именно то, что нам нужно. Майя сказала, что Седые Хребты так названы потому, что вместо снега их вершины покрыты пеплом. Сотни лет назад, когда драконы еще правили Сайканой, в этих горах располагалось их логово. Когда-то густые леса покрывали тела этих гор, но из-за драконов там все обратилось в прах. Они не были злыми и не хотели губить природу, но драконам нужно изрыгать пламя, чтобы контролировать температуру тела. Так и выходит, что, когда куча драконов живут на горе и плюются пламенем сутками напролет, то волей-неволей что-нибудь да сгорит. Вокруг хребтов даже люди не живут. Снизу кажется, что пепел летит прямо с небес. Суеверные крестьяне сочли, что это место проклято, и не суются туда. Впрочем, это даже к лучшему. Меньше вероятность, что кто-нибудь погибнет, пока Тор’Анир там сидит.

Я решила, что следует подобраться к врагу как можно ближе, а уже потом строить планы по его свержению в небытие. Да уж. Несколько лет назад я и предположить не могла, что буду сидеть в грязной таверне с кружкой эля и мечом на поясе и думать о том, как сокрушить моих могущественных и коварных врагов.

Мы с Майей поднялись на второй этаж в нашу комнату и сразу рухнули на постели. За считанные секунды я забылась сном.

* * *

С самого рассвета все были на ногах. Внизу в таверне было тихо. За ночь помещение проветрили, и стало намного легче дышать. Мы съели завтрак, расплатились с хозяином и вышли на улицу. Прохладный осенний воздух наполнил легкие. За таверной, как и обещали, нас уже ждали Горлак и его команда. Гномы не спеша пристегивали к массивным лошадям повозки и грузили поклажу. Заметив нас, глава клана Медной Горы быстренько засеменил в нашу сторону. За спиной у гнома висел огромный мешок.

— Дамы, доброго же утречка.

— Ага, и вам.

— Мы уже все погрузили же. Сейчас передохнем и в путь. Вы все же взяли? Теплая одежда, припасы, личные вещи?

— М-м-м… с теплыми вещами у нас как раз беда. Нужно будет что-то прикупить по дороге, — я посмотрела на девчонок. Они обе только пожали плечами.

— Ничего страшного же. У нас найдется несколько лишних меховых плащей. С перчатками и сапогами будет сложнее, но мы что-нибудь придумаем же.

Не зря Горлак волновался о теплой одежде. На второй день пути пошел снег. Становилось морозно, и путь был тяжелый. Сначала, мы тряслись в повозке, сидя на тюках с одеждой, но тело быстро уставало. Три раза в день мы делали привалы, пока не добрались до порта. Там погрузились на фрегат. Стало легче. Можно было хотя бы прогуляться по палубе, когда становилось невыносимо сидеть. И как люди месяцами плавают на кораблях! Неизвестно. Майя решила не терять времени даром и занялась морской рыбалкой. У кого-то из команды корабля она выпросила удочку. И целый день сидела у края борта, медитируя на воду. В конце третьего дня плаванья, Адора предложила сравнить наше с ней магическое мастерство. Но без моих наручей я только опозорилась. Полчаса только пыталась свечу зажечь. Сестра посмеялась, но в итоге решила научить меня «владеть собой», — как она выразилась. Мы много и упорно медитировали. Я пыталась расслабиться и почувствовать энергию внутри себя. Она там определенно была. Вот, только, очень глубоко.

— Это очень необычно, — приговаривала Адора, кружа по каюте. — Мы же сестры. И сил у нас должно быть одинаково.

— Ну, вот как ты свои силы пробудила?

— Да как все. Просто случайно подпалила что-то… уже не помню.

— Да уж. Со мной такое не прокатит, — я порядком утомилась от всех ухищрений и экспериментов, которые Адора проводила со мной. Однако никакого прогресса не последовало. Стало даже обидно. Так здорово было быть магом. А сейчас я опять простая смертная.

— Все дело в мече твоем. Я уверена. Ты нарушила правило одного дара, когда приняла и меч и магию.

— A-а, да, конечно, куда же без этого правила-то!

Я читала об этом раньше. Ты либо воин, либо маг. Нельзя преуспеть и в том, и в том.

— А теперь, когда ты осталась без магического усилителя, сила меча подавляет твои магические способности. Это не к добру, — Адора кусала кончик ногтя. По ее лицу было видно, что она напряженно размышляет. А я просто сидела, закутавшись в чью-то шкуру, и наблюдала за ней. Все гномы и Майя тоже давно переоделись во что потеплее, а сестра будто и не мерзла вообще.

— Моя броня зачарована поддерживать температуру тела на определенном уровне. Маги — народ не слишком выносливый, а это гарантирует, что я не замерзну насмерть где-нибудь в горах.

— Ты опять?

Похоже, сестра опять читала мои мысли. Но я уже даже не сердилась. Волей неволей свыкнешься с этим, если каждый второй в твою голову лезет.

— А я что? Я ничего.

— Хоть броню-то покажи, а то вся закуталась с ног до головы в балахон свой.

Адора перестала ходить кругами и остановилась напротив меня. Поглядев по сторонам, она медленно расстегнула плащ. Под ним блестел черный панцирь. Я подошла посмотреть поближе. На ощупь броня была кожаная. Только странная очень. И твердая, как скала, и мягкая, как человеческое тело. И черная, как ночь. Я сразу подумала про дракона. Не из его ли шкуры сшита. Посмотрела сестре в лицо. Та поджала губы и отвернулась. Ну, точно — из Тор Анира шкуры. Не к добру это. Тут в дверь постучали. Сестра резко запахнула плащ. Это была Майя. Она звала нас на обед. И мы пошли. А что еще делать на корабле? Болтаться по палубе, спать и есть.

Я уже совсем потеряла счет времени, когда мы наконец причалили к берегу. Там, где мы высадились, было намного холоднее, чем в море. Стоило ступить на хрустящий снег, как неведомый морозный зверь опутал нас своими щупальцами. Я поплотнее запахнула шубу. Гномы щедро спонсировали нас меховой одеждой. Только, вот, по какой-то причине на шубах и плащах не было пуговиц. На молнии тут и рассчитывать не приходилось, но вот банальные пуговицы могли бы и быть. Вскоре Горлак со своей командой выгрузил припасы, вывел из трюма корабля маленьких рослых лошадок, и мы тронулись. Широкие копыта тягунов с хрустом проваливались в снег. Но лошадки шли, и повозки, полные гномов и тюков со всевозможным скарбом, медленно поднимались в гору. Нам нужно было перейти через заснеженный перевал, и уже вскоре должны были показаться подземные ходы Медной Горы.

Шествие затрудняла буря, которая началась, едва мы дошли до середины перевала. И как всегда: беда не приходит одна. Среди бушующего ветра и сбивающей с ног ледяной крошки, которая коварно колола лицо, начали мелькать чьи-то силуэты. Мы с девчонками слезли с обоза и приготовились отбиваться. Гномы встали защищать лошадей. Нас окружали, но из-за бурана трудно было разобрать, с кем мы имеем дело. В ушах стоял шум. Горлак что-то кричал нам, но мы не слышали. Я видела, как один гном побежал к нам вдоль нашего маленького каравана. Ему оставалось пробежать всего пару шагов, но злой рок настиг его раньше. Из-за стены снега и ветра на гнома бросилась огромная белая тварь. В мгновение ока что-то пушистое выпрыгнуло из неоткуда, схватило несчастного гнома за голову, и снова исчезло в ледяной завесе. От бедолаги остался только его топор. Я не на шутку перепугалась. Быть разодранной в клочья неведомо чем посреди снежной пустыни — как-то не входило в мои планы на будущее. Я выглянула из-за повозки. Гномы больше не решались с нами связаться. И понятно почему. Похоже, что неведомые звери охотились на одиночек, а небольшие группы обходили стороной. Или просто ждали чего-то.

Только вот, что за животное такое, которое может в считанные секунды утащить в небытие закованного в броню гнома, который вместе с экипировкой будет весить килограмм двести?

Напряжение все нарастало. Никто не рисковал двинуться с места. Адора прижалась к повозке. Майя рядом крепко сжимала рукоятки своих клинков. Даже сквозь шум ветра я слышала, как скрепит кожа ее перчаток. Но делать-то что-то надо было. В голове крутились разные мысли. Надо дать бой. Броситься вперед, размахивая мечом направо и налево. Нет. Это плохая идея. Пусть лучше Адора наколдует что-нибудь неубиваемое, и оно пойдет и разберется — что к чему. Только вот она, похоже, от страха не может даже моргнуть. Значит, остается ждать. От меня самой толку тоже немного. Майя будто превратилась в статую. Замерла, слегка присев, и будто не дышала даже. Так прошло несколько минут. По крайней мере, так мне казалось. Время, казалось, остановилось. Каким-то внутренним чутьем я почувствовала, что что-то приближается. Вот сейчас сквозь завесу снега на нас прыгнет неведомое чудище. И что тогда? Я прижала к себе меч. Как будто он мог прикрыть меня от неминуемого нападения. Я почувствовала, как по спине покатилась струйка холодного пота. Напряжение просто разрывало меня на части. Я заметила, как сквозь снег к нам приближается что-то огромное. Стремительно и неумолимо. Через секунду прямо на меня прыгнуло то самое существо, что утащило гнома. Я сама не знаю, как так вышло, но в эту секунду я выхватила свой меч из ножен. Зверь летел прямо на меня, выпустив когти и оскалив зубы. Но добыча ему не досталась. Я молниеносно рассекла воздух своим клинком, а вместе с ним и тело зверя. Безжизненная туша тяжело свалилась на снег. Меня и моих спутниц забрызгало кровью. Я стояла над поверженным врагом. Это был шок. Кровь густыми каплями спадала с меча.

На несколько секунд повисло молчание. А потом меня прорвало.

— Нет, вы это видели?! Видели — как я его?! Он летел, а потом я так красиво его положила! Коварный гад! Ха-ха! Это просто бомба! Я — мастер клинка!

Я скакала и размахивала мечом. Адора и Майя смотрели на меня как на сумасшедшую, но мне было всё равно. Я победила. Я всех спасла. Я герой!

— Хочу собрать трофеи. Ожерелье там из зубов или глазик на память, — я потянулась к зверю, но меня схватили под руки и оттащили назад.

— Не сходи с ума, — Майя крепко и грубо держала меня. — Неизвестно, что сейчас будет. Может его сородичи придут мстить.

Но вокруг все оставалось тихо. Даже метель куда-то исчезла. Будто в момент, как снежный охотник был повержен, кто-то выключил непогоду. Теперь вершины гор над нашими головами идеально просматривались.

— Ну, хоть мяса кусок можно оттяпать? Вдруг он вкусный, этот зверь?

— Тебе лишь бы поесть, — Адора обошла монстра кругом и случайно наступила в кровь. — Фу! Мерзость.

Тут подоспел Горлак с парой своих ребят. Увидев добычу, они слегка оторопели. Огромный волосатый монстр, похожий на саблезубого тигра, бесформенной кучей лежал в кругу окровавленного снега.

— Да уж. Не ожидал я от вас же такой прыти, дамочки, — он поглаживал бороду. — Судя по всему это — снежный кугуар. Я слышал о них, но встречаю впервые. Опасные тут места. Надо бы побыстрее уходить.

— Горлак, а есть их можно? — на самом деле мне очень хотелось унести хоть что-то в качестве трофея от моей первой победы.

— Да все можно есть же. Если никто не брезгует же. Я бы сам не прочь попробовать, что за зверь такой диковинный. Ха-ха, — гном похлопал себя по животу и кивнул своим помощникам.

Те быстренько подсуетились, и через час все ценные части туши были погружены в повозку.

— Поедим, когда спустимся же. Перевал опасен и без этих тварей.

Мы с девчонками тоже залезли в повозку и продолжили путь. Всю дорогу я начищала свой клинок. Я знала, что если уберу его сейчас в ножны, то потом неизвестно когда представится возможность его рассмотреть. Да и оставлять его тухнуть в крови не хотелось. Все же он опять мне жизнь спас. Я с каким-то новым восторженным чувством протирала сияющее лезвие. Рукоять из чистой кожи приятно ложилась в ладонь. Держать такое оружие — одно удовольствие. Легкий и острый, как бритва, клинок жил своей жизнью, когда позволял вытащить себя из ножен. Но в тоже время, я чувствовала, как он становится частью моей руки и направляет меня. Света фонаря в повозке едва хватало, чтобы разглядеть мои руки, но я заметила на лезвии какую-то надпись.

— Эй, девчонки, посмотрите. Тут что-то написано. Не могу прочитать.

Адора и Майя придвинулись ближе. Надпись слегка засветилась и погасла.

— Вы видели это? Что тут написано?

— Это на драконьем языке, — Адора осторожно взяла клинок, — сейчас посмотрим.

Она замолчала и стала вглядываться.

— Э-э-э… неожиданно.

— Что там? Пророчество? Инструкция по использованию?

— Тут написано: «Не умеешь полировать лезвие, оставь это профессионалам».

— Чего?

Вот это было на самом деле неожиданно. Тут надпись засветилась еще раз. Я заметила, что буквы меняются, хоть и не понимала их значения.

— «Не „Чего?“ а отдай меня той, что сидит справа, она знает, что делать», — Адора посмотрела на меня и на Майю, сидящую справа. — Кажется, он говорит про тебя.

— Говорящий меч — это что-то новенькое. Ну, раз он хочет, то я его почищу. У меня тут есть кое-что для этого дела, — Майя достала из своей сумки какие-то баночки с кремами, особые ткани для полировки и точильный камень. И собиралась взять меч.

— Стой, тут что-то еще, — Адора поднесла клинок к свету. — «Точить меня вздумала, женщина? Я тебе кто? Нож для колбасы? Полируй меня полностью, а точить будешь свои зуботычки».

Мы переглянулись.

— Может, он проклятый? Что-то дерзкий слишком для легендарного артефакта.

— Да уж… Ну, ты его отполируй, может, и подобреет. Глядишь, и расскажет нам о себе.

На том и порешили. Майя села под фонарем и начала неспешно приводить клинок в порядок. Мы с Адорой устроились в противоположном углу, накрылись шкурами и, пригревшись, окунулись в сон.

* * *

Утро началось вполне прилично. Мы проснулись, когда караван остановился. За ночь гномы перевезли нас через перевал, и вокруг снова расстилался густой лес. Воздух был чист и свеж. Чудесно. Завтракали мы вчерашней добычей. Нет ничего прекраснее, чем закидать в желудок до отказа свежего, жареного на костре мяса. Недаром все так любят шашлыки. Лучшая еда для человека.

Я уже потеряла ход времени, когда мы, наконец, добрались до Медной Горы. Все были жутко уставшие и замученные. Ну, говоря «все», я имею в виду себя, Адору и Майю. Гномов дорога, похоже, совсем не утомляла. Они так бодро высыпали из повозок и покатились к воротам, будто и не тряслись неделю в дороге. Как и ожидалось, гномья цитадель «Медная Гора» находилась прямо в скале. Они не стали заморачиваться с дизайном. Просто прорубили в горе ворота, коридоры и залы. Горлак постучал в дубовые ворота. Последовала тишина. Затем он что-то прошептал в замочную скважину, и послышался скрип старых железных петель. На той стороне двое бородатых мужичков в шлемах угрюмо предложили нам войти. Скорее всего, они занервничали, когда увидели на пороге своей крепости чужаков. Не мудрено. Внутри царил полумрак. Кое-где горели факелы, но этого явно не хватало, чтобы осветить подземную залу. Я ожидала от логова гномов суматохи и шума. Чем они должны заниматься? Ковать и копать. А эти занятия не самые тихие. Все замерли на пороге, ожидая чего-то. Один из стражников скрылся в темноте, а через несколько минут по каменному полу застучали торопливые каблучки. К нам приближалась взволнованная женщина-гном. Да. Именно так. Женщина-гном. Я догадывалась, что они существуют. Не могли не существовать! Только никто их толком не описывал никогда. Я ожидала толстую низкую бабенку с бородой и в кузнечном фартуке, но мои догадки не подтвердились. К нам приблизилось вполне миловидное создание. Ростом мне по пояс — само собой — девушка или женщина в грязно-коричневом платье остановилась от нас на расстоянии вытянутой руки. Видимо, она тоже опасалась незнакомцев. Тень откуда-то сбоку закрывала ее лицо. Видно было только, как маленькие пухлые ручки теребят в руках какую-то тряпочку. И коса. Коса у нее была шикарная. Толстая, — с мой кулак толщиной, и длинная до колен. Когда гномка остановилась, Горлак, сняв свой шлем, направился к прямиком к ней. Они перекинулись парой тихих фраз. После чего хозяйка пригласила нас следовать за ней.

Место, где обитали гномы, было просто потрясающим. Все вырезано из камня. Буквально единое целое со старой горой. Разглядывая стены и потолки, которые уходили на много метров наверх в черноту, я то и дело задумывалась, что тут не обошлось без магии. Или гномы просто знают что-то, чего не знают другие. И все же было слишком тихо. Я была в полной уверенности, что за нами наблюдают, но не могла разглядеть ни одного стражника или прислужника. Кругом в поле зрения попадали мрачные неосвященные углы, куда мог спрятаться любой желающий подслушать или подсмотреть. Оттуда-то, я думала, и следят за нами.

Хозяйка привела нас в уютную небольшую комнатку с камином. Посреди комнаты стоял стол с разными склянками, реагентами и ингредиентами для зельеварения. В центре стола большое круглое блюдо, впалое, будто специально вдавленное в стол. Зачем оно, интересно?

Горлак указал нам на длинную, вдоль стены, скамью. Мы сели и приготовились слушать. Гном сел рядом с нами. Хозяйка облокотилась на стол и скрестила руки на груди. Теперь света от очага хватало, чтобы я могла разглядеть ее лицо. У нее были крупные черты лица, пухлые щеки и большие миндалевидные глаза. Зеленые. Она щурилась и вглядывалась в наши лица.

— Значит, вы прибыли на Медную Гору, чтобы исследовать некий артефакт? Так? — Она сурово посмотрела на Горлака: — Это очень опрометчивое решение, учитывая сложившуюся ситуацию.

— Они могут нам помочь же, Та’Анта. На этот раз я уверен в этом. Сама посмотри, что у них же. Это просто невероятно.

Женщина покачала головой.

— Надеюсь, что это так. Давай сюда, милая, — гномка протянула свои короткие ручки, и я отдала ей меч. Она приложила к глазу маленькую лупу, — такую одевают ювелиры, когда оценивают редкую вещь. Несколько минут она вертела мой меч в руках и хмурила брови. То и дело раздавалось протяжное «х-м-м…». — Очень хорошо, — наконец выдала гномка. — Эта вещь оправдывает риски. Но предстоит много работы.

— Что вы знаете об этом мече?

— Только то, что можно прочитать из книг или услышать от мудрецов, — Та’Анта развела руками. — Если вы сами не знаете, то я могу, конечно, рассказать вам. Идемте же.

Мы вновь проследовали за хозяйкой. На этот раз нас посадили в небольшой обеденной зале. Вскоре на столе появилась горячая еда и напитки. Я надеялась на сок или морс, но в глиняной чарке опять было пиво.

— Они что, даже воду не пьют? Все пиво да пиво, — я шепнула Майе, восседающей справа от меня.

— Пиво и мясо — еда настоящих мужчин.

— Кто бы сомневался.

Гномка села во главе стола и залпом осушила свою кружку. А была та размером с ее голову. Суровая тетя. Она мотнула головой из стороны в сторону и слегка наклонилась к нам.

— Значит, так. Слушайте. Насколько известно из некоторых источников, скажем так, сомнительного происхождения, этот меч был создан одним из драконов. И рожден он был в битве. В битве двух братьев. Вы, полагаю, уже догадались, о ком идет речь. — И вправду — не догадаться было той еще задачей. — Ну, так вот. Говорят, что только этим мечом можно убить дракона…

Мы с девчонками переглянулись.

— А другие говорят, что им можно воскресить дракона… а третьи говорят, что этот меч и есть дракон, только заточенный в сталь и кожу, четвертые — что его вообще не существует! — Горлак подскочил с места. Он так возмущался, что забыл даже вставлять свое привычное «же». — Ерунда это все. Мы нашли меч. Вот он. А значит, что уже четверть слухов опровергнута! Та’Анта, мы пришли, чтобы ты помогла нам понять, где же истина. Ты ведь можешь же!

— Не кипятись, Горлак, я понимаю, что ты думаешь. Да. Я могу помочь. Только не лучшее время сейчас, чтобы сидеть в алхимической лаборатории. Мы… — Она бросила беглый взгляд на нас, потом на гнома и осеклась.

— Нечего скрывать. Эти дети тоже замешаны во всем этом же. Весь мир в этом замешан. Нам не до тайн сейчас.

— Да, ты прав, старый друг… — Гномка опять повернулась к нам: — Как вы, наверное, знаете, в давние времена мы, горные народы, враждовали с орочьими племенами. Были у нас на то причины. Только мы-то всегда в выигрыше. Никто не сунется войной на гномов в их же крепости. А вот оркам от нас прилетало неслабо. Ну, так уж повелось. Мы на севере. Они на севере. Но вот два дня назад к нам тайно прибыл один из племени орков. Да еще не кто-нибудь, а Огненноокий Шур, — гномка опрокинула еще одну кружку. У Горлака отвисла челюсть, а я недоумевала.

— Кто это такой?

— Это вождь орков. Он правит их народом уже не первую сотню лет. Шур был первым, кто поднял стяг войны против гномов после мирового перемирия, когда ушли драконы. Как-то так вот. Не бери в голову. Он огромный и сильный страшный вождь, — Адора расписала все как нельзя проще.

— В общем, он просит помощи. Я велела направить две дюжины солдат к Седым Хребтам. У них там аванпост. Караулят этого хвостатого упыря. Только жаль было парней на верную смерть отправлять. И отказаться я не могла. Это отличная возможность заключить мир и не потерять лица.

— А где все остальные? — Горлак почесывал затылок.

— Остальные у северного прохода стоят. Если дракон пойдет в разнос, нам пришлют весть.

Я не совсем понимала, что происходит. В тонкостях военного дела я не сильна, но достаточно было того, что людей отправляют на съедение дракону. И при этом никто не знает, что же делать.

— Госпожа, Та’Анта, прошу вас, давайте скорее разберемся с мечом. Мы с сестрой имеем некий опыт общения с Тор’Аниром. И если этот меч ключ к его уничтожению, мы должны успеть до того, как погибнут невинные люди… или гномы… или орки…

Гнома встрепенулась.

— Да, ты права. Верно! Что это нашло на меня? Сейчас же направимся в лабораторию, — Она метнулась к проходу. — Нет, стойте. Вы же с дороги. Идите спать. Я сегодня приготовлю все необходимое, почитаю кое-что, расчищу место, а завтра начнем. Горлак, проводи девушек в казармы.

— Идем же, пусть Та’Анта работает. Она права. Неизвестно, сколько времени это займет. Лучше начать с утра.

Под казармой подразумевалось огромное помещение, где штабелями стояли кровати. Маленькие низенькие койки, укрытые шкурами. Но все же лучше, чем трястись в повозке, где на грязный дощатый пол даже не лечь. Я свернулась калачиком на одной из кроватей, прижав к себе меч. Завтра, возможно, все изменится, и мы будем точно знать, что делать. Неопределенность угнетает меня.

* * *

Проснувшись и перекусив нехитрыми припасами — в гномьей крепости нынче было туго с провизией — мы приступили к изучению меча. Вернее, Та’Анта приступила, а мы просто сидели и наблюдали. Гномка положила меч на свой алхимический стол, закрепила его ремнями, обложила какими-то светящимися минералами и принялась шаманить. Она параллельно смешивала несколько зелий на алхимической установке, прикладывала к клинку разные причудливые инструменты и бормотала под нос что-то невнятное. Комнатка быстро заполнилась лиловым дымом. После чего гномка выплеснула все приготовленные эликсиры на меч и накрыла его стеклянным куполом. Хозяйка достала из кармана передника часы и велела всем отойти к дальней стене комнаты. Мы все нацепили заранее приготовленные очки, чтобы защитить глаза, и приготовились ждать. Все замерли. Не прошло и пары минут, как гномка опустила руки и повернулась к нам.

— Кажется, ничего не выходит.

И тут ей в спину ударил столб черно-красного дыма. Женщину опрокинуло на нас. Мы с Майей ловко подхватили ее. Все помещение наполнилось дымом, гарью и красным свечением. Все поспешили выйти наружу. Задыхаясь и кашляя, мы кое-как вывалились из комнаты.

— Что это было?

— Что-то неожиданное, — Та’Анта потирала глаза и слегка раскачивалась. — Сейчас зайдем обратно и увидим.

Дым немного рассеялся, и мы хотели было вернуться, как из глубины комнаты нам на встречу кубарем выкатилось нечто. В первую секунду непонятно было — кто это. Или что это. Что-то лохматое, грязное, все в саже и каких-то ошметках, поднялось с колен и начало громко ругаться. По привычке я потянулась, чтобы сжать в руке рукоять клинка, но пальцы схватили лишь воздух. Противное чувство потери напало на меня на мгновение. Заметив нас, наконец, нечто выпрямилось и развело руки в стороны. Теперь фигура была отчетливо видна, и можно было с уверенностью сказать, что это был человек.

— Дамы, дамы, спокойно. Зачем же сразу за мечи хвататься? Может, перетрем как-то по-дружески, за кружечкой эля? А вообще, лучше было бы сначала поесть и помыться.

— Ты кто такой? — Майя убрала клинки, уперла руки в бока и приблизилась к незнакомцу.

— Я? — Парень вытер лицо рукавом. — Я — Арни. Я у вас в мече сидел. Вот вылез, спасибо. Всего-то пару сотен лет там коптился, а стоило на свет выбраться, как на меня уже забрасываются сразу.

— Откуда ты вылез?! — тут челюсти уже поотвисали у всех.

Через полчаса мы уже сидели в главном зале и наблюдали, как паренек опустошает наши запасы. Он переоделся, умылся и сейчас походил уже не на нечто, а на обыкновенного деревенского паренька. Длинные сальные волосы, тонкие пальцы и озорной взгляд. Мы сидели молча, пока он ел. Все ждали чего-то. Он это, похоже, заметил.

— А, ну да. Вы, наверное, ждете от меня сногсшибательную историю о том, как я оказался в мече, и что вообще случилось? Да?

Все промолчали.

— Ну, ладно, я вам расскажу. Как же чертовски хорошо снова с кем-то поговорить.

Дело было так: шел я, значит, по лесу, ел сосиску, тут слышу — ужасный шум. Просто уши закладывает. И вижу, недалеко прямо деревья валятся, и столбы пыли и обломков в небо поднимаются. Я упал на живот и ползком в ту сторону — поглядеть, что там. Эх… до сих пор жалею об этом. Выполз я, значит, на опушку, а там наши великие и ужасные хозяева отношения свои внутрирасовые выясняют. Они в то время, чтобы народ не пугать, превращались в бронированных рыцарей и били друг друга почем зря…

— Постой, о ком это ты говоришь?

— О драконах. О ком же еще? У нас же только одни ужасные всемогущие повелители, — Арни потряс руками и опрокинул еще одну кружку с элем.

— То есть, ты видел драконов?

— А вы что, не видели? Во даете!

— Сотни лет прошли с тех пор, как драконы ушли, — Адора, прищурившись, глядела на парнишку.

— Ого! Неожиданно.

— Расскажи лучше, что дальше было.

— А, да. Бьют они друг друга, значит, бьют. Только силы-то равны. И тут Алар’Кей кричит что-то на драконьем. У меня чуть голова не лопнула. Драконий язык — он такой. Понять, что написано, человек еще может, а вот вслух произнести — уже нет. Такой он сложный. Я тогда за голову схватился, не рассчитал. И выкатился с опушки прямо под ноги этим двум. Тор’Анир меня увидел и крикнул что-то в ответ брату. Схватил он меня, я подумал что все — конец. Отжил я свое. А он что похуже задумал. Я помню, что в глазах все померкло, а потом услышал еще драконьи крики, но теперь я понимал, что они говорят. Тор’Анир сотворил какую-то жуткую магию. Превратил меня в меч, чтобы с помощью моей жизненной силы поразить Алар’Кея. И говорил он, мол, что людей можно использовать, как источники силы. И что старший брат, дурак, зря тратит на них свое время. Потом провал был какой-то. И вот я уже в пещере лежу. Я это понял по звукам вокруг. И ощущениям. Это просто непередаваемо! Я все слышал и чувствовал. Только не видел ничего. И двигаться не мог. Надеюсь, что вы, друзья, в такой ситуации не окажетесь. Пакость еще та. Я так долго лежал. Помню, приходил кто-то, читал заклинания, облил меня какой-то жидкостью, и стало как-то трудно дышать и все тело сковало. Я, конечно, не сведущ в магии особо, но сразу понял, что это проклятие какое-то. Только после этого больше ничего не слышал. Только лежал один в темноте. Долго лежал. Так долго, что уснул даже. Хотя мне не хотелось ни есть, ни спать, ничего вообще. А потом меня кто-то нашел. Кто-то сильный, но хрупкий. Я догадываюсь кто, — Арни поглядел на Адору. Та отвернулась. — А потом меня украли у этого кого-то. Мне то, в общем-то, всё равно было, где быть. Даже веселее как-то из рук в руки переходить, хоть разговоры разные послушать. А потом я оказался у эльфов. Я сразу понял, что я у них. Терпеть их не мог еще при жизни. А тут кругом музыка, птички поют, пахнет чем-то цветочным. Ну, точно. Я лежал в оружейной и слушал слухи разные, сплетни. Эльфы любят побалакать. Только понять никак не мог, сколько времени прошло. И тут пришла Саманта. Гостья из другого мира. Она как меня в руки взяла, я сразу понял — вот он, мой воин, с которым я не буду томиться в ножнах. Я даже обрадовался, а потом оказалось, что проклятье мое — это печать. Видать, когда мною Тор’Анир пытался убить брата своего, на меня наложили печать, что я могу только защищать хозяина, а нападать мною нельзя. Ну, и понеслось-поехало. Я старался слушать внимательно, вникать во все. Понял, кто твои спутницы, что происходит. Потом изо всех сил поднатужился, и смог вам пару сообщений передать. Ну а вот и все, собственно. Что тут еще скажешь… Поесть бы чего.

Мы молча переглянулись. Такого поворота событий никто не ожидал. Меня почему-то начал пробирать гнев. Я пнула ногой скамейку и вышла из комнаты. В прихожей зале мне стало дышаться намного легче. Я старалась уже ничему не удивляться и воспринимать все происходящее, как должное, но сейчас я начала искренне переживать за успех нашего предприятия. За моей спиной послышались приглушенные шаги. Это Майя вышла меня проведать.

— Что случилось?

— Что случилось? Ты спрашиваешь — что случилось? — я не хотела поворачиваться, не хотела, чтобы Майя видела мое лицо. — Это конец, Майя… вернее, даже хуже — мы вернулись в начало.

— Что ты такое говоришь? Начало чего?

— Начало всего этого! У нас не было ничего. Мне просто навязали, что я должна всех спасти, победить неведомое зло, а как мне это сделать — никто не сказал. А потом появился этот меч, и я стала сильнее с ним, у меня появилась уверенность. Потом еще гномы обнадежили, мол, этим мечом я сражу Тор’Анира или, по крайней мере, он особенный, он ответит нам на наши вопросы. И мы тащились за сотни километров, подвергая себя опасности, чтобы узнать, что этот меч вообще не меч, и там просто сидел какой-то парень, который понятия не имеет, что происходит и как нам победить взбесившегося дракона. Класс! Шикарно!

Я так и не увидела, какое выражение лица было у Майи. Я просто взяла свой заплечный мешок, который оставила у входа, и покинула цитадель гномов. Я не знала, куда мне идти, и что делать, но я не могла оставаться там и смотреть в глаза людям и нелюдям, которые ждали от меня какого-то великого свершения, как это часто бывает в подобных историях. Широкими шагами я свернула за угол цитадели и притаилась в небольшой низине. Прижимая к себе мешок с вещами я ждала, пока уляжется шум, и мои товарищи пройдут мимо. Меньше всего мне хотелось сейчас оставаться с ними. Они звали меня, но я молчала, и вскоре их крики стихли вдали. Тогда я собралась с силами начала спуск по скалистым склонам вниз в долину, которая хорошо виднелась с гномьей горы. Под ногами осыпалась земля, и камни мешали свободно ступать, но я хотела скорее уйти на безопасное расстояние, чтобы никто уже не нашел меня.

Наконец, когда окончательно стемнело, я сделала привал. До долины еще оставалось прилично идти, но ночью здесь должно быть опасно. Конечно. Горы, ночь, незнакомая местность и одинокая девушка, которая даже не знает, куда направляется. Я расстелила свой плащ на каменистом склоне и легла спать, даже не разжигая костра. Хотя я, скорее, просто лежала в темноте, придаваясь воспоминаниям. Тем немногим, что у меня остались. Мой первый день здесь, на Сайкане, был необычным и полным удивительных приключений. Которые, к сожалению, вскоре сменились опасностями и мало приятными сюрпризами, поджидавшими на каждом углу. Хоть я и не помнила свою Земную жизнь, я была уверена, что этот мир намного лучше. Или, может, он такой же, просто наполнен другими вещами. Куда более удивительными. И я могу дать ему умереть. Миры умирают, скорее всего, рано или поздно… мне так кажется. Но если бы этому миру суждено было умереть, разве был бы ему послан спаситель? Подобные вопросы мучили меня всю ночь. Так всегда, когда ты в одиночестве должен принимать важные решения. Только ты один.

Посреди ночи мои размышления прервал оглушительный грохот откуда-то с севера. Я быстро вскочила и огляделась. Там вдалеке небо над горами полыхало огнем. Мне стало страшно за всех, кто мог оказаться там. Гномы говорили что-то о своих людях, которых они направили к Седым Хребтам. Черт! Как же это давит на меня! Я стояла и смотрела вдаль на пылающие небеса и колебалась. Выбор был так прост и в тоже время так невероятно сложен. Тут среди клубов серого дыма мелькнула в вышине черная тень. Это был он, мой враг. Тор’Анир, вне всякого сомнения.

И тут решение было принято. Это мой враг. Мой и больше ничей. Я двинулась по направлению к Седым Хребтам. И пусть за моей спиной больше не было никого, а из оружия — только голые кулаки.