К вечеру объявился Гриесс, днем дома его не было. Мара не стала спрашивать, где он был, предполагая, что его ответ может ее смутить.

— И как у нас дела? — осведомился он, зайдя в гостиную и устраиваясь в кресле.

Мара сидела за небольшим столиком, с увлечением растирая в ступке семена льна.

— Не очень, — недовольным тоном ответила она, — архимаг передал записку. Просит зайти к нему перед тренировкой. Закончился отдых, я и отдохнуть-то не успела, не повидать никого. Обычно между заданиями дней 10 отдыха дается.

— Со мной все необычно! — с гордостью заявил он. — Недолго же думал ваш милорд ректор. — Гриесс с удовольствием потер руки. — Посмотрим куда отправит!

Мара поставила ступку на стол и сурово взглянула на вампира.

— Ты там говорил про четкие приказы? — спросила она. — Так слушай. Сегодня ты будешь вести себя с архимагом вежливо и почтительно! Никакого хамства и наглости! Я не желаю больше за тебя краснеть. Надеюсь, это понятно?

Взгляд она не отводила, ожидая ответа. Он пожал плечами и сказал:

— Куда уж более, — потом встал и, склонив голову в поклоне, добавил, — как будет угодно госпоже.

Удовлетворенно улыбнувшись, Мара сказала:

— Вот таким ты мне нравишься намного больше!

Гриесс опустился назад в кресло и, поставив локти на колени, положил голову на сложенные замком руки и произнес, предварительно вздохнув:

— Очень сильно сомневаюсь!

И взглянул ей в глаза. Она отвернулась, но разговор на эту тему решила не продолжать. Встала и направившись, к выходу, полуобернувшись к нему, сказала:

— Я пошла переоденусь и можно ехать.

Вампир, не меняя позы, проводил ее глазами.

К академии добрались, когда на небе зажглись первые звезды. Гриесс молчал всю дорогу, иногда бросая на Мару странные, задумчивые взгляды. Она решила не обращать на это внимание, только выше подняла голову. Пусть смотрит, ей то что?

Несмотря на лето, в кабинете архимага горел камин. Это было почти единственное освещение, если не считать свечи в изящном подсвечнике, стоящем на столе. Квинтил сидел за столом, в своем кресле. Мара зашла первой, поздоровалась и склонила в поклоне голову. Гриесс в точности повторил ее действия. Правая бровь архимага удивленно поползла вверх, но он ответил на приветствия и попросил присесть. Мара опустилась в кресло, стоящее перед столом, а вот вампир, тот действительно присел на краешек стула, стоящего у входа. Видя такое, Квинтил недоверчиво покачал головой, но опять промолчал и приступил к делу.

— Уверен, вы догадываетесь, для чего я вас позвал. Имеется одно дело, и для его решения ваша пара отлично подходит. И прежде чем я изложу суть задания, уточним один вопрос, — он обратился к Гриессу. — Скажи мне, вампир, ты ауру любую можешь изобразить?

— Почти, милорд, — тихо прозвучало в ответ.

— Что значит — почти?

— Вашу будет трудновато поддерживать, а вот слабого мага могу, — пояснил Гриесс.

— Очень хорошо, — довольный архимаг улыбнулся и потер руки, — изобрази что-то, хочу посмотреть.

— Что именно желает увидеть милорд? — вампир был сама почтительность.

— Хм, давай любого мага, которого легко поддерживать, — решил Квинтил.

— Сейчас, — Гриесс на мгновение закрыл глаза и сосредоточился, — такое подойдет?

Архимаг провел перед собой рукой и удовлетворенно сказал:

— Просто отлично! Маранелла, посмотри и ты на это!

Мара поморщилась, повернулась назад и произнесла заклинание, недоверчиво посмотрев на ауру вампира, и обернувшись к архимагу, спросила:

— Такое бывает?

— Ну ты же видишь! — ответил довольный Квинтил. — Погоди, не убирай, — обратился уже к вампиру, — попробую распознать иллюзию.

Он достал из стола амулеты, попробовал разные варианты заклятий и остался доволен итогами.

— Это великолепно! Слабый погодник, как раз то, что надо! Твои редкие темные сполохи по периметру, выдающие вампира при сильном заклятии, тут естественно вплетаются в общий рисунок всей ауры. Да, это именно то, что надо!

Довольный архимаг спрятал амулеты в стол и продолжил.

— Теперь к делу. Что вы знаете об Эрисаре? Рассказывать, или сразу к сути? — он вопросительно посмотрел на Мару.

Она кивнула.

— Рассказывайте.

Потом посмотрел на Гриесса.

— В общих чертах только, — уклончиво ответил вампир.

— Значит, слушайте. В Эрисаре нет наследования власти и короля как такового. Правит совет из 50 баронов под предводительством хагана. Раз в 7 лет его и избирают из числа этих баронов. Примерно через три месяца как раз и должны состояться выборы. К ним будет приурочен рыцарский турнир и всякие торжества с балами, гуляньями и не знаю еще чего они там придумают. Наш совет поддерживает Амфия Венедикта Сайроса, и в случае его победы, политика всего государства останется прежней. Его основного противника, Ирата Остикса, поддерживают эти странные колдуны из Истарии.(После этой фразы, глаза Гриесса злобно блеснули, но он так быстро отвел взгляд, что Квинтил не смог понять блеснули или показалось?) Магами их назвать трудно. Заклинаниями они почти не пользуются, амулеты и зелья — вот их излюбленные приемы. К Светлым их не отнесешь, но и темными не назовешь. Но в случае победы их ставленника, неизвестно, что можно ожидать.

Ваша задача. Представлять наш совет, оказывать поддержку Амфию, находиться рядом на всех его публичных выходах. Это видимая часть, это для Мары. У вампира все посложнее. Не прибегая к открытой магии, внушить баронам, что наш ставленник нужнее и выгоднее для них. Уверен, что с твоим опытом и вампирским обаянием, ты справишься. Делай, что считаешь нужным, главное — результат. Но нас не должны обвинить в нечестной игре, это тоже главное! Выбор баронов должен быть «добровольным». Все ясно? Давайте вопросы.

Архимаг замолчал и переплел пальцы рук, лежащих на столе. Мара молчала, она такого не ожидала и не знала о чем спрашивать. Зато Гриесс, как примерный ученик на уроке, поднял руку и спросил:

— Можно мне вопрос?

Квинтил усмехнулся в усы, очень необычно ведет себя сегодня этот вампир, и ответил:

— Ну, давай!

— Я так понял, что Мара будет моим прикрытием? А на меня, как на слабого мага, никто не обратит внимания?

— Совершенно верно, — согласился архимаг.

— И мне, — продолжил Гриесс, — предстоит заняться закулисными интригами?

Последовал согласный кивок.

— Тонко, — заметил вампир, — и умно! В этом вам не откажешь. А этот Амфий осведомлен о нашей миссии?

— Только то, что будут знать все. О тебе не знает никто. Ты будешь джокером в рукаве, — ответил Квинтил, — и осторожнее с колдуном, он явно полон сюрпризов.

— Это понятно! — согласно кивнул Гриесс, и глазки у него азартно заблестели.

Заметив его реакцию, архимаг довольно улыбнулся.

— Я рад, что угодил тебе с заданием. Теперь точно знаю, что справишься, — и обратившись к Маре спросил. — Он себя сегодня странно ведет, ты применила прямой приказ?

— Да, милорд. Мне надоело за него краснеть перед вами.

— И тебе нравится то, что ты наблюдаешь? — поинтересовался Квинтил.

— Очень, милорд! — она победно улыбнулась, бросив торжествующий взгляд через плечо на Гриесса.

— Хорошо. Но мой тебе совет — в Эрисаре не делай так. То есть в отношении себя — пожалуйста, а вот по отношению к другим — нет. Ты можешь ненароком испортить ему всю игру, — посоветовал архимаг.

И, посмотрев в упор на вампира, прямо в глаза, мысленно добавил: «А ты привык добиваться желаемого?» Гриесс его услышал и так же ответил: «О, да!», и вытянув скрещенные ноги, откинулся на спинку стула, закинул руки за голову и усмехнулся.

Квинтил улыбнулся ему в ответ, так то лучше! И деловым тоном обратился к Маре, которая не смотрела назад и не видела изменения положения Гриесса.

— Сейчас идите заниматься. Кстати, как успехи? Потом отдыхать, и днем зайдешь за деньгами и бумагами. И выезжайте как только будете готовы. Нечего тянуть.

Мара встала.

— Хорошо, милорд, я поняла. А успехи есть, вчера получилось.

— Надо же, — удивился он.

— Гриесс помог, — добавила смущенно она.

— Ну тогда все понятно, — согласился архимаг. — Ну ступайте. Удачи вам!

Выйдя из кабинета, забрали лошадей и отправились на полигон. На этот раз Мара очень осторожно тянула энергию, постоянно прислушиваясь к себе и контролируя наполнение резерва. В результате и сама пополнилась и вампира не сильно опустошила. Закончив и открыв глаза, спросила:

— Ну как? Мне кажется, что получается.

И забрала свои руки у Гриесса, которые тот не спешил отпускать.

— Да, прогресс есть. Спорить не буду. Но делаешь все очень медленно, надо намного быстрее. Жаль времени больше нету. Хотя кто знает? Может в Орэксе найдется?

— Что ты думаешь об этом задании? — спросила Мара с интересом, поудобнее устраиваясь на песке у каменной стены.

— Ну что, колдуны из Истарии меня очень интересуют. Они очень скрытны, и о них мало кому, что известно. Но все же кое-что я знаю, и на честную игру не рассчитываю. Подлые закулисные интриги, скрытые под маской лести. Вот что нас ждет. А так, разберемся по обстоятельствам! — уверенно ответил он.

— То есть в успехе ты не сомневаешься? — полуутвердительно спросила она.

— Сомнения — это признак неуверенности, а неуверенность приводит к поражению. Поэтому я не сомневаюсь, я уверен! — прозвучало в ответ. — Но нам пора? Когда выезжаем?

— Может после обеда? — предложила Мара. — Надо еще заехать за деньгами и бумагами в академию перед выездом.

— В таком случае — не будет засиживаться!

Домой вернулись так же, Мара и Алод, Гриесс, исчезая в темноте городских улиц, предупредил:

— Вернусь и лягу спать, не буди раньше времени. Мне собираться не надо, погрузить сумки на Алода и ехать.

Согласно кивала она уже в темноту.

Встала Мара перед обедом. Поела, собрала вещи, одела дорожный костюм из алого бархата и отправилась будить Гриесса. Глаза он открыл сразу, как только она вошла в комнату.

— Собралась, едем? — бодро спросил ее, оторвав голову от подушки(спал он, как всегда, на животе).

— Да, пора, — ответила она и замерла на пару мгновений, но потом, убедившись, что чувством стыдливости Гриесс тоже не страдает и собирается вставать не дожидаясь пока она покинет комнату, поспешно вышла.

Он только усмехнулся ей вслед и принялся одеваться.

Мара седлала коня, когда Гриесс вошел на конюшню. Алод радостно его приветствовал. Последовали объятия и странные переговоры. Быстро его оседлав и повесив сумки, вампир вскочил в седло.

— Готова?

Подъехав к черному входу в академию, Гриесс отказался сопровождать Мару.

— Иди сама, я тебя здесь подожду. Что-то мне не хочется сегодня видеть Квинтила. Особенно после твоих приказов вести себя вежливо! — заявил он. — Так, что давай повод. Жду здесь.

Она бросила ему повод и отправилась в одиночестве к казначею, а потом и к секретарю. Получая бумаги, встретила архимага.

— А, Маранелла! — обрадовался он. — Выезжаете? Собрались уже? И где ты вампира потеряла?

— Да, милорд, собралась. Сейчас и выезжаем. А Гриесс с лошадьми внизу, решила не брать его с собой, — ответила Мара.

— Вот и правильно. Я что-то не горю желанием его сегодня видеть, — согласился архимаг. — Ну, удачи тебе! И терпения! С твоим напарником оно тебе понадобится.

Поклонившись, она покинула приемную. Выйдя на улицу, спросила с подозрением у Гриесса:

— Вы сговорились, или просто живете на одной волне?

— Ты видела Квинтила, — догадался он, — и что же?

— А то ты не знаешь! — возмутилась она. — Он тоже не желает тебя сегодня видеть!

— Ну вот видишь, как все хорошо получилось! — загадочно улыбнувшись, ответил вампир, и тронув повод, направил Алода к воротам академии.

До заката оставалась еще пара часов, когда они выехали из города, миновав западные ворота. И сразу пустили коней галопом. На ночь остановились в таверне. И потекли дни, похожие друг на друга. Днем бесконечная скачка, и ночи в тавернах и на постоялых дворах. Мара не спрашивала где и с кем предпочитал проводить ночи Гриесс, а сам он не рассказывал. Десять дней понадобилось чтобы достичь границы Лурдии и Сартана.

Проехав на рысях пограничное поселение и собираясь без остановки миновать пограничный пост, Мара услышала, как из кареты, едущей им навстречу, ее окликнули. Она придержала коня и обернулась. А из кареты, распахнув двери, спешила ей навстречу девушка в красивом дорогом платье с кринолином зеленого цвета.

Гриесс залюбовался ее аурой, она была магом земли и в ауре переплетались оттенки зеленого.

— Жанна?! — Мара просияла и, спрыгнув с коня, привычным жестом, не глядя, бросила повод вампиру.

А сама поспешила навстречу.

Он поймал повод, он всегда его ловил, как бы она не бросала. Девушка, спешившая навстречу, удивленно открыла рот и произнесла:

— Ты смотри — поймал!

Гриесс довольно усмехнулся. А Мара сначала и не поняла причину удивления, но обернувшись назад и посмотрев на довольное лицо вампира, махнула рукой.

— Он всегда ловит, чему тут удивляться? — и подойдя ближе, заключила подругу в объятия.

— Ты откуда?

— А ты куда? — одновременно задали вопросы девушки и, глядя друг на друга, звонко рассмеялись.

— Пошли в таверну, посидим, поболтаем, — предложила Жанна.

До таверны еще надо было добраться и, Мара нерешительно посмотрела на своего коня. Но ее подруга, взяв Мару за руку, настойчиво потащила к себе в карету. Дверца захлопнулась и лошади тронулись. Гриесс поехал следом.

Карета была зеленая снаружи и изнутри. Внутренняя отделка перетекала из одного оттенка в другой. Мягкие сиденья оббиты темно-зеленой тканью, и являлись самым темным пятном во всем интерьере. Запряжена карета четверкой гнедых лошадей с зелеными султанами на головах. За ней следовали четверо всадников в фирменных камзолах с гербами. Сразу видно, что путешествует знатная дама. Жанна была невысокой, чуть полноватой брюнеткой, с длинными прямыми каштановыми волосами, уложенными в замысловатую прическу. Небольшой курносый носик, карие глаза с густыми ресницами, пухлые розовые щечки, слегка оттопыренная нижняя губа — все это придавало ей вид весьма приятной особы.

Добравшись до таверны и распорядившись распрягать лошадей, Жанна заявила, что раньше, чем завтра утром, Мару никуда не отпустит. Улыбнувшись, Мара утвердительно кивнула головой. Сняли большую комнату на ночь, и расположились в зале за отдельным столиком. Заказав роскошный обед(этим распоряжалась Жанна), и дождавшись когда принесут вино, приступили к расспросам.

— Давай, ты первая, — предложила Мара.

— Ну, ладно, — согласилась Жанна, — в общем так. Когда ты два года назад умчалась в неизвестном направлении с поручением милорда архимага, я получила письмо с предложением от графа Румвеля, ему нужен был маг земли. У Графа роскошный сад и обширные поместья. Я согласилась. И вот я все эти два года занята у графа. Он не молод, относится ко мне как к дочери, у него трое своих. Сейчас еду домой, племянник у меня родился!

— Поздравляю, — сказала Мара, и рассказала о себе за эти два прошедших года.

Когда рассказ дошел до встречи с вампиром, она его мысленно позвала.

— Позволь представить тебе моего спутника, а точнее поклявшегося мне служить… — Мара замолчала, глядя на Жанну, поблескивая глазами, — посмотри на его ауру, только не ори на весь зал, — тихонько предложила она.

Не отрывая взгляда от подходящего к ним Гриесса, Жанна произнесла заклинание и ахнув, прикрыла рот рукой.

— Не может быть! — громким шепотом заявила она. — Он вампир!

— Может, еще как может. Знакомься — это Гриесс, — представила его Мара, — а это моя подруга Жанна де Вольтеред. Мы вместе учились в академии.

Гриесс галантно поцеловал Жанне ручку, обворожительно улыбнулся, и произнес очень сексуальным голосом.

— Очень приятно! — так что девушка просто растаяла под его взглядом.

А Мара почувствовала резкий укол ревности, которого она от себя не ожидала. Поэтому она посмотрела на него и сказала, отдавая четкий приказ:

— Оставь нас, до утра не желаю тебя видеть!

В ответ последовал учтивый поклон, саркастическая усмешка и коронная фраза:

— Как будет угодно госпоже!

И он ушел, бросив на Мару такой взгляд, что она поежилась.

После его ухода Жанну было не остановить. Вопросы посыпались как из рога изобилия (особой она была весьма любопытной и очень эмоциональной). Мара отвечала по мере возможности. За это время тарелки полностью опустели и прихватив, кувшин вина и пару стаканов, девушки поднялись в комнату. И там, усевшись на большую кровать и распустив шнуровку на корсете, Жанна продолжила дотошно расспрашивать подругу. Мара иногда пыталась что-то утаить, но ничего не получалось, Жанна быстро распознавала ее отговорки и вытягивала правду. А потом последовал вопрос, который Мара ждала и не знала, как на него ответить.

— Ну и как он в постели? Он должен быть отличным любовником! С таким-то опытом, — поинтересовалась Жанна, с любопытством смотря на подругу.

— Я не знаю, я не пробовала, — тихо ответила та, опустив глаза. — Мне кажется это неправильным, не приемлемым. Не знаю как тебе объяснить. Я сама плохо понимаю, почему так.

— Да ты совсем с ума сошла со своими комплексами! Пока ты тут играешь в недотрогу, он осчастливливает служанок! А тебе только и остается, что вздыхать! Вот я бы с удовольствием с ним переспала! — уверенно заявила Жанна и похотливо блеснула глазками.

— Даже не вздумай! — предупредила ее Мара. — Я этого не позволю!

— О! Да мы ревнуем! — шутливо отозвалась подруга. — Но ты себя очень странно ведешь. И сама ни-ни и другим не даешь.

— Странно, с этим я полностью согласна, разобраться бы еще почему… — задумчиво ответила Мара.

— Но может хватит о вампире? Лучше расскажи, что знаешь о наших, кто, где. Я никого не вижу, мотаюсь то туда, то сюда. Сутками из седла не вылажу, — сменила она тему, удобно устраиваясь на кровати.

Камзол она сняла давно, а теперь и штаны полетели туда же. Оставшись в одной рубахе, уселась, поджав под себя ноги, и приготовилась слушать.

— Ладно. Я смотрю твой вампир, больная тема для тебя. Не хочешь больше о нем, так и не будем, — согласилась Жанна и начала рассказывать об однокурсниках, кого она видела и что о ком знает. Проговорили почти до рассвета, вспоминая годы учебы. Мара расслабилась и с удовольствием вспоминала прошлое. Спать девушки улеглись только после рассвета, и проспали бы до обеда, если бы задолго до него дверь в комнату резко не распахнулась и в комнату не вошла служанка с подносом, на котором стоял завтрак. Поставив все на стол, она удалилась. Спящих это не разбудило. Через некоторое время в голове Мары раздался голос Гриесса, громко сообщивший, что пора вставать. Она открыла глаза, невольно зажмурилась и спросила, — «А ты где?» «Я внизу, уже давно утро. Могу подняться, твоя подруга точно будет не против», — заявил он ироничным тоном. «Не вздумай! — встрепенулась Мара. — Мы встаем. Через полчаса встретимся у входа. Седлай коней».

И она поспешно вскочила с кровати, быстро оделась, умылась и принялась будить Жанну. Но та не проявляла такого бурного желания вставать.

— Я еще поваляюсь, а ты езжай, если надо. Иди обниму на прощанье, — ответила Жанна.

Они обнялись. Мара, жуя на ходу, собирала вещи. Подруга наблюдала за ней с кровати, подперев голову рукой.

— Пообещай мне, — внезапно сказала она, пристально глядя на Мару, — что подумаешь над моим вопросом!

— Каким? — удивилась Мара.

— Не притворяйся, ты отлично поняла над каким! — резко ответила Жанна. — Разберись в себе, сколько можно так жить, как затворница!

— Хорошо, — согласилась Мара, — обещаю! — Она помолчала. — Ну я пошла? Гриесс ждет, пора в дорогу.

— Ну если Гриесс ждет, — многозначительно улыбнувшись, ответила Жанна, — то, конечно, иди! Удачи тебе.

Махнув на прощание рукой, Мара выбежала из комнаты.

Он действительно уже ждал, кони были оседланы. Закинув сумки на коня, забрала у него повод. Вампир улыбнулся.

— Это ты так рад меня видеть или вспоминаешь прошедшую ночь? — поддела его Мара.

— Собственно и то и другое, — ответил он, — наболталась с подругой? Хорошенькая она у тебя и мыслит правильно, — добавил, усмехнувшись.

— Ты что же это, подслушивал? — она уже продела ногу в стремя, но замерла, обернувшись к Гриессу.

— Самую малость, потом я отключился, занят был, — опять расплылся в улыбке вампир.

Мара вздохнула и села в седло.

— Ты неисправим, — сказала она. — Интересно, много ли слышал?

И это был даже не вопрос, а так, мысль вслух.

— А вот не скажу, — заявил он, мгновенно оказавшись в седле. — Поехали?

Они пересекли границу и продолжили путь через Сартан, а его надо проехать весь, прежде чем попасть в Эрисар.