Утро резким, звенящим карканьем ворон огласило построение. По-прежнему чистое небо, сейчас в шесть часов утра окрасилось оранжевыми и красными цветами у самого горизонта, перемещаясь вверх холодными цветами зеленого льда, такими же как и ледяной ветер уверенно обдувающий ряды сталкеров всех группировок выстроившихся в одну линию. Первым стоял Долг, под командованием Терека. Двадцать пять бойцов в экзоскелетах Долга с тяжелым вооружением, пулеметы, миниганы, пара РПГ, тридцать бойцов в стандартной для Долга ПСЗ-9д, вооруженные ОЦ-14 и АК. За ними выстроилось сорок сталкеров под началом Хунты, тридцать человек одетые как в свои костюмы начиная от усиленного броней комбинезонов "Заря", до видавших виды, но исправно работающих "Булатов" и десять человек переодетые уже здесь на базе в броню "Страж Свободы". Вольные сталкеры умели работать командой, среди них кроме крепких, хладнокровных сталкеров, были и очень серьезные бойцы, от одних кличек которых у некоторых бандитов холодело в груди. Далее построилась Свобода. Пятьдесят человек. Пятнадцать экзоскелетов, всего несколько из них с тяжелым вооружением, остальные экипированные в свои "Стражи Свободы", "Бериллы", "Булаты" вооруженные винторезами, валами, отбойниками и модернизированными АК из стратегических запасов оружейника Коваля, когда-то перекрутившим автоматы на повышенную скорострельность и меньшую отдачу. Среди свободовцев также стояли на общем построении сталкеры, пришедшие из Пепелища, Якорь, Моль, Шпагат и другие. Моль несмотря ни на что, стоял в своем потертом комбинезоне Сева, придерживая СВД прикладом на ботинке. За Свободой собрались бандиты, пятнадцать человек, в тяжелых укрепленных плащах, чья защита от пуль, сделанная их умельцами была на уровне некоторых бронекостюмов. Бандиты стояли пусть и не выстроившись в линию, а кучкой, но все были повернуты лицом к принимающему построение Гипсу. Лапа стоял поодаль, и по его виду не было понятно идет он вместе со своими или останется здесь на базе Свободы. Бойцам, не имеющим защиту органов дыхания и лица, Свобода выдала стальные шлемы в связке с респираторами. Защита в ближнем бою от инфицированной крови Братства.

Трофим уже вечером не мог работать, смотреть на эти разорванные в хлам клеточные структуры. Трупы в клетках уже потекли, не имеющая структуры масса, захваченная, занявшими свое место бактериями, быстро разлагалась, обнажая кости. Поэтому прекратив бессмысленные изыскания, он вытащил из комбинезона осколки артефакта. Тот устаревший экзоскелет, при помощи которого он когда-то расчищал ангар, сила которого работала в ущерб скорости, не защищенный от аномальных воздействий, не имеющий замкнутого цикла дыхания, а всего лишь фильтры, но имеющий тяжелую броню ждал его в дальнем правом углу общего коридора ангара, накрытый синим постельным покрывалом с цветочками. Чувствуя себя каким-то нарушителем, он располовинил конструкцию и прикрепил осколки внутри машины. Вопросы типа того что будет, если Гипс запретит ему идти или он будет обузой для них постоянно лезли ему в голову. Его сомневающаяся натура постоянно оценивала все за и против его решения, которое он принял руководствуясь не холодным рассудком, а каким-то древним, доисторическим чувством единения. Ученый прекрасно понимал свою незначительную эффективность. Его неумение пользоваться оружием, не знание тактики военного дела списывало со счетов все его желание помочь, но… но упрямо решив, что он пойдет за ними в любом случае, он установил артефакты в нужных местах, накрыл покрывалом экзоскелет и с бьющимся от волнения сердцем с трудом уснул в своей комнате. Сегодня проснувшись раньше всех он быстро приведя себя в порядок скрылся в своей лаборатории, где быстро позавтракал холодным и собрал рюкзачок.

И вот теперь стоя в дверях ангара ему казалось, что в тысячи раз легче выйти в смертельный бой прямо сейчас, чем показаться на глаза Гипсу и ста пятидесяти бойцам, идущим наверняка в последний бой и оставшимся на базе сталкерам, молча стоящими за рядами готовым к походу бойцов.

– … перекрывать друг друга огнем, на территории Ростка не атаковать труднодоступные цели, при потери связи не снимать защитные маски… – громко давал общие указания Гипс, – гранаты использовать с максимальной эффективностью в скопления противника, для обездвиженных целей подкладывать под тело. Повторяю, не рядом, не на пятнистого, а под тело! – он выдохнул. – Вопросы?

Трофим неуверенно качнулся в своем неуместном, тяжелом, покрашенном в песчаный серый цвет экзоскелете. Скрипнули и зажужжали приводы, тяжелый шаг конструкции, шорох и треск камушков под ногами. Экзоскелет встал в конец шеренги.

– Это еще кто? -изумился Гипс, не веря своим глазам.

Стоящие бойцы, чьи лица еще не были закрыты масками переглянулись. Сталкеры вторых рядов, устремили свое внимание на неизвестного.

– Док ты? – прищурив оставшийся глаз спросил Гипс.

– Я… – дрожащим от волнения голоса признался ученый. Он очень надеялся, что динамики экзоскелета не передадут это предательское волнение сталкерам.

Гипс приблизился и нащупав кнопку открывания маски нажал на нее.

– Ты же стрелять не умеешь, Док… – растерянно сказал он, глядя на красное от стыда лицо Трофима. – Дорогой, ты мой человек… – единственный глаз сталкера заблестел слезой, Гипс обнял эту конструкцию, как будто она могла передать его тепло заключенному внутри человеку. – У тебя же пальцы здесь под другие гашетки сделаны…

– Я это… я все равно пойду… – шмыгнул носом Трофим, доставая нелепо спрятанную за спиной лопату, грубо сваренную из лома, уголков и листа броневой стали. – Все равно… – борясь со спазмом, и стараясь не пустить предательскую слезу, твердо сказал он.

Лапа, авторитет и вор, стоявший неподалеку, приблизился, хлопнув широкой ладонью по глухой броне экзоскелета.

– Пацаны прикроют, Гипс, не ссы… – сипло сказал он, встав рядом

Из шеренги бойцов выделился Якорь, подняв руку вверх.

– Гипс, у нас медицина по аптечкам только, если вытащить кого и перевязать не с руки. Пусть Док, заведует. Не умирать же идем!

– Добро, Док, добро, – отступая на шаг и пряча лицо сказал Гипс. – Медицина на тебе значит, – он встряхнул головой. – Собрали сталкера!!! – вдруг заорал он в толпу, стоявших позади и остающихся на базе людей. – Выдвигаем!

Тяжелый переход, с короткими остановками на перекусы и надобности, под ставшим пасмурным и холодным небом Зоны. Первыми шли отряды Долга, за ними растянувшись на сотню метров вольные сталкеры, за ними более компактно, несмотря на большее количество Свобода и с отрывом в пол километра, шли бандиты, за которыми на грани видимости шел Трофим. Его экзоскелет, тяжелый и медленный не мог идти быстрее чем средний шаг бойца. Вначале Трофим потратил много сил стараясь идти быстрее, но поняв что его усилия поднять ногу быстрее не влияют в действительности на скорость конструкции смирился, и поймав ритм, навязываемый ему механизмом, сосредоточенно двигался в хвосте, нагруженный невесомым для него огромным вещевым мешком с медикаментами и чем-то еще, он не заглядывал в рюкзак. Терпеливо дождавшись пока наконец сталкеры соберут и закрепят вещевой мешок он поспешил так, как он мог, вслед за видневшимися впереди черными спинами бандитов, но несмотря на все усилия расстояние между ученым и основными силами очень медленно увеличивалось. Тем не менее бронированная черепаха, покачивая горбом вещевого мешка и чудовищной лопатой скоро скрылась за горизонтом.

Первые отряды Долга достигли окраин Ростка к шести вечера, часа через два, два с половиной, в зависимости от погоды начнет темнеть. Остановившись, они приняли энергетики, дожидаясь стягивающихся к ним вольных сталкеров и свободовцев. Бандитов никто не ждал, инструкции для них были не писаны, а их роль как следящих за спинами основных сил была вполне им по плечу. Задача для штурмующих Росток была проста, уронить, обездвижить и уничтожить как можно больше зомби. Для этого у всех сталкеров были подготовлены веревки и большой запас гранат. Захватившее Росток черное Братство вряд ли могло ожидать такой дерзости, от людей, поэтому возможно они будут опрометчиво спешить на помощь своим, попадая под перекрестный огонь, намеченных к первоочередному захвату точек обстрела на крышах зданий. Подошла Свобода, не говоря ни слова, они также приняли энергетики. Сейчас они были не на своей территории, и поэтому общее руководство операции в силу детального знания окрестностей, мелких троп, пролазов и обходов взял на себя Терек. Они остановились недалеко от того места, откуда на них самих совершенно недавно напало Братство.

– Экзоскелеты Долг и Свобода во фронт, улицы и укрепления. Свобода идет за Долгом. Хунта, ваши по крышам, за нами. Свобода кто полегче, разделитесь. Часть за броней, часть по крышам зачищайте и вяжите нам останавливаться нельзя. Будут потери, заменяйте. Замыкающие… где они?

– Отстали, идут, – подсказал кто-то.

– Ладно, эти по месту сориентируются. Медицина… тоже в хвосте?

– Да.

– Док, ваш пройдет по телам нашим или их. Поймет что к чему. Ну что мужики, с богом!

Терек задраил маску, его примеру последовали остальные. Тенями и призраками объединенные силы сталкеров двинулись через разрушенный металлически забор. Экзоскелеты плотными рядами, держа оружие наготове быстро шли по первой пустой улице с так и не убранными телами бойцов, стрелянными гильзами, пятнами крови. Одетые в более легкую броню бойцы залазили на крыши и стремительно бежали к намеченным заранее укрытиям. Братство не ждало гостей, первые зомби, рассевшиеся возле не горящих костров стали попадаться на местах ночевок сталкеров в пустых помещениях цехов, возле стен под навесам. Ровно идущие вперед экзоскелеты обрушили на первых из них разрушительный огонь миниганов, пулеметов, автоматов, разрывая в клочья концентрированным огнем тела, вместе с обрывками одежды. Страшный, многоголосый, нечеловеческий крик огласил Росток. Десятки покрытых пятнами существ хватая оружие бросились навстречу атакующим из цехов, из Бара, из Арены, из полуподвальных помещений завода. Крыши, занятые сталкерами разразились огнем, оставляя бурые, тот час зарастающие отметины на телах и одеждах мертвецов.

Встречный огонь Братства, потеряв пару десятков своих братьев упорядочился. Зомби стали отходить в укрытия, прячась за стены, в углы, залегая за низкими плитами, в наступающих полетели гранаты. Экзоскелеты стараясь не терять темп бросились ближе к нырнувшим в укрепления мертвецам, страхуя и дублируя друг друга они подавляли огнем и гранатой зомби, хватали их и вышвыривали на улицу, где по ним уже работали сталкеры с крыш. Но и среди сталкеров начались потери. С десяток мертвецов взобралось на крышу, уже экипированные в броню. Стреляя и получая взамен, они медленно, но верно оттесняли сталкеров с некоторых точек, пробивая броню либо заставляя покинуть позицию кинув туда гранату. Ослабевшее верхнее прикрытие экзоскелетов позволило мертвецам работать с флангов по броне. Огонь идущей следом за броней Свободы, отбрасывал то одного зомби, то другого внутрь подвальных и оконных проемов, но через минуту они снова появлялись и выставив наружу пулемет или автомат открывали огонь. Пара долговцев в экзоскелетах, нырнув в дощатую будку, куда уполз один из мертвецов вытащили его из под матраса и засунули в простреленную брюшину гранату, тут же выкинув его на улицу. Грянул взрыв, тело разорвало на две части, верхняя половина отлетела к стене. Внезапно придя в себя, верхняя половина открыв рот поползла на руках за ногами, оставляя грязно желтые разводы на земле. В область головы в прилетела граната из подствольника, разметав неуспокоенного на клочки. На крышах мертвецы уже переступали через первые трупы сталкеров. Жестокий и яростный огонь сталкеров дырявил и сотрясал тела, которые падали на колени. К ним тут же подбирался один из ближайших сталкеров, поддерживаемый огнем, валившим и заставлявшим залечь мертвецов, он приподнимал труп и закатывал туда гранату без чеки, тут же откатываясь за укрытие. Взрыв раскидывал половины тел по разным сторонам здания. Появлялись новые зомби, как внизу, так и вверху, но свежие, новоприбывшие члены Братства уже были экипированы броней. Бой разделился на два яруса, если нижние бойцы, в основном защищенные от пуль экзоскелетами еще держали попадания, продвигаясь вперед, то бойцы в более легком облачении вынуждены были часто прятаться в укрытия, контролировать проходы, окна и двери добивать вновь оживших мертвецов, либо связывать их веревками, если ситуация, по причине близости товарищей и отсутствия близкого укрытия не позволяла использовать гранату. Сталкеры были опытными бойцами, не лезли пол пули, знали откуда может исходить угроза, но потери продолжали нарастать.

Вот споткнувшись о прямые выстрелы мертвеца в маску экзоскелета, вдруг выставившегося из-за угла и стреляющего из ОЦ-14, упал долговец. Зомби снова зашел за угол, перезаряжая оружие. К его ногам прилетела граната а в стену рядом выбив красное кирпичное крошево впечаталась очередь автомата. Боец Свободы в экзоскелете тут же кинулся к пятнистому и протянув руку за угол схватил его железной рукой вытащив на себя, через секунду поднял над собой и с размаху впечатал в асфальт. Тут же ему в спину и сбоку прилетели две очереди. Сориентировавшись, боец скрылся на лестнице, ведущей в подвал в не простреливаемое его пространство. Не отпуская пришедшего в себя мертвеца, который схватился за железную руку и тщетно пытался разжать пальцы экзоскелета, боец с размаху, железным кулаком в тело сломал ребра и подняв еще раз над собой бросил в бетонный пол головой вниз, вкладывая в это все возможное ускорение механизма экзоскелета. Череп мертвеца раскололся, глаза его закатились, но руки продолжали бороться с железной хваткой механизма.

– Да здохни же ты!

Боец с размаху, механическим чудовищем начал отбивать мертвецом стену здания. Трескались и ломались кости, текла красно-коричневая жижа, но мертвец продолжал цепляться за руки.

– Хорош, Коваль, – крикнул ему Якорь. – Туда, – указывая пальцами направление на двух зажатых у входа в здание долговцев, по которым велся огонь сразу с нескольких направлений.

Сражение начало перетекать в отдельные изолированные друг от друга бои, по секторам обстрела. Наступающие не давали окружить и локализовать себя, стараясь не отделяться от основной массы бойцов, не уходить вглубь помещений, не преследовать труднодоступных уползающих и не бросать товарищей, поддерживая их в наступлении. Зомби же, видели и чувствовали людей через стены, устраивая огневые выходы в самый неожиданный момент. На улицах и на крышах Ростка лежали десятки убитых сталкеров и десятки фрагментов мертвецов, связанные и пришедшие в себя зомби пытались освободиться, падали с крыш, ползли как могли к укрытиям. Идущих и прикрывающих второй линией бойцов Свободы стало меньше. Многие из них заменили собой вышедших из строя бойцов первой линии.

Наконец подоспели бандиты.

– А, ща пацаны поможем, – кричали они, стреляя в оживших мертвецов, катающихся по черной, безжизненной земле.

– На тебе лимон, сука!

– Слева, слева заходи!

Свежие, хоть и не удерживающие рисунок общего боя бандиты оказали большую услугу сталкерам, поскольку оглушенные, присыпанные, склеившиеся вновь из практически разорванных на части тел зомби начинали уже, хоть и с трудом, но поднимать оружие и двигаться в тыл прошедшим внутрь Ростка отрядам. Наступление замедлилось. Братство сориентировалось и закрепилось в помещениях, не давая работать ударным отрядам, одновременно отжимая крыши, пусть и с серьезными потерями в виде улетевших вниз черных братьев. Если зомби падали в досягаемости наземных сталкеров, то его долго катали по асфальту автоматные и пулеметные очереди, пока наконец его попытки пошевелиться не прекращались. Потери были значительны и перешли за половину личного состава с обеих сторон. Сталкеры больше не могли продвигаться вперед. Терек, знаками указал все бойцам занимать крыши, чтобы помочь верхним отрядам и двигаясь по крышам зайти сверху в здания, представляющими собой большую для нападающих проблему.

Трофим наконец-то доковылял до Ростка. Теперь он понял почему этот экзоскелет, несмотря на всю его мощь и защиту так быстро вышел из обихода. Он был очень, издевательски медленен. Уже слыша звуки боя он остановился возле лежащих на земле раздавленных баночек. Открыв броню, оставаясь незащищенным от возможного воздействия мертвецов от снял рюкзак и достал оттуда баночку, открыв, давясь и захлебываясь судорожно выпил ее, чувствуя как ветер остужает его взмокшее тело. Сердце забилось сильно и ровно в голове прояснилось и успокоилось. Трофим влез в экзоскелет, задраился, взяв в одну руку лопату, а в другую мешок шагнул за забор. Первая короткая улочка не имела следов свежего сражения, только трупы, которым было уже несколько дней, да старые пятна разрывов. Длина первого переулка была не более пятидесяти метров, выстрелы были слышны дальше. Трофим свернул вот и первые тускло светящиеся гильзы. Вот и останки зомби, кожа стала чернеть и скукоживаться, очевидно окончательная смерть. Дальше… еще чернеющие и стремительно увядающие останки тел. Тело бандита. Трофим наклонился, перевернул. Живой, ранен в оба плеча. Аккуратно подняв его, ученый скорым шагом отнес его назад, вылез их экзоскелета, и вколов обезболивающее, перемотал и заклеил биоклеем раны.

– Спасибо, братан, – раздался слабый голос человека.

Снова запрыгнул в экзоскелет, прихватив лопату, вышел. Еще дальше первые трупы сталкеров. Ничем не помочь, глухая маска экзоскелета простреляна бронебойными, изнутри все окрашено красным, кровь на стеклах и на лежащем рядом оружии. Еще дальше, еще тела, раненые. Еще и еще. Трофим перетаскивал бойцов, расположив их между мешками с песком одной из первых укрепленных точек, выпрыгивал из брони, клеил, колол шприцами, бинтовал, быстро шлепал медицинским степлером. В вещевом мешке Трофима оказались артефакты, "душа", "слизень", "глаз", он высыпал все рядом со сталкерами. Кто-то мог встать, кто-то сидел, кто-то уже покачиваясь и держа артефакт на быстро затягивающейся ране собирался вернуться обратно в бой.

Тем временем положение сталкеров становилось все хуже и хуже. Зомби теснили их как на крышах, так и на земле. Боеприпасы, несмотря на все расчеты заканчивались у сталкеров и судя по всему и у зомби. Собственные склады Долга были взорваны и теперь у мертвецов было только то что они собрали с погибших и то, что когда-то принесли с собой. Трофим перетащив с десяток человек в укрытие, все ближе подбирался к ставшей менее интенсивной перестрелке. Теперь противоборствующие стороны все чаще сходились в рукопашном бою, где пистолеты сталкеров выигрывали раунд за раундом. Медленно темнело небо, вместе с иссякающими силами людей. Трофим, отчаянно пытался добраться до боя, но находя раненного сталкера, вынужден был возвращаться с ним на исходную. Крики людей, перемежающиеся с выстрелами пистолетов, редкими взрывами гранат слышались с разных сторон. Некробиолог уже просто оттащив раненного, где ему оказывали помощь бойцы вернулся обратно, двое сталкеров оклемавшись двинулись за ним, но он не заметил этого сразу. Тяжело шагая в одном из проемов он увидел лежащего сталкера, на которого наседая сверху давил ножом к горлу пятнистый. Сталкер повернул голову и в искаженном от напряжении одноглазом лице, Трофим узнал Гипса. Заорав проклиная тяжесть и неповоротливость экзоскелета он пошел на выручку, перехватив свою чудовищную лопату. Один мощный хоккейный удар по наседающему мертвецу и тот с треском грудной клетки и сломанным лицом отлетел к стене. Оскалившись он начал подниматься, опираясь спиной о стену, но второй удар, уже ребром лопаты отделил его голову от тела. Тело замерло и шевеля руками, пытаясь нащупать противника осело на землю.

– Гипс, живой? – спросил он, включая прожекторы.

– Живой, Док, спасибо… – он тяжело дышал, множественные порезы рук, прострелянные ноги, глубокая царапина на шлеме.

– Щас отнесу, – засуетился Трофим.

– Не надо. Помоги ребятам, наверху… им в хвост зашли. Патронов нет почти… – Гипс тяжело вдохнул воздух, маска респиратора, скрывающая его рот и нос сдвинулась, из под нее красной полоской внутреннего кровотечения по щеке, переходя на шею потекла кровь. – Ничего, у них тоже нет… почти.

У проема застрекотали автоматы. Шедшие за ученым сталкеры открыли огонь, по приближающимся снаружи зомби. Трофим понял, что итог сражения, без оружия и боеприпасов вряд ли окажется на стороне людей. Рано или поздно, организм зомби победит, просто в силу того, что он может расщеплять и убивать собственные клетки, ради питания остальных. Перехватив лопату он поднялся на один пролет вверх, повернув голову он увидел несколько направленных на него стволов, он тут же присел, но по крепкому шлему и маске экзоскелета, высекая искры ударили пули, остальные щелкнули по бетону и железу. Подняв лопату, защищая лицо, он быстро, насколько мог двинулся на мертвецов. Один из автоматов замолчал, выпустив последнюю очередь в светло-серый экзоскелет. Лопата, сделанная и пятнадцати миллиметровой броневой стали держала удар.

Два автомата перестали плевать в корпус, ноги и лист брони. Трофим отодвинул инструмент от лица. Один из мертвецов доставал гранату, другой перезаряжал. Еще несколько сместились в глубь открывшегося коридора. Потеряв на время понимание ситуации Трофим ударил лопатой сверху вниз, по голове ближайшего, сломав череп до основания, еще одним ударом отбросил второго, куда-то в глубь коридора. Оттуда по Трофиму открыли огонь. Вновь прикрывшись лопатой он двинул за стрелявшими, за ним следовали добивающие и вяжущие мертвецов сталкеры. Работая медленно и неумолимо в закрытом для отступления помещении, Трофим крушил и мял, разбивал и рубил своим адским инструментов человеческие фигуры, с пятнистыми лицами и страшными оскалами. Толстая, гораздо более стойкая броня старой модели, для привода которой использовались мощные, но медленные гидравлические цилиндры держала все автоматные очереди.

Кто-то окликнул его, в свете прожекторов экзоскелета указав на ведущую на крышу лестницу. Перехватив инструмент, неуязвимый механический монстр поднялся наверх сломав, оказавшуюся ему слишком малой, деревянную будку, закрывающую люк от дождя. На крыше находилось всего с десяток сталкеров. Раненных и тяжело дышащих, измотанных до предела с пустыми обоймами и рожками. На соседних крышах, также последние из людей по двое по трое, сбросили мертвецов с прикрепленными к ним гранатами вниз и теперь не имея сил едва стояли, смотря друг на друга. Выживших, изодранных, окровавленных и стоявших на ногах едва набиралось с три десятка. Сталкеры стояли на крышах соседних цехов не имея возможности соединиться друг с другом. Ранее соединяющие крыши лестницы были сброшены вниз. Сумерки разбивались только ярким светом прожекторов экзоскелета Трофима и фарами еще нескольких боевых экзоскелетов. Внизу, во дворе между цехами наметилось какое-то движение. Зомби собирались и сползались в кучу. На территории Ростка уже давно не было зелени и растительности. Пятнистые расстегивали бронекостюмы раненых, лежащих на земле без сознания людей, открывали экзоскелеты с живыми людьми, вытряхивая "кристаллы" и восстанавливались. Поднимая оружие павших, проверяя магазины и вытаскивая оставшиеся боеприпасы. Сталкеры, оставшись без защиты, чернели и ссыхались, на глазах превращаясь в черные, не узнаваемые куклы. Стоящие наверху безоружные люди кто с ненавистью, кто со страхом смотрели вниз. Трофим покачал головой, перехватывая лопату, такого конца он не желал никому. Как бы то ни было, он попробует унести с собой одного двух… если получится.

Пятнистые не боясь выпрямлялись и наливались силой, приобретая объем, сращивая раны и переломы. Их осталось немного, не более двух десятков, но они подтаскивали все новых и новых сталкеров, вяло сопротивляющихся, пытающихся бороться, кричащих от ужаса. Черное Братство в изорванных одеждах смотрело на державшихся на одной силе воле людей.

– Добро пожаловать в братство, – сказал один, самый высокий из них, с непропорционально длинными ногами и руками. Его лицо и тело было сплошь покрытой отвратительно ржавой чешуей, желтые глаза и рот с тонкой прорезью рта тянулись в победной ухмылке.

Трофим подошел к краю крыши цеха. Внизу стояло несколько старых УАЗиков Долга. Здание было примерно высотой в два с половиной этажа, и прожекторы легко преодолевали это расстояние освещая сгрудившихся зомби внизу.

– Так ты и есть Лука Псарас? – спросил он.

Зомби резко обернулся на голос, задрал голову, силясь рассмотреть говорящего через ослепляющий свет.

– Кто говорит?

– Я, Гудин Трофим.

– Откуда ты можешь знать меня?

– Я много что про тебя знаю, Псарас. У меня для тебя кое-что есть.

Трофим нажал на кнопку и экзоскелет разошелся, оставив беззащитного человека перед мертвецами. Сталкеры непроизвольно подошли ближе к ученному, бессознательно стараясь защитить его. Несколько страшных рук с пятнами потянулись в сторону Трофима, но Псарас шикнул на них и они исчезли. Трофим достал фотографию девушки, дочери некогда человека, возглавлявшего службу безопасности сверхсекретной шестой лаборатории.

– Вспомни кто это, – сказал Трофим, и кинул фотографию вниз.

Прямоугольный кусочек бумаги, девять на тринадцать кувыркаясь и меняя траекторию, упал недалеко от Псараса. Трофим влез обратно в экзоскелет и запечатался, пока зомби на мгновенье отвлеклись на падающую фотографию. Псарас сделал несколько шагов и подобрал фото. Несколько секунд он неотрывно смотрел на нее.

– Это ничего не значит, – сказал он, не глядя на человека. Но его голос, дрогнувший новыми струнками, вдруг ставший абсолютно человеческим, задрожал, словно невидимая рука перетянула что-то в этом существе, заставив его стать непохожим на себя самого минуту назад и на окружающих его мертвецов. – Добро. Пожаловать. В Рабство, – с силой и ненавистью, заставляя себя произносить каждое слово сказал он, глядя сквозь прожектора в маску светло-серого экзоскелета. И… на его лице появилась растерянность, он сказал нечто неожиданное для него самого, то что понял и ощутил как человек только сейчас, находясь именно в этом, почти человеческом эмоциональном состоянии.

Движение и грохот автоматов с западной стороны, со стороны Бара стал неожиданностью и для Братства и для сталкеров. Какие-то тени выскочили из ближайших зданий и не переставая палить сближались с пятнистыми. Зомби развернувшись оружием встретили нападавших огнем. Сталкеры четко видели, как пули пятнистых насквозь пробивали неизвестных сталкеров сунувшихся на помощь людям. Нападавшие были обречены. Пятна крови на их одеждах множились, также как множились и отметины рвущейся плоти на пятнистых, но ни та ни другая сторона не падала. "Зомби!" – догадался Трофим, – "Юрок…". Снова призрак надежды шевельнулся в его душе. Не желая тратить время на спуск в своем медленном экзоскелете он схватив лопату прыгнул вниз на стоявший внизу УАЗ, оставив изумленных сталкеров без ответа. Машина с громким скрежетом вминаемого корпуса и системы экзоскелета погасили удар, но Трофим все равно почувствовал как все его внутренние органы сотряслись и заболели, в глазах поплыли круги от перегрузки. Черное Братство поняло кто противостоит им и вытянув вперед руки начало свою борьбу с Воскресшими, так нагло и бесцеремонно вторгнувшимися в их владения. Воскресшие не были защищены артефактами, но и они умели убивать на расстоянии, гасить жизненные функции и обрывать жизненные процессы. Юрок и стоящие за ним зомби выставив руки вперед начали свою беззвучную войну, на уровне не досягаемых оборудованию электромагнитных частот. Черное Братство и Воскресшие, хрипели и содрогались, как от попаданий крупного калибра. Трофим заорав нечто нечленораздельное обрушил громовой удар лопаты по одному из противников, расколов тому голову. Один из Воскресших перевел руку на другого зомби из противостоящего Братства.

Теперь и сталкеры поняли в чем дело. Экзоскелеты начали свой торопливый спуск вниз, сталкеры кто был еще в силах, доставали ножи и спешили вниз. Трофим крушил лопатой, направо и налево, а ему на помощь спешили уже другие сталкеры. Поняв что именно теперь исход боя определен окончательно, Лука и остальные кинулись прочь, медленно, словно в замедленном кино вырываясь из невидимых рук Воскресших. Трофим постарался догнать их, но экзоскелет на спешил идти хоть на пол шага быстрее, остальные сталкеры, едва державшиеся на ногах также бросились вслед убегавшим, но и их сил уже не хватило, чтобы передвигать ногами хоть чуточку быстрее пятнистых.

– Юрок! – отчаянно крикнул Трофим, глядя как с десяток мертвецов скрываются между зданиями.

Юрок и другие зомби из его группировки подошли к сталкерам. Их лица потемнели, а тела как будто уменьшились. Этот кратковременный прямой контакт стоил им половину запасов энергии.

– Мы не сможем их убить, – сказал зомби. – Они слишком сильны.

Терек, оставшийся живым открыл забрало экзоскелета.

– Твою же душу, Док… это кто?! – спросил он не веря своим глазам.

– Это друзья, Терек… это наше будущее…

Небо в стороне ЧАЭС побагровело, дополнительным источником света осветив Росток. Выброс, обещал прибраться на этом залитой красной и бурой кровью клочке земли. Хором, гимном смерти запели свою песнь неискоренимые слепые псы, недалеко от восточного входа на Росток, закаркали испуганные вороны глядя на десятки тел разбросанных по территории завода, ветер погнал пыль и листву, присыпая темнеющие лужи крови.

* * *

Рассветные сумерки осветили бредущую в тумане процессию, покачивающихся и спотыкающихся мертвецов, поднятых ночным Выбросом. Их было много, бесконечно много, сталкеры, бандиты, Свобода и Долг вытянувшиеся в линию ведомые и охраняемые Воскресшими. Один из ведущих остановился и дождался пока процессия почти пройдет мимо него. Поравнявшись с хромающим, невысокого роста мертвецом, один глаз которого был прикрыт черной пиратской повязкой он бережно поправил на нем съехавший набок подсумок.

– Эх… старый ты мой бродяга… дружище… ты наверно думал, что не встретимся больше никогда? Ничего… то что не успели с тобой при жизни, успеем еще… потанцуем еще с костлявой… потанцуем…

Колонна медленно прошла через Пепелище. Бойцы Свободы снимали шлемы и шапки перед идущими в колоне бойцами, провожали взглядом своего генерала, не имеющего ни воинского звания, ни закрепленных официально полномочий, но оставивший глубокий след в их сердцах и душах. Проводив их до первых ворот они выстроились в ряд, перевели автоматы на одиночные. Троекратный залп из всех стволов огласил последние шаги уходящих в бессмертие бойцов, под молчаливо взирающим вниз хмурым небом Зоны.