Шахдизар стоял перед рыдающей, упавшей на колени рабыней. Одежда ее представляла жалкое зрелище: некогда красивое платье еле прикрывало тело, волосы растрепаны, а сама она просто захлебывалась слезами. Колдуну надоело ждать, пока она успокоится, и начнет вразумительно рассказывать, поэтому он взял ее за плечи и сильно встряхнул.

— Аледа, демон тебя забери, ты начнешь сегодня говорить?

Девушка подняла голову и кивнула.

— Да, господин.

Она еще пару раз всхлипнула и начала рассказывать:

— Я все сделала, как вы сказали, встретила его на улице и поманила за собой, он пошел. Привела в комнату, сказала, что он очень мне нравится, флиртовала и кокетничала, как было приказано. На столе стоял кувшин с вином, и зелье я кинула заранее. Мы выпили вина и… господин, я ожидала чего угодно, только не этого! Он допил бокал до дна, бросил его на пол, громко рассмеялся, но это не был смех радости, от его смеха пошел мороз по коже и стало страшно! А потом он набросился на меня, как дикий зверь, изорвал одежду, и грубо и жестоко мной овладел. Уходя, не сказал ни слова, он вообще за все время не произнес ни слова. После его ухода я выпила зелье и побежала к вам.

— Н-да, — озадаченно протянул Шахдизар, и как прикажете понимать такую реакцию на любовное зелье? Никогда с ним не случалось таких промашек, а тут на тебе… А день голосования был все ближе…

Вино с любовным зельем оказалось приятным на вкус, Гриессу даже понравилось, но зелье не подействовало, его готовили для людей. Поэтому вампир решил озадачить колдуна, пусть понервничает и поломает голову. Рабыня у него может и хороша, но ничего с ней не случится, переживет, такова ее доля. И довольный собой, Гриесс отправился к Майеру, на утро назначена охота и вся компания активно готовилась — вино лилось рекой!

Тем не менее, с восходом солнца все уже сидели в седлах и двигались на север от города, успев на выезде присоединиться к свите хагана. Глядя на помятые и слегка опухшие лица спутников Гриесса, Мара недовольно поморщилась — опять кутили всю ночь. Хорошо, что Амфия совершенно не привлекают эти попойки. Ее осуждающий взгляд не остался незамеченным, подогнав Алода максимально близко и касаясь коленом ее ноги, Гриесс поинтересовался:

— Что опять не так? Я занят делом, работаю, так сказать! — и весело улыбнулся.

— Я вижу как ты работаешь, не сильно тебя это напрягает.

Он перестал улыбаться и, серьезно взглянув на Мару, предложил:

— Давай поспорим?

— На что?

— Если Амфий получит печать хагана, ты должна будешь мне поцелуй. Но не такой как ты обычно делаешь, а полноценный, настоящий поцелуй. Согласна?

— А если не получит? — прищурила один глаз Мара.

— Тогда придумаешь сама что-нибудь, любое твое желание. Но этого не случится, он выиграет, — уверенно ответил вампир, — так согласна?

Она задумалась и решила уточнить.

— А отдавать сразу после получения печати? При всех?

Гриесс ехидно усмехнулся.

— Ну зачем же при всех и сразу? Отдашь когда захочешь, я могу подождать.

— Ах, так! — Мара улыбнулась, но не ему, а каким-то своим мыслям, — Тогда я согласна! Заключаем пари!

— Идет, — кивнул вампир и отправил Алода догонять шумную компанию охотников.

Среди охотников Гриесс не заметил Шахдизара и, решив полюбопытствовать, догнал барона Остикса.

— А где же наш милейший господин Шахдизар? — спросил он.

— Его совершенно не интересует охота, поэтому он остался дома, ему нравится моя библиотека, говорит, что нашел для себя много нового, — с готовностью ответил Ират.

— Я, может, удивлю вас, если скажу, что его интересует охота, но совершенно на другую дичь, это кабан для него не интересен, — задумчиво сказал вампир.

— Я не понял вас, господин Гриесс, — Барон Остикс непонимающе посмотрел на собеседника.

— Ну и хорошо, что не поняли, — улыбнулся Гриесс, — не берите дурного в голову.

Выехали на обширную лесную поляну, обильно поросшую густой травой. Охотники спешились и, прихватив оружие направились к месту, куда загонщики должны гнать дичь. Остальные же, почти половина из приехавших, расположились на этой живописной полянке для отдыха и перекуса. Мара с Сайросом сидели в сторонке от всех, под деревом и тихонько о чем-то беседовали, держась за руки. Остальные же устроились в тени деревьев на кромке леса, присоединившись к компании молодых людей, центром которой был Гриесс. Из сумок извлекли вино и закуски, стоящие в стороне грумы держали лошадей. Пикник проходил весело и непринужденно. Слышался смех, кавалеры развлекали дам.

Меха с вином стали показывать дно, людей охватила сладкая истома, солнце припекало и многие прилегли на траву отдохнуть. С севера, с той стороны, куда ушли охотники, в густых кустах раздался шум. Лошади заволновались, почуяв опасность, и стоило приложить усилия, чтобы их удержать. Отдыхающие расслабленные люди не очень-то и обратили внимание на этот шум, мало что там возится в кустах. А зря!

Гриессом истома не овладевала, он обратил внимание на шум и заинтересовался необычной аурой приближающегося существа. Непринужденно встав, он отошел почти на середину поляны в ожидании. Ждать пришлось недолго, вскоре на поляну выскочило чудовище, размером с козу, безволосое, с двумя головами, одна из которых была недоразвитой, с мощными лапами вооруженными, огромными когтями. Морда зверя сильно напоминала человеческое лицо, особенно глаза, но пасть усеяна острыми, далеко не человеческими зубами. Химера, результат экспериментов группы магов-отщепенцев, которых давно уже уничтожили, а вот их детища иногда еще встречались. Люди в страхе застыли, некоторые дамы лишились чувств, мужчины схватились за оружие, кто за какое. Лошади, обезумев от страха, таки вырвались из рук и умчались в лес, слуги побежали за ними вслед.

Химера замерла, оценивая ситуацию, большая группа людей казалась лакомой добычей, но на пути к ней стоял всего один человек, наделенный магией. Она обладала кое-каким разумом, и как всякое магическое существо видела ауры, поэтому стоящий на ее пути маг не показался опасным противником. Гриесс смотрел прямо в глаза химере, а там была такая жгучая ненависть ко всем — людям, магам, животным и желание убивать; убийство являлось единственным смыслом ее существования. «Мара…» — мысленно сказал вампир.

«Да, дай мне пару секунд».

«Даю…»

Он медленно, не отводя взгляда от зверя, достал метательный нож из-за голенища сапога и неожиданно побежал навстречу химере. Та тоже сорвалась с места. Не добегая пары шагов до морды зверя, Гриесс метнул нож ей прямо в глаз и, оттолкнувшись от земли, перелетел через химеру, совершив в полете кувырок. Приземлился позади зверя, с обнаженным мечом в руке, только он не понадобился. Мара всадила в химеру файербол такой силы, что на траве остался лежать обугленный труп, по внешнему виду которого уже трудно разобрать, какому животному он принадлежал.

Из более полуста глоток вырвался вздох — облегчения, восхищения, удивления? Каждый вложил в этот возглас что-то свое. А потом, когда прошел первый шок, все бросились хвалить и благодарить Гриесса и Мару. И рейтинг барона Сайроса в этот момент существенно поднялся вверх. Мара засмущалась от такого внимания к себе, Гриесс сделал вид, что ничего необычного не произошло и предложил отметить это дело оставшимся вином и отправить народ на поиски лошадей, потому что на поляне остался один Алод, даже Эжен в панике сбежал. На его поиски Гриесс и оправил Алода, приказав по пути собирать всех попавшихся лошадей.

К тому времени, когда вернулись охотники, почти всех лошади нашли и возвратили, на поиски остальных отправлены вернувшиеся грумы, и на поляне было мирно и спокойно, не считая обугленного трупа. Охота удалась на славу, слуги сгибались под тяжестью огромного кабана. Вернувшиеся наперебой стали рассказывать как прошла охота, кто отличился, но большого интереса к своему рассказу они не заметили. Слушали их невнимательно, поглядывали куда-то в сторону и странно улыбались. Хаган не выдержал.

— У вас что-то случилось? Почему у всех такие лица?

Тогда ему указали на остатки химеры и, перебивая друг друга рассказали о случившемся. Хаган долго рассматривал обгоревший труп, вид при этом у него был весьма обескураженный. И сильно жалел, что не увидел произошедшего лично.

Дело шло к ночи, временный лагерь свернули и весь народ потянулся длинной вереницей в город праздновать удачную охоту. До дня выборов оставалось каких-то дней десять…

Шахдизар узнал о случае на охоте от барона Остикса, тот был в числе оставшихся на поляне и видел все своими глазами. Это происшествие совершенно не улучшило настроение колдуну, он столько времени и сил потратил на привлечение баронов на свою сторону, а эти маги так быстро все разрушили! Еще и эта химера! Откуда она взялась, хотел бы он знать. Зря не поехал на охоту, хотя что бы он смог сделать? Тягаться с боевым магом он не в силах, не тот профиль. Все же Шахдизар в подробностях расспросил о действиях Гриесса и убедившись, что тот не применял никакой магии, решил, что он сильно недооценил этого погодника, боец из него первоклассный.

До дня голосования Гриесс решил выяснить — существует ли антидот любовного зелья, ждать пока закончится действие последней порции он не желал. И судя по поведению Аледы такое зелье существовало и вампир приложил все усилия, чтобы его заполучить. Теперь уже он подкараулил рабыню и, затащив ее в подворотню, долго и скрупулезно внушал ей свой приказ, это должно выглядеть совершенно незаметно. Она должна мыслить и вести себя как обычно и в тоже время выполнить приказ вампира. Если бы Гриесс был человеком, то вспотел бы от прилагаемых усилий, но в результате он отлично справился с этой крайне сложной задачей, и Аледа пошла по делам колдуна совершенно не помня о встрече с вампиром, ему оставалось только ждать.

Результат оправдал ожидания: на рассвете, за день до голосования в руках Гриесса оказались две бутылочки непрозрачного стекла с туго притертыми пробками. Он тщательно убрал все следы своего пребывания в мозгу рабыни колдуна, и в очередной раз мысленно поблагодарил Асдока, настойчиво обучавшего его этим приемам.

Довольный собой вампир вернулся в дом барона Майера, заперся в комнате и занялся анализом и подсчетом гарантированных голосов. Впереди последняя ночь и необходимо успеть посетить колеблющихся баронов и слегка повлиять на их выбор. Заманчиво конечно всех убедить голосовать за Амфия, Гриесс даже улыбнулся, представив себе лицо Шахдизара после оглашения таких результатов. Но все же решил отказаться от этой затеи, архимаг просил, чтобы все выглядело натурально и не вызывало подозрений. 30-ти голосов хватит с головой, больше половины из них и так на их стороне, осталось чуть больше десятка, нуждающихся в убеждении. С этим можно справиться в течении одной ночи. И он справился. Летучая мышь без устали сновала из дома в дом и к утру дело было сделано; не забыв пополнить резерв, Гриесс почти на рассвете вернулся в дом Майера и даже успел поспать. Разбудил его слуга — пора ехать в ратушу.

Заседание полного совета баронов всегда проходило в большом зале, львиную долю которого занимал стол, по форме напоминавший подкову, а по размеру — точь-в-точь рассчитанный на весь состав баронского совета. Для проведения выборов из своей башни спустился городской маг Канополакс, он был очень стар, точный его возраст не знал никто, разве что архимагу это известно. Он являлся целителем, немного провидцем и астрологом. Мага сопровождал мальчик-ученик, Канополакс не считал обучение в академии таким уж необходимым. Для него в центре зала, напротив стола с восседающими за ним баронами, поставили удобное глубокое кресло и столик. Кроме совета в полном составе в зале еще присутствовали главы торговых и ремесленных гильдий, верховные жрецы храмов Яркета и Долнара; они чинно расселись на лавки, стоящие вдоль стен. Там же разместились и Гриесс с Марой, Шахдизар тоже умудрился проникнуть сюда.

Часы на ратуше пробили полдень. Канополакс встал, опираясь на спинку кресла, и обратился к присутствующим с речью очень вычурной и запутанной, смысл которой сводился к тому, что победить должен достойнейший. Окончив речь, он опустился в кресло и повелительно махнул рукой, отправив своего ученика с кувшином к столу с баронами. Внешний вид самого кувшина привлек внимание Гриесса, его и кувшином-то можно назвать с большой натяжкой, скорее уж высокий горшок. Редкого небесно-голубого цвета и покрыт рунами. В рунах вампир разбирался крайне плохо и для определения пришлось прибегнуть к небольшому заклинанию. Перед глазами сверкнула вспышка, руны оказались эльфийскими. Он поморщился и окинул взглядом присутствующих — не заметил ли кто? Шахдизар в рунах разбирался великолепно, эта часть магии была для него самой доступной, и он следил за выражением лиц баронов, пытаясь угадать, сколько из них отдаст свой голос за Остикса. Его не покидало чувство, что он что-то упустил из виду, или что-то сделал не так. Мара бегло взглянув на кувшин, отметила наличие эльфийских рун, но даже не удивилась их присутствию в таком месте, ее тоже больше интересовал результат голосования. А вот городской маг, Канополакс, заметил и снисходительно улыбнувшись в бороду, усмехнулся как напроказившему карапузу. Гриесс пожал плечами в смущении. Все остальные ждали начала.

Кувшин не зря украшен рунами, его делали специально для проведения голосований, еще к нему прилагались серебряные пластины небольшого размера, которые голосующий зажимал в ладони и проговаривал про себя имя кандидата. Если он действительно уверен в своем выборе, то при опускании пластины в кувшин на ней проступало имя кандидата. Если же голосующий подкуплен и в душе не считает кандидата достойным, то пластина останется пустой и голос не засчитается. На методы, использованные Шахдизаром и Гриессом, кувшин не рассчитан, и реагировал как на естественный выбор. Мальчик медленно, останавливаясь перед каждым бароном, обошел всех голосующих. А те, закрыв глаза, сжимали в руках пластины и осторожно опускали в кувшин. По окончании голосования, кувшин подали Канополаксу и тот в присутствии обоих верховных жрецов высыпал пластины на стол и занялся подсчетами. Взгляды всех присутствующих были прикованы к магу, всех, кроме вампира, он точно знал имя победителя.

Ждать пришлось недолго, голоса подсчитаны и Канополакс встал и торжественно объявил:

— С результатом 31:19 победил барон Амфий Венедикт Сайрос! Новый хаган выбран! И это достойный выбор.

И зрители, и бароны зааплодировали, повставали со своих мест и принялись поздравлять барона Сайроса; многие хотели пожать ему руку. На ратушную площадь отправили глашатая для объявления жителям имени нового хагана.

Лицо Шахдизара чуть не перекосилось от злобы и гнева, Гриесс даже решил, что того хватит удар, но колдун овладел своими эмоциями и присоединился к поздравляющим. Гриесс удивленно хмыкнул и обвел задумчивым взглядом зал, с кем же он просчитался? К нему подошел Канополакс.

— Загляните ко мне в гости, господин Гриесс. На закате вам будет удобно?

— Несомненно, — наклонил голову вампир.

Маг кивнул и неторопливо пошел к выходу в сопровождении ученика, бережно несущего кувшин. «Зачем я ему понадобился? Старик явно знает больше, чем говорит. Но чего зря ломать голову, вечером все и узнаю».

Официальная церемония передачи печати хагана должна была состояться на следующий день в храме бога Яркета. В Эрисаре почитали обоих братьев-богов, но как и во всех человеческих землях, Яркет считался главным богом и его жрецы имели больше влияния.

Перспектива присутствия в храме светлого бога Гриессу никак не улыбалась, и он искал повод избежать этого мероприятия. И решить бы самое главное — когда угощать парочку «влюбленных» антидотом? Привести их в норму и вернуть разум? Утро перед официальной церемонией казалось подходящим.

А пока все радовались, дружески хлопали по плечу Сайроса и разбирали поданные бокалы с вином. По лицу Шахдизара промелькнула такая решительно-мрачная ухмылка, что Гриесс насторожился и, перехватив колдуна, отвел его в сторону от всех, с притворным участием спрашивая о дальнейших планах, и не собирается ли тот покидать Орэкс? Выбора у колдуна не оказалось, пришлось также притворно вежливо отвечать на вопросы, момент упущен, все уже выпили и собирались расходиться. Гриесс также поспешно откланялся и пошел догонять Мару и Сайроса. Если бы Шахдизар мог, он бы испепелил вампира взглядом, но такое было ему неподвластно и он сделал единственное, что мог — с ненавистью посмотрел в спину удалявшемуся Гриессу.

Вообще Шахдизар всегда, а лет ему немало, считал себя уравновешенным, почти лишенным эмоций, а тут его переполняла такая жгучая ненависть, что он даже удивился.

Гриесс же, проводив парочку домой, поехал к хагану и настойчиво посоветовал ему выслать Шахдизара из города, и чем быстрее, тем лучше, потому как в гневе колдун может применить что-то похуже любовного зелья. Хаган его послушался, за время, проведенное с Гриессом, он привык доверять его советам, и выписал предписание. Вызвав начальника городской стражи, приказал немедленно доставить и проследить за исполнением. Просидев у хагана до заката, вампир отправился в башню к городскому магу — что такого интересного ему хотели сказать?

Городская стража с предписанием ввергла Шахдизара в шок! Такого поворота дел он не ожидал, но предпринимать что-то уже поздно, и они стали поспешно собираться в дорогу. Ират не пожелал оставить колдуна и решил отправится вместе с ним в Истарию. Осень только началась и перевал пока еще проходим. С криками, суматохой все же собрались и покинули город перед самым закрытием ворот, неотступно сопровождаемые городской стражей. На выезде к Шахдизару подбежал мальчишка и протянул записку, читать ее колдун не стал, отложил на потом.

Дверь в башню мага открылась сама при первом же стуке, Гриесс иронично улыбнулся и шагнул через порог. В кабинете Канополакса царил творческий беспорядок, несколько столов по периметру завалены свитками, заставлены колбами и еще чем-то совершенно непонятным, к чему вампир присматриваться не стал. Освещался кабинет несколькими свечами, и в нем царил полумрак.

— Вечер добрый, — проявил вежливость Гриесс, — Зачем вы все-таки меня звали?

— А пришел! — воскликнул маг отрываясь от своего занятия, — Ну как зачем звал? Во-первых, высказать свое восхищение, ты молодец, я иногда хотел вмешаться(не нужен нам тут ставленник Истарии), но ты и без моей помощи отлично справился. А еще… я точно знаю кто ты, Квинтил прислал сообщение, а мне весной видение было — что приедет к нам любимец богов. Я удивился, а потом разобрался — богини! Асдок говорил тебе об этом что-то?

— Намеками, ничего конкретного.

— Тогда и я не буду, кто я такой чтобы идти ему наперекор. Значит он считает, что рано тебе знать подробности.

— Видимо, — Гриесс пожал плечами, ради этого он поднимался в башню?

— Антидот нужен? У меня есть, — предложил Канополакс.

— Нет, спасибо, — вампир улыбнулся, — у меня тоже уже есть.

— Однако! Все успел. Тогда не буду тебя задерживать, ночь на дворе, чего тебе со стариком сидеть. Увидишь батюшку, передавай привет и скажи, что он был частично прав, иногда я жалею.

— О чем? — обернулся к нему Гриесс, уже собравшийся уходить.

Старый маг грустно усмехнулся.

— Да мне он тоже делал такое же предложение, как и тебе, только я отказался.

— Видимо, не такое, а то бы я с вами не беседовал. Я выбирал между смертью и жизнью вампиром. — резко ответил Гриесс.

— Да это был блеф, не стал бы он тебя убивать, подчистил бы память и куда-то пристроил. А меня так отпустил, хотел, чтобы я непременно помнил, от чего отказался. А ты не жалеешь о своем выборе? — Канополакс внимательно посмотрел на вампира.

— Если вы знаете, кто я такой, то должны догадываться, что естественно нет! О таких возможностях и власти я даже не мечтал! — вампир гордо вскинул голову и в упор глянул в глаза магу, и было в этом взгляде столько уверенности, что сомневаться в ответе не приходилось.

Старый маг печально вздохнул.

— И все же не забудь передать.

— Непременно, — ответил Гриесс и, кивнув на прощанье, покинул кабинет.

Утро следующего дня принесло с собой не только восход солнца, но и неожиданные новости. Проведя ночь на постоялом дворе, недалеко от города, Шахдизар, проснувшись, первым делом решил-таки прочесть записку, накануне он про нее забыл, механически сунув в карман. «Умейте достойно проигрывать, Шахдизар. Надеюсь, что больше не увидимся — следующая встреча со мной станет для вас последней. Не будет никаких сдерживающих факторов. Гриесс-Асдок Пубертан Де Крессонн». Шахдизар долго смотрел на этот листок написанный четким, размашистым почерком, полное имя Гриесса разрешило все загадки, мучившие его в последнее время, холод сковал внутренности, мысли путались, только одна единственная четко билась в мозгу — последние три месяца он ходил по лезвию ножа! Как он мог так ошибиться? Быстрее, быстрее домой, пока проклятый вампир не передумал и не бросился вдогонку, там, за перевалом добраться до него будет сложно.

Мара вышла во внутренний дворик, там зацвели хризантемы и она полюбила наслаждаться их ароматом по утрам. Птица, севшая ей на руку, испугала ее не своим внешним видом, выглядела она прекрасно, — размером с сороку, зеленая головка, розовая грудка, крылья и роскошный хвост переливаются всеми оттенками синего, а внезапностью своего появления. Это была одна из «Птиц счастья», посланник архимага с сообщением. Раньше Мара никогда их не видела, только слышала об их существовании, а теперь вот довелось увидеть. На спинке птицы закреплена коробочка, в которой лежало послание, она осторожно достала его и птица уселась на ближайшее дерево в ожидании ответа, просто так она не улетит.