Уходите спокойно, — уверенно сказал Гриесс, — я прикрою, это как раз то, что надо! — он повернулся к Маре. — И ты тоже; сейчас снова ты — мое самое слабое звено. Драка обещает быть жаркой. Капитан спрашивал, знаю ли я сколько орков в отряде, их обычно около сорока, а если еще и шаман… В ход пойдет самое мощное, на что я способен, и скорее всего, добивать придется мечом. Я не смогу защитить тебя, два отряда — это много даже для меня. И мне будет спокойнее, если я буду уверен в твоей безопасности. И уходящий гарнизон, на всякий случай, хорошо бы прикрыть. А Рэндок, я смотрю, нынче не боец.

— Откуда узнал? — встрепенулся стоящий невдалеке маг, он не спешил покидать замок, держал коня под узды и чего-то ждал.

— Я вижу, — повернулся к нему вампир, — по ауре вижу. Орочья отравленная стрела? Хорошо, что вовремя выдернул.

В голове у Мары не укладывалось его распоряжение, он и ее отсылает? Как она бросит его одного на восемьдесят орков?? Это немыслимо! Почему он ее прогоняет и отказывается от помощи? В ее глазах, устремленных на Гриесса, стояли слезы, с которыми он не знал, что делать. Положение спас Рэндок. Положив по-отечески Маре руку на плечо, он сказал:

— Ты доверяешь своему вампиру?

— Да, — она смахнула слезу, — доверяю. Но бросить его?!

— Он знает, как лучше, если доверяешь, иди седлай коня. Орки бегают быстро.

— И Алода с собой захвати, — добавил Гриесс и пошел его седлать.

Мара с Рэндоком только выезжали за ворота замка, ведя за собой Алода, а на горизонте уже маячил первый отряд орков.

— Скачите! — громко сказал вампир. — Я их уведу за собой, для них я более ценная добыча. Скачите же! — и он сильно хлопнул Эжена по крупу.

Уезжая, она постоянно оглядывалась. «Держи дистанцию, — раздалось в ее голове, — далеко не уходи, километров семь, не более. Мне только головной боли сейчас не хватает». «Хорошо», — откликнулась она, обернувшись в который раз. Одинокая фигура Гриесса на фоне покинутого замка выглядела особенно беззащитной. Повернувшись к Рэндоку, Мара рассказала о предупреждении вампира.

— Хорошо, — кивнул головой маг, и пришпорил коня.

Вампир бросил всего один взгляд в сторону уезжающих и то, чтобы убедиться, что его распоряжение выполняется. Прикинув расстояние до приближающегося с севера отряда, злорадно улыбнулся и сменил внешность и ауру на свои вампирские, и легко побежал в противоположную сторону от уходящего гарнизона, оставляя покинутый замок за спиной. Первый приближающийся отряд орков. ведомый шаманом, ни на секунду не остановился, выбирая цель нападения, они отлично видели колонну отступающих людей и двух магов в арьергарде, но так же хорошо они видели и вампира, причем представителя королевского дома, и все как один повернули вслед за вампиром. Колебаться не имело смысла, вампир, извечный враг, да еще из королевского дома — достойная добыча, не чета людям.

Отбежав около километра от замка, Гриесс приметил небольшой холм, показавшийся ему подходящим для его целей. Стоя на плоской вершине холма, глядя на приближающийся отряд, он хищно ухмыльнулся и вытянул вперед руки в жесте дирижера. Начал с более простого, дождя из пепла, с целью отвлечь шамана. На головы размеренно бегущим оркам посыпались густые, тяжелые хлопья пепла. Они забивали глаза, лезли в рот и нос и заставляли натужно кашлять. Шаман по силе намного слабее вампира, такого как Гриесс, но своих он прикрыл и отряд продолжал движение, лишь слегка замедлившись. Довольно улыбнувшись, Гриесс сделал глубокий вдох и взмахнул руками. Земля ощутимо вздрогнула. Отдача от заклинания сбила дыхание и согнула пополам, вампир с трудом устоял на ногах, в глазах потемнело. Трети резерва как не бывало, но результат того стоил! Под ногами отряда орков, прямо из-под земли, с шипением и грохотом вырвались гейзеры красно-черного демонического огня, заклятье тянуло огонь из нижнего мира демонов, неспроста оно обладало такой отдачей. Больше половины отряда погибло сразу. Оставшиеся петляли как зайцы между бьющими высоко в небо фонтанами, но жизни им это не спасло. Достаточно одной капле попасть на живую плоть, и она за пару секунд добиралась до сердца, превращая его в пепел. Из отряда не выжил никто.

Переведя дух, вампир развернулся лицом ко второму отряду, показавшемуся с другой стороны. На еще такое же заклятье не хватит ни времени, ни возможностей, его нельзя повторять одно за одним — сутки, не меньше должны пройти для повтора. Он накрыл орков несколькими ударами призрачного молота. Площадь захвата такого заклятия поменьше гейзеров, но его можно было повторить пару раз одно за одним. Из воздуха материализовался огромный молот, и хоть он и был призрачным, на земле после удара оставались глубокие вмятины, способные вместить в себя две телеги. Отряд рассеялся, те орки, что были поопытнее, успели вовремя броситься в сторону и избежали участи менее удачливых соплеменников, оказавшихся раздавленными, словно тараканы. Тем не менее, из сорока орков до Гриесса почти добрались чуть меньше половины, точнее восемнадцать. Он еще успел вогнать парочке самых резвых по языку мрака аккурат между глаз, а затем резко выдернул меч из ножен. Лезвие зашипело, рассекая воздух, в левой руке появилась неизменная плеть тьмы. Орки брали вампира в кольцо, окружая со всех сторон холм. На их фоне он выглядел маленьким и хрупким, казалось, стоит только одному орку махнуть ятаганом, и он разрубит вампира пополам, но это только так казалось. Окружая Гриесса, орки злобно скалились, их глаза довольно поблескивали в предвкушении хорошей драки. Шамана в этом отряде не было, молодняк погиб при магической атаке, остались только ветераны, знающие о схватках с вампирами не понаслышке, но именно это их и радовало, рукопашные схватки они и ценили превыше всего.

Одежда орков не отличалась многообразием: самцы непременно увешаны толстенными защитными сбруями, такими как — наплечники, что крепились к увесистым поясам мощными кожаными ремнями; под поясами были грубые кожаные штаны или спины волков, прикрывающие достоинства и недостатки; щитки на руках до локтя, щитки на ногах до колена, у некоторых пластины из метала закрывали спину и грудь, просто вися на плечах скрепленные ремнями. Самки отличались менее массивными размерами и их более легкая броня давала преимущество в манёвренности и скорости. Ах да, и непременно на всех металлических блоках и вставках красовались страшные заострённые шипы. Прически блистали разнообразием: попадались лысые, как колено, воины, но основная масса предпочитала дреды, сплетая их в различные прически и скрепляя на концах зажимами из металла. Хоть они и вели почти кочевой вид жизни, кузнецы среди них имелись отменные, каждый член отряда держал в руках огромный ятаган с зазубренным лезвием.

Мара с Рэндоком быстро догнали отступающий гарнизон, телеги с ранеными двигались медленно. Она оглянулась назад, замок исчез из поля зрения.

— Как думаешь, орки не пойдут за нами? Мы же не отобьемся!

— Не пойдут, — спокойно ответил ей маг, — твой вампир для них, как тряпка для быка. Вековая ненависть заставит их последовать за ним, да и драка там обещает быть жаркой, орки это ценят.

— А он справится? — с испугом спросила Мара. — Что-то неспокойно у меня на душе.

— Гриесс-то, — Рэндок хмыкнул, — можешь не сомневаться, этот орешек им не по зубам. Но как далеко мы можем уехать? Как вы определяете расстояние?

— По ощущениям, как начнет побаливать голова — значит хватит.

Они неторопливо двигались с хвосте колонны, когда земля под ногами ощутимо качнулась.

— Ого! — восхищенно воскликнул Рэндок, — Вот это мощь! Ты почувствовала силу применяемого заклятья?

— Да, аж страшно! Я не представляю какая у него отдача!

— Я полагаю, что твой вампир справится, но ты понимаешь, что если они пойдут на нас войной, то мы не устоим? Или он один там такой в Варастии?

— Вроде нет, — неуверенно ответила Мара, — я не спрашивала, а он многого не говорит.

— Закрылись вампиры от всех капитально. Ты знаешь, что у них по всей границе стоит магический барьер? Незамеченным не пройдешь.

— Не знала, но идея-то хороша сама по себе!

— Хороша, но ты подумай сколько энергии нужно, чтоб держать барьер активным.

— С этим у них нет проблем, пополняются вампиры мгновенно, не то что мы.

— А как тебе вообще удалось заполучить вампира?

Мара начала рассказывать, Рэндок внимательно слушал и понимающе при этом улыбался, прожитые годы и опыт давно позволяли ему преподавать в той же академии, либо устроиться в богатом городе, обзавестись учениками и заниматься исследованиями. Занятиям более подходящим для мага его ранга и его возраста. Но кабинетную работу он терпеть не мог, поэтому и мотался по границе из года в год, из крепости в крепость. Квинтил оставил попытки уговорить его на преподавание и отправлял на самые трудные участки, затыкивая им дыры. Бесхитростный рассказ Мары прояснил все возникшие у Рэндока вопросы. Он никак не мог взять в толк, зачем это Гриессу прикрывать отход человеческого гарнизона, и вообще выполнять задания архимага. «Надо же, — подумал он, — оказывается вампиры тоже способны на чувства! Ни за что бы не подумал».

Гриесс танцевал. Танцевал в окружении орков. В голове звучала давно написанная им песня, других мыслей не было, тело работало на инстинктах.

Daemon

оригинал: Diary Of Dreams

Взмах, полу поворот и сталь врубается в плоть, плеть довершает дело. Четырнадцать. Вампир рубанул вновь, на сей раз вкось, и его меч разрубил локоть здоровенного лысого ветерана, его правая рука тяжело шлепнулась наземь, из культи хлынула кровь. А Гриесс уже прыгнул, уцепившись за плечевой ремень ближайшего орка. Лезвие меча чиркнуло по горлу незадачливого бойца, легко отскочив, он равнодушно посмотрел, как рухнуло сперва на колени, а потом распростерлось у его ног огромное тело. Двенадцать. Плетью тьмы он сдерживал пыл нападающих, не давая им навалиться скопом. Сталь заскрежетала о сталь, Гриесс блокировал удар, полетели искры, его отбросило назад. Драка шла в полную силу, от вампира требовалось все, на что он способен. Гриесс опережал орков в скорости и ему помогала магия, они же опережали его в силе и количестве, будь на его месте просто высший вампир — орки бы уже праздновали победу. Блок, уворот, контратака. Меч в его руках не мешкает, свистит и свистит, рубит направо и налево, рассекая и кожу, и нагрудники, и черепа, и кости. Резерв медленно уменьшался, автоматически уходя на залечивание ран, на которые вампир не обращал внимания. Восемь. Количество орков уменьшилось вдвое, на ногах остались самые опытные, они поймали его темп и, переглянувшись, одновременно ударили в разные места, не оставляя вампиру места для уклонения. Он вывернулся, почти… блеск столкнувшихся мечей у самых глаз, — левую щеку резануло болью, ятаган, нацеленный в горло, скользнул острым концом по скуле, с характерным скрежетом рассекая ее до кости. Кровь хлынула из раны, и это вызвало у орков радостный рев. Подняв оружие вверх, они издали боевой клич. Гриесс таким благородством не отличался. Он тряхнул головой и, окинув взглядом оставшихся противников, перешел в атаку.

Атака вампира — это неразличимый глазом блеск летящего быстрее мысли оружия, это запаздывающий за сталью стон рассеченного воздуха, это смерть, опережающая взгляд. Это удар без сомнений и колебаний, удар, который убивает сразу и не требует повторения. Заколдованный вампирский меч легко, словно танцуя, коснулся незримым росчерком горла ближайшего орка, и тот рухнул, захлебываясь кровью. В пытавшихся атаковать со спины полетели сгустки тьмы. Все это заняло мгновения. Пять. Резко крутанувшись вокруг себя, атаковал снова. Меч описал полукруг и врезался в подставленный ятаган, рассекая снопы многоцветных искр. Оружие прянуло и рванулось с быстротой змеи, острие нашло горло орка и погрузилось в плоть, почти не встретив сопротивления. «Оставить одного в живых», — вспомнил Гриесс и кинул на орка, показавшегося самым опытным из оставшихся, парализующее заклятие. Оставшуюся троицу прикончил быстро и безжалостно. Бросок в одну сторону, в другую и орк оседает, выпустив из руки ятаган. Небрежно отбив выпад, добавив в удар чуть-чуть магии, с разворота напрочь снес голову предпоследнему противнику. Обезглавленное тело еще мгновение стояло, фонтанируя кровью, а затем мешком рухнуло к его ногам, щедро окатив Гриесса горячей кровью. Последнего орка он вскрыл, точно хирург или бальзамировщик, от паха до самого горла и, отшвырнув ногой падающее тело, оглянулся на место схватки. Вокруг холма в разных позах лежали мертвые тела орков, напоминавшие тряпичных кукол, разбросанных капризным ребенком. Обнаружив парочку еще живых — хладнокровно их добил. Сняв с себя то, что когда-то было «почти вечным» кардиганом, а сейчас больше напоминало лохмотья, которыми побрезгует самый распоследний нищий, вытер начисто меч и вернул его в ножны. Пора было приступать к допросу. Задачка оказалась непростой, орк не владел всеобщим, а Гриесс успел подзабыть орочий язык. Пришлось прибегнуть к магии для быстрого освежения памяти. Новости оказались неутешительными, заставляли серьезно задуматься. Напившись свежей крови и пополнив резерв, вампир опустился на колени и сотворил столб огня черно-багрового цвета, упиравшегося верхним концом в небеса. Оставалось только ждать.

«Мара! — позвал он по мыслесвязи, — ты там как?»

«Извелась вся и Алод нервничает, все на меня поглядывает. Как там у тебя?»

«Все хорошо, гора трупов. Отпускай Алода, пусть меня забирает, я еще немного задержусь, сообщение отправить!»

«Хорошо. А сам ты цел?»

«Уже да».

«Уже?»

«Именно уже. Отправляй Алода и подожди еще немного», — на этой фразе он прервал связь.

— Что там? — Рэндок заметил Марино изменившееся лицо.

— Говорит, что все нормально и он уже цел. Вот как это понимать?

— Учитывая почти мгновенную регенерацию, то так и понимать, как сказал.

Она недоверчиво качнула головой и, повернувшись к Алоду, махнула рукой.

— Беги, он тебя зовет.

Тот радостно рыкнул и, развернувшись, мгновенно унесся.

— Гриесс сказал, чтоб еще подождали, ему надо отправить сообщение, — добавила Мара.

Рэндок уже развернул коня в сторону оставленной крепости и указал ей рукой на видимый и отсюда столб огня.

— Смотри! Жаль не увидим вблизи вызываемого посланца. Видимо что-то типа «Птиц счастья» нашего Квинтила, только на вампирский лад.

Ждать пришлось не особо долго, не прошло и получаса, как послышался стремительно приближающийся стук копыт. Поравнявшись с ожидающими, Алод остановился.

— Чего стоим? Поехали! — произнес Гриесс.

Мара внимательно его осматривала. Вид у него был непрезентабельный. Шелковая рубаха залита на груди кровью, на рукавах зияют прорезы, и штаны и сапоги обильно забрызганы кровью, на штанах приличная дыра чуть выше колена. Но сам вампир выглядел свежим и здоровым. Пока она обдумывала свой вопрос, Рэндок успел первым.

— Жаркая вышла драка? Судя по твоему виду — весьма!

— Если бы я умел потеть, то ответил, что попотеть пришлось. Не сумел всех уложить заклятиями, пришлось немного и мечом помахать. И допросил орка, правда оказалось, что я подзабыл их язык, давно не применял.

— И что узнал? — Рэндок снова опередил Мару с вопросом.

— Новости неутешительные, правда вас они касаются меньше всего. У орков появился вождь, полукровка, помесь с эльфами! Как такое вообще возможно, но это факт. Он сильный маг, не чета шаманам, чувствуется эльфийская кровь. Объединяет племена, готовятся к войне.

— С кем? — одновременно вырвалось у Мары с Рэндоком.

Гриесс усмехнулся.

— Уж конечно не с людьми, зачем это надо? С Варастией собрались воевать, он думает, что справится с нашими магами? Хотя, кто знает, что-то же дает ему основания для уверенности. В общем, я отправил сообщение своим, а вернемся в Атукс — напишу сообщение Квинтилу. Есть там с кем отправить?

— Есть, — Рэндок утвердительно кивнул, — но как же это? Орк и эльф? В голове не укладывается.

— У меня тоже, — поддержал его вампир.

Гарнизон они догнали к вечеру. До Атукса с такой скоростью добираться еще пару дней, и капитан Эйлерс скомандовал остановку на ночь.

— Вы вернулись! — он не скрывал своего удивления. — Как там орки? Они не пойдут за нами?

— Нет, — ответил спешиваясь Гриесс, — не пойдут. Некому идти.

— Как? — капитан выпучил глаза. — Там же два отряда было!

— Именно, что было. И я не говорю, что это было легко, но двух отрядов больше нет. Можно спокойно устраивать лагерь на ночь, — невозмутимо произнес Гриесс.

Расседлав лошадей, отпустил их пастись, пока Мара занималась костром, а Рэндок ей активно помогал, ломая сухие ветки у кустарника. К нему подошел Эйлерс и, отведя мага в сторонку, тихонько спросил:

— Это может быть правдой?

— Что именно?

— Да то, что он, якобы, один уничтожил два отряда орков! — злобно прошипел капитан.

— Очень даже может быть, — заверил его Рэндок, — можешь не сомневаться. Нам с тобой крупно повезло, что Гриесс выбрал именно нашу крепость, а то лежали бы мы все сейчас тихонько трупами на стенах нашего замка.

— Просто повезло?

— Именно, звезды так сложились, можешь помолиться, только я не уверен кому именно.

— Что ты такое говоришь? — возмутился капитан.

Рэндок усмехнулся.

— Эйлерс, не прикидывайся глупее, чем ты есть. Боги, которых чтим мы, не имеют никакого отношения к вампирам. У них своя темная богиня.

— Эрета? — зловещим полушепотом спросил капитан.

— Да, — спокойно кивнул маг, — и если есть желание проявить благодарность, то помолись именно ей.

Рэндок отвернулся и вернулся к Маре и вампиру, личность которого так манила его.

Озадаченный Эйлерс вернулся к своим, что-то бормоча себе под нос.

— Спасибо, — сказал Гриесс, подошедшему к ним магу.

— За что?

— За вербовку новых адептов, я даже не задумывался об этом, но ты прав, я вроде как спас вам всем жизни.

— В новых адептах я не уверен, но пару-тройку молитв твоя богиня точно получит!

Наутро уже весь гарнизон знал, какой участи они избежали благодаря вампиру.

— Ошибся ты насчет пары молитв, — довольно заявил Гриесс Рэндоку, — слухи — великая вещь, не стоит их недооценивать.

Вернувшись в Атукс, Эйлерс, первым делом, отправился с докладом, а Гриесс написал письмо Квинтилу и отдал его Рэндоку.

— Можно, — сказал он Маре, — заслуженно отдыхать, переодеться и постираться.

— Отдых тут заслужил только ты, остальные, ровным счетом, ничего не сделали.

— Да я о себе и говорю, — расплылся в улыбке Гриесс.

— А переодеться есть во что? — заботливо поинтересовалась она. — А то ты похож на неизвестно кого: грязный, весь в крови и практически в лохмотьях.

— Это поправимо.

Он снял с Алода седельные сумки и направился с ними в отведенную для них комнату. Мара последовала за ним.

— Вот смотри, — Гриесс извлек из сумок чистые вещи, — штаны почти такие же.

— Не совсем, — откликнулась Мара, — почему раньше не надевал? Хотя бы по праздникам?

— Не люблю я такого, одежда должна быть простой и удобной.

С этими словами он снял сапоги и, не отрывая от нее взгляда, взялся за завязки. Мара слегка покраснела и отвернулась.

— Переодевайся, я не буду смотреть.

— Ты же знаешь, что я не стесняюсь, — со смешком ответил вампир.

Исподнего он не носил с тех пор, как стал вампиром, пропала необходимость, и штаны одевал на голое тело.

— Все, можешь поворачиваться.

Эти штаны смотрелись намного выгоднее прежних — тоже черные, тот же дорогой бархат, отличала их золотая вышивка, замысловатыми вензелями идущая от бедра до самого низа с обеих сторон. Рубаха была точь в точь такой же, без кружев и рюш, черный шелк. А вот камзол…

— Зачем ты прятал такую красоту? — восхищенно глядя на него, спросила Мара. — Наряд просто сногсшибательный, и очень тебе идет!

— Этот наряд привлекает внимание, а мне это совершенно ни к чему, — недовольно ответил Гриесс, — тем более, что это точная копия моего военного доломана тех времен, когда я еще был законопослушным капитаном королевской гвардии, только погон нету. Для поездки в Фукарцию абсолютно не годится.

— Ничего, что нибудь придумаем, — заверила его Мара.

Несколько дней в ожидании ответа от архимага прошли тихо и спокойно, только полковник Олос попытался нарушить это спокойствие своим беспокойством о присутствии в замке вампира. В лазарете раненые, запах крови, а тут вампир. Его опасения развеяли Мара и Рэндок. А Рэндоку полковник верил безоговорочно, поэтому удовлетворился его объяснениями и больше вопросов не задавал. Наконец пришло сообщение от Квинтила. Гриесс оказался прав в своих предположениях — их ждала Фукарция, дата королевской свадьбы назначена; и в небольшом Манкерском порту их заберет корабль.

— Ну что, едем? — бодро спросил Гриесс, закончив вслух читать сообщение.

— Едем, страшно конечно, но едем! — в тон ответила ему Мара.