— Ну и почему ты мне сразу об этом не сказал? — спросила Мара, поднимаясь по ступеням.

Гриесс провозился до утра, на улице уже светало, когда они выбрались из подземелий замка.

— Давай отложим этот разговор на потом, — устало ответил Гриесс, он был практически пуст, и присутствие Мары так близко сводило с ума. — Я пополнюсь, ты выспишься и допрашивай сколько хочешь, но учти, что есть темы. на которые я не имею права отвечать.

— Ну хорошо, — она тряхнула головой, — потом, так потом.

Потом наступило не скоро. Не спавшая сутки Мара провалялась в постели до вечера и вышла к ужину, бодрая и отдохнувшая. Гриесс же за день обошел весь замок, заглянул в библиотеку и порылся в семейных архивах. Нашел описание родового древа Лихтенбергов и обнаружил свое имя. Роджер значился, как погибший на границе с орками. Довольно улыбнувшись, он подумал, что единственный из всего рода сумел поймать за хвост призрачную птицу удачи и в результате обладает тем, о чем и не смел мечтать ни один из рода Лихтенбергов. «Что-то я стал подозрительно сентиментальным, совершенно на меня не похоже», — с этой мыслью он свернул свиток и покинул библиотеку.

После ужина барон Рихард осторожно поинтересовался у Гриесса.

— А ваше заклятие уже работает?

— Естественно.

— Хм, не подумайте, что я вам не доверяю — Яркет тому свидетель! — просто хотелось увидеть, как действует.

Гриесс кивнул.

— Ваше желание вполне понятно, но для этого кто-то, кого вы не знаете или не приглашали, должен попытаться попасть в замок. Будем сидеть и ждать? — он иронично улыбнулся. — Хотя с вашими соседями ожидание сильно не затянется. Но у нас на это нет времени. Новый год я хочу встретить в Азании, там тепло и много развлечений.

— Я, в общем-то, и не настаивал, — барон махнул рукой, — это так, любопытство. С такими вещами сталкиваешься редко, поэтому интересно.

— Наберитесь терпения, ждать вам не долго, а нам пора в дорогу.

— На ночь глядя?

— Какая разница? Выспались, отдохнули и можно ехать, время идет.

— Ты это серьезно? — Мара оттащила его в угол. — Ночью поедем?

— Ага, ты же весь день проспала, прямо как я. Или ты не хочешь домой?

— Хочу! Действительно, когда это темнота нас останавливала?

После недолгих сборов и прощания с семейством барона, они покинули замок. Ночь выдалась безоблачная, ярко сверкали звезды и свет луны отражался от искрящегося белизной снега. Маре даже не пришлось прибегать к активации амулета ночного зрения. На рассвете сделали небольшой привал, в попавшейся на пути рощице. Уплетая за обе щеки пироги, заботливо уложенные кухаркой Лихтенбергов, Мара вспомнила о незаконченном разговоре. По ее взгляду Гриесс догадался — сейчас начнутся расспросы, и обреченно вздохнул.

— Теперь ты настроен на разговор? — издалека начала она.

— На эту тему не особо, но у меня же нет выбора?

— Нет. Почему ты представился десятником, а не чайтером? Зачем эти тайны? Я от тебя ничего не утаила.

— Ну конечно, — не сдержал он иронию, — ты не умеешь закрываться и утаить ничего не можешь даже при большом желании.

— Но я и не собиралась! Даже если бы и могла, к чему эти тайны?

— Хорошо, — он снова вздохнул, — представь свою реакцию тогда, на развалинах замка, если бы ты знала, что твоя руна не в силах меня никак задержать? Что я попросту играл с тобой, потому что не придумал другого способа для знакомства?

— Как это не в силах? — Мара недоверчиво на него посмотрела. — Ты же не мог и рукой пошевелить!

— Не льсти себе, — в его взгляде промелькнула издевка, — ты же так и не успела дезактивировать руну и, не подхвати я тебя, рухнула бы на каменные плиты, расквасив себе нос!

Она была так возмущена этим заявлением, что не обратила внимания на его тон.

— Как это не успела? — отложив пирог в сторону и с вызовом посмотрев на Гриесса, возмутилась она. — Успела, я точно помню!

— Да? А если напрячь память и подумать? Давай, восстанови мысленно картину, пошагово.

Мара поерзала на подстилке, его слишком уверенный тон сбивал ее с толку.

— Я даже уйду, погуляю, а то еще скажешь, что внушил тебе все. Пяти минут хватит? — осведомился мгновенно оказавшийся на ногах вампир.

Она молча кивнула и, когда его фигура исчезла за ближайшим деревом, закрыла глаза и принялась вспоминать. Ровно через пять минут он вернулся.

— Почему я была так уверена, что успела ее дезактивировать? — негромко спросила Мара.

— Потому что хотела в это верить, а я не стал тебя разубеждать и вообще акцентировать на этом внимание. Ты должна мне доверять, и уж никак не бояться. А скажи я об этом тогда…

— Знаешь, а ты прав. Знай я тогда о твоих возможностях, о твоей силе, не знаю… бежала бы без оглядки?

Гриесс пожал плечами.

— Но уж точно никаких договоров я бы не заключала! — пришла она к выводу.

— Вот ты и ответила на свой вопрос, — довольно улыбнулся вампир.

— Хорошо, с этим разобрались. Все же скажи мне, сколько еще сюрпризов меня ожидают? Просто назови цифру.

Он задумался.

— Трудно сказать, но несколько, это точно.

— Можно было и не спрашивать, — недовольно пробурчала Мара, — все одно не ответил.

В ответ Гриесс только загадочно улыбнулся.

Через несколько дней, проезжая небольшой городок, заметили на воротах и столбах одно и тоже объявление: «РАЗЫСКИВАЕТСЯ! МАГ-Разбойник».

— Что-то новенькое, — заметил Гриесс, срывая объявление со столба, — маги, ученики академии, заняты разбоем.

— Не может быть! — Мара вырвала у него листок и принялась читать. — Так его отчислили несколько лет назад, скандал вышел грандиозный! Вся академия гудела, такое событие — большая редкость. Это Альдор, его поймали на воровстве, таскал из лаборатории редкие, дорогие материалы и продавал перекупщикам. Милорд Квинтилл так рассвирепел, что выгнал его в два счета. А он вон, не оставил своих привычек.

— Сменю-ка я, пожалуй, ауру, — негромко сказал вампир, — чтобы не отпугнуть ненароком. Маг вне закона — заманчивая добыча.

Он облизнулся.

— Тут за него награду хорошую обещают, — заметила она.

— В этом случае мне на нее совершенно наплевать! Маг, которого можно выпить без проблем, как от такого отказаться?

— И какого поселка не станет на этот раз? — мрачно осведомилась Мара.

— Никакого, я не собираюсь его целиком употреблять, он мне нужен для другого. Накопитель энергии почти пуст, и флягу хорошо бы наполнить.

Мара усмехнулась.

— Ты его еще не поймал, а уже распределяешь, куда пойдет его кровь!

— Ты права, но очень уж заманчива перспектива. Поедем помедленней и побольше ночевок в лесу, может, Эрета и пошлет мне удачу, все же я добавил ей адептов.

Как решили, так и сделали. Ехали не спеша и лошадей не понукали, а в попадавшихся тавернах обращали на себя максимум внимания. Сделали все, что могли, оставалось только ждать и надеяться на удачу.

— А этот Альдор, — совершенно внезапно спросил Гриесс, за ужином в таверне, — он каких кровей? Не верится мне, что человек благородного происхождения опустится до такого.

— А ты как же? — язвительно спросила Мара. — Вроде не простолюдин, сын барона, и подался в разбойники!

— Ты не сравнивай, — искренне возмутился он, — таскание каких-то веществ из лаборатории и отъем денег на дороге!

— По мне, так это одно и то же, — со смехом ответила Мара, — но тут ты не ошибся, он и, правда, не дворянин, из крестьян. Сейчас в академию берут всех, у кого имеется дар. Для тех, кто не может оплатить учебу, даже стипендию назначили, но и спрашивают с них строже и берут только с хорошим потенциалом. Если он не терял времени, то нам предстоит встреча с довольно сильным магом огня.

— Пытаешься меня напугать? — снисходительно глянул на нее Гриесс, — так это зря, не страшно.

— Нет, — серьезно ответила она, — я хочу тебя предупредить, чтобы не лез в драку, не подумав. Переживаю я за тебя, ясно?

— Куда уж яснее, — он взял ее руку в свои и, перебирая ее пальчики, ответил. — Спасибо, но в этом случае, правда, зря.

Мара хотела что-то добавить, но он ей не дал.

— Я буду осторожен, честно, обещаю!

— Вот и хорошо, — она тепло улыбнулась и руку убирать не стала. — Однако, может, это все зря? Дня через три достигнем Лурдии, там его точно нет.

— А вот и нет! — Гриесс победно улыбнулся. — Возле хозяина крутится тип, активно притворяющийся равнодушным, но! Он расспросил о нас хозяина и его взгляд выдает в нем соглядатая. Тут даже мыслей читать не надо, у меня на таких чутье. Нас заметили, завтра можно ждать нападения.

— Жаль, я надеялась, что не встретим.

Гриесс только возмущенно фыркнул в ответ.

На утро они неспешно двигались по тракту, ведущему в Лурдию. Дорога оказалась пустынной, только изредка попадались местные, везущие из лесу дрова. Купцов не было, опасаясь нападения, они собирались большими караванами и нанимали усиленную охрану, ходили слухи, что в банде кроме мага, около десятка человек. Отсутствие людей радовало Мару, разбойники не смогут никем прикрыться и нападать будут только на них двоих. Она бросила оценивающий взгляд на Гриесса и подумала, что сейчас, зная, на что он способен, она не рискнула бы вступать с ним поединок, все козыри на его стороне. «Согласен, но маг-недоучка об этом не знает», — мысленно добавил вампир, бесцеремонно вмешиваясь в ее размышления. «Уйди из моей головы!» «Сейчас — не могу, слишком опасно. Кто тебя вовремя предупредит? Я просто сделаю вид, что меня нет».

Подошло время обеда, Мара уже присматривала место для привала и вдруг — дзинь! — сработало сторожевое заклятие. «Ты тоже почувствовала?» «Да, но если честно, не будь я настороже — не заметила бы. Едем дальше?» «Зачем? Ты хотела привал, давай останавливаться на обед».

Вслух они обсуждали сущие пустяки, Гриесс рассказывал глупые смешные истории, Мара громко над ними смеялась.

На небольшой полянке разбили лагерь, для ее поиска пришлось немного углубиться в лес, оставив тракт по левую руку. Снега в самом лесу лежало совсем мало, едва прикрывая листву, зато на полянке его оказалось достаточно для котелка, который подвесили над жарко пылающим костром. Занялись приготовлением обеда. «Вот он, слева от меня, — мысленно сказал Гриесс, — а его люди сзади ждут. И он выжидает. Подтолкнем, и заодно планы ему попутаем». «Интересно, как?» «Оставлю тебя одну, умеешь щит ставить на руку, а не куполом?» «Умею». «Отлично. Он должен ударить первым, главное — вовремя закройся и отвлекай внимание. А я разберусь с людьми и займусь нашим магом. Ты помнишь, что он нужен живой?» «Помню». Ей не нравилось то, что ожидало мага-недоучку, но у Гриесса так горели глаза от предвкушения, что препятствовать она не стала. Это приведет к ссоре, а ссориться ей совершенно не хотелось.

— Я ненадолго отойду, — сказал вампир вслух, — следи, чтоб не подгорело.

— Постараюсь, — в ответ она вложила побольше яда.

Отлично придумал, сделать из нее приманку!

Поправив меч непроизвольным движением, Гриесс удалился за деревья. Мара осталась у костра одна, лошади стояли в стороне. Странно, но Алод вел себя как ни в чем не бывало, помахивал хвостом и равнодушно жевал, поглядывая по сторонам. «Сговорились!» — решила она. Ожидание оказалось томительным. Страха, как ни странно, не было. Заклинание магического шита висело в боевой готовности, одно слово — и он мгновенно активируется, на вторую руку заготовила файербол, и ждала, ждала команды Гриесса.

«Как у нас дела?» — мысленно спросила Мара, меняя позу. Теперь она сидела, оперевшись на пятки, так гораздо удобнее отражать атаку.

«Нормально, — раздалось в ответ, — ты щит справа приготовила?»

«Естественно!»

«Отлично, тогда жди, предупрежу когда».

«Людей там много?»

«Нет, всего дюжина, но… вот даже как?!»

«Что там?»

«Маг-то наш все предусмотрел, у каждого на шее висит амулет, сильный, на блокировку магических атак. Возиться с ними долго, придется мечом помахать, и это займет чуть больше времени, чем я предполагал. Поэтому держись и отвлекай его внимание на себя. И я тебя прошу — не прикончи его ненароком!»

«Я постараюсь», — Мара мысленно усмехнулась. Приятно, когда так оценивают твои способности. Она наклонилась над котелком, с удовольствием вдохнула аромат и принялась неторопливо помешивать варево.

«Да что же он тянет!»

«Щит!» — почти оглушил ее Гриесс своим предупреждением. Отличная реакция сделала свое дело, мгновенно брошенное слово активировало щит на правой руке, а с левой она метнула в кусты приготовленный файербол, метнула, не целясь, в надежде, что не попала.

* * *

К нападению на магов Альдор готовился тщательно и скрупулезно. После нескольких неудач, когда добыча ускользала из его рук, потому что его ребята боялись вступать в прямую схватку, он потратил уйму времени и денег на изготовление амулетов, отражающих любую магию, направленную на носителя. И на этот раз в успехе не сомневался. Маги всегда являлись лакомой добычей для него: и денег у них прилично, и лошади хорошие, и обиду можно на них сорвать. Обиду и злость на архимага, выставившего его из академии, тем самим перечеркнув все надежды на хорошую карьеру. На этот раз магов оказалось двое, в странной магической связке, такого он никогда не видел, но знал о возможности. Слабый погодник, даже хорошо владеющий мечом, вообще не представлял никакой угрозы, устоять в схватке с дюжиной его парней без применения магии, весьма проблематичная задача. Отойдя по нужде в лес, он сильно упростил Альдору задачу. Пусть с ним разбираются его люди, а он займется девушкой, она хоть и боевой маг, но универсал, а значит слабее его, чистого мага огня. Главное — напасть первым, внезапно, и пробить ее защиту, даже если она успеет ее поставить. Альдор хищно улыбнулся, потер руки, и, создав между ними файербол, резко бросил его в девушку, сидящую у костра. К его удивлению, у нее оказалась отменная реакция, его файербол она отбила и в ответ метнула свой, хорошо, что не целилась. Он не ожидал ответки и щит поставить не успел. Быстро устранив оплошность, Альдор принялся активно забрасывать ее файерболами, при этом нетерпеливо поглядывая на лес. Где его ребята? Что они так долго возятся?

А ребята не могли понять, куда делся маг. Как он встал и вошел в лес, видели все, а вот куда подевался после… как сквозь землю провалился. Разбойники в недоумении бегали по лесу, пытаясь его обнаружить, но натыкались только друг на друга. Пока они суетились, их количество начало уменьшаться, то один, то другой с хрипом валились на землю, держась за горло, из которого торчала рукоять ножа. Звуки взрывающихся файерболов заставили Гриесса прекратить игру в кошки-мышки и он, обнажив меч, показался противникам. Их осталось чуть больше половины.

Лихо крутанув мечом, Гриесс прыгнул, достал ближайшего разбойника краем клинка по шее, перемахнул через валящееся тело, одним ударом расколол на мелкие щепки подставленный другим бандитом щит и сбил того с ног, ткнув тяжелым оголовьем эфеса прямо в середину лба. Оставшиеся подбежали почти одновременно, в их глазах и позах читалась уверенность и превосходство — что он один против них! Вампир улыбнулся, как всегда, спокойно, и уверенно атаковал первым. Ближайший противник попробовал было защититься — напрасно, вампирский меч, играючи, миновал подставленный клинок, рассекая шейную жилу. Удар, как обычно, наносился один, оружие касается плоти на исчезающе краткое мгновение, отворяя дорогу потоку крови. Гриесс просто скользил между нацеленных на него лезвий, уклоняясь и уворачиваясь, чувствуя, где пройдет сталь в следующее мгновение. Бой закончился быстро и внезапно, врагов больше не осталось. Меч скользнул в ножны, а сам вампир растворился среди черных стволов деревьев туманным облаком.

Альдор начинал злиться, что о себе возомнила эта девчонка? Все его атаки она методично отбивала, а сама толком не атаковала, но и отвлечься от себя не позволяла. Как долго это может продолжаться? У кого больше резерв? Кто первый его опустошит? Додумать он не успел, место, где он стоял, стало затягивать сырым густым туманом, от которого потянуло могильным холодом. «Что это такое?» — подумал Альдор. Туман заползал в уши, проникал в глаза, залепил рот, руки бессильно повисли плетьми вдоль тела, ноги подкосились и он упал, потеряв сознание.

Очнулся он от боли в правом запястье. Приоткрыв глаз и скосив его на очаг боли, с удивлением увидел воткнутую в вену иглу, кровь стекала в подставленную флягу, на боку которой ярко светился красный, овальный камень.

— Ч-что вы делаете? — спросил Альдор, шокированный увиденным.

— А сам что, плохо видишь? — ему ответил целый и невредимый маг-погодник, девушка, сидящая на черной меховой накидке, только усмехнулась.

— Вы должны сдать меня властям! Или милорду архимагу, не имеете права вершить самосуд! Я маг, а не какой-то там крестьянин! — уверенно заявил Альдор.

Взгляд, отточенные движения погодника заставляли его холодеть от ужаса внутри, но внешне он оставался уверенным в себе.

— Мы до-л-жны? — по слогам произнес Гриесс, — мы тебе ничего не должны, как и ты нам. Просто тебе сегодня не повезло, отвернулась удача, такое бывает, ничего не поделаешь, придется умереть.

Альдор сделал попытку дернуться, пут на нем не было, но ничего не получилось, тело не слушалось, он мог только шевелить глазами и языком.

— Но кто вы такие? Вас послал архимаг?

— Послал, послал, только не за тобой. Ты сам на нас нарвался, — прозвучало в ответ, — а кто мы такие… как отлученный от касты магов, ты лишен этой информации, поэтому…

Вампир усмехнулся и сменил внешность. Фляга набралась пора ее убирать. Осторожно выдернув иглу из вены, он закрутил крышку и, промыв иголку, вставил ее в паз на фляге.

— Вампир! — взвизгнул Альдор и снова попытался дернуться.

— Надо же, годы обучения не прошли для тебя зря, — язвительно сказал Гриесс, — ты смог меня идентифицировать! Браво.

Он поднял безвольно лежащую руку мага и, стараясь не обращать внимания на Марин пристальный взгляд, прокусил кожу и сделал три глубоких глотка. Отпустив руку, посмотрел ей в глаза.

— Не нервничай ты так, все хорошо. Но как же давно я ее не пил!

Подняв голову вверх, он закрыл глаза от удовольствия. А после выдернул из-за пояса кинжал с красным камнем на навершии, и проколол им артерию на шее плененного мага.

— А я тебя помню, — решил сменить тактику Альдор, все еще не верящий в слова вампира о смерти, — мы ходили на одни лекции.

— Ходили, — равнодушно согласилась с ним Мара, — и если ты пытаешься пробудить во мне жалость и сострадание, то считай, что получилось. Но тебе это никак не поможет. Я не стану мешать вампиру, вы оба это заслужили, извини…

И она отвернулась, не хотелось смотреть, ей действительно было не по себе и очень жалко опального мага. Одно дело убить в бою, а вот так… как-то неправильно, что ли.

В глазах Альдора вспыхнул злобный, мрачный огонь, он сделал глубокий вздох и…

— Нет, нет, не получится, — Гриесс уселся на него сверху и устремил взгляд прямо в глаза мага, — оставь предсмертные проклятия темным, это недостойно «светлого».

«Ну хорошо,»- обреченно подумал Альдор и подняв глаза к небу, начал.

— Великий Яркет…

Но вампир и тут его опередил, проворно подхватив безвольную руку, он высоко ее поднял и сильно тряхнул, разбрызгивая в стороны темную кровь, сочащуюся из ран.

— Прими, о Эрета, в дар кровь и душу мага Альдора!

От отчаяния и бессилия тот взвыл.

— Не надо, зря, — тихо и очень убедительно сказал Гриесс, склонив голову к его лицу и сильнее нажимая на кинжал, — тебе там понравится, обещаю.

Он не отводил взгляда от лица мага до тех пор, пока глаза того не остекленели и он не испустил последний вздох. Камень на рукояти ярко светился, артефактный энергонакопитель наполнился, а душа мага-недоучки следовала в посмертные чертоги темной богини Эреты. Что ее там ждет?