Почти сотню метров до базы группировки Монолит отряд шел в молчании, уже забыв о бедолаге туристе, но видимо сам турист не захотел быть потерянным и наступая, наверное на все ветки в лесу, шоркая листвой он догнал отряд, продолжающий маршировать уверенной бронированной поступью.

— Командир! — звонко и неприлично громко для этих мест крикнул он монолитовцу. — Постой же, ну…

Отряд остановился, развернувшись к перешедшему с бега на шаг пареньку.

— Командир, я не помню, как и что произошло, но это другой лес. У меня телефон не берет ни фига. Тут до асфальта то километров сорок должно быть. Блин, я ж не могу двое суток по лесу блуждать, вы хоть в рацию своим крикните, пусть свяжутся и скажут кому надо что человек от группы отстал, а? У меня ни еды, ни питья. — Парень растерянно оглянулся, — я заплачу если надо, у меня правда немного… — с этими словами он полез за бумажником, достал все купюры, которые были, и робко протянул Дыму.

Монолитовец даже не шевельнулся в сторону протянутых денег и, смерив взглядом с ног до головы паренька произнес:

— Это Зона, турист. Здесь деньги ничего не решают.

— Блин, мужики, чего вы? — не поняв смысла сказанного, огорченно протянул парень. — Я же сам… — тут до него видимо что-то начало доходить. Он растерянно огляделся, уже совсем другими глазами, вслушиваясь в мрачную атмосферу леса, которую сейчас не нарушал ни вой слепого пса, ни шелест листвы. — Какая Зона…? Шутишь? — он неуверенно хохотнул. — Вы тут служите и над туристами угораете по ходу? Зона только в книгах имеется, а командир?

Дым не шевелясь смотрел в глаза парню. Остальные монолитовцы, чьи лица были частично скрыты дыхательными масками не выражали ни тени юмора или усмешки. Турист убрал деньги в карман, не заморачиваясь укладыванием купюр в бумажник.

— Блин, вот вы угораете… — неуверенно произнес он.

— Тебе вроде знакомо вот это? — спросил Дым, делая шаг навстречу пареньку и показывая гаусс- винтовку.

— Ну… э… это же гаусс? На рисунках так выглядит… А вы наверно эти… сталкеры… — его глаза осветились радостным светом, — А… вы по ходу ребята — фанаты игры! Ну вы вообще! — восхищенно произнес он, не давая сказать и слова монолитовцу. — Ну вы красавцы, такие костюмы забабахали, шик… блин, а гаусс, то гаусс!!! Смотри, как настоящий, — турист, сверкая восхищенно глазами, протянул руки, чтобы потрогать оружие, но Дым забрал его обратно, слушая парня.

— Какие сталкеры? — спросил он, как только его ушей коснулась подозрительная информация.

— Ну как какие!? — воскликнул парень, теряя от восторга самообладание, с трудом держа себя в руках, чтобы не броситься обнимать бойцов. — Такие же, как вы, но до вас им далеко. У них правда кроме АК и Макарова нет ничего, да и костюмчики… — Турист перевел взгляд на Силыча, чей экзоскелет носил явные следы пулевых попаданий, оттиски зубов на щитках, а на грудной бронепластине явственно виднелось пять глубоких борозд когтей кровососа.

— И где эти сталкеры? — уточнил Дым.

— Ну как где, приезжают на своем автобусе, рубятся тут… ну и в Припяти бывает, где почище… там киношки снимают классные… а потом уезжают.

— Уезжают? — недоуменно переспросил Дым.

— Ну да… тут то и радиации хапнуть можно, если неосторожно. А ночью в лагерь, там гитара, костерок, водочка… девчата тоже есть… — мечтательно сказал турист.

— Девчата? — уже растерянно переспросил Дым. — В Зоне?

На минуту монолитовец застыл, туристу было и невдомек, что бойцы оживленно переговариваются используя пси-связь, наконец решение было принято.

— Короче, турист, смотри. Тут Зона — не та Зона откуда ты пришел. Сталкеров и сталкерских лагерей, — Дым усмехнулся, — с гитарами тут нет, по крайнем мере километров на десять-двадцать от ЧАЭС, девчат тоже. Ты — посторонний, нам до тебя нет дела. Делай что хочешь, выход из Зоны — там, — Дым махнул рукой на юг.

Монолитовцы развернулись и снова двинулись в путь, оставляя уже возрадовавшегося разрешению ситуации туриста в полнейшей растерянности.

— Э, народ, вы блин че, оборзели, что ли? — неожиданно резко крикнул им вслед парень. — Вам, что, сложно телефон мне дать, я хоть позвоню, скажу, что застрял… чо вы как не люди?

Дым развернулся, и выбрав сухое дерево, потерявшее большую часть ветвей, стоящее недалеко от туриста, прицелился и выстрелил в него из гаусса. Ствол дерева, с треском брызнув посередине золотистой щепой, разлетелся вдребезги, верхняя часть с шумом упала на лесную подстилку, поднимая движением ветра кучу листьев. Отряд продолжил путь, оставив ошарашенного, открывшего рот туриста в одиночестве.

Мысли о госте из «другой Зоны» немедленно вылетели из голов монолитовцев, но через двести метров неосторожное шуршание листвы обозначило преследующего их бедолагу, который уже откровенно бежал за ними.

— Блин, народ, ну кто вы там есть? Постойте!

Отряд остановился. Дым очередной раз развернулся к парню. На этот раз гость остановился подальше, обосновано побаиваясь бойцов.

— Мужики, там труп лежит! В лесу! — На бледном лице парня была видна нешуточная борьба страха, растерянности и настоятельной потребности действовать, под выбросом адреналина. — Ребята, вы кто? — не без истеричной нотки спросил он.

Поняв, что парнишка не отстанет и не видя смысла поддерживать легенду секретности Дым ответил:

— Группировка Монолит. Командир отряда Дым.

— Вы что серьезно что ли? — турист отказывался верить в происходящее. — Это Зона?! Та самая Зона?!!

Дым поискал глазами хоть что-то, чтобы до парня наконец дошло, где он находится, если отсутствие связи, таинственное исчезновение всей его группы, монолитовцы в полном вооружении, еще и труп какого-то сталкера в лесу все еще не дали понять парню что он находится как минимум в очень опасном месте. Совсем недалеко от туриста буквально в нескольких метрах скрутила спиралью чахлый кустик и уложила характерным круговым рисунком упавшие листья свежая аномалия — птичья карусель. Монолитовец подобрал с земли сучок и без замаха бросил в спящую аномалию. Птичья карусель на лету перехватила предмет и крутанув его несколько раз, распознав как неинтересное и несъедобное выбросила подальше от себя, заставляя подхваченные в охотничьем порыве листья взлететь, обрисовывая контуры аномалии и тут же осыпаться.

— Аномалия… — зачарованно и растерянно прошептал турист, глядя во все глаза на опадающие листья. Воцарилось молчание. — Я же здесь здохну, — тихо сказал он. — Я где возле ЧАЭС?

Дым кивнул. Совсем недалеко, метрах в двухстах подал голос слепой пес, отчего у парня с непривычки дрогнули колени, да и бойцы почувствовали страх человека, такой сладкий и вкусный для всех мутантов. Стоит теперь им оставить парня одного, жить ему останется меньше получаса, а то и несколько минут. Самые чувствительные мутанты метнуться к нему прямой наводкой. Дым сокрушенно покачал головой, говорили им всем как людям, «возвращайтесь, здесь опасно», нет, всегда найдется один придурок, который все делает по-своему, который хочет все проверить на своей шкуре, только что прочности шкуры ему не хватит.

— Я… я пойду с вами, — не то попросил, не то сообщил он, затравленно глядя на Дыма.

Дым ничего не ответил, развернувшись, он дал команду бойцам продолжить путь. В конце концов команда была «Игнорировать», а не оставить его в лесу, так что пусть делает что хочет, но нота сочувствия все-таки шевельнулась в душе монолитовца.

Обычно срез делали в паре километров от Мертвого леса, выбирая место почище от аномалий и подальше от возможных посторонних глаз, нередко используя одну и ту же точку несколько раз. Так что дорога обратно от среза до базы занимала в среднем полчаса, но сейчас, поскольку экспедиция химер была закончена очень быстро, сверху было дано задание возвращающемуся отряду пройти через пост «Пятак», возле которого недавно было замечено движение. Под словом «движение» — подразумевалось не движение мутантов, а появление сталкеров. Таким образом Дым, получив задание изменил маршрут и обычно короткая дорога теперь затягивалась на несколько часов, с учетом того, что их ничего не задержит. Парень же, конечно, ни о чем не догадываясь шел позади колонны монолитовцев, крутя головой во все стороны, стараясь однако не сходить с оставленных отрядом отпечатков.

Он и понятия не имел, что бойцы время от времени свободно переговариваются по пси-связи. Для него они были мрачными, тяжеловооруженными силуэтами, шагающими по сырой листве леса словно огромные средневековые, бронированные завоеватели чужих земель. Он был настолько подавлен и ошарашен произошедшим, что обычно общительный по натуре, тяготившийся безмолвия стеснялся спросить хоть что-либо у бойцов. Пару раз в воздухе пахло озоном, чаще сырой древесиной или земляной сыростью. Несколько раз, правда он видел огромные красные цветы, которые монолитовцы то ли обходили, то ли просто каждый раз так меняли маршрут, что разглядеть их поближе не было возможности. Иногда ему попадались в поле зрения какие-то кости, иногда лежащие, потерявшие форму тряпки камуфляжного тона. Сам по себе лес и поляны были такими чужими в каких-то неуловимых глазу элементах, что сразу и не получалось выхватить всю картину, приходилось прилагать усилия, чтобы заставить себя понять где он находится и что делает, от этого становилось не по себе, даже среди хоть и сумрачного но все-таки дня. Во все глаза глядевший на это Турист все больше понимал, что отстать от группы было бы вторым самым глупым решением за сегодня. Тем не менее время шло, и через почти час хода, он наконец решился спросить у шагавшего впереди него самого большого монолитовца, легко придерживающего пулемет в походном положении на локте.

— У… уважаемый, — негромко боясь сделать что-нибудь не так начал он, готовый наглухо заткнуться при необходимости, если ему только намекнут.

Шагающий впереди монолитовец не обернулся.

— Уважаемый! — Чуть громче обратился он.

Шагающая впереди механизированная гора мяса слегка удивленно повернула голову, затем прокашлявшись, не сбавляя шага буркнула:

— Чего?

— А куда мы идем? То есть, если… долго еще?

— Как получится, — спокойно и немного задумчиво ответила фигура.

— А… — протянул парень, понимая, что если он замолчит сейчас, то возможности поговорить в другой раз может не будет, к тому же огромный боец, вроде бы не проявляет к нему неприязни, а тот недобрый командир, шагающий первый не слышит их. — Меня… — затем вспомнив, что его имя никому не интересно, он решил не повторять историю с паспортом и спросил другое, — а что там за кости лежали по пути?

— Разное. Кровососы, кабаны, иногда собаки, сталкеры, — ответил боец, держа голову чуть повернутой влево, чтобы лучше слышать замыкающего колонну парня.

— А… — собираясь с мыслями, и все еще не до конца веря в происходящее произнес парень. Срочно придумывая, чтобы еще спросить. Куча вопросов, которая вертелась на языке стала бестолковой и не нужной после ответа монолитовца.

— Ты зря, от группы отошел. — Спустя пару минут вернулся к разговору боец. — Зря. Чего хотел то?

— Да я как бы… — парень замялся, пытаясь сообразить какого лешего он вдруг решил погеройствовать при виде не пускающих их вооруженных людей. — Интересно было.

Монолитовец молчал, размеренно шагая по лесной подстилке.

— Я же читал про Зону… с ума сойти, как такое возможно?! — больше говоря самому себе произнес турист. — Я же хотел, чтобы она была, хотел бродить по ней изучать… она мне даже по ночам снилась… — растерянно произнес он.

— Правда? — с интересом спросил боец. — Дела…

Почему то, после того как турист вспомнил, о своих снах, от которых он просыпался почти всегда пол четвертого ночи, ему стало спокойнее. Во снах он все время бродил в непонятных местах, угрозы и опасности видимые им, как будто не замечали его, и еще у него всегда было ощущение что он находится в двух местах одновременно, или делает что-то сам и в то же время смотрит на себя со стороны, причем странным образом помогает сам себе. Например, если упал в яму, то откуда сверху он же протягивает себе руку, именно в подобные моменты сон обрывался и он просыпался в кровати, а зеленые светящиеся цифры электронных часов показывали пол четвертого ночи плюс, минус несколько минут, а в душе оставалось ощущение чего-то не сделанного, таинственного, тревожно щемящего душу. Теперь самому туристу расхотелось беспокоить бойца, и он пытаясь вспомнить свои сны уставился на спину шедшего впереди монолитовца, заодно изучая как работает экзоскелет. Блестящие штоки спаренных цилиндров бесшумно выдвигались в такт шагов человека, мощная броневая деталь на спине, выполненная из сегментов, напоминала спину австралийского броненосца, с плоскими баллонами, ближе к краям пластины. Добавочные плечевые накладки с какими-то креплениями, несколько странного вида металлических застежек, приковывающих шлем бойца к плечам, и пара маленьких цилиндров отвечающих за поворот головы. При всем при этом гудения или шипенья, характерного для механизмов не было слышно, лишь глубокие отпечатки ног говорили об общем весе бойца.

— Простите, а у вас на костюме, цилиндры гидравлические или пневматические? — наконец спросил турист, действительно заинтересовавший его вопрос, поскольку в механике он был относительно сведущ.

— Комбинированная система, — через минуту ответил монолитовец, — на быстрые функции если силы не требуется, берем газ, на медленные, где нужен тоннаж — гидравлика.

— Так у вас там и компрессор и гидравлический насос? — пытаясь разглядеть возможное местонахождение агрегатов спросил парень.

— Нет, насос один, и рабочая жидкость одна, режимы разные. Можно домкратить, можно бегать. Дело все в жидкости, если пропустить ток, становится газом, если дать другой вольтаж — снова жидкостью, если другой режим — паром, в общем по потребности. Бак один, вот справа, на спине, — охотно ответил боец.

— А что за жидкость такая… должна же пениться при таком режиме…

— Да я смотрю, сечешь в механизмах? — весело прокомментировал боец. — Жидкость само собой не простая. Тебе то на что?

— Да так… — смутился парень.

— Ничего страшного, спрашивай. За спрос в отмычки не пошлем, — пошутил он.

— А…? В отмычки? Нет не надо… А что за насос, от чего работает?

— Насос тоже особый, там на Большой Земле таких нет. Мягкий, ударов не боится, саморегулирующийся, мощный… как сердце, только механический. Работает частично сам по себе, в режиме ожидания, подзарядка от силовых полей, ну ее можно в расчет не брать, а при активности аккумуляторы. — Монолитовец, сделал паузу, и уже другим тоном произнес, — аккумуляторы — сборка местная, одного на сутки бега хватит. Ну-ка турист, подь сюды, — боец остановился и протянув огромную ручищу протолкнул парня впереди себя, — подходим. Твое время еще не пришло.

Турист и сам понял, что тот лес, играющий легкими осенними красками они покинули, и вошли в совсем другую обитель.