- Папа! - в грудь Тихомира вцепилось что-то мягкое.

Тихомир отцепил зверя и посмотрел ему в глаза, полные неописуемой радости и восторга.

- Папа, - на этот раз спокойнее сказал Люмбрик и перелез на своё излюбленное место на запястье.

- Ну, слава Богу, - произнёс Тихомир тоном заправского папаши, - с тобой ничего не случилось, а то я уже начал волноваться.

- Мама, - зверь кивнул головой в сторону огромного кристалла, лежащего на полу.

Сразу бросилось в глаза другое - чуть в сторонке толпилось с десяток мётел со стержнями в руках.

- Ну, мы пойдём, - Тихомир направился в противоположную, от этих существ, сторону.

В глазах сразу появилось, уже успевшее стать привычным, кино. Тихомир с мётлами идёт по извивающимся перемычкам, заходит в пещерку с многочисленными ящичками и переключателями. Комнатка оказывается летательным аппаратом. Аппарат поднимается, резко стартует и скрывается в мрачных коридорах пещер.

- Синистра, - позвал Тихомир, как только кино закончилось, - они предлагают нам помощь.

- Эти швабры? - презрительным тоном отозвалась Синистра.

- Не знаю, за что ты их так не любишь…

- Так ведь это монстры, - перебила программа.

- А кого ты, вообще, любишь, - махнул рукой Тихомир. - Люмбрик, как я понял, в наше отсутствие не бездельничал.

- Камень, - подтвердил зверь.

- Что-то я пока плодов его деятельности не вижу, - отметила Синистра.

- Увидишь, - заверил её Тихомир.

К этому времени он уже шёл по пещере за мётлами. «Выходит, - размышлял Тихомир, - эти существа разумны, или разумен кристалл, ведь не могли же создать такие летательные аппараты не разумные существа».

- Люмбрик, - Тихомир растормошил зверя, - спроси у них, они разумны?

Зверь посмотрел на Тихомира с видом «Ты сам понял, что спросил?» и опять спрятался под рукав кольчуги.

- Думаешь, швабры разумны? - подхватила Синистра.

- Пожалуй, да. Они ведь создали летательные аппараты, и вон, стержни в их руках - наверняка оружие.

- М-дааа…это, конечно, доказывает их разумность… - не без иронии продолжала Синистра.

- Согласно теориям наших учёных, как только обезьяна взяла в руки палку и начала её использовать в качестве орудия труда, она стала человеком.

- А ты считаешь человека разумным существом?

- Синистра, перестань подкалывать. Вообще, если задуматься, то грань между разумностью и неразумностью слишком туманна, как и между добром и злом, - на Тихомира вдруг нахлынули воспоминания. Он разом вспомнил все видения, сопутствовавшие каждой телепортации, словно в память хлынуло одновременно с десяток никогда до этого не вспоминаемых снов. Ива. Кто она? Бесплотный дух, витающий в тонком мире, или чьё-то сознание, попавшее в похожую с ним ситуацию; а если, все эти видения - бред? Хотя для бреда они на удивление последовательны и всегда содержат Создателя с Деструктором. Можно узнать, насколько правдивы видения, у Создателя, раз он там присутствовал. Остаётся только дождаться следующей встречи с Алиной, тогда всё это проясниться.

Летательный аппарат представлял собой корпус, внутри которого находилось несколько комнат, заваленных тюками. Проследовав по коридору мимо них, Тихомир попал в «диспетчерскую». Здесь располагался ряд кресел, расположенных полукгругом и обращенных, вероятнее всего, к панели управления. Вот только ни мониторов, ни иллюминаторов нигде не было видно, и как мётлы могли ориентироваться в пространстве, оставалось загадкой. Как только Тихомир вошёл в эту комнату, одна из мётел предложила ему усесться на кресло. Её, похоже, не смутило, что они возвышались над полом как минимум на метр. Тихомир расправил крылья (отчего мётлы на него восхищённо глянули) и опустился на мягкое кресло.

- Что теперь? - спросил он у Люмбрика.

Внезапно зверь спрыгнул с руки и начал бешено носиться по салону, прыгая порой по головам мётел. Такая бешеная скачка продолжалась почти минуту, после чего он беспечно уселся на понравившееся место.

- Люмбрик, ты чего!? - в изумлении произнёс Тихомир. Раньше ничего подобного за зверем не наблюдалось. Похоже, после общения с местной разновидностью гриба, он приобрёл новые свойства - по крайней мере, скорость.

Тем временем мётлы расселись по креслам, и Тихомир почувствовал толчок в спину.

- Мы движемся, - прошептал он Синистре.

- Поняла, - холодно отметила та, - знать бы ещё куда.

Действительно, как уже отмечал Тихомир, ни окон, ни иллюминаторов не было. Вероятно, мётлы ориентировались своими методами, но ведь они могли показывать своеобразное «кино» у него в сознании.

- Люмбрик, - растормошил он зверя, - ты не можешь как-нибудь показывать, куда мы движемся?

Зверь недовольно похрюкал, зарылся в рукав кольчуги, но Тихомир, тем не менее, получил желаемое. В глазах появилось кино, будто он летит между хитросплетениями перемычек. Спустя минут десять они попадаются всё реже и реже, пока, наконец, не пропадают вовсе.

Впереди виднелась огромная каменная стена с зияющим чёрным отверстием. Тихомир решил активировать линзы, чтобы рассмотреть ближе, но у него ничего не получилось. «Неужели обруч с активирующими линзами сломался, - подумал тогда он». Но вскоре до него дошло, что это не его глаза сейчас разглядывают отверстие, да и вообще не глаза, а что-то другое. Мётлы осматривали пространство, передавая увиденное зверю, а тот Тихомиру. Отверстие, тем временем, становилось всё больше. Чуть в глубине его можно было заметить перегородку, напоминавшую диафрагму старых фотоаппаратов, которые Тихомир обожал разбирать в детстве. У отверстия летательный аппарат остановился напротив каменного уступа, где расхаживали мётлы с металлическими стержнями в руках. Пилоты, вероятно, телепатически пообщались с ними и аппарат начал разворачиваться. Неужели их не пропускают? Почему-то изначально у Тихомира было твёрдое ощущение, что «Люмбрик обо всём договорился».

Аппарат развернулся, пролетел около километра назад, вновь повернулся к отверстию и быстро начал набирать скорость. Диафрагма медленно открывалась. Это стало заметно сразу, так как за её границей мерцали красные сполохи. Когда до неё осталось несколько сот метров, на фоне красного цвета появилась «полуживая» манта - по всёй её поверхности расходились красные разводы, как по пропаленной газете, уже не горящей, но тлеющей. Оранжевые пятна, окаймлённые горящей красной границей, кое-где увеличивались и уменьшались в размерах. Манта вывалилась из отверстия и мётлы, стоящие на каменных уступах, сразу же открыли по ней огонь из металлических трубок. Летательный аппарат тоже не бездействовал, от него в сторону манты полетело с десяток лучей не только красного, но и голубого цвета. Голубые лучи, видимо, оказались ей особенно не по вкусу. Она разорвалась на мелкие части, когда аппарат подлетел к ней почти вплотную. Пролетая через стремительно разлетающиеся во все стороны ошмётки, Тихомир не заметил, как они попали в само отверстие. Как он понял, диафрагма, пропуская их, открылась лишь чуть-чуть, и сразу начала закрываться. В пещере, куда они влетели, творился кромешный ад - на мгновение Тихомир пожалел, что зверь ему транслирует весь этот ужас. Сидел бы сейчас спокойно на кресле, не зная, что кругом происходит, и грыз бы какой кумпяк.

Пещера по всему диаметру была утыкана красными бугорками, беспрерывно палящими лучами по сотни чёрных созданий. Большая часть из них оказались мантами, но… манты были самыми маленькими. Из-за спины бил наиболее ожесточённый поток лучей. Наверное, Тихомир слишком разволновался, увидев всё это, и Люмбрик решил пояснить. Сознание Тихомира оказалось как бы в стороне, и аппарат, в котором они летели, растаял в воздухе. В тоже время Тихомир почему-то понимал, что это не на долго - запасы минерала, которые могут делать корабль невидимым, слишком малы. Аппарату оставалось дико маневрировать между синими молниями, красными лучами и жуткими существами чёрного цвета. Тихомир вдруг почувствовал, как что-то сжало его грудь, не отрываясь от трансляции, он поднял руку и ощутил внахлест наброшенные на него ремни. Вероятно, одна из мётел, ожидая сумасшедшие манёвры, выполняющиеся аппаратом, пристегнула его к креслу.

Они летели уже почти десять минут, а атакующих становилось всё больше. Особенно Тихомиру запомнилась гигантская, наверное, пятисотметровая «свинья», передвигающаяся по дну пещеры на коротких отростках. Красные бугорки палили по ней изо всей мощи, но летающие вокруг крылатые создания, намеренно подставляли свои спины под огонь, вероятно, оберегая «свинью» для того, чтобы она смогла прорвать диафрагму, минуемую десяток минут назад аппаратом. Догадки Тихомира подтвердились, когда ещё через пол часа они встретили такую же «свинью», только раза в полтора большую по размерам. Приглядевшись, Тихомир увидел, как лучи, полосовавшие её со всех сторон, действительно постепенно выжигают плоть. Особенно это стало заметно, когда «свинья» наступила ногой на один из красных бугорков: половина ноги мгновенно исчезла, отчего она сразу начала заваливаться на один бок, но спустя мгновение конечность начала вырастать и «свинья» продолжила свой торопливый бег. Несколько раз Тихомир видел, как манты пытались атаковать красные бугорки, но, похоже, им не удавалось - на молнии те никак не реагировали, а от манты, осмелившейся подплыть к одному из бугорков ближе пяти метров, даже пыли в воздухе не оставалось.

Впереди показались останки какого-то сооружения, окаймлявшего ранее туннель по окружности. Когда аппарат к ним приблизился, Тихомир понял, что это были за останки. Полуразрушенная диафрагма, а значит, дела у метёл раньше были намного лучше. Спустя ещё некоторое время, показалась ещё одна, точно такая же разрушенная диафрагма. Бугорки здесь были уже более тусклыми и стреляли реже. Со временем они исчезли вообще, а существ, таких как манта, стало столько, что местами между них было сложно пролететь.

Внезапно аппарат резко дёрнулся, а сзади ударила сильная молния. Вся чёрная колонна разом встрепенулась, обернувшись в их сторону. Многие даже остановились. Если у аппарата закончилась энергия, позволяющая ему быть невидимым среди этого вражеского стана, то это ничего не означало, кроме быстрого и близкого конца. Корабль, тем временем скорости не сбавлял, а существа потеряли к нему интерес и двинулись дальше. Скорее всего, энергия не закончилась, но была на исходе, и невидимость иногда просто подглючивала, потому что в течении следующего получаса частота таких случаев увеличилось вдвое, а интервалы между ними стали меньше. На стенах тоннеля за это время попадалось несколько отверстий, но пилоты корабля по неизвестной Тихомиру причине не хотели в них сворачивать.

Окончательно энергия закончилась, когда они пролетали над третьей, самой большой из уже виденных «свиней». Манты, окружавшие её, немного тормознули, не понимая, видно, откуда здесь взяться кораблю, после чего разом пустили в их сторону сноп синих молний. Аппарат с трудом от них увернулся, влетев в узкое отверстие, показавшееся на потолке. Зверь передавал Тихомиру информацию не только зрительно, но и каким-то другим способом, поскольку Тихомир точно знал, что со спины «свиньи» отделилось жирное щупальце и бросилось за кораблем в узкую пещеру. Последний периодически цеплялся за каменные стены, от чего, время от времени, салон сотрясали мощные толчки. Наконец, десятком минут спустя, «свинья» решила прекратить преследование, а корабль, уже не спеша, полетел дальше.

- Тихомир, - в голове послышался голос программы, - что это за толчки такие, и звуки не понятные?

- А я, между прочим, всё вижу, - Тихомир оглядывал мрачные своды пещер, покрытые флюоресцирующими грибообразными растениями, - и не только вижу. Зверь как-то передаёт мне информацию.

- Ну и что же он тебе передал?

- Дела наши - дрянь.

- Это я и без тебя знаю. Где мы?

- Мы на корабле, сооружённом тем кристаллом. Оружие, ходовая тяга и невидимость, благодаря которой нам удалось пролететь под самым носом у врагов, питаются от разных минералов.

- Да ты прям пророк какой-то. Откуда всё знаешь?

- Я же объяснил, Люмбрик транслирует. Так вот, минералы, которые обеспечивали невидимость корабля, закончились в самой толпе чёрных мант, нас сразу же заметили, и пришлось скрыться в узкой пещере, по которой сейчас и летим.

- А они не начнут к нам просверливать проход?

- Нет, здесь другая скальная порода - им не по зубам.

- Слабо, конечно, во всё это вериться, но ничего не остаётся делать. Я же не вижу.

Пещера стала намного шире, а растительность, покрывающая её, гуще. Появились и разные животные, мелькающие среди флуоресцирующих шляпок грибов. Время от времени корабль пролетал через довольно большие гроты и каменные карманы, несколько раз дорогу преграждали сталактиты, опускающиеся до основания пещеры, и аппарату приходилось пробивать себе дорогу красными лучами, которые разбивали камень в крошку. На второй день этого, как уже казалось, бесконечного путешествия корабль резко остановился.

- Почему стоим? - поинтересовалась Синистра.

- Вагоны отцепляют, - мрачно усмехнулся Тихомир.

- У этой штуки ещё и вагоны есть? - удивилась программа. - Для перевозки минералов что ли?

- Если бы! Впереди тупик. Обратно мы лететь не можем. Во-первых, нас там ждут, во-вторых, даже если не ждут, то сразу же заметят, но зверь считает, выход из этой ситуации есть.

- Да уж, дожились… Люмбрик считает… Ну и что же он считает?

- Кристалл, с которым Люмбрик подружился, ему рассказывал, что когда он здесь зародился, мант не было. Они начали появляться позже. Грибу, в принципе, удавалось неплохо с ними справляться. В трёх основных туннелях, откуда показались первые манты, он создал укреплённые линии обороны, но со временем атаки становились мощнее, а для функционирования этих линий обороны нужны были ресурсы - различные минералы. Когда мы встретили с тобой первую метлу, она как раз этим и занималась: добывала минералы, дающие энергию красным бугоркам, стреляющим красными лучиками. Так же есть минералы, обеспечивающие энергией двигатели летательных аппаратов и, к примеру, позволяющие делать корабль невидимым.

Все перечисленные минералы имели растительное и животное происхождения, и как только началась крупномасштабная война, растения и животные стали стремительно истребляться. Вскоре они были уничтожены полностью, и сейчас гриб довольствуется теми минералами, которые остались от организмов, погибших сотни лет назад. Короче говоря, мы попали к нему как раз вовремя, поскольку он доживает последние десятки лет. Ресурсы истощены, а атаки мант становятся всё ожесточённее.

- Ну и к чему мне весь этот урок истории?

- Туннель, через который мы летели, изначально был линией обороны, и мётлы никогда сюда не совались.

- А значит, животный и растительный мир здесь сохранился намного лучше, чем во владении гриба?

- Совершенно верно. По крайней мере, здесь есть те организмы, которые производили необходимые минералы. Кстати, те, которые обеспечивают невидимость, - самые редкие, и нам придется попотеть, чтобы их найти, зато как только отыщем, заправляемся, так сказать, и продолжаем наше путешествие через стан врага, единственное что…

- Что?

- Пока не было видно тех животных, в чреве которых созревают нужные минералы. Люмбрик, - Тихомир позвал зверя, - ну и что нам теперь делать?

- Ищи, - невозмутимо ответил тот.

- Буду, - вздохнул Тихомир.

Корабль, к тому времени, развернулся, и полетел обратно. Влетев в ближайший, довольно большой каменный карман аппарат медленно сел на землю. Трансляция оборвалась, Тихомир увидел стенки салона, а где-то за спиной послышалось шипение. Через мгновение оттуда дохнуло жаром.

Тихомир с минуту помучался, разбираясь, как отстёгиваются ремешки, и спрыгнул на пол. К этому моменту все мётлы, сидевшие на окружающих его креслах, давно уже направились к выходу.

- А ты куда? - сразу заметила Синистра, - сиди и жди, когда они там эти минералы найдут. Чего своей шкурой рисковать-то?

- Нет, Синистра. Нам надо всё изучить. Вдруг в будущем пригодится. Я уже в этом не раз убеждался.

Зверь внезапно спрыгнул с запястья, на скорости не меньшей шестидесяти километров в час сделал два круга по стенам комнаты и исчез в коридоре.

- Что-то у него конкретно крышу снесло после общения с родственниками, - озабоченно произнесла программа, - носится, как сумасшедший.

- Мне это тоже не нравится, - честно признался Тихомир. - Пойдем, я знаю, что искать.

Грибообразные растения оказались совсем не маленькими. Со стороны Тихомир думал, что они будут ему по пояс, а как оказалось, растения возвышались на метров пять и образовывали такой себе лес. Ночное зрение можно было и не использовать - всё вокруг заливало флюоресцирующим светом, и от этого становилось как-то жутко. Слышались шорохи, повизгивания, шипения.

- Может, свалим отсюда? - осторожно предложила программа.

- Да нет уж, раз пришли. Итак, минералы, необходимые для передвижения аппарата находятся в шишечках, висящих на таких вот растениях, - Тихомир указал пальцем на изогнутый длинный ствол с поганкообразной шапочкой на верхушке, - минералы, необходимые для оружия в… что-то похожее на метрового таракана, а те, что для невидимости - в голове фиолетовых змей.

- И большие они?

- Минералы?

- Нет, змеи.

- Разные бывают, - отмахнулся Тихомир, - ещё неплохо бы найти такие минералы, которые заставляют оружие стрелять голубыми лучами. Они очень эффективны против мант, но зверь вообще мне не дал информации, где их искать. Объяснил, что они встречаются слишком редко, да и вообще, таких существ лучше не встречать. Ну что, пошли?

- После того, что ты мне сказал… Слушай, а чего мы мучаемся в этом страшном лесу? Давай сверху всё осмотрим.

- Логично! И почему мётлы не догадались всё сверху обсмотреть?

Почему так не сделали мётлы, стало ясно, когда они поднялись в воздух. Пейзаж составляли только грибные шляпки разных видов и размеров. Было ясно, что, если они собираются подсобить мётлам в сборе минералов, прогулки под кронами леса не избежать. Только Тихомир спустился на землю, как где-то среди стволов послышались выстрелы. Он кинулся в ту сторону и наткнулся на метлу, методично вспарывающую живот метровому таракану.

- Давай углубимся в заросли, - предложил он Синистре, - заблудиться всё равно не выйдет - корабль с воздуха виден.

Они не прошли и десятка метров, как раздалось громкое шуршание, и на отвесном стволе одного из растений появился Люмбрик с камушком в зубах. Как он умудрялся удерживаться на отвесном гладком стволе, было загадкой. Секунду зверь смотрел на Тихомира, а потом исчез.

- Ну он и гоняет, - отметила Синистра, - сейчас, наверно, с рывка километров сто двадцать ввалил. Может, камней каких реактивных натрескался?

- И не говори ты, - согласился с ней Тихомир. - Что-то с ним не то в последнее время происходит, и на стене отвесной свободно держался.

За беседой Тихомир не заметил, как путь ему преградили два таракана. Человека они, видимо, ни разу не встречали, но, судя по виду, всегда были рады попробовать нечто новенькое.

- Ты смотри, даже не бояться.

Тараканы, не спеша, так сказать, вразвалочку, начали приближаться. Когда до Тихомира оставались считанные метры, оба резко прыгнули. Спасибо, конечно, Синистре с её нечеловеческой реакцией. Взмах меча и оба монстра уже лежали с вскрытым брюхом. Трясущимися от пережитого испуга руками Тихомир извлёк из мертвых тел ничем не примечательные красные камушки.

Они побродили по лесу ещё часик, насобирали два десятка минералов для орудий и пять штук для тяги корабля, после чего вернулись на корабль. Там все уже были в сборе и, как выяснилось такого добра, что принёс Тихомир, нашли в несколько раз больше. Не было только шестигранных зелёных минералов для эффекта невидимости. Настроение у Тихомира слегка ухудшилось, а мётлы решили попытать счастья в другом каменном кармане и направились в «операторскую». Однако и в следующей пещерке искомого не обнаружилось. В третьем кармане на тараканов и поганок, с их шишковидными образованиями, никто уже не обращал внимания. Тщательно все обследовав, понурые камнеискатели отправились на корабль ни с чем. Когда тот летел в сторону тупика, Тихомир возлагал надежды только на большую нишу, замеченную ранее по дороге. Он первым вылетел из корабля по приземлению, но пятичасовые поиски показали, что и флора и фауна в ней ничем не отличается от тех карманов, в которых они были. Мётлы уже собирались на корабль, как Тихомир в задумчивости остановился.

- Что случилось? - поинтересовалась программа.

- Я вот думаю об однообразии флоры и фауны на протяжении всего пути.

- И что надумал?

- Условия обитания одинаковые, но, ты не заметила, что лес охватил всё - стены, пол, потолок.

- Заметила, и?

- Скажи мне, а тараканы смогут жить на потолке?

- Думаю, нет. Здесь ещё порядочная сила тяжести. Они вниз попадают.

- Значит, условия там другие, а змеи, кстати, ввиду своей формы тела, имеют намного больший шанс там существовать.

Тихомир расправил крылья и начал подниматься вверх. Лес там действительно сильно отличался от нижнего - даже грибы росли другие. И ещё, там был целый гадюшник, Тихомиру хватило пяти минут, чтобы услышать клокотание, производимое фиолетовой змеей. Сложившись в кольца и оттолкнувшись от какого-то гриба, она попыталась, широко открыв пасть, атаковать Тихомира. Тот без труда увернулся и отрубил ей голову, которая упала на тыльную сторону одной из грибных шляпок, находившихся под ними. Заветный кристалл находился в голове. Покрутившись под потолком ещё с часик, Тихомир набрал почти половину сумки долгожданных кристаллов.

Увлёкшись, он не заметил, как залетел под (точнее он был над) очень большую шляпку очередного гриба. Пластинки, составляющие шляпку, ни с того, ни с сего, начали мелко вибрировать, окатывая Тихомира горячим воздухом. Внезапно с краёв шляпки в грунт ударили тонкие ниточки, заключая Тихомира в полупрозрачную комнату с ножкой гриба посередине. Ниточки быстро начали плестись друг с другом. Вскоре они представляли собой сплошное волокно, судя по всему, водонепроницаемое. Из основания ножки потекла жидкость, начавшая стремительно заполнять образовавшуюся «комнату».

- Чего висишь, как идиот! - Синистра оторвала его от этого зрелища. - Пора бы этого агрессора и на тот свет отправить.

Тихомир мотнул головой, чтобы стряхнуть наваждение, достал меч и рубанул по ножке. Лезвие без труда вошло в мякоть. Тихомир облетел ножку по кругу, и та отделилась от основной массы, но тянулась обратно. Поспешно он сделал второй круг, чтобы разрубить волокно, крепившее шляпку к скале. Шляпка с частью ножки и волокнами полетела вниз и с хрустом ударилась о землю, подмяв под себя растущие внизу грибы.

Мётлы в восхищении добили ещё извивающийся гриб выстрелами из своих металлических стержней и аккуратно начали потрошить шляпку. Целыми горстями они доставали из её мякоти минералы - те самые, что были необходимы для голубых выстрелов, значительно превосходящих по мощности красные. Зверь передал Тихомиру, что с имеющимся арсеналом, можно попробовать пробиться к другому отверстию, где, возможно, будут обитать фиолетовые змеи. На это Тихомир приоткрыл сумку, показывая её содержимое, и мётлы удивились ещё больше.

Пока мётлы потрошили шляпку, Тихомир решил ещё раз исследовать корабль. Он заметил, что одна из комнат представляла собой техпомещение. В ней сейчас находилась мётла, складывающая в четыре выдвинутые из стены ящичка добытые минералы. Когда ящички заполнились под завязку, метла их задвинула в стенку.

- Очень похоже на дозаправку, - отметила в голове Синистра.

Корабль включил режим невидимости, когда до основного туннеля оставалось несколько десятков километров. Их ждали. На выходе манты столпились так плотно, что летательный аппарат, даже при всём своём желании, пролететь между ними не смог бы. Оставалось одно - расстрелять их. Тем более что из-за невидимости преимущество было на стороне корабля. Аппарат подлетел к мантам практически вплотную и открыл огонь красными и синими лучами. Последние оказались действительно невероятно эффективными, они разрывали мант в клочья. Как только образовался проход, корабль вылетел в туннель и прекратил огонь. Оставшиеся в живых манты пытались его найти, но через минуту аппарат был уже в нескольких километрах от них.

Спустя некоторое время туннель начал ветвиться, а манты практически исчезли. Режим невидимости выключили, но использовали часто. В безмолвных каменных коридорах эти существа встречались довольно часто, и, если они замечали корабль, приходилось скрываться. Мётлы не хотели тратить лишний раз драгоценные заряды. Вскоре сила притяжения упала настолько, что Тихомир свободно, без помощи Синистры, мог допрыгнуть до потолка в салоне. Как смог, он объяснил зверю, что телепортируется на свою Землю, и корабль должен будет подождать его возвращения. На это раз, почему-то телепортация затягивалась, Тихомир её ждал уже довольно долго. Окружающий корабль животный и растительный мир благоухал своим разнообразием, многие животные (или растения?) неоднократно пытались напасть на корабль, но тот всегда удачно отстреливался или, не реагируя на атаки вовсе, на большой скорости, улетал восвояси. Жизнедеятельность мант, вероятно, была тоже основана на минералах. Тихомир неоднократно замечал, как они рылись в грибообразных растениях в поисках чего-то или кого-то.

- Как ты думаешь, а чем мётлы мантам помешали? - поинтересовался как-то Тихомир у программы.

- Борьба за ресурсы, - уверенно сказала программа.

- Но ведь здесь их полно, неужели не хватило бы и на обе расы?

- Значит жадность, если это чувство им присуще.

- Пойди откопай мне существ, которым жадность не присуща!

- Не откопаешь, эволюция бы загубила любой вид, у которого нет в крови жадности. Это одно из чувств, жизненно необходимых при выживании.

- А может манты хотят уничтожить мётел за то, что свой участок они превратили в каменистую пустыню.

- Думаешь, видят в них потенциальный источник опасности?

- Хотя нет. До первых атак мант участок, на который распространялась власть мётел, был такой же, как и всё здесь. Именно война заставила их уничтожить все ресурсы.

Сознание Тихомира нырнуло за борт корабля - мётлы хотели ему что-то показать. Растительность исчезла. Это действительно было подозрительно, учитывая, что последние недели всё вокруг ею было усеяно. Спустя минуту впереди показалась каменная стена, она тоже не вписывалась в обстановку: шёл ровный широкий туннель, а тут внезапно ровная каменная стена. Аппарат повисел немного в воздухе, развернулся и полетел обратно. В конце концов, по дороге ответвления попадались довольно часто, и, вероятнее всего, путь к центру планеты был не один, однако корабль не успел пролететь и ста метров, как опять наткнулся на отвесную скалу, которой до этого здесь не было.

Мётлы догадались, что попали в ловушку и попытались прострелить стену, но желаемого эффекта ни красные, ни синие лучи не принесли. Пока корабль стрелял, откуда-то снизу к нему метнулось белесое щупальце, моментально обвившее корпус. Перестрелить его не составляло труда, но на его месте сразу же появилось второе. Эти атаки продолжались почти полчаса, по истечении которых Тихомир получил от зверя информацию: заряды для оружия у мётел подходили к концу и они готовились к эвакуации.

До пола пещеры было метров тридцать, но это мётел не остановило - гравитация была настолько низкой, что такая высота вреда при прыжке причинить не могла. Как только мётлы и Тихомир оказались внизу, раздался громкий треск - щупальца, атаковавшие до этого летательный аппарат, добрались таки до него. Они прижали корабль к стенке пещеры и буквально расплющили его в лепёшку. Минут десять щупальца, извиваясь, будто бы исследовали внутренности аппарата, после чего, вероятно потеряв к нему интерес, исчезли. Одновременно с их исчезновением каменная стенка, которая загораживала выход, двинулась с места и поползла в сторону. Похоже, существо, организовавшее ловушку, в которую угодил летательный аппарат, реагировало только на объекты определённого размера, поскольку мётел и Тихомира не заметило.

Группе ничего не оставалось делать, как продолжать путь пешком. Через час пути начались заросли грибов. Со всеми населяющими их существами. Мётлы, тем не менее, вели себя довольно организованно - они передвигались плотной группой, охватывая периметр возможного нападения противника. Тихомира держали в центре. Ему, конечно, за такую опёку было как-то не по себе, но он решил особо не возникать. Преимуществом путешествия стала невидимость отряда для мант. Они появлялись всё чаще, но пролетали мимо - в густых зарослях грибов мог укрыться и не один такой отряд.

* * *

Алина ощутила, что куда-то падает. Быстро глянув вниз она увидела стремительно приближающийся пол пещеры, поросший растениями, напоминавшими ей громадные грибы. Она поняла, что, если и не разобьётся насмерть, то покалечится точно. Внезапно мелькнула какая-то тень, и она оказалась на чёрной спине манты. Выходит, та её ждала, но как она могла узнать, что Алина снова сюда телепортируется? Неизвестно.

- Похоже, Создатель, что наше путешествие продолжиться, - пробормотала она.

- Очень хорошо, мы движемся как раз к центру планеты, - холодно отметил Создатель.

- Знать бы ещё, что эта манта от меня хочет. Ты не в курсе, с ней как-то общаться можно?

- Нет.

- Что нет?

- Не знаю.

Алина махнула рукой. Хотелось прояснить ситуацию. Она попробовала постучать по спине манты, но кулак проваливался в чёрную поверхность, не встречая никакого сопротивления. В течение, наверное, недели Алина пыталась проявить к себе хоть какое-то внимание и, в итоге, добилась своего. По поверхности манты пробежала волна, после чего в метре от Алины появились чёрные щупальца. Минут десять они извивались и перекручивались друг с другом, и перед Алиной появился её двойник. Только абсолютно чёрный, с неживыми глазами. Сама она, от неожиданности, прыгнула в сторону, да так сильно, что чуть не упала со спины манты. Двойник, тем временем неподвижно стоял на месте.

- Это моя зеркальность, - раздался в голове голос Создателя.

- Что? - не поняла Алина. Создатель и раньше ей говорил о зеркальности, только смысла Алина уловить не могла.

- Я попытался применить зеркальность в этой ситуации, - объяснил Создатель, - и манта откликнулась.

Алина осторожно подошла к двойнику. Тот никак на неё не реагировал. С опаской, протянув руку, она ткнула его пальцем в плечо. Без толку: двойник стоял, как вкопанный.

- Хоть бы поздоровался, - хмыкнула Алина.

- Хоть бы поздоровался, - внезапно повторил двойник.

- Ага, - Алина потёрла руки, - контакт налаживается.

- Ага, - потёр руки двойник, - контакт налаживается.

«Да, - теперь уже подумала Алина, - контакт-то может и налаживается, только, чтобы от него был маломальский толк, придётся работать и работать. И с чего начать обучение, если манта и Алина два совершенно разных существа и жили в двух абсолютно разных мирах. - Алина порылась в памяти. - Ну конечно, окружающая обстановка - вот то общее, что они видели, - а также её движение. - Алина прошлась по спине манты, остановилась, и произнесла:

- Иди.

Двойник в точности повторил её движения. В последствии выяснилось, что обучение будет проходить проще, чем представляла Алина: из вещества, составлявшего двойника, она могла руками лепить простые предметы.

В конечном итоге, девушка выяснила не слишком много. Манты существовали очень и очень давно. Жили они в толще космической пыли ещё до того, как в ней появился Создатель и Деструктор. Вообще, к Солнцу они прилетели с других звёзд, с каких, никто уже не помнит. Манты не могли существовать на орбитах звёзд, где есть планеты. Физиологические особенности этих существ болезненно реагировали на гравитацию любой планеты, поэтому и обитать они могли только ближе к центру Земли. Все сородичи, оставшиеся снаружи или близко к поверхности планеты во время формирования Солнечной системы погибли. Манты хорошо осознавали, кто в этом виновен. Они не размножались, не помнили, откуда сами взялись, но хорошо знали о схватке Деструктора и Создателя. Создателя они искали очень давно, каким-то образом узнали, где он находится, но гравитация в том месте была для них губительна. Когда Алина с Создателем начали своё путешествие, манты сразу об этом пронюхали, и ждали её на границе своего ареала обитания.

Манты несли Алину туда, куда она сама направлялась - к центру земли. Они почему-то были уверенны, что Создатель, высвободившись, снова сойдётся с Деструктором в схватке, после которой всё вернётся на прежние места - все планеты Солнечной системы снова превратятся в космическую пыль.

Рассказав всё это Создателю, Алина удивлённо спросила:

- А как же мы?

- Не говори вслух, - ответил Создатель, - не известно, может ли тебя манта понимать. По изначальному плану мне было действительно безразлично, разрушать планеты или нет. И по логике у них действительно мало шансов остаться в таком состоянии, в котором они находятся сейчас, но появился Тихомир и я заключил с ним соглашение, согласно которому, я сделаю всё возможное, чтобы оставить в системе планеты.

- А как же мы и программа телепортации? Как я попаду обратно на свою Землю?

- Всё зависит от того, кто победит в схватке.

- И что произойдёт, если выиграешь ты?

- Я доставлю вас туда не с помощью телепортации. Долететь через космическое пространство от одной Земли до другой не составляет никакого труда.

- Хм, ну это кому как. Хорошо, а если схватку выиграет Деструктор?

- В ваших телепортациях ничего не измениться. Эту часть программы я не могу удалить из твоего организма или же могу, но с извлечением, той части меня, которая содержит программу телепортации, тогда ты погибнешь.

- Нет, спасибо, лучше уж оставляй.

* * *

- Привет, - на этот раз волк сразу заметил иву, отчётливо выделяющуюся на фоне звёзд.

- Привет, - по шелестящим веткам можно было догадаться, что ива волнуется, - я, кажется, догадалась, кто ты.

- И я догадался, - признался волк, - я всё понял.

- Выходит мы враги.

- Выходит, но я не хочу быть твоим врагом. По крайней мере, здесь.

- Ива, чего ты добиваешься?

- Месть.

- Но, если победу одержит котёнок, погибнет Земля - и твоя, и моя.

- Знаю, но мы ничего не изменим: всё зависит от их борьбы.

- Значит, нам не за чем быть врагами. Ива, а куда мы летим?

- Я видела корабль. В нём те, кому я хочу отомстить. Я хочу видеть их перед местью, если она будет.

- Хорошо, я полечу с тобой.

Звёзды замелькали с бешеной скоростью. Порой невозможно было разобрать, где звёзды, а где галактики. Пульсары, квазары, нейронные звёзды, чёрные дыры - создавалось впечатление, что всё это вписывается в некую упорядоченную схему. Прошлое, будущее, настоящее. Жизнь, смерть и судьба отдельно взятого человека и всего человечества в целом. При желании волк мог просмотреть и своё будущее, но что-то мешало ему это сделать; а ива хотела. Она расплетала закономерности вселенской схемы, чтобы увидеть прошлое. И то, что в нём было.