Ландшафт острова Гестен очень напоминал Гриессу Варастию, только с теплым климатом. Восточная часть острова представляла из себя сплошной горный хребет, на вершинах самых высоких пиков белел никогда не тающий снег. Дорога, по которой они приехали в столицу, лежала в долине и петляла между высоких, поросших лесом холмов, свернув же с нее путники углубились в высокогорную местность, изобилующую крутыми склонами, быстрыми и бурными реками, шумными водопадами и неожиданно появляющимися пропастями. Здесь тоже жили люди, и тропы и дороги имелись, главное найти и выбрать правильную, а направление движения Гриесс всегда выбирал безошибочно.

В эту же ночь он убедился, что не зря опасался погони. По тракту, в сторону океана, двигался большой отряд солдат, а по их следам шла группа людей с собаками и представителями магического контроля. Злорадно улыбнувшись, вампир спустился вниз и лишил всех ищеек нюха, пусть попробуют обойтись без них! Заодно скрыл следы своего отряда. Вернувшись в лагерь, поделился со всеми новостями.

— Не думаю, что на этом все, так просто быть не может, существует еще что-то, о чем мы не знаем, — подвел он итог своей разведки.

— Не страшно, прорвемся, не впервой, — Мара махнула рукой.

— Именно! — Гриесс одобрительно на нее посмотрел. — Мне нравится твой настрой.

Хорошее, оптимистичное настроение продержалось недолго, дождь, зарядивший через несколько дней, совершенно не собирался заканчиваться. Тропы превратились в ручьи, верхом ехать становилось опасно, лошади скользили и падали, всем, кроме Гриесса, пришлось спешиться, а он просто снял с Алода серьгу. И плевать, что местные жители увидят монстра, может именно это сделает их сговорчивей и станет легче приобретать провизию. Именно на приобретении настаивала Мара, остальные ничего не имели против простого отъема нужных им припасов. Без сережки Алод перестал скользить и спокойно двигался вперед.

— Должна же тут где-то быть приличная дорога, — вслух размышляла Мара на вечернем привале.

Для укрытия от дождя построили просторный шалаш, в нем поместились все, сидя вокруг горящего костра.

— Должна, надо искать город, — поддержал ее вампир, — завтра же этим и займемся, слетаю только на разведку, что-то давно селений не попадалось.

— И это в такую погоду, — протянул, глядя в след улетевшему вампиру, камердинер.

— Ему-то что, — фыркнула в ответ Мара, — он и щит поставить может и быстро обсушиться, не то, что мы.

«Великая Эрета! — раздалось в ее голове — Да ты завидуешь!» «Иногда, только когда мне мокро и неуютно», — попыталась оправдаться она.

Вернулся он не скоро, прошло более часа, ожидание становилось томительным. «Ты где?» — не выдержала Мара.

— Здесь, — вслух ответил Гриесс, эффектно приземляясь перед входом в шалаш, выглядело это красиво, но ушли десятки лет тренировок, чтобы добиться такого результата.

— У меня для вас хорошие новости, — вампир не стал прятаться от дождя, — буквально в двух шагах охотничий домик, мы совсем немного не дошли до него. По дороге назад я поймал косулю, так что вас ждет свежее мясо, собирайтесь. Ночь проведем под крышей.

— А город, дорога? — нетерпеливо спросила Мара, помогая собирать временный лагерь.

— Все есть, там, — он махнул рукой вниз, — чуть восточнее, за день доберемся, а от города идет дорога в нужную нам сторону.

Дождь не прекращался и весь следующий день, отряд медленно сползал с горы по бездорожью, ведомый Гриессом. На закате показался небольшой городок, устроившийся прямо у подножия, справа от него — большая долина и на пределе зрения заметно поселение.

— Эх, не успеем мы до закрытия ворот, — вздохнула Мара, — темнеет быстро, а нам еще тащиться и тащиться. Может, сделаешь как в прошлый раз?

Вампир ее намек понял.

— Попробуем.

Но в город попасть им было не суждено. К стене добрались в кромешной темноте, небо так и осталось затянутым тучами, продолжающим изливать воду на головы путешественников. Оставив всех мокнуть под стеной, Гриесс перемахнул летучей мышью в город.

Мара, ожидая открывшуюся калитку, заставила всех спешиться, и совершенно напрасно. Вернувшийся вампир принес с собою объявление о розыске, и хотя в темноте никто ничего не увидел, ему поверили на слово.

— Мара, подпитай лошадей, и давайте-ка галопом по дороге, ночью на ней точно пустынно.

Утро встретило их сырым туманом, зато дождь, наконец-то, прекратился, появилась надежда увидеть солнце. Через пару-тройку часов туман полностью рассеялся, и сквозь облака проглянули солнечные лучи.

— Сворачиваем, — скомандовал Гриесс, и первый повернул Алода налево, углубляясь в густые заросли.

К обеду солнце уже вовсю сверкало на очистившемся от туч небе, а уставшие путники устроили долгожданный привал. Пока готовилась еда, все по очереди рассматривали объявление о розыске.

— Говорят — магия у них запрещена, — скептически хмыкнул Гриесс, кивая на бумагу, — откуда тогда вот это? Еще и с полным описанием наших примет? Птичка на хвосте принесла?

— Да уж, и сказать особо нечего, сплошная ложь и обман. Задурили людям головы, — согласилась с ним Мара, — и я так понимаю, в город нам соваться не стоит? Интересно, в связи с чем нас разыскивают?

— В смысле? — не понял ее вампир.

— Ты ранил родственника королевы, он запросто мог пожаловаться и потребовать твоего наказания. Либо же они связали пропажу амулета, если ее заметили, с нашим поспешным отъездом.

— А это имеет значение? — удивился Гриесс. — Лично мне без разницы в связи с чем нас разыскивают. Были бы мы вдвоем, вообще бы уже плыли на корабле, а так придется лезть по горам, по козьим тропам, пробираясь к океану. Хорошо, что он уже недалеко, несколько дней и мы на месте. Капитан нас поди заждался, хватило бы у него ума и терпения продолжить ожидание!

— Мне кажется, на этот счет волноваться не стоит, — вмешался камердинер, — у него четкий приказ ждать нас, ослушаться милорда Квинтила он не посмеет.

Вампир с иронией взглянул на своего временного слугу.

— Как вы все боитесь своего Квинтила, однако, это нам на руку. Будет ждать — очень хорошо. Тогда отдыхайте, следующие несколько дней такого удовольствия я вам не обещаю.

Он сказал правду, отдыхать практически не давал, с полчаса на перекус и снова в седло. Хуже всех пришлось Маре: на нее легла подпитка всех лошадей, и на третьи сутки она выдохлась.

— Гриесс, — негромко прозвучало в темноте, — я почти на нуле.

В ответ он легко спрыгнул с коня, усадил ее на траву и, взяв в руки ее голову, заглянул в глаза.

— Помнишь как делали на тренировках? Или помочь?

— Помоги, — она пыталась сосредоточиться, но от усталости мысли путались.

— Хорошо, расслабься и много не тяни, половину наполнишь и хватит, скоро покажется океан.

Пока Гриесс делился энергией с Марой, остальные члены отряда с блаженным стоном повалились на траву, прямо под копыта лошадей, тоже не горящих желанием делать лишние движения. Во взгляде Алода, обращенном на них читалось откровенное презрение. Подав посвежевшей Маре руку, вампир потрепал по гриве своего скакуна.

— Будь снисходителен, — сказал он, — они же просто кони и просто люди, и стараются изо всех сил.

На что Алод всхрапнул и дернул головой, демонстрируя собственное превосходство. Через пару дней в воздухе почувствовалось дыхание океана. Отряд пробирался по краю горного хребта, останавливаясь для отдыха в пещерах, которые мастерски отыскивал Гриесс.

На эту ночь вампир объявил привал до утра, в большой пещере с уходящими вверх сводами. Пока готовился ужин и все устраивались у костра, Алод проявлял непривычное беспокойство.

— Что-то не так, — пробормотал Гриесс и подошел к коню.

Обняв его за шею, прижался лбом ко лбу Алода и замер на какое-то время. Мара, первый раз наблюдавшая такое, чуть не выронила из рук чашу с питьем. Отпустив голову коня вампир, еще какое-то время стоял, погрузившись в себя. «Использует заклинание поиска», — догадалась Мара. Слабые магические всплески от применяемых им заклятий едва ощущались. Наконец он повернул к ней голову.

— Там, — последовал взмах руки, — работает артефакт и чувствуется присутствие темного. Я иду на разведку, ты со мной?

— Конечно, — она поспешно поднялась.

— А мы? — робко прозвучало в стороне.

— А вы остаетесь здесь и готовите ужин, отдыхаете. О любой опасности вас предупредит Алод и защитит, если что. Хотя нет тут никого, я проверял.

С этими словами Гриесс развернулся и, не оглядываясь, скрылся в темном проходе пещеры, бросив на ходу Маре.

— Пойдем и возьми факел, там кромешная тьма.

Она молча кивнула, выхватила из костра большую горящую ветку и поспешила следом. Ее распирало любопытство — что там? Что за темный, и какие могут быть тут артефакты? Гриесс шел быстро, Мара едва за ним поспевала, но просить снизить темп не стала, вампир походил на гончую, взявшую след, и сбивать его с него не стоило. Внутренность пещеры представляла из себя сложный лабиринт, плутать можно долго, но его вел четкий ориентир. На некоторых перекрестках Гриесс замирал, выбирая дорогу, пару раз ошибся, и им пришлось возвращаться на пройденную недавно развилку. Но в конце концов их усилия увенчались успехом, узкий ход закончился, стены и потолок разошлись в разные стороны, они оказались в большой пещере и вход, через который вошли, был единственным. Посветив примитивным факелом, который давно уже горел магическим огнем, Мара ахнула.

Практически посреди пещеры стоял ледяной куб невероятных размеров, по его краям, упираясь лучами испускаемого бледного света, лежали прозрачные кристаллы, напоминающие по форме небольшие жезлы.

— Святая Эрета! — вырвалось у Гриесса. — Там внутри — вампир!

— Живой?

— Судя по ауре — да. Как его оттуда достать?

Он попробовал дотронуться пальцем до одного из артефактов, последовала яркая вспышка, Гриесс отскочил в сторону.

— Der Fluch! — со злостью прошипел он, потирая обожженный палец.

— Они эльфийские! — через пару минут выдал он, — попробуй ты, — обратился вампир к Маре.

Я? — удивилась она.

— Ты! Ты же процентов на семьдесят светлая, попробуй до него дотронуться.

Она медленно поднесла пальчик к жезлу и… ничего не произошло. Мара громко выдохнула.

— Что теперь?

— Разрушить их мы не сможем, а вот развернуть и перенаправить действие — вполне. Поверни их в другую сторону, пусть морозят стены.

— Попробую, — негромко ответила она и неторопливо, аккуратно, затаив дыхание и прикусив кончик языка, повернула ближайший артефакт острием к стене.

— Получилось!

— Вижу, давай дальше.

Уже не опасаясь, Мара развернула остальные три. На местах, куда оказались направлены лучи жезлов, стала появляться легкая изморозь.

— Да-а, — уважительно протянул Гриесс, — это тебе не камни на стенах королевского замка, эти работают на полную, а им не один век.

— Откуда берут энергию? — заинтересованно спросила Мара.

— Не знаю, — недовольно проворчал вампир, — я не специалист по артефактам, еще и по эльфийским, к тому же. Он обошел ледяной куб кругом.

— Вариант один — растапливать лед. Вот только хватит ли у нас сил?

— Не знаю, — с сомнением ответила она, так же внимательно осматривая куб, — у меня чуть больше половины, надолго не хватит.

— Давай, начинай первая, насколько хватит, и не перестарайся, делиться с тобой мне будет нечем.

Оба непроизвольно улыбнулись, вспоминая день знакомства.

— Сторона имеет значение?

— Имеет. Весь растопить мы не сможем, главное — выковырять оттуда пленника, сейчас.

Он положил руку на ледяную поверхность и медленно обошел его еще раз.

— Вот, — Гриесс хлопнул по стороне, смотрящей на вход в пещеру, — давай с этой.

Мара кивнула, размяла пальцы, сосредоточилась и произнесла заклинание, в тишине пещеры оно прозвучало особенно звонко. Из ее ладоней, направленных на поверхность куба, вырвался мощный поток огня. Лед мгновенно зашипел, по нему потекли ручейки.

— Не направляй в одну точку, води по площади, — подсказал вампир.

Энергии у Мары, как и ожидалось, хватило ненадолго, такое заклятие требует много сил. Не прошло и получаса, когда огонь исчез, а она устало пошатнулась. В то же мгновение ее обхватили надежные руки Гриесса.

— Держись. Ты молодец, много сделала.

Он был прав. В боку куба появилось приличное углубление, лед продолжать таять, под ногами хлюпало. Вампир отвел ее в сторонку и, подстелив свой камзол, усадил на сухое место.

— Спасибо, — тихо сказал он, присев перед ней на корточки и глядя в глаза, — не всякий маг станет прилагать усилия ради освобождения вампира.

Поднеся ее руки к губам, нежно их поцеловал и, резко встав, вернулся к кубу.

— Посмотрим теперь насколько хватит меня. Его необходимо достать во что бы то ни стало!

Мара зябко поежилась, соглашаясь с ним. С растопленной стороны просматривались очертания человека, и именно туда Гриесс приложил «Дыхание Демона». Под его напором лед стремительно сдавал позиции, истончался и… Мара, не сводившая с него глаз, непроизвольно вскрикнула, но вампир вовремя прекратил действие заклятия, не нанеся ущерба пленнику. Цепи, тянущиеся к рукам и ногам не давали ему упасть.

— Ich hätte es erraten sollen, — прошипел сквозь зубы Гриесс и взялся за меч.

Заклятья на оковах не оказалось, и гномий клинок с одного удара разбивал звенья цепей. Пленник находился без сознания. Осторожно уложив его рядышком с сидящей Марой, Гриесс сильно нагрел болты на наручниках и, сорвав их, бросил прочь.

— Kann nicht sein! — прошептал он, всматриваясь в лицо освобожденного.

Маре стало холодно сидеть на каменном полу, она встала и, кутаясь в Гриессов камзол, с интересом наблюдала за процессом передачи энергии находящемуся без сознания. «Тут он не тратит понапрасну энергию», — подумалось ей.

Прошло совсем немного времени и спасенный зашевелился, открыл глаза и сел. Он молча смотрел на Гриесса, а тот с какой-то ликующей улыбкой, на него. Наконец оба встали на ноги.

— А я тебя помню, — медленно, будто вспоминая слова, произнес спасенный.

Он обладал приятным голосом и привлекательной внешностью нежного юноши, только что достигшего совершеннолетия. Неестественно длинные, густые ресницы, четко очерченные брови, тонкий нос с легкой горбинкой, придающей лицу изюминку. Черные, как смоль, волосы, как у всех вампиров, сейчас были мокрыми и прилипли непослушными прядями ко лбу и вискам. Ростом спасенный вампир оказался пониже Гриесса, но и в его движениях присутствовала странная, неуловимая грация. Одежда представляла из себя что-то непонятное: мокрая, местами рваная, трудно было представить, как она выглядела раньше.

«Как же внешность у них не соответствует возрасту, — подумала Мара, глядя на спасенного вампира. — Я бы не дала ему больше семнадцати, а ему больше, чем Гриессу!» Подслушав ее мысль, он усмехнулся: «Это она еще Асдока не видела!»

— Я тебя тоже, как ни странно, — весело ответил ему Гриесс, — Ты — Рейзен, пропавший около пяти веков назад.

— Точно, — так же с трудом, ответил спасенный, — неужели прошло столько времени?

— Да, и я рад, что нам посчастливилось тебя найти, причем совершенно случайно, хотя говорят, что случайностей не бывает.

— А тебя зовут… — Рейзен усиленно пытался вспомнить, — вроде Гриесс? Асдок еще сильно радовался твоим успехам в обучении и хвастался на совете. Он добился своего? Ты теперь командующий?

Гриесс недовольно поморщился, услышав как Мара непроизвольно ахнула.

— Да. И приятно слышать, что Асдок меня хвалил, я не знал, мне похвалы доставались редко.

— Можно вкратце рассказать, что случилось за это время?

— Только очень кратко, у меня девушка мерзнет, — он качнул головой в сторону. — Войну не выиграл никто, все остались при своем, живем теперь почти в изоляции, что мы, что они, прекратив прежние контакты с людьми. Эльфы так вообще полностью прекратили. А Фукарция с перепугу официально запретила магию, испугались люди. А так все по-прежнему.

Гриесс замолчал и добавил полушепотом:

— Он очень горевал и не проходит и дня, чтобы о тебе не вспоминал.

Лицо Рейзена озарила счастливая улыбка.

— Благодарю, — он склонил голову, — мне необходимо было это узнать. Впрочем, я забылся, прощу прощения, мой принц.

Он опустился на колено, прямо там, где стоял, не обращая внимания на хлюпающую под ногами воду.

— Приказывайте, — последовал удар кулаком в грудь.

На громкое проявление удивления Мары уже не хватило, она просто безмолвно открыла рот. «Принц! Он таки принц!» — билась в мозгу одна единственная мысль.

— Лети домой, — ответил Гриесс, положив руку на плечо Рейзена. — Там тебя сильно заждались. И да, на выходе пещеры люди, они мои, восточнее есть деревня, пополнишься там. И Анхелю — привет! — он улыбнулся и хлопнул спасенного вампира по плечу.

— Обязательно! — прозвучало в ответ и Рейзен, обернувшись летучей мышью исчез в темном проходе.

В пещере воцарилась гробовая тишина, никто не хотел нарушать ее первым. Гриесс стоял не шевелясь, глядя вслед улетевшему вампиру, и по лицу его блуждала довольная улыбка. Первой игра в молчанку надоела Маре, сделав пару шагов, она спросила:

— Значит принц. И когда же вы собирались мне об этом сообщить, ваше высочество?

— Не знаю, — он повернулся к ней, — я сразу назвал тебе полное, настоящее имя, но выпускнице Академии Магии имя — Гриесса-Асдока Пубертана Дю Крессона, ровным счетом ничего не сказало. Я, признаться, этому удивился. И что мне надо было сделать? Добавить: и кстати, я принц?

«Лучшая форма защиты — это нападение. Аксиома, не поспоришь», — подумала Мара, но вслух сказала другое.

— Давай уже, раскрывай все карты, что там еще припрятано?

Он тяжело вздохнул.

— Я действительно командующий армией, младший сын верховного правителя вампиров. Вампиры делятся на три касты, а не на две, как вас учили: кроме высших и низших, есть еще королевский дом. Нас не так много, около трехсот, все в какой-то степени маги, обращенные в вампиров. Посмотри, сейчас это моя настоящая аура, — негромко ответил Гриесс.

Она посмотрела, и смотрела долго, этот парящий череп завораживал, казалось, что он ей ухмыляется. И именно в этот момент все пазлы с вопросами о способностях, знаниях, силе Гриесса встали на место.

— А мессир Квинтил об этом знает? — подозрительно спросила она.

— Знает, он единственный из вас, кто знает, он знаком с моим отцом, у них какие-то давние дела.

— Хм, знает и мне не сказал!

— Я попросил не говорить.

— Вот даже как! — от удивления, смешанного с обидой, она больше не нашла, что сказать.

Гриесс решил помочь.

— Ну признайся, что скажи я о своей принадлежности к правящему дому, ты бы не поверила, и подняла меня на смех?

— Вполне возможно.

Они не стали долго задерживаться в пещере и шли к выходу, дорога займет время, можно и поговорить.

— Да, не поверила, а после, по дороге в Азанию, тем более не поверила бы. У меня и сейчас в голове не укладывается, как можно тебе доверить армию?!

Он самодовольно улыбнулся.

— Скажу тебе больше, фактически на меня повесили управление всей страной. Никто не хочет этим заниматься, а у меня не оказалось выбора, не в том я положении, чтобы идти против Анхеля или кардинально перечить Асдоку. Они намного старше меня и сильнее, мне и так многое прощают. В отпуск отпустили, устал я, необходимо было развеяться. И теперь понимаю, что Асдок многое предвидел, потому и отпустил, не споря.

— Сильнее? — переспросила Мара. — Куда уж сильнее?

— Поверь мне — есть куда. Асдок смахнет твоего Квинтила с дороги и не заметит.

— Прав был Рэндок, предполагая, что возжелай вы господства над всеми людскими землями, то захватили бы и не поморщились.

— И ввязались опять в войну с эльфами? Нет уж, спасибо. Я столько сил потратил, чтобы ее прекратить, что лишний клаптик земли этого не стоит. Во всяком случае не в ближайшие столетия.

Мара медленно повернула к нему голову и внимательно посмотрела.

— Как тебе удается совмещать в себе такие разные качества?

— Не знаю, — Гриесс пожал плечами, — как-то само по себе. Устала?

— Ужасно. Долго еще?

— Нет, менее получаса и на месте.

— А что у тебя с резервом? Я почти пуста.

— Я тоже. Придется нашим спутникам поделиться со мной кровью. Они же не умрут от небольшого кровопускания? — саркастически заметил он.

— А что это за летучая мышь стремительно пролетела мимо? — таким вопросом встретили их оставшиеся в пещере спутники, — мы решили, что это вы…

— Нет, не я, — ответил Гриесс, больше ничего объяснять не стал, а расспрашивать его никто не решился.

К океану выехали через день, и в поисках прохода к воде пришлось еще долго ехать вдоль берега.

— Что же это такое? — с досадой воскликнула Мара, — столько сил потратили на дорогу к океану и вот он, рукой подать, но летать из нас умеет только один, кажется этим скалам нет конца!

— Прояви терпение, — ответил ей вампир, — когда-то они неизбежно закончатся.

— А я, увы, не наделена королевским терпением! — с вызовом бросила ему она. — И не желаю ждать, я хочу домой, я устала, хочу покоя и уюта!

— Надолго ли? — с усмешкой поинтересовался Гриесс.

— Не имеет значения! — отрезала она.

Мара злилась, и местность к ее злости не имела особого отношения. А вот на кого именно она злилась, ответить было сложно, на Гриесса? Или все же на Квинтила? Но в злости на архимага страшно признаться даже самой себе, как можно? Он же непререкаемый авторитет! Но, тем не менее, утаил от нее правду. Почему? Гриесс попросил? Пфф, что архимагу просьба какого-то вампира? Или вампир важнее, чем его ученики? Голова шла кругом от таких мыслей.

Пререкаясь, они чуть не проехали малозаметную расщелину, намытую дождевой водой, и густо поросшую сочной, густой травой, вперемешку с кустарником. Положение спас Алод, он дернул головой, рыкнул и решительно остановился, указывая на проход к океану. Расщелина вывела отряд на песчаный пляж, окруженный с трех сторон скалами.