Лука медленно перерезал веревки связавшие его тело. Они были очень прочны. Сначала он подумал что ему достался тупой нож, но проверив его на остроту убедился что тот заточен как надо. Справившись с петлями, каждая из которых была независима и была образцом искусства пеленания непокорных, он наконец мог встать. Где — то вдалеке слышался зудящий звук винтов моторных лодок, нужно было уходить. Не уплывать, а именно уходить. Берега реки были отделаны бетонными плитами, с редкими выходами к воде, где можно было бы выйти на поверхность или спуститься в воду. Но Лука не планировал появляться на поверхности. Он медленно шел вниз по течению, держась ближе к отвесному левому берегу, иногда слышал приближающиеся, а потом проносящиеся в стороне раздраженные звуки винтов моторных лодок и катеров. В такие моменты он застывал и ложился на дно. Он не знал насколько технологии этого времени способны засечь его здесь в мутной воде, но как выходец из Зоны, где испытывались самые передовые детекторы, он догадывался как лучше всего маскироваться в этом месте. Достаточно скоро шум и переполох остались позади, вода над головой потемнела окончательно, на город наступила ночь и тишина, нарушаемая только отдаленными всплесками волн на поверхности, шумом пузырьков из под его ног, да неуловимыми шелестами подводной речной жизни. Темнота для Луки не была проблемой. Картину дна и стен создавали для него облепившие все и вся мелкие водоросли, чье мягкое, холодное, зеленое свечение указывало все детали речного дна, покрышки автомобилей, кучки вездесущего мусора, утопленные велосипеды и другое, неразличимое по происхождению из-за слоя тины. Единственно, что муть поднимаемая им самим с населяющими ее водорослями, постоянно крутилась перед глазами светящимися частичками и уносилась течением вперед словно снег ветром. Зато с питанием не было никаких сложностей, здесь все поставляло энергию жизни, начиная от микроорганизмов, до сравнительно крупных рыбешек.

В бетонных стенах через каждые триста — пятьсот метров располагались круглые зарешеченные отверстия диаметром около метра, предназначенные для отвода талых и дождевых вод. На облепленных водорослями металлических прутьях уныло и безжизненно висели пластиковые пакеты, показывая полное отсутствие движения. Луке определенно нужно было укрытие и он все чаще проверял решетки на прочность. В основном они были порядком изъеденные ржавчиной, но, то ли расположение, то ли внутреннее ощущение возникающего беспокойства никак не удовлетворяли его поиск. Конечно, он мог просидеть в реке неограниченно долго, но ведь он человек, а не какой-нибудь водяной. Наконец, прошагав беззвучной тенью по дну реки, он заметил еще одну решетку, из которой выходили подобно пару более яркие зеленоватые клубы. Очевидно сюда впадал незначительный поток более биологически загрязненной воды, скорее всего некий канализационный городской канал или по халатности городских служб, или в следствии забивания других путей выхода нашел здесь выход, внося свой вклад в чистоту реки.

Лука понял, что это то, что ему нужно. Приблизившись к решетке он ощупал ее сквозь слой водорослей и тины. Решетка была на последнем издыхании, но все еще держала форму. Схватившись за нее он дернул. С легкими, едва слышимыми щелчками отлетели ржавые осколки, обнажив часть решетки. Он дернул еще раз, сильнее, еще и еще. Решетка, хоть и была сильно истончена, изначально делалась из хорошего металла, поэтому ему пришлось достаточно долго раскачивать ее вперед и назад, пока наконец прутья, не выдержав перегибов, не начали ломаться. Расширив отверстие он протиснулся внутрь, порвал рубаху и поплыл по трубе, которая шла горизонтально поверхности не поднимаясь и не опускаясь. Через какое-то время труба соединилась с колодцем в который входило три других трубы, две из которых были меньшего диаметра, а другая была сложена из кирпича и видимо являлась частью очень старой канализационной системы. Поняв что выбора делать не придется, Лука двинул в кирпичный тоннель из которого и шел незначительный канализационный поток. Кирпичный ход спустя значительное время вышел в такой же древний канализационный коллектор в котором уже можно было встать и идти по пояс в воде. Все еще в полной темноте, Лука словно через прибор ночного видения, пользуясь очерчивающими контуры всего микроорганизмами, видел что коллектор сильно расширяется. Превращаясь в кирпичный тоннель высотой в несколько метров, коллектор шел намного дальше, а слева на некоторой высоте от уровня воды, через десяток метров начинается грубо обработанный проход, высотой метра в полтора, прямо через каменистую почву. Немного подумав, он решил идти по проходу, где ему с его ростом пришлось сильно пригнуться.

Непривычно, после долгой прогулки по мягкому дну, ощущая и слыша скрип камешков под ногами он двинулся по рукотворному тоннелю, где невозможно было бы разминуться со встречным человеком, если бы он тут появился. Надо полагать вряд ли кто хотел встретиться в полной темноте с покрытым уже высыхающим черным налетом существом, с чешуйчатой кожей и желтыми глазами. Но Лука лично знал нескольких человек, который спят и видят как встретиться именно с ним. Тоннель начал спускаться вниз, местами настолько резко, что идущему приходилось пару раз цепляться за торчащие из стены камни, чтобы не заскользить вниз. Наконец узкий и низкий проход вывел его в другой уже широкий и глубокий подземный карман. Подземная полость была также рукотворной и являлась тупиком заброшенной шахты или катакомб древней Москвы. Проход из которого выглядывал Лука находился на пару метров выше дна кармана, и очевидно был сделан до того как карман расширили до нынешних размеров. Не долго думая он спрыгнул вниз. В подземном, кармане в котором он находился, был еще один небольшой проход справа от него, за которым слышался смутный и приглушенный расстоянием шум воды, напоминающей небольшой водопад. Прямо перед ним, пусть и заброшенный но все-таки с остатками человеческого присутствия основной тоннель. Насколько мог видеть Лука его ширина была метров десять, слева по полу змеились узкие железные рельсы шахтных вагонеток, которые вскоре терялись из-за кривизны тоннеля уходящего влево. Недалеко стоял странный высокий стул, почему-то больше напоминающий трон, какие-то еще небольшие предметы, явно искусственного происхождения. Пахло сыростью и плесенью. Он с трудом представлял на какой глубине он находился, но ощущения подсказывали что гораздо глубже чем когда-либо в его первой или второй жизни.

Что ж, с тем что было прямо приблизительно понятно, теперь нужно было проверить то что находилось справа. Он повернулся и пошел в сторону правого узкого прохода. По мере прохождения уже по проходу шум падающей воды нарастал, наконец он увидел нечто вроде колодца, куда стекало два потока. Один из них был чист и состоял из грунтовых вод, а другой являлся канализационным сбросом. Очевидно этот поток образовался сам по себе от времени, через промывы других сточных вод, являясь небольшим ответвлением разрушенной городской канализационной сети, по другому он бы никак не мог добраться до такой глубины. Но для Псараса это был источник питания, пусть не крупное млекопитающее, даже не мелкое, не растение, а всего лишь нескончаемый бурый поток бактерий, но он был стабилен и щедр. Глубину колодца или ямы, к которую вливалось оба русла невозможно было определить.

Лука сел на один из камней. Здесь будет его дом, по крайней мере первое время, пока все не уляжется и он не определиться с тем что ему нужно делать. Маловероятно что его найдут здесь экранированные артефактами «друзья», но он не будет расслабляться, и как только поймет что ему нужно будет делать, он не задержится здесь больше. Немного подумав, он решил смыть с себя остатки канализационных нечистот чистой водой. Зацепившись за край и удерживаясь за каменистые выступы стен колодца он едва не был сбит тяжелой ледяной струёй. Подставив лицо он несколько раз набрал воды в легкие и выдул ее.

— А… А… — проверил он их функционирование, издав произвольный звук.

Затем почти полчаса он счищал с себя грязь, постоянно держась за стены то правой, то левой рукой, даже набрал в ладонь песка, чтобы лучше растереть там, где она по ощущениям держалась сильнее всего. Самое приятное для него было то, что проходящий рядом канализационный поток мог бесконечно подпитывать его энергией и он мог комфортно бороться с остужающей его ледяной водой. Да, он определенно подчинил себе вирус. Это стоило ему множества часов самоистязания голодом, на грани разрушения собственной психики, но оказалось, что он разрушал ментальную зависимость своей личности от потребностей колонии, и когда наконец, вирус населяющий его перестал бороться и пытаться подчинить себе разум человека, они наконец смогли существовать вместе. Сейчас Лука чувствовал себя как никогда приближенным к живому существу. Он чувствовал холод, он чувствовал странную, не поддающуюся описанию усталость и одновременно облегчение. Казалось его мучитель утих, и прервал жесткий алгоритм приказа и подчинения, получая питание только тогда, когда это позволяет его носитель. Он чувствовал облегчение от исчезающей потребности в поиске новых членов для Братства или поиске пищи. Он и населяющая его колония начали устанавливать равновесие — он кормит ее, а иногда спасает, а она заботится о нем и не терроризирует его психику своими примитивными всепожирающими инстинктами.

Приняв импровизированный душ, Лука вернулся в основное помещение, которое можно было бы назвать комнатой. Тишина и застарелый запах плесени. Он мог бы убить всю плесень и микроорганизмы в округе в секунды, но тогда бы он лишился видимой им картинки, светящихся контуров всего что его окружало и оказался бы в действительной темноте. Первое что он сделал это обошел высокое кресло, сделанное из дерева. Оно было добротно сколочено, без щелей и неровностей, имело высокую резную спинку, подлокотники и в действительности походило на трон. Его внимание привлекли ряды круглых цилиндров, отличавшихся от остального правильной формой и приблизительно одинаковой высотой. Присев рядом с ними он осторожно ощупал их. Толстые цилиндры оканчивались острым и ломким кончиком. — «Свечи — догадался Лука. — Что здесь такое было?». Он принялся обыскивать взглядом все поверхности. По потолку ползли старые провода давно исчезнувшего освещения и крепились металлические скобы удерживающие проржавевшие трубы вентиляции. Отдельно лежащие, особенно много у правой стены крупные камни, странная светящаяся жизнью куча… Лука подошел и ощупал ее. Деревянная труха и отсыревшее тряпье, еще дальше несколько подобных. Не стоит на это обращать внимание.

Он вернулся к креслу, все больше напоминавшему ему трон и тут возле ножки он заметил прямоугольник правильно формы. Протянув к нему руку он легко поднял изделие из пластика, пощупав его чуть более внимательно, он с какой — то новой, позабытой радостью понял что это зажигалка. Чиркнув колесиком он вышиб искру, чиркнул еще раз, искра и негромкое шипение газа, еще раз и легкое пламя вдруг осветило помещение. Прикрыв зажигалку рукой он аккуратно зажег свечи. Одну, затем еще одну и еще несколько. Свечи были странные… черные… Их толщина и высота, давала им приличный запас горения, несколько суток, может больше. Сейчас он зажег всего несколько из того количества которое здесь было и взял одну поменьше чтобы светить себе. Теперь он смог разглядеть стены помещения. Они были не похожи ни на что, что он когда-либо видел. Странные надписи, рисунки черной краской и наполовину исчезнувшим мелом. Странные перевернутые звезды в круге, обычные пятиконечные звезды с незнакомыми символами у вершин, перевернутые кресты, закругленные кресты, надписи, среди которых часто встречалось слово Gothic, довольно качественные рисунки животных.

— Готик… — одними губами прочитал Лука.

Эти надписи ни о чем не говорили ему. В его время не было ничего подобного, он спокойно сел на трон разглядывая помещение. Кто бы ни оставил эти надписи ему было все равно, главное что здесь остались свечи и зажигалка. Мокрая одежда неприятно липла к телу и он снял рванную рубаху, оставшись в одних камуфляжных штанах и ботинках. Теперь ему нужно было «поспать», то есть заставить себя расслабиться и войти в состояние оцепенения, что он привык считать сном, ровно до тех пор, пока голод не заставит его подняться и идти к зловонному источнику, чтобы восполнить потребности поработившей его тело колонии вируса, жизнями сотен миллионов простейших организмов.

* * *

Голубоглазый сидел в своем кабинете, держась обеими руками за голову. Лука Псарас сбежал. Он сбежал! Оно сбежало!! В этом не было его вины, его задача была найти и доставить зомби до границы Зоны, а дальше объект попадал под юрисдикцию министерства обороны. Даже если учесть что он сделал больше чем нужно было, а именно: нашел его в Зоне используя такие связи, которые не мог использовать никто из военного руководства, и смог уговорить зомби добровольно покинуть Зону, это в итоге оказалось хуже, чем если бы его повезли связанным. Вояки тоже хороши, дозволили выпустить его над рекой, не могли предусмотреть ошейник. Кроме того, эти же самые вояки предложили, чтобы объект ехал с той же самой группой, которая вывела его из Зоны, «… чтобы не иметь оснований для отступа от договоренностей и сопротивления объекта исследованиям». Его ребята, конечно, сработали как надо, дрались как львы даже на дне реки, но этого оказалось недостаточно. И вот теперь он в своем кабинете, а высокие военные чины в своих залах для совещания, пытаются хоть что-то придумать, чтобы найти это существо в Москве. Как? Где его можно найти? Куда он пошел, вверх или вниз по течению? Может быть он дойдет до Оки? Сколько бригад надо задействовать, чтобы отыскать его? Ладно люди… Где взять столько артефактных сборок, чтобы обеспечить их всех хотя бы возможностью сообщить об обнаружении объекта. Ведь он убьет их не дав проронить ни слова. Есть еще Гудин Трофим, который удачно выехал в Москву, к семье, к нему уже приставили людей, которые будут следить за ним и охранять. Недопустимо потерять такого ценного кадра, ведь у него самый большой опыт с подобными существами, и пока таких практиков как он больше нет… особенно если учесть, что у него есть реальный опыт выживания в Зоне. Есть только теоретики на Янтаре или в Ладоге, но это только в теории практика и теория одно и тоже, а на практике это совершенно разные вещи.

Алексей, измученный собственными размышлениями откинулся назад, достав из-за пазухи небольшой сувенир на кожаном шнурке. Но для тех кто был в курсе безошибочно бы определил это изделие как «муху», собираемую на базе Свободы в той самой Зоне. Может быть сталкеры помогут? Вояки хороши в борьбе с людьми, но ситуация с прорывом всего десятка зомби, именующих себя Братством, которые смогли к чертям разнести первую и вторую линию, уронить пару вертолетов, загубить с сотню солдат, захватить РСЗО и творят черти что теперь юго-западнее Зоны, говорит о том, что ни черта не может сделать регулярная армия, кроме как маршировать и отвечать по уставу. Здесь нужно думать не как военные, тут нужно думать как… голубоглазый решительно хлопнул рукой по столу. Нужно снова лететь в Зону, нужно разговаривать с Якорем, если надо, упасть ему в ноги, пусть он даст два, три десятка человек, может быть они смогут отыскать эту ржавую бестию в Москве. Если они смогут выловить это существо, то… тут Алексей задумался. Все лавры достанутся также и военным, а его истинный труд будет оценен не больше похвалы, он знал как думают эти плешивые генералы. Нет, он не будет вмешиваться сейчас, пусть вояки потерпят фиаско, и сами упадут к его ногам, мол «…выручайте, Алексей Викторович, не справляемся сами никак…», а он к тому времени подвезет готовую бригаду и они сделают все что нужно. И вот тогда, вот тогда его оценят по достоинству, вот тогда он сможет подняться на новый уровень, возможно даже возглавит собственное министерство и собственные вооруженные силы, соединив сталкеров и его специалистов. Но в Зону лететь надо все равно. Голубоглазый поднял трубку внутренней связи и распорядился приготовить на завтра два вертолета, один для того чтобы улететь утром, а второй на тот случай, если он не вернется через пять часов.