Коней гнали до самого рассвета. Как только отъехали на приличное расстояние от лагеря, Гриесс снял «полог тишины», в ушах засвистел ветер и Мара, от чувств переполнявших ее, бросила повод, дав волю коню и, подняв высоко вверх руки, громко закричала от восторга. Наконец-то бешеная скачка, километры дороги, ложащиеся под копыта коней и он, несущийся черной тенью немного впереди! Оказывается, ей ужасно этого не хватало! И плевать, что впереди ждет долгая дорога с усталостью и опасностями, сейчас ее наполняла одна сплошная радость.

Слева от дороги зеленой стеной стоял сосновый бор, и запах хвои кружил голову. Справа лес редел, попадались лиственные деревья вперемешку с орешником и густым подлеском, которые радовали свежей, молодой листвой. На рассвете, когда солнце высоко поднялось над горизонтом, решили сделать привал и свернули в лес. Алод, как всегда первый, обнаружил родник, бивший из-под замшелого валуна в небольшой ложбине.

— Интересно, что о нас подумают маги? — задорно спросила Мара, бросая файербол на сухие ветки, принесенные для костра.

— А тебе не все равно? — откликнулся Гриесс, распрягая в стороне лошадей.

— В общем-то все равно, но интерес имеется. Тексин при ближайшей оказии доложит архимагу о нашем поступке.

— И что с того? — пожал равнодушно плечами вампир, — пусть докладывает сколько влезет. Мы не обязаны с ними вместе ехать, пользы от них нам никакой. Я и без Тексина знаю куда ехать и что делать, и предлагаю сегодня же свернуть с выбранной ими дороги. Нет никакого смысла тащиться в Акфар.

— А куда, все же, едем? — Мара засыпала крупу в котелок и медленно ее помешивала.

— Как и говорил, в Манкеру к замку-крепости первой линии Изороду, так он называется. Жаль не знаком я с Манкерскими замками, те что знаю, все в Панкоре, а туда ехать нет смысла, раз орки одинаково себя ведут по всей границе с людьми.

После отдыха свернули лагерь и тронулись в путь, при первой же возможности свернув на северо-восток. Ифанию пересекли быстро и без происшествий, за год совместных путешествий взаимодействие отработали до мелочей и теперь ночевки в лесу Мару не только не раздражали, но даже казались комфортными. На двенадцатый день проехали границу с Манкерой. Местность резко изменилась, леса поредели, их заменили оливковые рощи и большие пространства полустепей, на которых черными пятнами выделялись огромные камни в окружении зарослей терновника. Через несколько дней слева от дороги блеснула лента реки. Припекало солнце, в высокой густой траве громко стрекотали кузнечики.

— Свернем? — предложил Гриесс, кивая на реку, — освежимся?

— Вода еще, наверное, холодная. Но раз хочется, то давай.

Выкупаться вампиру не удалось, свернув к реке и проехав с каких-то полчаса, услышали лай собак и человеческие крики. А потом раздался визг, который смогли услышать только собаки, лошади и Гриесс. Алод от неожиданности даже присел на задние ноги, Эжен громко заржал в ответ и встал на дыбы, а вампиру пришлось зажать уши руками.

— Что это? — спросила Мара, приводя в чувство коня.

Ничего не объясняя, Гриесс лишь коротко бросил.

— Быстрее!

И они понеслись в направлении источников звуков. Конечно, Эжен отстал, обычному коню, хоть и довольно резвому, не по силам угнаться за вампирским скакуном. К месту схватки, а это оказалась именно схватка, Гриесс добрался первым и картина, представшая перед ним, его совершенно не порадовала. Пятеро человек в военной форме со сворой волкодавов окружили молодого мансара, тот прижимался спиной к большому валуну и, сидя на задних лапах, из последних сил отбивался от нападавшей своры. Отбивался только одной лапой, вооруженной приличного размера когтями, очень похожими на вампирские, только длиннее. Вторая лапа бессильно висела, перебитая чьим-то мечом, из нее торчал осколок кости. Собаки, подбадриваемые людьми, яростно нападали, одна дернула мансара за бок, из которого и так торчало две стрелы. На подлетевшего галопом Гриесса внимание обратили и люди и мансар, который отчаянно взвизгнул от третьей стрелы, впившейся в многострадальный бок. Поймав молящий взгляд мансара, вампир не долго думая, решил помочь.

— Мы сами разберемся, едьте себе дальше, — махнул рукой один из ландскнехтов, рыцаря при отряде не было и, видимо, этот был за главного.

Гриесс ничего не ответил, высвободил ногу из стремени, легким движением оказался на спине Алода и, сильно оттолкнувшись, с переворотом, прыгнул. Приземлился он прямо перед мансаром, который на мгновение отвлекся и пропустил бросок волкодава, рванувшего его за шею. Нападавшего пса Гриесс отбросил сильным ударом ноги, сломав ему попутно ребра, по остальной своре прошелся плетью тьмы, а на людей бросил парализующее заклятье. И в гневе, вложил в него огромную порцию силы, ландскнехты замерли как и стояли, превратившись в статуи, даже глаза не шевелились. Подхватив сползающего мансара на руки, вампир переместился с ним к соседнему, почти такому же на вид валуну. Бережно опустив существо на траву, взялся за лечение. К этому времени подоспела Мара — резво соскочив с коня, она бросилась к Гриессу и, упав на колени, со страхом спросила:

— Кто это?

— Потом, все потом, — прозвучало в ответ.

Вампир скинул кардиган, закатил рукава и, накрыв руками разорванную шею мансара, закрыл глаза. Его руки буквально скользили над раной, слегка касаясь, уминая и разглаживая ее. Приходилось крепко сжимать зубы, у темной магии, направленной на лечение, очень сильная отдача, каждое заклятие отзывается жуткой болью, вгрызающейся, казалось, в самую сердцевину костей. Мансары живучи, и их не так-то просто убить, но повреждений оказалось очень много: три стрелы, все с серебряными наконечниками, одна из них пробила легкое, и мансар дышал с трудом и характерным свистом. На спине, около короткого хвоста, зияла еще одна крупная рваная рана, мелкие порезы и укусы в счет не шли. Потрепали его основательно. Существо конвульсивно дернулось и заскребло когтями, сердце билось все слабее.

— Nein! — зло процедил сквозь зубы Гриесс. — Nicht jetzt.

Казалось, что его руки, так активно касающиеся кровоточащих ран, должны быть чуть ли не по локоть в крови, но нет, она мгновенно впитывалась в кожу вампира и они оставались чистыми, со стороны это выглядело странно и необычно.

— Я могу помочь? — сочувственно спросила Мара.

— А ты знаешь как лечить темных, еще и наполовину вампиров? — он поднял на нее глаза.

— А это вампир?

— Почти, переходная стадия, аура почти вампирская и твоя светлая магия просто добьет его, — ответил, тяжело дыша Гриесс, заставляя биться сердце мансара.

Толкнуть, толкнуть, толкнуть — бейся, не смей останавливаться! Рана на шее медленно затягивалась и он занялся стрелами. Резко, и в то же время осторожно извлек все три. Стянуть артерии, восстановить кровоток, удалить частицы серебра, мешавшие заживлению ран. Он как будто тянул в гору непосильный груз, но результаты проявлялись быстро. Первыми затянулись мелкие раны, потом восстановилось дыхание, сердце забилось ровно и уверенно. Оставалось залечить перелом и в этот момент мансар открыл глаза. Большие, слегка навыкате, совершенно черные с двойными ярко-красными зрачками. Он посмотрел на Гриесса и мысленно, образами, как умел, передал: «Благодарю, отныне моя жизнь принадлежит тебе!» Вампир усмехнулся.

— Очень ты мне нужен! — и занялся переломом.

Пока он складывал раздробленные кости, мансар молча терпел слегка поскуливая на ультразвуке, заставляя стоящих неподалеку коней нервно подергивать ушами.

— Ну вот и все, — устало произнес Гриесс, похлопывая мансара по серому боку, — попробуй встать.

Тот вопросительно посмотрел на спасителя и, дождавшись утвердительного кивка, неуверенно встал. Размером он оказался побольше любого волкодава, серая в редких черных пятнах короткая шерсть, крупная круглая голова с огромными, для ее размеров, ушами, чем-то напоминавшими по форме листья лопуха. Между ушей, начинаясь от бровей, шел небольшой костяной гребень, сходящий на нет у основания шеи. Смешно задранный курносый нос дополнял внешность этого странного существа. Мансар довольно переступил с лапы на лапу и прильнул к Гриессу, оба улыбнулись, в пасти мансара мелькнули частые, острые зубы с ярко выраженными клыками.

— Ну что скажешь, — спросил повеселевший Гриесс, — нравится тебе это создание Эреты? Наши ученные предполагают, что мансары являются первой пробой в создании вампиров. Они оказались на редкость живучими, хотя их и не так много.

— Обаятельный уродец, — ответила Мара, поднимаясь на ноги, — но люди? Ты собираешься что-то делать? Нельзя их так оставлять.

— И не оставим, накормим наше приобретение, решим что с ним делать, и сниму я паралич с твоих разлюбезных людей.

Приобретение не стало дожидаться приглашения и отправилось перекусить недобитым волкодавом. Отдых затянулся до вечера, пока Мара готовила себе еду, Гриесс украдкой от нее, подкрепился парочкой ландскнехтов, энергии на лечение он потратил изрядно.

— Что ж с тобой делать? — размышлял вслух вампир, лежа у костра и наблюдая за хлопотавшей над казанком Марой, — и имя дать надо.

— Мы что же потащим его с собой? — возмущенно спросила она.

— В том-то и дело, что мы не можем. Я слыхал в Азании, от торговцев, что в Фукарции летом ожидается королевская свадьба и думаю, что это именно тот случай, который ждет Квинтил, и брать с собой мансара нет смысла. Его следует отправить в Варастию, как и Диалу.

— Верхом на Алоде, — с усмешкой добавила Мара.

— Ты не перегибай, — Гриесс улыбнулся, — он и сам отличный бегун, странно, что людям удалось его загнать, обычно такого не происходит, видимо попался на горячем.

— И как ты его назовешь?

Он надолго замолчал и задумался, внимательно разглядывая мансара.

— Glubschrums кажется весьма подходящим именем для такого малыша.

— Хорош малыш, — хмыкнула Мара, — половину волкодава умял!

— Ему нужны силы, он еще молодой и неокрепший.

Солнце медленно садилось за горизонт, поднялся ветер, заставивший шелестеть высокую траву, громко щебеча пролетела стая птиц, наступал вечер. Гриесс написал записку и прикрепил ее к ошейнику, который он умудрился смастерить из запасной сбруи. Схватив мансара двумя руками за голову, он долго и настойчиво вдалбливал в мозг существа куда ему бежать и что делать.

— Хочется надеяться, что я все внушил доходчиво, тяжело с такими, как он, они мыслят образами, а мы-то нет. Алод и тот слова понимает.

Спасенный вампиром мансар, положив обе лапы ему на плечи, с благодарностью глянул в глаза и лизнул спасителя фиолетовым шершавым языком.

— Хватит этих нежностей, я тебя понял, — улыбнулся в ответ Гриесс и, шлепнув Glubschrums по спине, повелительно указал рукой на северо-восток, — давай, мальчик, не подведи, доберись и дождись меня.

Блеснув напоследок в темноте красными глазами, мансар скрылся в высокой траве. Вампир довольно потянулся.

— Будем надеяться, что все сложится хорошо, — он поднял глаза к ночному небу и прошептал. — Помоги ему, Эрета, очень прошу.

С окончанием его фразы в небе зажглись еще две звезды, и Гриесс счел это добрым знаком.

— Люди, — твердым тоном напомнила Мара, нарушив этим его благодушное состояние.

— Ах, да, люди…

Гриесс не спеша поднялся, привел в порядок свою одежду и, застегнув пояс с оружием, направился в сторону все еще стоящих статуями ландскнехтов. Подойдя ближе, небрежно махнул в их сторону рукой, люди заморгали и недоуменно закрутили головами, но сдвинуться с места по-прежнему не могли, и представляли из себя причудливо застывшие в движении полуживые статуи.

— Вот это я дал, — ухмыльнулся сам себе Гриесс, и махнул рукой еще раз, добавив в заклинание энергии.

Сам же предусмотрительно отступил в сторону. На этот раз заклинание подействовало, каждый из ландскнехтов смог завершить начатое полдня назад действие. Они были воинами, а не обычными поселянами с вилами, и пришли в себя быстро, развернувшись как по команде к Гриессу, с намерением атаковать. Но он привел их в замешательство, подняв вверх руки и отступив на шаг назад.

— Можно дать вам совет? — совершенно спокойно поинтересовался он.

— Мы не нуждаемся в советах посторонних, у нас есть свой господин и его приказы.

— Ну, ну, не кипятитесь понапрасну. Если бы не вот та прекрасная дама, — вампир указал на Мару, стоящую неподалеку со скрещенными на груди руками, — я бы с большим удовольствием помахал с вами мечами, но вот она настаивает на том, чтоб вы ушли отсюда живыми. А вы не желаете того же?

Своей спокойной речью и небрежным поведением он совершенно смутил бравых вояк и они немного подрастерялись. И вопросительно уставились на командира.

— Ты перебил нашу свору, зачем? — спросил тот, опуская поднятый было меч. — Если самому нужен был этот маленький демон, можно побеседовать об этом с нашим бароном.

— Мне он живой требовался, никак не в виде трупа, — прозвучало в ответ.

Внешне Гриесс выглядел расслабленным и смотрел на ландскнехтов с полным пренебрежением, так может смотреть или более сильный, или глупый, но на глупца вампир никак не походил.

— Я его спас и отпустил, — добавил он и, достав кинжал, принялся вычищать призрачную грязь из-под ногтей.

— Да что мы с ним разговоры разговариваем! — воскликнул один из отряда. — Порешим его и представим труп того, кто нам не дал поймать демона!

— Да, точно! — поддержали его несколько человек.

И тотчас спустили стрелы. Гриесс сделал неуловимое движение. и обе стрелы прошли мимо.

— Стрелки из вас, — раздраженно бросил бравый вояка и, замахнувшись мечом, бросился в атаку.

Но не успел сделать и шага, как несколько брошенных под ноги языков пламени заставили его отступить. Гриесс презрительно рассмеялся.

— Вояки из вас отвратительные. Убирайтесь, пока мое предложение в силе!

— Маг! Он маг! — забормотали ландскнехты и опять посмотрели на командира.

— С магами воевать — себе дороже, уходим ребята, — решил он и первым показал пример, вложив меч в ножны и зашагав прочь.

Его отряд потянулся за ним. Ночь была ясная, заблудиться невозможно.

— Довольна? — спросил Гриесс, когда спина последнего вояки скрылась в темноте. — Заметь, у меня великолепное терпение!

— Заметила, любишь ты издеваться над слабыми, — ответила она, возвращаясь к костру, — долго возился, мне аж надоело, хотела вмешаться.

— Перебить их гораздо быстрее, а вот чтоб убедить этих упрямцев — нужно время… — обиженно заметил вампир.

— Согласна, быстрее. Но просто так людей убивать нельзя, особенно если можно этого избежать.

— Все бы так думали как ты…

На дорогу к замку Атукс ушло чуть больше недели. Замок входил во вторую линию обороны границы.

Вторая линия… Были времена когда ее не существовало, просто линия границы с пустошью и на ней, на равном расстоянии друг от друга — пограничные крепости. Что случилось, не помнит уже никто, да и не знал этого никто, кроме самих орков, но настал момент и орки решили, что люди — самые лучшие рабы и, главное, легкодоступные. И принялись переходить границу и угонять целые поселения. Среди людей началась паника, пограничные поселения опустели, а тогдашний король приказал строить еще одну линию пограничных крепостей, для надежности. Но народ так и не вернулся в эти места, более полувека прошло, появились хутора, заимки, небольшие поселки, но крупных поселений нет, местность осталась пустынной.

Отдохнув в замке пару дней, разузнали дорогу и отправились дальше. Полковник, распоряжающийся в крепости, особой радости при их появлении не высказал.

— Нам требуется серьезное подкрепление, в том числе и боевые маги, но уж никак не разведчики, этого у нас и так хватает! Не знаю, кого там отправил ваш архимаг, но у меня осталась всего пара целителей тут и один огневик в Изороде, и гарнизон в два раза меньший, чем надо! Впрочем, раз едете, отвезете заодно приказ, не буду зря гнать гонца. Надеюсь доберетесь быстро, Изород не выдержит еще одной атаки.

Местность на границе с Пустошью орков не являлась степью в прямом понимании. Попадались высокие каменистые холмы поросшие колючим кустарником, между ними лежала плоская равнина с высоким, густым разнотравьем, среди которого преобладал ковыль. Пустошь пересекало несколько рек, встречались озера. Севернее, там где территория орков граничила с Панкором и Варастией, росли густые леса, перемежающиеся частыми озерами местами переходящими в болота.

Пограничный замок Изород стоял посреди равнины, трава на несколько сот метров от стен была выжжена, чувствовалось присутствие мага огня. Небольшая крепость окружена высокой каменной стеной и глубоким рвом, обычно заполняемым водой, но в степи с этим не густо и дно рва щедро утыкали острыми кольями. Подвесной мост с грохотом и лязгом опустился вниз, металлическая решетка поползла вверх, пропуская путников внутрь замка. Во внутреннем дворе их встретил сам командир гарнизона.

— Капитан Эйлерс, командующий 15 пограничным гарнизоном, — представился он.

Гриесс в ответ также представился и протянул приказ, переданный полковником. Внимательно его прочтя, капитан помолчал и после паузы сказал:

— А вы зря приехали, полковник приказывает отходить, на сборы уйдут сутки и замок временно оставим, пустой он оркам ни к чему, мы даже ворота откроем, а получим подкрепление — вернемся.

— Ну почему же зря? Совсем не зря, орки в любом случае появятся, а нам они-то и нужны.

— Не говорите ерунды! Вас всего двое и какими бы распрекрасными магами вы не были, замок вам не удержать, даже с отрядом орков не справиться! Вы хоть знаете сколько их в одном отряде?

Ответить Гриесс не успел, а Мара лишь пожала плечами.

— Он как раз знает, и он справится, — громко сказал медленно подходящий к ним мужчина неопределенных лет, держась за бок и морщясь от боли при каждом шаге.

Гриесс мгновенно развернулся и впился взглядом в глаза подходившего мага.

— Откуда ты меня знаешь? — требовательно спросил он.

— Видел тебя как-то на границе Баронств с Варастией. И наблюдал как ты отчитывал нерадивых, — улыбаясь ответил маг, — Я Рэндок, — он протянул руку, — а ты Гриесс, все кто попадал на границу с Варастией о тебе слышали, а мне довелось еще и лицезреть. Перепутать с кем-то совершенно невозможно.

— Ты почему встал с постели? Что велел лекарь? — набросился на мага капитан.

— Много он понимает, этот лекарь, — усмехнулся Рэндок, — а встал потому, что лично хотел поздороваться и представиться. Дозорный прибежал и описал внешность приезжих, я ушам не поверил, потому и пришел.

Гриесс пристально всматривался в лицо мага. Нет, он никогда не видел этих разноцветных пронзительных глаз, а то точно запомнил бы. Рэндок обладал неординарной внешностью: нос с горбинкой, тонкие губы, густая черная шевелюра и нереальные глаза! Один карий, другой голубой, долго смотреть в них не получалось.

— Нет, — разочарованно сказал вампир, — не помню я тебя.

— Да куда уж там, — махнул рукой маг, — ты был очень занят, отрывая головы своим.

Гриесс довольно хмыкнул.

— Да-а, было такое, но давно.

— Так и я, далеко не мальчик, — пожал плечами Рэндок.

— Погодите, — вмешался в их разговор капитан, — это что же получается, — на его физиономии отразилась усиленная мысленная работа, — ты что же это — вампир? — в конце концов выдал он.

— Да, вампир, вас это как-то смущает?

— Ну и дела, — покрутил головой Эйлерс, — а ты иди ложись, — прикрикнул он на Рэндока, — на тебе лица нет!

— Может я посмотрю? — подала голос молчавшая до этого Мара, — лекарь из меня не очень, но если нет лучше…

— Посмотри, может получится, — согласился маг и, сопровождаемый Марой, направился назад в лазарет.

Поднимаясь по узкой темной лестнице, она спросила.

— Что вы имели ввиду под словами: «занят, отрывая головы»?

— Хм, — хмыкнул в ответ Рэндок, — раз спрашиваешь, значит допускаешь мысль, что и правда отрывал.

— Не то чтобы допускаю…

— Да ладно, как давно ты его знаешь?

— Уже год, но он до сих пор полон для меня сюрпризов.

Маг понимающе улыбнулся.

— Наверное, так и должно быть. Да отвечу, отвечу на твой вопрос. Действительно оторвал нескольким вампирам головы. Граница в том месте проходит по реке, и противоположный берег хорошо виден, а я еще заклятие дальновиденья бросил, зрелище впечатляющее, скажу я тебе!

Они дошли до лазарета. Рэндок толкнул плечом дверь и боком вошел в помещение. Деревянные лежаки стояли в три ряда, половина из них была занята раненными, а запах… в лазаретах он везде одинаковый, особенно при отсутствии мага-целителя. К Рэндоку подбежал щуплый паренек.

— Господин Рэндок, зачем вы встали? Рана опять откроется, а мне нечем останавливать кровь.

— А где ваш целитель? — Мара решила отложить на время вопросы о прошлом вампира.

— Убили при последней атаке. Шальная стрела, точно между глаз. Маг с помощью Мары и щуплого паренька, оказавшегося подручным целителя, лег на кровать. Рана кровоточила. Мара внимательно ее рассматривала: неровные края, рана рваная, но размер небольшой и на укус совершенно не похоже.

— Что может оставлять такие раны?

— Орочьи стрелы, они с зубцами, их вырезать надо, но я в запале боя выдернул, не задумываясь, самое плохое, что она зачарована была и резерв у меня не пополняется, я постоянно почти пуст и, соответственно, бесполезен и беспомощен.

— Оу, я о таком только читала, магия орков, она же особенная. Как это лечить?

— Хороший целитель справится, не сразу, но справится. А ты попробуй стянуть рану и остановить кровотечение.

До самой глубокой ночи Мара проторчала в лазарете, затянув рану на боку мага, отправилась помогать другим. Раненых оказалось много, и без опытного мага большинство из них было обречено, поэтому она переходила от одного к другому и помогала чем могла, пока полностью не опустошила резерв. Спать в замке никто не ложился, гарнизон собирался с утра выступать, собирали вещи, оружие и все грузили на телеги. Их не хватало, и несколько человек срочно ремонтировали поломанные, грудой валявшиеся в углу двора.

Гриесс поднялся на стену и с удовольствием наблюдал окрестности. Небо ясное, через три дня полнолуние, внизу расстилалась степь, ветер гулял по верхушкам ковыля, как по морю, создавая неторопливые волны.

— А я, оказывается, соскучился, — вслух произнес он, — спокойствие начинает надоедать.

Выехать с самого утра не удалось, не успели собраться. День уже давно начался, солнце поднялось высоко в небе, а в замке только начали грузить на телеги раненых. Благодаря Мариным стараниям их стало намного меньше и Рэндок довольно бодро расхаживал по двору. Магия к нему не вернулась, зато рана больше не беспокоила.

Приближалось время обеда, колона отступающего гарнизона тонкой змейкой потянулась в открытые ворота крепости. Мара вышла их проводить, ей не было страшно оставаться вдвоем в пустом замке, в Гриессе она была полностью уверена, отобьются и задание выполнят!

Капитан Эйлерс покидал замок последним, не по душе пришелся ему приказ полковника, умом он понимал, что это верное решение, а вот сердцем… он прикипел к этой крепости, она стала его родным домом, названная в честь первого начальника гарнизона много веков назад. Пока он мысленно прощался с крепостью, на горизонте показался всадник, гонящий хрипящего коня во весь опор. Капитан встретил его на выезде из замка.

— Орки! — выкрикнул разведчик, осаживая разгоряченного коня, — с севера, отряд орков, с шаманом!

Пока Эйлерс переваривал эту информацию, а колонна медленно текла по дороге, с юга прискакали еще два разведчика.

— Орки! — выпалили они, — много молодняка у них!

Лицо капитана побледнело, принимать неравный бой в поле, с ранеными?