Размещение гномов в поселении зависело от мастерства.

Те, чьи навыки были более низкого уровня, проживали в нижней части деревни. Хотя следует отметить, что даже эти гномы превосходили людей и представителей других рас по мастерству. Они могли в одночасье починить сильно повреждённое оружие и броню или же произвести предметы достаточно высокого качества.

Основная часть товаров, закупаемая приезжими торговцами для перепродажи в других городах Версальского континента, создавалась именно подобными мастерами.

Кузница Ноблхэнда находилась в самой верхней части деревни. И одно лишь это уже означало, что он являлся выдающимся и многоуважаемым мастером.

Войдя в кузницу, Виид застал взмокшего от пота Ноблхэнда за заточкой топора.

— Что тебе нужно, юноша? — едва глянув на гостя, проворчал мастер.

— Я принёс двадцать кусков железной руды вместо Дейнхэнда.

— С чего это вдруг он сдержал обещание на этот раз? Ну, ладно, если хочешь посмотреть, как я работаю, можешь сесть в том углу.

Послушно отправившись ожидать на скамейку, через тридцать минут Виид получил новое задание. Так как у Ноблхэнда не было времени на выплавку железа из принесённой руды, он попросил заняться этим гостя. И Виид проявил всё старание, дабы отлить ровные железные слитки. Вообще, подобную задачу мог бы выполнить любой кузнец, достигший третьего начального уровня навыка.

— Благодарю за быстро выполненную работу. А ещё... — Но тут, увидев представленный результат, Ноблхэнд запнулся. — Какой гном сделал эти слитки?

— С ними что-то не так? — забеспокоился уже Виид.

— Они одного размера и веса. Да и качество на высоте. Если попросить кузнеца с подобными навыками выковать сто мечей подряд, один от другого будет не отличить.

Ноблхэнд высоко оценил проделанную работу.

В большинстве случаев, при выполнении кузнецом заказа на сотню мечей несколько из них обязательно не удавались. В основном это происходило из-за небольших различий в количестве материала, температуре огня и силе ударов молота.

А вот деревянные изделия, в отличие от железных, имели намного меньшую массу, вследствие чего требовали к себе более взвешенного подхода. Так что, благодаря опыту работы с деревом и развитому Ремеслу, отлить одинаковые слитки Вииду не составило никаких проблем.

Ноблхэнд неспешно перебрал все слитки, пока его лицо резко не изменилось.

— Кажется, не хватает около сорока граммов в каждом... Из двадцати кусков руды точно больше ничего не осталось?

— ...

— Ну, ладно, не так уж и велика потеря. Ты, случайно, не желал бы получить отличное оружие, которое будет восхищать окружающих?

В соответствии с информацией, которую Виид прочитал на сайте тёмных геймеров, в ответ на вопрос следовало сказать: «Да».

— Я хотел бы иметь оружие, которое удивит весь мир! И, думаю, только гномы обладают соответствующими способностями для создания столь великого творения.

Ноблхэнд, довольно улыбаясь, погладил бороду.

— Воистину, это так. Только мы, гномы, можем чувствовать металл. Уж тут людским мастерам никогда подобного не достичь.

Гномья самоуверенность не знала границ! Но она зиждилась на обоснованных фактах и репутации самых искусных работников огня и молота.

— Если уж говорить о творениях мастеров-гномов... За какую цену ты бы хотел приобрести оружие?

Тут Виид немного призадумался. Если назвать слишком высокую цену, он вряд ли сможет что-нибудь купить, поэтому рассудил, что лучше всего остановиться на сумме чуть больше рыночной.

— Я купил бы оружие и за пятьсот миллиардов золотых, но...

— За пятьсот миллиардов золотых! — вскрикнул мастер, явно разозлившись. — Да если все гномы мира скинутся, столько не получится. Вот уж не думал, что у тебя такие нелепые фантазии в голове. Убирайся из моей кузницы!

Виид понял, что немного перегнул и практически свёл на нет все свои недавние старания.

Так что он быстро добавил:

— Я имел ввиду, что такова истинная ценность оружия гномьей работы. У меня же с собой только двадцать тысяч золотых.

— Хм... Говоришь, двадцать тысяч?

— Именно.

— Эти деньги ты принёс, чтобы приобрести наше оружие?

— Да, чтобы купить самое лучшее.

— Хорошо. Если это так, то я смогу тебе помочь. Мы, гномы, хотя и кажемся на первый взгляд богачами, однако это на самом деле совсем не так. Денег практически всегда не хватает из-за чередующихся успехов и неудач при создании предметов. Мы бьёмся как рыба об лёд из-за постоянных займов и нехватки материалов.

Существовало лишь два вида товара, которые приезжие торговцы могли задорого продать в королевстве Тор: материалы, необходимые для работы, и пиво. Настоящие мастера никогда не жалели денег на сырьё для задуманных ими шедевров. И порой платили просто немыслимые суммы.

Но зато гномы не тратились на предметы роскоши. И не только потому, что у них зачастую не было денег, — просто украшения не сочетались с их внешностью. Довольно трудно вообразить гнома с серьгой в ухе или проколотым носом...

Хотя первопричиной всё же была именно всепоглощающая нищета жителей королевства.

— Твои двадцать тысяч золотых могут существенно помощь моим знакомым. Предметы, которые они создают, безо всяких преувеличений можно назвать выдающимися. Я напишу рекомендательное письмо. Тебе следует направиться на восток, в сторону деревни Нэйнхэнд. По пути ты наткнёшься на одну старую шахту и, если пройдёшь по ней, увидишь место, где живут самые выдающиеся гномы.

Дзынь!

Получено рекомендательное письмо от Ноблхэнда.

Всё, что было нужно Вииду, — это письмо.

Опираясь на знания, полученные на сайте Ассоциации тёмных геймеров, он вычислил именно то место, в котором сможет найти нужную информацию. Там, где собираются самые выдающиеся гномы, где они достигают наивысшего мастерства и чувствуют гордость, он заодно сможет и освоить высший уровень кузнечного дела.

Теперь путь его лежал на восток. К темной заброшенной шахте. И уже пройдя по ней до конца, он должен будет вначале обнаружить подземное озеро, а потом и город, с домами из камней, железа и золота.

Старания последних нескольких недель окупятся со входом в этот город.

* * *

Вииду не составило труда двигаться в правильном направлении. Довольно быстро он отыскал самую старую шахту в округе и вошёл внутрь.

Показавшаяся на первый взгляд бесконечной шахта оканчивалась обширной пещерой. Вииду доводилось об этом только читать, и вот сейчас под аккомпанемент шума собственных шагов, в создаваемом факелом кругу света он неспешно двигался вперёд, окруженный первобытными страхами.

Примерно после тридцати минут ходьбы он наконец-то достиг пещеры. С этого момента в окружающей обстановке появился новый звук. Редкие капли воды, падавшие со сталактитов, нагоняли в окружающую атмосферу ещё большую жуть.

С ростом популярности Королевской дороги количество зрителей фильмов ужасов сильно сократилось. Всё потому, что, путешествуя по Версальскому континенту, игроки могли на собственной шкуре прочувствовать настоящий ужас, будь то при движение по тёмным подземельям, полным ловушек, или зачистка безлюдных развалин, заполненных страшными монстрами.

А если уж говорить совсем честно, первоклассников теперь не удивить сюжетами даже самых кошмарных фильмов ужасов.

— Зомби!

— Скорее всего, тридцатого уровня. Без способностей к вызову эпидемий.

— Одного моего благословения хватило бы, чтобы он исчез.

И это были примеры лишь немногих комментариев людей, наблюдавших, как главный герой спасается от одинокого зомби.

Спускаясь всё глубже в пещеру, Виид не испытывал страха.

— Может, монстр какой выскочит, хоть какое-то разнообразие.

Но, поскольку он наверняка знал, что здесь нет ни монстров, ни ловушек, это были просто мечты. Так что ему не оставалось ничего иного, кроме как наслаждаться попадавшимися на стенах надписями, часть из которых представляла собой полную бессмыслицу.

Что можно сделать из пяти кусков железной руды и одного — серебряной?

Гномы из деревни Вейн сделали великое открытие... Оно позволяет... По правде говоря, я не знаю. Может, это известно гномам из деревни Вейн?

Ни в коем случае не оборачивайся. Как только обернёшься...

Эти и другие надписи на стене были написаны, чтобы нагонять тревогу и страх на одиноких путников. В силу своего оптимистичного и озорного характера гномы обожали шутить. И если рядом не было любимого ими огня, а вокруг царила тьма, то они увлекались подобными надписями-граффити.

Многие искатели приключений принимались за изучение этих надписей, но, так и не добившись какого-либо успеха, в конце концов отступались. Тем не менее, надписей было настолько много, что никто не исключал возможности найти там настоящую «драгоценность».

Когда Виид почти свыкся с тьмой, впереди появилось лёгкое свечение. Поняв, что цель близка, он невольно ускорил шаги и наконец-то добрался до конца пещеры.

Перед ним открылось обширное, явно созданное рукотворно пространство.

Множество потоков подземных вод обрушивалось в озеро. Падая, вода искрилась и бурлила так, словно в ней находились сверкающие серебряные зёрна. Расположенные рядом с этой красотой дома из камня и глины представляли собой начало поселения.

В них, конечно же, жили гномы.

К каждому дому был подведён свой водный канал прямиком из озера. Так что сверкавшая серебряными отблесками вода придавала деревне невероятно чарующий вид. Дополняли картину постоянно клубившие белым дымом кузницы.

Некоторые из домов были выстроены из золота, серебра, мифрила и даже драгоценных минералов. Конечно, гномы были склонны к излишеству, но, по сравнению с мечтавшими о роскоши людьми, использовали эти материалы со вполне определённой целью. Например, дома из золота и серебра в большинстве своём являлись тавернами, так как жители считали, что в пивной, построенной из настоящих благородных металлов, вкус пива будет намного лучше.

Так выглядела деревня Курысо, место жительства самых выдающихся гномов-кузнецов.

* * *

Задание Священника смерти.

Дэймонд, получивший первое в мире задание уровня сложности S, решил обратиться к людям посредством объявления на форуме Королевской дороги.

Гильдия «Грабители земель» объявляет о начале охоты на крупных боссов Севера.

Приглашаем участвовать в этом веселье игроков любых классов. Мы ищем настоящих воинов, готовых бросить вызов опасности. В случае успешной охоты вся добыча будет разделена между участниками поровну.

За достоверную информацию о местонахождении боссов Севера предлагаем вознаграждение в размере 10 тысяч золотых.

Реакция игроков была весьма отстранённой.

— Грабители земель, их время уже прошло.

— Деревню святых уже захватили... Если вы хотите охотиться на монстров, идите туда...

— А смогут ли они реально одержать победу над такими боссами?

Вызвавшихся участвовать в этой охоте оказалось совсем немного. Север был заселён таким числом монстров, что даже просто путешествие по нему считалось глупым риском.

Однако, несмотря на это, некоторые группы игроков всё же отправились на разведку.

— На восточной стороне озера Эльда, расположенного у Плачущего болота, есть одна гидра, у которой, в отличие от других, много голов... Конечно, нет полной уверенности, что это босс, но всё же...

Как только поступила эта информация, Дэймонд во главе своей гильдии выдвинулся вперёд. Он действительно встретился с информатором в близлежащей деревне и отдал десять тысяч золотых, после чего отправился на Плачущее болото.

Обитавшие там гидры достигали более шести метров в высоту. И хоть двигались они достаточно медленно, некоторые из них выделяли сильнодействующий яд. Эта кислота в считанные мгновения понижала прочность брони и щитов!

Кроме того, гидры обитали в болотистой местности, где трясина могла затягивать игроков чуть ли не по грудь, так что сражение предстояло непростое.

— Вперёд, парни.

Дэймонд возглавил отряд воинов.

На второй день сражений с гидрами они наконец-то обнаружили босса.

Семиглавый монстр, который непрерывно испускал яд и накладывал проклятья. В отличие от обычных гидр, его головы двигались весьма быстро.

Двадцать пять членов гильдии получили серьёзные ранения и побывали на грани жизни и смерти, но всё же босс был повержен. Само же сражение транслировалось в Зал славы.

— Кажется, они и вправду охотятся на опасных боссов.

— Кто-нибудь хоть раз убивал прежде гидру на Севере?

Очень скоро скопилось сразу несколько донесений о возможных целях.

Дэймонд выбрал ближайшую к их текущему местонахождению.

— В месте, расположения руин древней цивилизации, обитают крупные земляные черви... Одна случайно забредшая туда экспедиция оказалась полностью уничтожена.

И хоть на первый взгляд эти монстры казались неопасными, не стоило игнорировать их силу. Как редкий вид нежити, черви показывали удивительную изворотливость при атаках и, что хуже всего, были невероятно живучи.

— Среди них находится босс по имени Лава, цвет кожи — зелёный, голова похожа на человечью.

И в этот раз, правда, уже со значительными потерями, гильдия Грабители земель смогла одолеть противника.

Всё ещё оставалось неизвестным, сколько же на самом деле на Севере находилось великих монстров. Однако несомненным было одно: благодаря своим безрассудным сражениям с боссами, Дэймонду удавалось привлекать к Грабителям земель всё больше и больше внимания.

* * *

Курысо действительно заслуживало звания «рая для кузнецов».

Прямо на улицах можно было увидеть над чем-то работавших гномов с молотами в руках. Вокруг лежали различные минералы и ровные кипы готовой продукции.

По сравнению с Железной рукой и другими поселениями гномов, атмосфера здесь оказалась более спокойной из-за меньшего количества жителей, но в то же время на улицах было намного жарче.

— Слышал о недавно созданном Экборином копье?

— Ага. С базовым уроном в девяносто.

— Но зато он вложил в него элементы огня и ветра и получил эффект огненного торнадо.

— Правда? И тогда сколько же в нём дополнительного урона?

— Двадцать три. Пускай копьё и не для постоянного применения, но это потрясающее оружие.

— Наверное, авторитет Экборина сильно вырос. К тому же, уверен, оружие невероятно прочное, как и все его произведения.

— Я тут подумал, и решил тоже сделать копьё. Попробую создать первое копьё, базовый урон которого будет превышать сотню.

Перешёптывающиеся подобным образом гномы на самом деле были поглощены работой. Не обращая внимания на то, что мимо проходил, а порой и задерживался ненадолго посторонний в лице Виида, они продолжали как ни в чем не бывало болтать о последних новостях поселения.

— Слышал я, что старик Фабио, как и прежде, занимается только доспехами.

— Ну, так он великий мастер по усилению брони. К тому же, если ты готов потратить много денег на экипировку, выгоднее вложиться в доспехи, нежели в оружие.

— Чёрт. Если бы у меня было столько денег, я бы занялся чем-нибудь другим.

— Не нам его судить. Разве не своим мастерством старик Фабио всё заработал? Тут нет места для зависти.

— С этим не поспоришь, его историю все знают.

Виид тоже был наслышан о Фабио.

Гном-кузнец из королевства Тор стал достаточно известным игроком. Фабио славился своими доспехами ещё в то время, когда Виид сражался с Рыцарем смерти в небесном городе Лавиасе. Уже тогда поговаривали, что он может заставить любые старые доспехи блестеть, как новенькие.

Мастер золотые руки Фабио. Чтобы попросить его об услуге, представители как рядовых, так и престижных гильдий приходили со всех уголков Версальского континента, держа наготове мешочки с деньгами.

Хоть вес укреплённых доспехов увеличивался по сравнению с обычными, ни один человек на свете не откажется от крепкой брони. Особенно в свете того, что с повышением уровней возрастал и риск смерти. А умирать людям не хотелось, потому они не жалели денег как на покупку самого лучшего оружия и брони, так и на укрепление уже имеющегося.

На этом Фабио и сколотил своё огромное состояние. Первый настоящий кузнец-богач. Он стал настолько известным игроком, что во время трансляции CTS Медиа, посвящённой Вииду, вошёл в число восьми приглашённых уважаемых экспертов.

После той программы уже прошло достаточно много времени, чтобы на континенте появилось значительное число кузнецов со средним уровнем мастерства. Началась разработка мифриловых шахт, а с повышением уровней игроков увеличилось и количество добываемых ими на охоте минералов. Благодаря росту качества и количества сырья повышать навык кузнечного мастерства стало намного проще.

И в это самое время, когда на Версальском континенте постепенно стало увеличиваться число игроков, посвящавших себя делу укрепления брони, Фабио исчез со сцены. Всем было интересно, куда же он подевался, и, похоже, ответ на этот вопрос здесь был известен каждому.

Чем дальше продвигался Виид, тем чаще он останавливался. Ему было очень любопытно узнать, какого уровня предметы выставлены на улице. Что интересно, погружённые в работу гномы не только не обращали на него внимания, но и вообще, казалось, не занимались продажей чего-либо проходившим мимо.

— А чем сейчас занимается старик Герман? В последнее время его не видно.

— Не знаю. А он вернулся? Может быть, работает над очередным мечом?

— Ай-яй-яй, ошибка старины Германа в том, что он слишком осторожничает. Сейчас практически не осталось кузнецов, следующих его стилю.

— В прошлом я тоже придерживался этого стиля. Тогда, около пяти месяцев назад, навыки Германа превосходили наши и производили сильное впечатление.

— Но всё же... Даже если ты весьма настойчив и стараешься вложить душу в клинок, работа займёт не больше недели. Ну, а если на создание оружия станет уходить, как у Германа, по месяцу или более, тогда не будет и клиентов.

— Да. Полностью с тобой согласен.

— Кроме того, порой даже на аукционе не удаётся продать товар за реальную стоимость. После такого не остаётся ничего, кроме как сдаться. Ведь кузнечное дело постоянно требует денег...

Виид лишь недавно общался с Германом.

Конечно, на континенте встречалось много игроков с таким именем... Но, так как Герман был кузнецом, и встреча произошла совсем недалеко, в деревне Железная рука, Виид практически уверился, что речь шла именно о его недавнем знакомом.

— Кто знает, может, тогда мы ещё встретимся снова.

На самом деле Виид не придавал большого значения взаимоотношениям с остальными игроками. Хотя это не помешало ему подружиться и довольно долго охотиться вместе с Пэйлом и остальными.

Но, так как по сути своей он был тёмным геймером и в игре прежде всего зарабатывал деньги, дорога со знакомыми нечасто пересекалась, особенно в свете того, что он не мог отказаться от выполнения опасных заданий.

Сложно дружить с обычными людьми, когда основная часть времени, за исключением сна и учёбы, посвящена одной лишь Королевской дороге.

— Посмотрим, сведёт ли нас судьба ещё раз...

И Виид отправился в административный центр Курысо.

* * *

Административный центр Курысо управлял всем поселением.

В отличие от других королевств, где всё решалось указами короля или знати, тут действовала уникальная система правления. Поселением управляли старейшины, выбираемые из числа жителей в первую неделю каждого года.

Администрация состояла из десяти старейшин. Трое из них были выдающимися воинами, в то время как остальные являлись не менее выдающимися ремесленниками. Причём выбор происходил только из тех гномов, кто достиг совершеннолетия.

Со стороны могло показаться, что любой желающий мог занять одно из руководящих мест в администрации, только вот ещё не было случая, чтобы какой-нибудь игрок становился старейшиной.

— Смотрю, вы недавно в Курысо. Желаете зарегистрироваться?

— Да, хочу.

— Ваш класс?

— Скульптор.

Так как Курысо не подчинялось дракону Кэйберну, игроков тут не мучили представители гильдий наподобие Освободительной организации гномов. Однако у поселения имелись собственные правила.

Например, вход в Курысо был открыт для всех! Но с одним условием... Если игрок хотел покинуть поселение, ему требовалось создать и оставить в качестве оплаты своего пребывания изделие не ниже среднего уровня.

Скульпторы, конечно же, оставляли скульптуры. Причём никто не запрещал оставлять работы более высокого уровня, чем требовалось, но ни в коем случае не хуже. И это было минимальным условием, чтобы заниматься какой-либо деятельностью в Курысо.

Зато, в отличие от других королевств, здесь не требовалось платить налоги.

Гном-старейшина обратился к Вииду:

— Как тебя зовут?

— Артхэнд.

— Хорошее имя.

На этом регистрация и заканчивалась. Теперь, чтобы покинуть Курысо, требовалось оставить работу. Но Виид не спешил уходить.

— У меня есть вопрос.

— Спрашивай. Хочешь узнать что-то о Курысо? Или тебе нечем заняться, и ты не против выполнить моё поручение?

Просьба гнома-старейшины!

Но Виида она не привлекла. Ведь, перевоплотившись в гнома, он на время потерял былую Славу. Конечно, у него имелись уже небольшие заслуги, благодаря созданным работам и помощи жителям Железной руки, но всё же это не сравнимо с тем, что было прежде.

Хотя, если бы Слава осталась, она всё равно не сыграла бы большой роли. Так как Курысо практически не торговало с другими королевствами, репутация, полученная Виидом на Версальском и Северном континентах, сюда просто не доходила.

Так что предложение старейшины не могло быть ничем иным, кроме как мелким поручением, в котором Виид не был заинтересован.

— Мне не нужны поручения, а вот от информации бы не отказался. Знаете ли вы что-нибудь о гноме-скульпторе Кендэле?

Не отыскав какой-либо информации в королевстве Тор, Виид надеялся, что найдёт её в Курысо!

Старейшина закивал головой.

— Конечно, знаю. Он был самым выдающимся мастером среди нас, гномов. Говорили, что его работы были наполнены тайной жизни. Я слышал о нём истории от родителей.

Тут Виид поверил, что у него есть шанс найти информацию о Кендэле. По крайней мере, он теперь наверняка знал, что этот гном существовал.

Виид спросил с надеждой:

— А где можно найти его учеников или какие-нибудь работы?

— Этого мне знать не дано. Он не оставлял скульптуры... Об учениках мне тоже ничего не известно, возможно, их и не существовало. Я смотрю, много гномов стало интересоваться Кендэлом.

— Помимо меня кто-то им тоже интересовался?

— Многие. По меньшей мере около двадцати гномов.

Значит, в Курысо на разведку приходило как минимум двадцать игроков, и их попытки, так как наставник за это время не отказался от задания, оказались провальными.

«Всё равно подсказка должна находиться где-то тут. Всё указывает на это. А то, что другие не распространяются об этом, заключается в их желании усложнить жизнь соперникам».

Даже если кто-то из гномов находил какие-нибудь намёки на следы Кендэла, они никогда не раскрывали добытую информацию, чтобы конкуренты не могли продвинуться дальше.

Тогда Виид задал другой вопрос:

— А внутренние голоса... Что нужно сделать, чтобы создать их скульптуры?

Но тут старейшина непонимающе уставился на него.

— В мире и такое есть?

— ...

— Чтобы получить информацию в Курысо, нужно найти её самому. Чтобы раздобыть что-либо, нужно лично приложить к этому усилия.

Теперь Виид понял, что все будет не так-то и просто. И возможно, он вообще не найдёт ответов на свои вопросы.

«Неизвестные голоса, я даже не представляю, кто они. Вполне вероятно, кто-то другой уже сделал для них скульптуры, и у них больше нет надобности просить об этом меня».

Профессией скульптора могли наслаждаться многие игроки, а вот достичь самой вершины мастерства дано едва ли одному человеку в целом мире!

Хоть Виид никуда и не торопился, он уже понимал: чтобы получить какую-либо информацию тут, в Курысо, потребуется хорошенько потрудиться.