С отъездом Жанны, Марина светская жизнь почти закончилась. Многие друзья и знакомые разъехались, а те приглашения, что приходили, она предпочитала игнорировать. Приглашали ее не одну, а с вампиром, прослышав о его выступлении, многие богатые господа пожелали заполучить на свои приемы такую диковинку. Смысла в посещении этих мероприятий Мара не видела, уж тем более с Гриессом, презиравшем и сами приемы, и их хозяев, да и не общались они все это время.

Примерно через месяц после нового года, за завтраком, Эйлин сообщила Маре, что господин Гриесс вернулся утром домой и удалился спать, попросив его не беспокоить. Мара довольно улыбнулась — неужели отошел? И после завтрака таки заглянула в гостевую комнату. Вампир по привычке спал на животе и без одежды, с разметавшимися по плечам волосами. Эта комната, эта кровать и спящий Гриесс, пробудили воспоминания о той ночи, что они провели вместе, и заставили Мару покраснеть до корней волос. Непонятное ощущение охватило ее: с одной стороны — та ночь восхитительна и нереальна, а с другой — ей было, почему-то, стыдно за то удовольствие, которое она испытала от близости с вампиром. Поспешно затворив дверь, она почти вбежала в гостиную, заливаясь краской, с блуждающей улыбкой на устах. К вечеру Мара ожидала его появления и мысленно готовилась к разговору, но он исчез так же бесшумно, как и появился.

Незаметно, тихо и спокойно, прошел еще месяц. Поток приглашений заметно уменьшился, только самые настойчивые не теряли надежду. Два месяца Гриесс пропадал в ночном городе и Мара опасалась слухов, происшествий, которые могут вызвать скандал и привлечь чрезмерный интерес публики к вампиру. Но как разузнать? Не идти же самой в порт по тавернам… Попытка уговорить жениха Эйлин увенчалась полным провалом, молодой человек пришел в такой ужас от Мариного предложения, что даже не стал слушать о размере награды. Спас положение садовник, мужчина в летах, обремененный большим семейством, требовавшим денег на свое содержание.

— Госпожа Мара, — обратился он, зайдя в гостиную и почтительно кланяясь, — я слышал вы желаете разузнать о слухах, ходящих по городу и конкретно в порту. Я могу это сделать, мне потребуется несколько дней и небольшая сумма денег.

— Очень хорошо! Я согласна, — ответила ему довольная Мара и, отсыпав нужную сумму, отпустила садовника на несколько дней, сад может обойтись и без его внимания!

Оставалось только ждать результатов. Эти три дня оказались сущей пыткой — терзаемая сомнениями, она не находила покоя. Имеет ли она право? По сути это слежка, как она могла опуститься до такого? После периода сомнений приходила уверенность: да, имеет право. Именно с нее спросят за его поступки в столице Лурдии. Потом опять наступали сомнения. Утром третьего дня вернулся садовник. Мара только встала с постели после беспокойной ночи, и проводила себя в порядок, сидя за туалетным столиком, когда тихонько в комнату вошла Эйлин и доложила о приходе прознатчика.

— Зови! — решительно ответила Мара, накинув на плечи шаль, времени на одевание уйдет много, а хотелось побыстрее узнать результат.

Садовник нерешительно остановился в дверях.

— Рассказывай, что удалось разузнать.

— В общем так, — доверительно начал он, — сам я в порт не ходил, отправил сына. Его наш вампир в лицо не знает, правда, он просадил все ваши деньги в портовых забегаловках, но зато собрал все слухи, которые бродят не только в порту, но и по базарам.

— Молодец, догадливый у тебя сынок! — похвалила Мара.

— Балбес он, госпожа, только ходить по тавернам да языком трепать он и гаразд!

— Не отвлекайся, — перебила она его, — давай к делу.

— К делу, так к делу. На рынках слухи ходят разные и к нашему делу отношения не имеющие. Господин вампир бывает только в порту, во всяком случае только там его знают, каждую ночь. Облюбовал себе несколько забегаловок с развеселыми, распутными девицами и устраивает кутежи с пьянками и непристойными танцами. Девки от него в восторге, говорят, что он не чета другим, щедрый и добрый. Деньгами сорит направо и налево. Но все тихо, скандалов, ужасных слухов нет. Ни дуэлей, ни убийств, ничего из ряда вон выходящего. Конечно, убийства в порту дело обычное, но господин Гриесс в этом не замешан, во всяком случае о нем, кроме портовых притонов нигде не знают, а там он на самом хорошем счету. Так что зря вы беспокоились, все хорошо, — закончил свой рассказ довольный садовник.

«Да-а, — думала Мара, отсчитывая обещанную награду, — куда уж лучше: пьянки, кутежи, гулящие девицы, как еще может развлекаться бывший наемник? Но с другой стороны, садовник прав. В городе все по-прежнему, и присутствие в нем вампира никто не замечает, и это на самом деле хорошо! Вот только что скажет Гриесс, узнав о ее поступке?» Он не сказал ничего, сделал вид, что ничего не знает о ее слежке, приходил утром и ложился спать, а вечером исчезал, с Марой не виделся и не общался, мыслесвязь молчала.

Гриесс решил дать ей время на раздумья. Скоро весна и новое задание, пусть же она хорошенько соскучится за ним, может и пропадет тогда этот проклятый барьер!

В город пришла весна, деревья покрылись цветами, по воздуху поплыл легкий, цветочный аромат. Оживилась торговля, замершая на зиму. Купцы покинули зимние квартиры и принялись за дело. В порту прибавилось кораблей, а во вторую неделю весны в Азанию въехал огромный караван гномов. Ежегодно весной они привозили в столицу свои товары.

Гномы Гриессу все еще были в диковинку и, встречаясь с ними на улицах, он с интересом их рассматривал. По одиночке они не ходили, собирались небольшими компаниями и устраивали набеги на приглянувшиеся таверны. Гномы оказались падки на местный эль, а особенно на местных девиц. Последние очень любили эти ежегодные визиты подземных жителей, те славились щедростью и мужской силой.

В один из весенних, теплых вечеров небольшая компания из пяти представителей подгорного племени забрела в таверну, в которой Гриесс уже начал почти ежевечернее поглощение вина в компании матросов с торговых кораблей и гулящих девок. Тихо вести себя где бы-то ни было гномы не умели. Они шумели, громко переговаривались на своем гортанном языке, стучали кулаками по столу в ожидании эля и щипали официанток за филейные места, от чего те громко и притворно взвизгивали. Как мог вампир остаться равнодушным к такой компании? Упустить возможность еще раз глотнуть гномьей крови, оказавшейся такой вкусной в первый раз?

— Вечер добрый, почтенные, — поприветствовал он компанию низкорослых бородачей.

— И ты будь здоров, — ответил один из сидящих за столом, на всеобщем он говорил с заметным акцентом.

Не присматриваясь, на первый взгляд, они казались все на одно лицо. Невысокие, на голову ниже среднего человека, широкоплечие и коренастые, с грубыми чертами, с густыми бровями и длинными бородами, закрывающими почти все лицо. Даже в городе все носили длинные добротные кольчуги, тяжелые кожаные башмаки с металлическими бляхами и свое излюбленное оружие — топоры с удлиненной рукоятью.

— Ходят слухи, — продолжил вампир, — что гнома перепить невозможно. Мне слабо в это верится, и я готов поспорить, что это не так, на приличную сумму.

Предложение оказалось заманчивым, особенно сумма, и, посовещавшись, гномы доверили представлять их в споре рыжему Давроку, первому ответившему на приветствие вампира. Посчитав выпитое Гриессом вино за одну кружку, настояли еще на одной для уравнения счета, и начали состязание. Вампиру было совершенно все равно сколько кружек пить, ему хотелось втереться в доверие к гномам, и пока они в городе иметь свободный доступ к их крови.

Заказанный эль в больших глиняных кружках принес сам хозяин, заинтересовавшийся спором, состязание началось. Под подбадривающие крики собравшихся зрителей, гном и вампир опустошали кружку за кружкой. Даврок пьянел медленно, но все же пьянел, а Гриесс — нет, ему пришлось изображать опьянение, дабы не вызвать подозрений.

Последнюю, девятую порцию эля, Даврок допивал под громкое скандирование соратников.

— Давай, давай, давай, — ревели они что есть силы, стуча при этом своими кружками по столу.

Эль он допил, пьяно икнул и с грохотом рухнул под стол. Усиленно изображая из себя пьяного, Гриесс поднялся на шатающихся ногах и, хлопнув ладонью об стол, заявил заплетающимся языком.

— Я выиграл! Гоните монету, — и, обведя всю компанию победным взглядом, громко рыгнул.

Гномы аккуратно сложили монеты в столбик и пододвинули вампиру.

— А ты, случаем, не маг? — подозрительно спросил один из них, с заметной проседью в густой черной бороде. — Или может амулет какой использовал?

— Не верите, почтеннейшие? — Гриесс расстегнул на груди рубаху и поднял вверх руки, — так проверьте, все честно.

Недоверчивый гном полез в свой мешок и извлек на свет пару амулетов, пробормотав заклинания, активировал их. Один показывал ауру, другой — наличие амулетов. Но пока гном рылся в мешке, вампир, мысленно усмехнувшись, сменил ауру на человеческую и теперь, совершенно спокойно, наблюдал за действиями гнома.

Насладиться в полной мере их обществом Гриессу не удалось. Дней через пять его разбудила по мыслесвязи Мара: архимаг прислал записку, требует явиться к нему в течении часа.

— Видимо, что-то срочное, — заметила она, пока они бодро, на рысях, двигались к академии.

— Да, — согласился с ней Гриесс, — видимо. Но как же не во время!

— Почему? Ты не нагулялся? — ехидно осведомилась Мара.

— Гномы, ты же знаешь, что в город приехали гномы. И мне удалось завести с ними дружеские отношения, жаль будет сейчас уехать, очень жаль.

— Это не первые твои гномы, не пойму, к чему жалобы.

— Они особенно вкусные, такой привкус… не объяснить, особенный, пикантный, — он сделал витиеватый жест рукой.

Мара не ответила и беседа замерла сама собой.

Квинтил в ожидании ходил по кабинету, на столе лежала большая подробная карта Ойкумены от моря Грез на юге и до Горной гряды на севере. Периодически он останавливался, сверялся с бумагами и картой, и что-то писал. Секретарша сообщила о прибытии Мары и Гриесса.

— Зови, — коротко бросил архимаг.

— Присаживайтесь, — махнул он на стулья и кресла и, дождавшись пока они усядутся, начал:

— Уверен, что вас удивил столь срочный вызов, но без причины я бы не стал этого делать. И именно вас, потому как дело касается орков, и Гриессу это тоже будет интересно со своей стороны.

— Что там случилось? — с нетерпением, так не свойственным ему, спросил вампир.

— Что точно случилось вам и предстоит выяснить. Вот что известно мне: Орки активизировались почти по всей линии границы, нападают на пограничные замки-крепости, много молодняка, похоже готовятся к войне, и тренируют молодежь. С нашей стороны огромные потери, больше дюжины боевых магов погибла, объявлен срочный набор в наемные роты, и мне пришло письмо с просьбой прислать не только боевых магов, но и целителей. Очень дорого обходятся нам такие тренировки. И вот теперь вопрос — с кем орки собрались воевать?

Квинтил, наконец, сел в свое кресло, перестав нервно расхаживать по кабинету, и с вопросом посмотрел на Гриесса. Тот в задумчивости потер подбородок и. откинувшись на спинку кресла, ответил:

— Вариантов немного: или с эльфами, или с нами. Не станут они нападать на Манкеру и Панкор, нет смысла.

— Почему?

— А вы никогда не представляли для них интереса. Орки — прежде всего воины, и честь воина для них превыше всего. А какая честь в убийстве более слабых?

Территории им не нужны, рабы? Они и так есть, нет, точно, либо мы, либо эльфы. И я склоняюсь к тому, что зубы точат на нас.

— Опять же, почему? — архимаг принял более расслабленную позу. — Тут все просто. Если они ввяжутся в войну с эльфами, мы можем воспользоваться моментом и ударить в спину. Лично я бы именно так и поступил.

— А эльфы? — это уже Мара задала вопрос.

— А эльфы, моя дорогая, — он резко повернулся к ней, — никогда не бьют в спину, у них тоже свои честь и принципы. — Надеюсь теперь понятно, почему я вызвал именно вас?

— Да, — Гриесс кивнул, — нужен язык, узнать все точно. — Именно! И выезжайте немедленно, я уже всех оповестил. Поедете с отрядом магов, до какого-то момента вам по пути, а там сами решите какая крепость больше всего подходит. Через три часа сбор у восточных ворот, деньги у казначея. Удачи.

Через три часа они подъезжали к восточным воротам. Там стояли в ожидании девять магов со слугами, пятеро целителей не могли обойтись без помощников. Четверка боевых магов держалась особняком. Подъехав ближе, Гриесс поморщился и помотал головой.

— Что-то не нравится, вампир? — высокомерно осведомился один из двух огненных магов, более старший и, видимо, назначенный главным в отряде.

— Рябит в глазах от ваших разноцветных аур, — спокойно пояснил Гриесс, — а так все хорошо. Еще кого-то ждем? — Нет, уже все в сборе, если все готовы, можем трогаться, до темноты успеем много проехать.

На первой же ночевке, в небольшой чистой таверне, ибо это была Лурдия, решили познакомиться.

— Меня зовут Тексин, — представился маг огня, — ехать нам вместе долго, есть смысл узнать имена.

Предложение поддержали, и все по очереди представились, в том числе и помощники целителей.

— А ты Гриесс, я правильно запомнил имя? — обратился к вампиру Тексин, — он у нас вампир, если кто еще не в курсе. А эта прекрасная девушка — Маранелла, которой он поклялся служить. Странный поступок, на мой взгляд, ну да ладно.

Все молча покивали в знак согласия и приступили к ужину.

— Так куда же вы направляетесь? Милорд архимаг говорил, что у вас будет особое задание, — спросил негромко Тексин, обращаясь в большей мере к Маре.

Но она в ответ пожала плечами.

— Я никогда не была на границе с орками и понятия не имею куда нам ехать. Все задание рассчитано на Гриесса, он у нас дока по войнам с орками.

— Даже так? А посвятите меня в свое задание, или это тайна?

— Посвятим, — ответил Гриесс, — никакая не тайна, необходимо узнать причину резкой активизации орков. Нужен пленник для допроса, и поедем мы в Манкеру, к самому укрепленному замку на первой линии обороны

. — Самому укрепленному??? — Тексин откровенно удивился, — но это как-то неразумно.

— Как давно, ты сам лично, принимаешь участие в стычках с орками? — недовольно спросил Гриесс.

— По правде говоря, не очень-то и давно. С полста лет, но и то наездами, периодически отзывают меня с границы.

— В таком случае психология орков для тебя темный лес. Я воюю с ними уже лет четыреста, и точно знаю, что атаковать они будут самые укрепленные крепости, при тренировке молодняка какой смысл нападать на слабые замки? Они готовятся к осаде, а и у нас, и у эльфов крепости намного неприступнее ваших, уж я-то знаю!

— Согласен, историю мне известна, самые кровавые войны у орков происходили именно с вампирами, так что действительно, тебе виднее. В таком случае вместе нам ехать до Акфара, потом каждый отправится своей дорогой.

Поездка оказалась приятной и безопасной, Мара оказалась единственной дамой в отряде, и более молодые боевые маги воздуха взяли на себя заботу о ее комфорте. На привалах и ночевках в лесу они наперегонки предлагали ей свои услуги, а во время пути развлекали приятной беседой. Гриесс играл роль почтительного слуги и соблюдал дистанцию, в тоже время заставляя всех относиться к нему с уважением. Подручные целителей боялись его до дрожи в коленях — стоило ему только взглянуть на них, как они тут же отводили взгляд и вообще старались поменьше попадаться на глаза. Маре ухаживания магов казались глупыми и навязчивыми, с большим бы удовольствием она пообщалась бы с Гриессом, но приходилось проявлять вежливость и благодарить за внимание и оказанные услуги. Но больше всего ее раздражал темп, с которым они двигались! Стоило так быстро, в авральном порядке собираться, чтобы сейчас передвигаться, как на прогулке. Она уже собиралась сказать об этом Тексину, но наткнулась на предупреждающий взгляд вампира и его легкое покачивание головой.

«Потерпи, — раздалось в ее голове, — не устраивай конфликт, Тексин очень дорожит своей руководящей должностью, — Гриесс хихикнул, — если хочешь, давай поедем отдельно, если они тебя так раздражают!»

«Хочу, и да, раздражают. Они кажутся мне высокомерными и навязчивыми».

«Но я тоже иногда бываю высокомерным», — он подмигнул Маре.

«Ты можешь себе это позволить, вампир твоей мощи и полномочий имеет право иногда побыть высокомерным».

«Оу, прямо комплимент мне отпустила, спасибо. Значит, согласна ночью сбежать?»

«Согласна», — она улыбнулась ему, неловкость прошла и опять при его виде в груди начинал шевелиться теплый и ласковый комок, он был маленьким, барьер ему был не по силам, но все же он там был!

«Повтори еще раз, приятно слышать, ты согласна сбежать ночью из отряда магов с вампиром?»

«Да, — она мысленно рассмеялась. — Я согласна сбежать с вампиром, путешествие с тобой намного приятней этой компании».

Эта немая беседа происходила на территории Ифании, до конечной точки путешествия еще ехать и ехать, границу Лурдии пересекли всего пару дней назад. Решили удирать на первой же ночевке в лесу, и долго ждать ее не пришлось. На следующий день пути, с наступлением сумерек не выехали ни к какому жилью, и отряд расположился на поляне соснового бора, практически у края дороги. Костром и приготовлением еды занимались помощники магов а, поужинав стали укладываться спать, выставив в дозор вампира. Маги быстро разобрались, что лучшего охранника на ночь не найдешь, и вовсю этим пользовались. Марой завладел азарт, ее возбуждала предстоящая авантюра, ничего подобного она в жизни не делала, и она с трудом сдерживала себя, чтоб не рассмеяться всем в лицо. Гриесс внешне выглядел абсолютно спокойным, а внутри ликовал, ему изрядно надоела компания магов, и перспектива продолжить путешествие вдвоем его несказанно радовала.

К середине ночи все крепко спали, даже Мару сморил сон, хотя она-то спать не собиралась вовсе. Гриесс ее тихонько разбудил и отвел в сторону к уже оседланным лошадям, сам же растормошил одного из магов воздуха и наплел ему какой-то ерунды, объясняя свое желание временно отлучиться. Гриесс не стал оставлять отряд без охраны, ему хотелось выглядеть в глазах Мары белым и пушистым, насколько это возможно при вампирской сущности. «Нас услышат!» — озабоченно выдала она по мыслесвязи.

— Нет, не услышат, есть такое заклятие — полог тишины, слышала? Мне оно отлично удается, — вслух ответил ей вампир.

— А ты был прав, — заметила Мара, забираясь в седло, — сюрприз за сюрпризом, сколько их еще меня ждет?

— Не один, это точно, — хохотнул в ответ Гриесс, и Алод, выехав на дорогу, перешел в галоп. Мара активировала свой амулет, а Эжену ничего не оставалось как нестись вслед за Алодом, к чему он уже успел привыкнуть.