Отряд из шести человек, один из которых был явно «одет не по погоде» вступил в полосу Мертвого Леса. Изуродованные симбиозом с аномальным жгучим пухом, радиацией и воздействием выбросов, почерневшие тополя и осины зловеще ощеперелись торчащими, хватающими из-под земли за ноги клыкастыми корнями и пиками нижних обломанных и высохших ветвей. Кое-где проглядывались неряшливые клоки жгучего пуха, а в некоторых местах целые охапки, частично сползшие с деревьев или поддерживаемые мертвыми, черными сучьями. Воздух, казался сухим и колючим, одновременно воспаляющий слизистую носа и неприятное пощипывание глаз.

— Ты, парнишка, сейчас смотри под ноги, головой не крути, — посоветовал ему идущий вплотную позади огромный монолитовец. — Будут стрелять, просто присядь, за ногу меня держи если надо, и это… поспокойнее себя веди, не маленький. Усек? — спросил боец переводя пулемет в боевое положение.

— Да. — Парень кашлянул. — Горло щиплет, и нос… и глаза вроде. Газ?

— Нет. Пух жгучий, потревожили его, порвали, потоптали, труха с него в воздухе. Через тряпку дыши. Все теперь ни гу-гу, турист.

Парень лаконично замолк, приложив ко рту и носу рукав камуфляжной куртки. Опустив вниз голову он не отрывал взгляда от протоптанной среди негостеприимной среды дорожки, зная хотя бы по книгам о немилосердности жгучего пуха. Совет монолитовца не крутить головой улетучился из головы сразу же, едва слева от тропы он услышал, а затем и увидел черные мечущиеся тени, с низким гортанным рыком как будто гоняющиеся друг за другом. Тем не менее, отряд шел не сбавляя скорости. Сначала незаметно, а затем все более явно на стволах деревьев стали видны капли крови. Через пару десятков метров группа вышла на сравнительно открытую поляну, где валялось оружие, пара зеленых шлемов и рюкзак. На темных стволах деревьев светлели свежие сколы оставленные автоматными пулями, имеющийся кустарник был поломан и обрызган кровью. То что увидел, подняв голову турист, заставило его вскрикнуть от ужаса, сильнее прижав рукав куртки ко рту. На противоположенной стороне поляне высилась громадная, синевато-сизая спина чудовища, высотой более двух метров. Чудовище слегка урча возилось над чем-то лежащим на земле, помогая себе маленькими лапками. «Псевдогигант» — понял турист, расширенными от ужаса глазами наблюдая как мутант поднял в пасти лишенное конечностей окровавленное и раздетое тело человека, и словно хищная птица подкинув в воздухе перехватил поудобнее, после чего раздался хруст грудной клетки. Спазм голосовых связок и судорожно закусанный до скрипа кожи рукав не дали ему закричать во все горло, но все же какой-то звук вырвался наружу и коснулся слуха мутанта. Мутант замер с торчащим окровавленными останками человека во рту, обернувшись на сколько ему позволяло его малоподвижное тело. Монолитовцы, держа на прицеле чудовище медленно попятились назад. Силыч, шедший за пареньком одной рукой схватил окаменевшего паренька за куртку между лопаток и в таком положении, словно статую понес за собой, причем ноги паренька уже не касались земли. Мутант, обернувшись уже полностью, на звук хрустнувшей под ногой одного из бойцов сучка, встретился взглядом с туристом. Сказать что пережил новичок Зоны при виде окровавленной огромной морды псевдогиганта, на которой явно виднелись шишки застрявшей в толстенной шкуре пуль и открытые кровоточащие раны, устремленных на человека бессмысленных глаз с вздувшимися до размеров мизинца руки кровеносных сосудов, невозможно. Мутант, не замечая бойцов монолита открыл рот, из которой выпал окровавленный труп и вдруг словно став толще дернулся, высоко поднимая одну из толстенных ног высоко вверх. Все оружие отряда, кроме огнемета ударило одновременно. Пулемет Силыча бешенной дробью ударил по опорной ноге, гаусс Дыма вбивая разогнанные до сверхзвуковой скорости стальные цилиндры крошил необоримые суставы той же ноги, пси — плеть и электрическая дуга освещая нестерпимым светом всю поляну выжигали нервную систему и плоть мутанта. Грозный рев зверя перешел в нестерпимый визг и мутант рухнул замертво, дымясь и расползаясь под собственным весом. Через секунду Мертвый лес огласился рыками метавшихся поодаль кровососов. Отряд мгновенно сплотился вокруг незащищенного парня, выставив оружие. Одурманенные запахом смерти кровососы не решались нападать на бойцов, каждый раз намереваясь выхватить из кольца туриста, они в последний момент закладывали крутой вираж, избегая столкновения с группой. Почти минуту они прозрачными преломлениями воздуха и белым эфемерным сверканием безжалостных глаз носились вокруг людей, пока наконец понимание недоступности добычи, одновременно с жаждой свежей крови не погнало охотников искать более приемлемый вариант удовлетворения вечной жажды крови.

Без всякого сигнала три из пяти монолитовца принялись обыскивать поляну и окрестности вокруг нее. Парень стоял ни жив, ни мертв, тяжело и с хрипом дыша через судорожно прижатую ко рту руку. Два бойца остались рядом с ним, Силыч с пулеметом и боец с пси-плетью. Громко выдохнув, Силыч посмотрел на паренька:

— Ну вот, топтыгу ни за что завалили, могли бы прогнать… — нейтрально сказал он.

Парень тяжело дышал, заставляя себя успокоиться и хоть чуть-чуть расслабить судорожно прижатую ко рту руку. Наконец ему это удалось и тихим, не своим голосом он произнес:

— Я думал все… конец…

— Конец, не конец… тут в Зоне еще не ясно какой из концов лучше, — меланхолично подал голос монолитовец с пси-плетью.

— Да куда уж лучше этого… — турист поглядел на мертвого, ставшего бесформенной кучей плоти псевдогиганта и частично торчащего из — под него трупа человека.

Монолитовец с пси-плетью пожал плечами, Силыч тоже промолчал.

Между тем тройка обшаривающих окрестности монолитовцев начала вытаскивать окровавленные снаружи, но схожие предсмертной маской трупы. Чернота вокруг глаз, открытый рот с синими губами, ввалившиеся щеки и какая-то слишком четко прорисованная шея, обрамленная мелкими частыми, едва видимыми в скудном освещении черными проколами. Все добыты кровососами.

— «Синие» — доложил группе и нескольким первым номерам группировки по общей пси-связи Дым, разглядывая обмундирование. — Семь человек, все двухсотые. Похоже притащили за собой свору, она их тут и положила.

— Наемники, — пояснил вслух парню Силыч.

Через десяток секунд внутренних телепатических разговоров между командиром отряда и первыми номерами группировки отряд снова выстроился в колонну, на этот раз замыкающим шел Силыч.

Пост «Пятак», если смотреть на него со стороны Мертвого Леса, представлял собой несколько мешков с песком, посреди как будто чистого пространства. Но фокус этого поста был в том, что видимость была не более трехсот метров в каждую сторону, дальше пространство отсекалось танцующей стеной преломляющегося воздуха, за которым казалось такое же открытое пространство. Стоило человеку войти на контрольную полосу, как Мертвый Лес позади него становился меньше и дальше, скрываясь и размазываясь отдаляющей его миражом воздушной стеной. Единственное, что было видно став на тропу, ведущую к мешкам с песком, за которым маячили два непропорционально маленьких силуэта стоящих на посту монолитовцев, это небольшое, также искажаемое маревом, озеро в углублении, не закрытое ни камышом, ни кустарником, казавшееся просто круглой лужей диаметром в несколько метров.

Отряд быстро миновал оставшиеся десятки метров Мертвого Леса и вышел на прямую тропу, ведущую к мешкам с песком. Нечто похожее на надежду забрезжило в душе парня, при виде хоть какого-то признака цивилизации, пусть даже в виде сложенных друг на друга мешков с песком, кроме того раздражавшие глаза и нос микроскопические частицы жгучего пуха перестали беспокоить его. Почувствовав себя намного лучше он начал осматривать окрестности. В этом месте воздух преломлял все, визуально отдаляя и искажая очертания. Например Дым, шедший первым казался чуть ли не на голову меньше своего действительно роста, отчего он казался намного дальше чем есть.

Внимание парня привлекло какое-то движение вокруг озера. Вглядевшись он увидел силуэт, и чем сильнее он старался разглядеть его, тем четче и понятнее становилась фигура, наконец пространство выпрямилось, перестало искажать и даже приблизило то, на что он смотрел. Все произошло мгновенно, словно отточенная режиссерская постановка. Фигура, внешне напоминающая стоящую спиной к нему, по пояс в воде девушку, с длинными волосами, возле которой плавал какой-то бытовой мусор, то ли белые пластиковые бутылки, то ли еще что-то, обернулась и глаза парня встретились с пронзительным взглядом желтых глаз. Лицо существа, которое хоть и напоминало человеческое, но больше лицо серой фарфоровой куклы, однажды разбитое на мелкие осколки и склеенное вновь. Осколки лица, составляли целую картину, но немного шевелились, приподнимаясь и чуть-чуть смещаясь относительно друг друга. Существо вызывало такое отвращение и ужас, что он непроизвольно попятился назад, споткнувшись о собственную ногу упал на землю. Картина резко отдалилась, нечто плеснув огромным хвостом скрылось в воде, ставшего вдруг снова маленьким озера.

— Ну что увидел? — с усмешкой спросил идущий за ним монолитовец.

— Твою мать! — вскрикнул турист, сдерживаясь, чтобы не выплеснуть испуг в более грубой форме, — что это за фигня?! — спешно поднимаясь и отряхиваясь спросил он, с трудом сдерживая колотящую его дрожь, и ощущая проступивший на лбу холодный пот.

— Кикимора, русалка, водолей, сирена… — по-разному называют, ответил боец. — Дурное место.

— А откуда они? Не было же таких, — все еще приходя в себя от пережитого спросил парень.

— Да это не из Зоны, это… короче они видимо всегда тут были, это как тебе сказать… вот есть место откуда ты пришел, а есть места откуда и всякое другое может появиться. Терпеть их не могу, — признался монолитовец.

— А чего вы их не перестреляете?

— Не требовалось. К тому же они сами не могут выйти, другое там все. Надо чтобы ты к ним подошел, в их мир так сказать. С нашего горизонта в них стрелять бесполезно. А там уже другие танцы, короче кроме химер туда никто не суется, опасно, но заманить они тебя к себе могут, этим и занимаются… поэтому мы на них не особо пялимся, хотя есть любители, развлекаются. — Силыч добродушно хохотнул.

— Бутылки к ним кидаете что-ли? — спросил турист, припоминая плавающий вокруг кикиморы мусор.

— Бутылки? Нет, такого не держим… А! — воскликнул он, — это яйца ихние, размножаются, на нерест видать вышла. Тьфу!

Силыч внезапно замолк. Командир дал команду держать дистанцию с посторонним. Дальше шли молча. Отряд, безмолвно, для ожидавшего хоть какого-то диалога новичка, между монолитовцами миновал пост. Бойцы ограничились лишь несколькими едва заметными жестами и продолжили свой путь уже по территории группировки. Видимость стала нормальной и шедший среди монолитовцев парень своими глазами увидел ЧАЭС. Она была огромной и не такой как на фотографиях. Серые выщербленные стены и корпуса, огромные трубы, уходящие в небо, гигантские линии электропередач с большинством оборванных и покрытых ржавым волосом проводов, множество полуразрушенных построек и строительного мусора. Всего этого не должно было быть, этого не было на фотографиях, которые он изучал и в которых он ориентировался не хуже инженеров- проектировщиков, когда-то строивших станцию. Оглядывая совершенно незнакомые постройки, недостройки и чудовищных размеров корпуса турист все больше понимал самое страшное — ему некуда идти. Некуда идти, даже если он покинет пределы Зоны. Это совсем другая Земля, другая история и другой мир. Ошарашенный и опустошенный он шагал в ногу с впереди идущим бойцом. Пустыри менялись полуразрушенными строениями, кустистые аллеи скрывали ржавые металлические ограждения, оставшиеся еще с советских времен, треснувший и вспучившийся асфальт вел его в совершенно новый и незнакомый мир. По пути встретилось несколько монолитовцев, с которыми идущий отряд также не обмолвился не словом.

— «Отмороженные они какие-то, не здороваются, не прощаются» — отстраненно подумал парень, наблюдая как командир их отряда остановился, а четверо бойцов продолжили путь в сторону торчащей посреди голой площадки строения, которое явно уходило под землю и торчащая часть больше напоминала огромную наклоненную вентиляционную шахту с толстенной металлической дверью черного цвета.

Недалеко от того места где они остановились, было нечто, напоминающее полосу препятствий для военнослужащих с большим количеством отпечатков сапог. Перекладины, ямы, заборы, кирпичные кладки с бойницами, покрышки. Несколько скамеек, буквально в десятке метров от туриста. На одной из них спиной к стоящим сидел странного вида человек, который почувствовав взгляд парня грузно встал и развернулся.

— «Контроллер» — успел понять парень и хотел поднял руку или крикнуть, привлекая внимание Дыма.

Крик застрял в горле, рука безвольно повисла, глаза парня закатились, из-под затрепетавших век проступила слеза. Монолитовец стоял рядом, спокойно стирая какое-то пятно с оружия. Через несколько секунд контроллер отпустил парня, отвернулся и сел на скамейку. Глаза парня широко открылись.

— Контроллер! — заорал он, пальцем одной руки указывая на мутанта, а другой хватаясь за стоящего рядом монолитовца. — Командир, контроллер, — уже чуть тише и немного растерянно, видя нулевую реакцию бойца проговорил он. — Командир, это же… — он пригнувшись и прищурившись уставился на спину мутанта, — это же не человек… Дым.

Дым словно сейчас увидел парня. Отскоблив наконец защищенным перчаткой пальцем какую-то грязевую нашлепку на гладкой поверхности гаусса он прокомментировал:

— Не ори турист, он этого не любит. Будем считать, что тест на порядочность и благонадежность ты прошел. Можешь оставаться на территории сколько нужно.

С этими словами он развернулся и зашагал в бункер. Турист, не очень понимая в чем дело, остался один перед неуютного вида пустырем, посреди которого торчало что-то напоминающую вентиляционную шахту, поодаль находилось множество непригодных для жилья разрушенных построек, частично скрытых пышно растущим кустарником, а в нескольких метрах от него не обращая внимания на него и на стоящих поодаль бойцов монолита сидел контроллер. Вечерело.