Вернувшись в дом старосты и укладываясь в постель, Мара не смогла сдержаться, вопрос не давал покоя и крутился на языке всю дорогу.
— Гриесс, признавайся, ты действительно видел эту эльфийку? — спросила она, сидя на кровати с поджатой под себя ногой.
— Видел, я много эльфов видел, и многих из них мертвыми.
— А эта? Ее тоже убили?
— Вот, — Гриесс досадливо покачал головой, — знал же, что не надо этого делать, так нет, поддался соблазну, захотелось восторга толпы.
— Ты не ответил, — проявила она настойчивость.
— А эта дочь одного из родственников правящего эльфийского дома, Грехема Литрэя Лассюэрда, так ее зовут. Она у нас в заложницах провела пару недель. Потом вернули ее назад, так что живая она.
— Заложница? Вы берете эльфов в заложники? Вот уж не думала, что такое возможно. Вы же непримиримые враги. Какие могут быть заложники?
— Тогда война шла с оборотнями. Требовалось максимум войск собрать, и чтоб снять половину с эльфийской границы, командование приняло такое решение. Взять ценного заложника и обменять на обещание десятилетнего перемирия.
— Обещание? — ее удивлению не было предела. — Кто в таких делах верит обещаниям?
— Мы, эльфы всегда держат данное слово, в любых обстоятельствах, не случалось такого, чтобы нарушили. Это не орки, с теми не договоришься.
— И как же удалось взять ее в заложницы?
— Разведка, засада, брал не я, мы только в охрану попали, так что подробностей я не знаю.
— Я думала, ты все знаешь, — не скрывая разочарования, протянула она. — Тогда последний вопрос и спать.
— Давай.
— Почему именно ее показал, сам же говорил, что видел многих.
Гриесс усмехнулся.
— Неправильная догадка.
— Но я не…
— Погоди, дослушай. Все очень просто. Остальные одеты по другому, в боевые доспехи. А эта ехала куда-то в гости и одета так, как одеваются знатные эльфийки каждый день. Именно поэтому мой выбор и пал на ее образ, а не потому, что ты там себе напридумывала.
Он легонько щелкнул ее по носу.
— Ложись уже спать, нам в дорогу сегодня.
После бурного празднования все поселение проснулось позже обычного. За завтраком появился Марко. Почтительно поздоровался и сел на краешек лавки, теребя в руках полу плаща.
— Ты пришел о чем-то просить? — догадалась Мара.
— Да тут и гадать нечего, — небрежно процедил Гриесс, — ему ехать надо, а не с кем. Я прав?
— Да, господин, — Марко поспешно вскочил, — возьмите меня с собой. Денег у меня, правда, немного…
— Я склонна взять, — Мара глянула на Гриесса, — все-таки мы в ответе за тех, кого спасаем. Если сейчас не помочь, то зачем было спасать?
Вампир хмыкнул.
— Я и не собирался. Это твоя идея.
— Но без твоего согласия брать его с собой не имеет смысла!
— Оу, тебе понадобилось мое согласие? — ирония била ключом. — Ты же уже все решила.
Мара кивнула головой и улыбнулась.
— Мы тебя берем! Собирайся, через час выезжаем.
Марко рассыпался в благодарностях, бросился целовать Маре руки и называть благодетельницей. Гриесс с заметным интересом наблюдал за этой сценой. Примет как должное или смутится? Она смутилась.
Выехали без задержек. В кожаном кошеле добавилось монет, староста серьезно тряхнул мошной и своей, и общественной. Позади идущих впереди Алода и Эжена пристроились сани, запряженные невысокой крестьянской кобылой. Ее присутствие волновало коня, он все время оглядывался и Маре пришлось проявить строгость, призывая его к порядку. Алод же оказался совершенно равнодушен к присутствию кобылы. На Марин вопрос по этому поводу Гриесс объяснил, что, поскольку Алод — плод научных трудов, то и размножение происходит по другому. В общем, без спецсредств ничего не получится.
До Гештальта добрались без приключений, довольно быстро, за каких-то три дня. В городе расстались с Марко, у него здесь имелись родственники. Сами же решили сутки отдохнуть, прежде чем пускаться в путь. Таверну выбрали случайно, идущие впереди музыканты, парень с девушкой, нырнули в дверь, над которой красовалась вывеска «Толстый Эрлих», с нарисованным толстяком в белом колпаке и с кружкой пенного пива в руке.
— Сюда, — решил Гриесс, и они свернули во двор таверны.
Пока устраивали лошадей и, сняв комнату, относили вещи, музыканты начали свое выступление. Парень играл на гитаре, девушка на скрипке, пела в основном она, но иногда и он подхватывал припев. Народу в зале не густо и денег за выступление им много не перепало. И, честно говоря, артисты они были посредственные. Но чем-то привлекли внимание вампира. Он пригласил их за стол и угостил обедом. Пока музыканты, оказавшиеся братом и сестрой, насыщались, Гриесс завладел гитарой. Долго что-то наигрывал, смотря в потолок и беззвучно шевелил губами.
— Может, все же сыграешь? — не выдержала Мара. — Хватит строить из себя загадочного менестреля.
Своей внезапной репликой она вернула его в действительность. Он улыбнулся.
— Сыграть?
— Да, — выпалили все одновременно.
Приняв поудобнее позу, он замер на несколько мгновений, накрыв струны раскрытой ладонью. Кивнув в ответ своим мыслям, тронул струны гитары и полилась мелодия… Есть перестали все присутствующие в зале таверны, некоторые подошли поближе. Мелодия навевала меланхолию, но в тоже время в ней чувствовался уверенный напор, суровая, грозная красота северного моря, яркая белизна горных вершин и… Маре неожиданно представился ночной полет стаи летучих мышей. Поймав взгляд Гриесса, она поняла, что угадала, именно об этом и пела гитара. Завершив игру, он молча протянул инструмент владельцу.
— Господин, — взволнованно произнесла его сестра, — это просто волшебно!
— На то я и маг, — шутливо ответил вампир, но похвала была приятна.
— А еще? — раздалось несколько голосов.
— Нет, — твердо прозвучало в ответ, — хорошего понемножку.
— Чья это мелодия? — спросила его Мара, когда они остались одни.
Она все еще находилась под впечатлением услышанного. Он посмотрел ей в глаза и тихо ответил:
— Моя.
— Твоя??? — казалось вроде уже нечем удивить, ан нет, опять сюрприз. — И когда ты собирался мне сказать об этом?
— О чем? — полный невинности взгляд и усиленное непонимание вопроса.
— О том, что ты не только отлично играешь на гитаре, но еще и музыку пишешь! — Мара отвела взгляд и добавила. — Потрясающе волшебную музыку…
— Когда представится случай, — Гриесс пожал плечами, — или ты хотела, чтоб я как маленький ребенок, загибал на руках пальцы и, захлебываясь от нетерпения, хвастался своими умениями и возможностями?
— Нет. Но сказать мог бы…
— Мог бы, но так получается само собой, постепенно. И потом я тебя предупреждал, я сам сплошной сюрприз, — он улыбнулся, лишний раз продемонстрировав клыки, благо на них уже никто не смотрел.
— И давно ты пишешь музыку? — она не сдержалась и ответила на улыбку.
— Начал лет через двести после обращения, для меня это было большой неожиданностью. Все случилось как-то внезапно, проснулся с мелодией в голове. Начал серьезно учиться музыке, и теперь я не только на гитаре играю, еще и на пианино. И песни пишу, — он продолжал улыбаться, но уже не так широко, — ответил?
Мара молча переваривала информацию, а вампир терпеливо ждал следующего вопроса.
— И когда я услышу песни в твоем исполнении?
Он усмехнулся.
— Скорее всего раньше, чем ты думаешь.
— Пфф, — фыркнула она, — любишь ты напускать тумана!
Гриесс только руками развел, такой уж есть.
Через несколько дней уже подъезжали к родному городу Гриесса, Аугмерцу, от которого до замка Лихтенберг оставалось подать рукой. В самом городе задерживаться не стали, просто медленно его проехали. Мара — внимательно рассматривая, Гриесс — же отдавшись воспоминаниям. За это время город изменился, вышел за стены, разросся пригород. В самом городе дома стали выше, наряднее, большинство мостовых замощено камнем. На Гриессовой же памяти улицы постоянно утопали в грязи и нечистотах. Зато городская ратуша осталась прежней, даже флюгер на башне в виде сокола оказался таким же, каким его помнил Гриесс. Миновав ворота, пришпорили лошадей. А после полудня вдалеке показались башни замка, стоящего на берегу широкой реки. Одной стеной он обрывался прямо в воду. На флагштоке замковой башни развевался флаг с изображенной на нем оскалившейся куницей.
Лес темнел на пределе видимости, замок стоял на равнине, а невдалеке расположилась деревушка, и в ней наблюдалось активное движение.
— Интересно-то как, — сказал Гриесс, поднявшись на стременах и всматриваясь вдаль, — похоже, замок осадили. И это зимой! Кому это так насолили мои дальние родственнички?
После его слов Мара сотворила заклятие дальновиденья и так же присмотрелась к местности вокруг замка. Подъемный мост поднят, на стенах отблескивают шлемы ландскнехтов, в деревеньке полно солдат в красно- зеленых одеждах. Она вопросительно глянула на вампира. В ответ он задорно подмигнул.
— Поехали знакомиться, узнаем, чем же не угодили, — сказал он, ухмыляясь во весь рот.
Въехав в деревню, выяснили у первого попавшегося, кто командует этим войском и где его найти. На дверях дома, указанного им, стояла охрана в лице двух копейщиков. Мара с нетерпеливым любопытством ожидала, как Гриесс будет с ними объясняться. Он не стал этого делать, просто махнул рукой и оба вояки застыли как на параде. Вампир толкнул дверь. В комнате за столом сидели и стояли с десяток человек, они одновременно подняли головы на вошедших.
— Вы кто? Что вам здесь нужно? — недовольно спросил один из сидящих за столом, массивный мужчина в добротной кольчуге двойного плетения, с густыми черными бровями, мясистым носом и суровым взглядом.
Гриесс представился проезжими магами и, в свою очередь, поинтересовался, чем же так отличился хозяин замка, что они решились на осаду зимой. Их пригласили к столу и барон Отто фон Кайноген, предложив по стакану вина, принялся пылко рассказывать.
— Замок этот принадлежит барону Рихарду фон Лихтенбергу, у барона имеется младший братец, Burghard, просто натуральный негодяй! Летом носится со своими дружками по округе, топчет посевы и портит девок по деревням. Сколько раз уже на него жаловались брату, но толку никакого. А в прошлом месяце он украл молодую жену у рыцаря Освальда на следующий день после свадьбы!
Гриесс мысленно рассмеялся, хотя внешне сохранял серьезность.
— Это переполнило мою чашу терпения! Раз сам Рихард не в состоянии справиться и приструнить своего родственника, то это сделаем мы! — и барон Отто со всей силы грянул кулаком об стол, так что вся стоящая на нем посуда подпрыгнула, а кувшин с вином перевернулся.
Ловко подхватив кувшин до того, как вино начало проливаться, и вернув его на стол, Гриесс поинтересовался.
— А почему не атакуете?
— Не все рыцари еще подошли, ждем. Вот соберутся все — пойдем на приступ. Вы, господа маги, очень вовремя появились. Нам бы пригодились ваши способности, деньгами не обидим. Соглашайтесь!
Предложение барона поддержали все рыцари, собравшиеся в комнате. Мара, сдерживая себя от смеха, с интересом наблюдала за Гриессом, как он будет выкручиваться?
— К вашему сожалению, господа, — сказал вампир, вставая во весь рост, — я вынужден отказаться от такого предложения.
Рыцари недовольно загудели. Гриесс поднял руку в предупреждающем жесте.
— Более того, и вы оставите эту безумную затею. Мне совершенно не нравится сама мысль штурма этого замка.
Барон Отто в недоумении посмотрел на него.
— Так вы, что же, на их стороне? — высказал он предположение.
— Можно сказать и так.
— И каким же образом вы собираетесь убедить нас прекратить осаду? — саркастично спросил один из рыцарей.
Видимо тот, у которого украли жену, подумала Мара.
Тут она уже не смогла удержаться от ироничного смешка. Гриесс ответил ей тем же.
— Как обычно, просто и легко, — пробормотал он, бросая слабенькое парализующее заклятие на них.
Потом пришлось каждому, глядя в глаза, внушать нужные мысли. Сняв паралич, вампир произнес будничным тоном.
— Надеюсь вы понимаете, от какой глупости я вас удержал? Уезжайте, и побыстрее. А я позабочусь, чтобы вас не преследовали.
— Будем премного благодарны, — барон Отто с уважением кивнул головой и, забрав своих вассалов, стремительно вышел.
— Что ты им внушил? — со смехом спросила Мара.
— Да так, страсти разнообразные. Главное, что всем одинаково, а то я люблю увлекаться, — улыбаясь ответил Гриесс, — но пойдем, о преследовании я не шутил. Если Лихтенберги не изменились, а судя по рассказу барона — нет, то, заметив отступающих, они бросятся в погоню.
В деревне с виду царила полная неразбериха, скакали верховые, суетились копейщики, поспешно впрягались в телеги лошади, мимо пробежал отряд лучников. Войско строилось в походную колонну. Посмотрев им вслед, Гриесс направил Алода к замку. Там на стенах наблюдалась такая же активность: бегали лучники, стекла подзорных труб отсвечивали на солнце. И как только колонна войск двинулась прочь, подвесной мост с грохотом упал, решетка стремительно поползла вверх, выпуская большой конный отряд.
— Надо охладить из пыл, — задумчиво сказал Гриесс и, повернувшись к Маре, добавил, — поставь перед ними стену огня, посмотрим, как это им понравится.
Она кивнула, сняла перчатки и, прищурив один глаз, произнесла слова заклинания, проведя рукой с открытой ладонью перед отрядом. Повинуясь ее магии, перед ними выросла огненная стена, гореть там нечему, слой снега, земля, но огонь взметнулся выше голов всадников. Рыцарь, несущийся первым на гнедом жеребце, резко натянул повод, поднимая коня на дыбы и заставляя его пятиться назад. Остальные до предела натянули поводья, принуждая коней к внезапному повороту.
— Что ж вы творите? — крикнул рыцарь Маре, подняв забрало.
Ответил ему Гриесс.
— А вы далеко собрались?
Огонь медленно опадал и вампир подъехал поближе.
— Вы откуда взялись? — грозно спросил рыцарь. — Почему не дали нам проехать?
— А сам-то ты кто? — в том же тоне осведомился Гриесс.
— Я? — рыцарь гордо выпрямился в седле. — Я Burghard фон Лихтенберг, брат барона Рихарда фон Лихтенберга, владельца этого замка.
Вампир расплылся в улыбке и представился, опять же магами из Академии.
— И зачем вы нам помешали? — поинтересовался барон. — Теперь уже и не догонишь, сильно далеко они отошли.
— А с чего это они вообще решили уйти? — язвительно спросил его Гриесс.
— Да кто ж из разберет, — хохотнул Burghard, — может, понос напал. Но, если честно, то ума не приложу. Не похоже это на Отто, не в его манере.
Они ехали бок о бок, возвращаясь в замок.
— А вы к нам с поручением каким? — настороженно спросил рыцарь, бросая на Гриесса вопросительный взгляд.
— А что, веселые проделки все же тревожат? — подколол его вампир, но, заметив встревоженный взгляд, поспешил успокоить. — Нет, мы возвращаемся с задания, устали, хочется нормального отдыха, а тут осада. Не было желания в этом участвовать, пришлось убедить барона снять осаду и вернуться по домам.
— Невероятно, — восхищенно протянул Burghard.
— Просто магия, — последовала снисходительная улыбка.
Миновали главные ворота.
— А зачем ты жену у рыцаря Освальда украл? — иронично спросил Гриесс.
— Да, — слегка смутился младший Лихтенберг, — он пару месяцев назад выставил меня на посмешище. Надо же было отомстить, не оставлять без ответа.
— Вызвал бы на дуэль, — равнодушно пожал плечами вампир.
— Ха, — хохотнул Burghard, — в том то и дело, нельзя! Не приветствует наш король дуэли. Да и потом, ну убил бы я его, и что мне с этого? Надо, чтобы и он почувствовал себя так же. Сейчас над ним все потешаются.
— А что с женой его? — Ничего. Живет в замке, на половине нашей матушки. Жду, когда Освальд приедет просить и унижаться, тогда отдам, мне она ни к чему.
В темном, мрачном холле их встречал сам нынешний хозяин замка, барон Рихард фон Лихтенберг. Высокий мужчина, на вид лет сорока, со светло-русыми волосами, стриженными под горшок, пышными усами, и внимательными серыми глазами. Переодеться он полностью не успел, на нем был синий подкольчужник, высокие черные сапоги и черные суконные штаны. Burghard снял шлем, у него оказались такого цвета волосы, слегка прикрывающие уши, небольшая бородка и острый подбородок. Вид он имел весьма дерзкий. Мара даже уловила некое сходство братьев с Гриессом, или ей хотелось его уловить. Она откинула капюшон и слегка тряхнула волосами.
— О! — воскликнул младший Лихтенберг, — у тебя напарник девушка, и прехорошенькая!
Он улыбнулся ей как можно шире и приветливее, отвешивая галантный поклон. Стремительно повернувшийся к нему Гриесс посмотрел на Burghard в упор, в глазах промелькнула дикая, животная, неприкрытая ярость.
— Даже и не думай, — прошептал на ухо.
Этот взгляд заставил младшего барона прикусить язык, он-то уже собирался отпустить скабрезную шутку.
На вечерней трапезе собралось все семейство Лихтенбергов, обитающее в замке и их вольные и невольные гости.
— Мы весьма вам признательны за снятие осады, сами боги послали вас в этот момент к нам! Примите же нашу искреннюю благодарность! — выступил с речью барон Рихард, поднимая высоко кубок с вином и заметив скептическую улыбку на губах Гриесса, добавил. — Материальная благодарность также не заставит себя ждать.
«Тебе не стыдно? — это Мара по мыслезвязи. — Все же твои родственники, хоть и дальние, и брать с них деньги неправильно!» «Так, может, сказать им об этом? А то они не поймут моего бескорыстия, никто и никому просто так таких услуг не оказывает!»
— А если не пожалеете еще с десяток золотых, то поставлю на замок защиту от непрошеных гостей, — добавил Гриесс уже вслух.
— Защита от непрошеных гостей? — удивленно переспросил барон Рихард. — И как это работает?
— Очень просто. Никто без вашего согласия в замок попасть не сможет, как бы ни старался.
Барон задумался, предложение оказалось очень заманчивым, имея такого непоседливого брата и таких мстительных соседей, такая защита замку не помешает. Сам же «непоседливый брат» энергично и в громких выражениях поддержал эту идею.
— Ну же, Рихард, не скупись. Десять золотых за такую услугу, совсем недорого!
— А сколько времени продержится ваше заклятие, господин Гриесс? — барон колебался и хотел получить веские аргументы.
— Лет пятьдесят, — прикинув ответил Гриесс, — на большее меня не хватит.
Теперь уже Мара ошарашенно посмотрела на вампира: мало того, что это очень древнее заклятие и она только знает, что такие применяли раньше, но такая защита требует колоссальной энергии! Неужели Гриесс обладает таким запасом?
! — Хорошо, я согласен, — барон Рихард протянул Гриессу руку, — и добавлю еще, ради такого дела не жалко!
Гриесс пожал протянутую руку и довольно улыбнулся. Далее беседа перешла на обычные темы, правда, вампир умудрился вытянуть из барона историю семьи и как удалось удержать замок из разорения. По окончании ужина Гриесс попросил барона.
— Предупредите стражу, мне необходимо добраться до основания замка, буду всю ночь бродить по подвалам, казематам и не забуду про подземный ход, — добавил он с лукавой улыбкой.
На мгновение Рихард опешил, потом его охватил страх и, видимо, эта смена эмоций на его лице и рассмешила вампира. Он дружески хлопнул барона по плечу и со смехом сказал.
— Да не пугайтесь вы так, все замки примерно одинаковы, а ваш, к тому же, стоит на берегу реки и, только дурак не догадается, что есть подземный ход, ведущий к реке. Я повидал не один замок, уж поверьте мне!
У барона Лихтенберга отлегло от сердца, он вымученно улыбнулся.
— Умеете вы обескуражить собеседника, господин маг!
Сборы для ночной работы были недолгими, Гриесс только снял пояс с оружием, больше ему ничего не требовалось. В комнату тихонько вошла Мара.
— Можно мне с тобой? — попросила она.
— Со мной? — он удивился. — Но лазить всю ночь по подземельям затянутым паутиной, с бегающими крысами — удовольствия мало.
,- А я не кисейная барышня, чтоб меня это как-то могло напугать. Меня интересует сам процесс, я читала про такие заклятия, но их давно уже никто не применяет. Когда еще предоставится такая возможность?
— Ну, если ты настаиваешь, — он как можно равнодушнее пожал плечами, — но я не произношу заклятий вслух, или озвучить? Так не запомнишь же, там язык другой.
Захватив с собой пару факелов, хотя по сути свет не нужен был обоим, но решили так, отправились вниз. Неудивительно, что Гриесс отлично ориентировался и они целенаправленно двигались от одной точки к другой. Особое внимание уделялось угловым башням, чуть подольше задержались у решетки, закрывающей подземный ход. Там стояла промозглая сырость, по стенам стекала вода, нарушая своим журчанием гробовую тишину подземелья. Мара внимательно следила за действиями вампира, он прикладывал к стене ладонь и, закрыв глаза, речитативом, не останавливаясь, произносил слова заклятья. Язык действительно оказался совершенно незнакомым, она даже не различала в нем отдельных слов. Зато Мара отлично чувствовала потоки энергии, вливаемой в заклинания, и одна и та же назойливая мысль не давала ей покоя.
— Меня терзают смутные сомнения, — подозрительно глядя на Гриесса, сказала она, когда они добрались до надвратной башни.
«О, нет, — подумал Гриесс, — только не сейчас! Не надо! Рано!»
— Какие же сомнения тебя могут терзать? — ответил он как можно более спокойно. — Да еще и смутные?
— А такие! Тот ли ты, за кого себя выдаешь?
— В смысле? Я это я, и никто другой, — с легким удивлением спросил он, и произнес для убедительности. — Ich bin ich.
— Не может простой десятник обладать такими знаниями. Если бы у вас все десятники были такими — вы бы легко захватили весь мир, а он при этом и пикнуть не успел.
Гриесс молчал, очень не хотелось признаваться, может она сама что-то придумает?
— Молчишь? Значит я права. Так кто же ты в своей Варастии?
— А сама как думаешь? — он тянул время, как только мог.
— Думаю, что кто-то из высшего командования, как у вас там распределены ранги? Генерал так точно! не меньше.
«Хвала Эрете! — мысленно улыбнулся Гриесс. — Теперь закрепить догадку».
— Ну почему только генерал? — обиженно протянул он, выпятив губу. — Может командующий или еще кто?
Он уже успокоился и с прищуром поглядел Маре в глаза.
— Не тянешь ты на кого-то еще, — уверенно заявила она, — сильно ты несерьезный, что ли, авантюрист и сорви-голова. Какой разумный правитель доверит такому армию? Нет! Точно генерал, или я ошибаюсь?
— Ошибаешься в терминологии, нет у нас в армии генералов. Есть командующий армией, ниже по рангу идут чайтеры, их десять, различаются они по номерам. Чем меньше номер, тем больше полномочий. Первый чайтер по сути является заместителем командующего.
— Как интересно! Я догадывалась, что у вас все по-другому. Ну и какой же ты по счету чайтер? — она слегка улыбнулась, радовала собственная проницательность.
— Не по счету, а по рангу, я пятый чайтер, — Гриесс отвернулся, чтобы скрыть улыбку, упрямо растягивающую его рот. «Вот посмеялся бы Брант, узнай он, что я выдал себя за него. Хотя нет, он бы как раз и не посмеялся. Вот десятый чайтер, это да, вместе посмеялись бы».(Брант — крупный здоровый вампир, на пол головы выше Гриесса и шире в плечах. Он принадлежал к морскому народу севера, намного старше Гриесса, абсолютно ему предан и совершенно лишен чувства юмора. Этот недостаток компенсировался другим. Брант был щепетилен и исполнителен, и никогда не позволял себе оспаривать приказы. Если командующий прикажет — Иди и умри! то он пойдет и умрет, не задавая лишних вопросов. Нет, такой шутки не оценит. А вот десятый чайтер, да. Во всем поддерживая Гриесса, она являлась его самым верным помощником. Десятым чайтером в армии вампиров была Вердоэ).