Старосту обнаружили на большом складе, где он занимался подсчетом готовых шкур и выдачей нужного количества девкам для кроя и пошива одежды. По дороге их заметил один из низших вампиров, и пока Гриесс помогал Маре спускаться на землю, и пока они разыскивали старосту среди высоких нагромождений выделанных кож, в дверях сарая возникла стройная фигурка вампирессы с острыми чертами лица и коротко стрижеными волосами. Одета в форменную верхнюю одежду с капюшоном, длиной до середины бедра, в кожаные лосины, туго обтягивающие узкие бедра и высокие сапоги. Umhang она носила нараспашку, под ним виднелась темно-бордовая блузка с рюшами и глубоким треугольным вырезом. Решительным шагом она направилась к Гриессу. Не дойдя пары шагов опустилась на колено, приложила кулак к груди и, дождавшись его разрешения подняться, отрапортовала:

— Eure Hoheit! Приветствую вас. Афаша к вашим услугам, чем могу быть полезной?

Ее звонкий голос разнесся по всему необъятному складу, из-за шкур испуганно выглядывали люди. Поспешно вышли и склонились перед Гриессом в низком поклоне. Высокий, совсем еще не старый мужчина представился старостой поселка.

— Ульрих Тарт, к вашим услугам, — и он еще раз согнулся в поклоне.

Гриесс обвел всех довольным взглядом и, победно глядя на Мару, спросил с легкой улыбкой.

— И чего же желает госпожа?

Мара не нашла, что ответить, такой подобострастный прием ее слегка ошарашил. Гриесс, глядя на ее растерянность, взял инициативу в свои руки.

— Организуйте обед для дамы, Ульрих. Поставьте на стол все самое лучшее, докажите госпоже магу, нашей гостье, что вы тут не голодаете.

Ульрих кивнул, широко улыбнулся Маре, поклонился и поспешно ретировался. Гриесс пальцем поманил к себе Афашу.

— Чего желает Eure Hoheit? — спросила она, мгновенно оказавшись рядом.

— Пока готовится обед, устрой-ка экскурсию по поселку, расскажи как все устроено. А то девушка сомневается, что у нас люди живут спокойно, и насильно их никто в вампиров не обращает.

По губам Афаши проскользнула понимающая улыбка.

— Я тоже когда-то не верила, — ответила она, — но давайте выйдем со склада, этот запах раздражает, — и сделав приглашающий жест рукой, пошла впереди.

Вампиресса провела грамотную экскурсию по поселку, показала как и где выделывают шкуры, как их красят. Посетили мастерскую, длинное строение под покатой черепичной крышей, где женщины и девушки шили из кожи различную одежду. Проходя по поселку, Мара заметила, что соломой в селении крыли только крыши сараев для скота и дров, остальные постройки покрывались добротной черепицей.

— И заметь, — негромко сказал Гриесс, — везде люди, вампиров в поселке всего одиннадцать, десяток низших под командованием Афаши. — Он обратился к вампирессе. — Расскажи госпоже, как поступают с новичками.

— Когда через границу к нам приходят люди, мы сразу выясняем, с какой целью пожаловали, — с готовностью начала рассказывать она.

— А разве причин несколько? — удивленно перебила ее Мара.

— Да, несколько, — Афаша сдержала улыбку, — кто-то, и их меньше всего, хочет стать одним из нас, но в основном хотят поселиться, жить и работать в Варастии, и приезжают целыми семьями. Если это крестьяне, простые пахари, то они вольны — выбирают любой поселок для жизни, зерно у нас выращивают везде. А вот мастеровым подбираем место жительства по специальности.

— А кровь? — нетерпеливо задала Мара наиболее волнующий ее вопрос.

— Кровь сдают почти все и регулярно. В поселок приезжает специальный обоз. Не берут кровь у больных, у детей, у древних стариков, у беременных или кормящих. После взятия порции крови каждому выдается стакан вина. Виноградники принадлежат королевскому дому и обычно крестьянам и ремесленникам вино недоступно.

На секунду Афаша прервалась.

— Сообщают, что обед для вас готов, я провожу к дому старосты.

Поселение оказалось большим, и пока Афаша водила их и развлекала рассказами, Мара успела порядком проголодаться. Запахи, исходящие от накрытого стола, заставили ее торопливо сглотнуть слюну в предвкушении вкусного обильного обеда. Возле дома старосты Гриесс отпустил Афашу, пусть Мара не думает, что все что будут рассказывать сами поселяне, говорится в угоду вампирессе.

Люди, собравшиеся за обеденным столом в доме старосты, с интересом рассматривали Мару, а при взгляде на Гриесса торопливо отводили глаза. Это поколение людей ни разу не видело командующего, но слух при их появлении по поселку разошелся быстро, и люди отлично понимали, Кто пожаловал к ним в гости. Все старались понравиться, и стремление услужить перехлестывало всякую меру.

Перед Гриессом поставили тарелку со свежей куриной печенью из только что убитых птиц. Он молча, слегка улыбаясь, ел их, отрезая острым ножом по маленькому кусочку и накалывая на двузубую вилку. Наличие вилок на крестьянском столе Мару несказанно удивило, нигде больше такого не наблюдалось, даже на фермах у эльфов, те применяли ложки, а мясо накалывали на деревянные палочки, чем-то напоминающие миниатюрные шпаги. Местный староста с готовностью отвечал на все ее вопросы, торопясь удовлетворить любопытство; сетовал на то, что свинину привезут только через неделю и он не может угостить госпожу вкуснейшими колбасами. И вообще, все в поселке выглядели сытыми, довольными. Богатые дома с большими огородами. По дорогам бродили стаи кур, за околицей детвора пасла коз… И детей в поселке было много, круглолицые, розовощекие, и от них так и веяло здоровьем и энергией.

Молодые грудастые девки, ставя на стол очередное угощение, так и стреляли глазками на Гриесса и, как бы невзначай, задевали его то плечиком, то локотком. Их не только не смущало то, что он вампир, а наоборот, его принадлежность к королевскому дому заставляла их пытаться обратить на себя его внимание всеми доступными им способами. Люди совершенно не боялись вампиров, в этом Мара убедилась собственными глазами, не только не боялись, а наоборот, старались угодить и заслужить одобрение или расположение.

— Ну что? — спросил Мару Гриесс по окончании обеда. — Убедилась, что мы не едим людей и не обращаем всех подряд в вампиров, наоборот, тут людям живется намного лучше, чем где бы-то ни было? Может у эльфов могло быть и лучше, но эльфы, при всей своей любви к людям, напрочь от них отгородились.

Довольный собой он отправил в рот последний кусочек печенки, кровь капнула ему на руку и мгновенно впиталась в кожу.

— Убедилась, — Мара поднялась из-за стола и поблагодарила хозяев за теплый прием и щедрое угощение и, повернувшись к Гриессу спросила — Едем?

— Да, — он тоже поднялся, выразив благодарность коротким кивком головы, что вызвало у местных жителей очередной всплеск поклонов.

Староста, даже было, бросился целовать руку, чего вампир ему не позволил, отдернув ее с недовольным выражением, и быстро посмотрел на Мару, заметила ли? Она заметила, судя по тому, как поселяне пресмыкались перед Гриессом, целование рук было обычным делом, просто он не хотел показывать этого ей. «Но ведь люди склонны пресмыкаться перед любой власть имущей особой, — подумала она, — и посети любой король поселение в своем государстве, картина была бы похожая, а может и хуже». Но теперь ей стало понятно, почему его так раздражало и приводило в бешенство пренебрежительное отношение людей к магам практически по всей Ойкумене.

Подхватив на ходу свое одеяние, Гриесс стремительно вышел во двор. Мара поспешила следом.

Солнце почти опустилось за край земли, окрасив последними лучами высокие горные вершины, закрывающие собой весь горизонт с севера и востока. От земли потянуло прохладой, скорее даже холодом. Мара зябко поёжилась.

— Привыкай, — сочувственно сказал Гриесс, набрасывая ей на плечи теплый плащ, — у нас холодно большую часть года, особенно по меркам южан, — добавил он с улыбкой.

— Не могли поселиться южнее, там где тепло, — недовольно проворчала она, кутаясь в плащ.

— Там к моменту появления в этом мире вампиров уже все заняли, — неторопливо прозвучало в ответ, — а потом, вампирам тепло особо и не нужно.

Он подал ей руку помогая подняться на коня.

— Куда теперь? — спросила Мара не поворачивая головы, умащиваясь поудобнее, для чего она облокотилась на вампира.

— В Кадуд 'Ард, куда и собирались, — сказал он, крепко обняв ее одной рукой за талию.

Алод неторопливо направился в сторону гор и, миновав поселок, перешел на крупную рысь.

— Замок недалеко, можно сильно не гнать, — пояснил Гриесс, — а вот потом придется поднажать, готовься.

Местность заметно менялась, приближались горы, пока еще стоящие далеко друг от друга, но вдалеке на особо высоких вершинах виднелись шапки снега. Последний луч солнца на прощанье блеснул, и ночь накрыла землю своим темным покрывалом.

Всю дорогу Мара размышляла над увиденным и услышанным в поселке.

— Все это хорошо, — ее голос прозвучал особенно громко в ночной тишине, — но магов у вас нет? Кто же лечит людей? Неужели вампиры?

— А ты прямо так и ищешь к чему бы придраться? — усмехнулся Гриесс, но ответил. — Незначительные раны и простые болезни лечат сами, в каждом поселке есть старики, знающиеся на врачевании, когда же требуется вмешательство мага, то народ едет в Панкор или в Баронства, кто куда пожелает. Хотя чаще в Баронства, там магов всегда поболее, бароны охочи до междуусобиц.

— И их пропускают на границе вампиры?

— Если есть разрешение на выезд — то пропускают, мы же не изверги какие, если нужен человеку целитель, почему не разрешить съездить? Зато у нас любой крестьянин может позволить себе оплатить услуги мага, чего не скажешь о людях, живущих в других королевствах.

— Тут ты прав, — печально вздохнула Мара, — далеко не всякий может обратиться за помощью к магу.

Подъехав к развилке, Гриесс повернул Алода налево. Ширина дороги не изменилась, на ней по-прежнему спокойно могли разминуться две телеги. Из темноты показался отряд всадников, ехавший навстречу, ехали они быстро, но поравнявшись, резко остановились, спрыгнули на землю и, все как один, преклонили колено.

— Frei von sein! — повелительно сказал Гресс, махнув рукой.

Вампиры молча склонили головы, прыгнули в седла и мгновенно скрылись из глаз. Через некоторое время дорога свернула, обтекая гору и поднимаясь по склону на другую. При свете звезд стали видны шпили на башнях приближающегося замка. Он оказался на удивление маленьким, особенно на фоне двух гор, зажавших его между собой, везде густо темнел лес и замок с редкими огнями, горящими на стенах и в окнах башен, создавал впечатление ненастоящего. «Как игрушечный», — подумала Мара, разглядывая его во все глаза. На флагштоке еле шевелилось какое-то знамя, но в темноте ей не удалось его разглядеть.

Подвесной мост был опущен, решетка поднята, а ворота открыты, стража, стоящая на входе, молча преклонила колено.

— Ждут нас, что ли? — поинтересовалась Мара. — Или тут не принято закрывать ворот?

Вопрос задала скорее для смеха, где это видано держать ночью ворота замка открытыми?

— Не закрывают, вампиры не спят, — негромко ответил Гриесс.

В небольшом внутреннем дворике, мощеном разноцветными гранитными плитами, их встречал хозяин замка. Во всяком случае, так предположила Мара.

Невысокий, крепко сбитый, выглядевший не молодо, но и стариком не назовешь, он единственный не преклонил колено, а лишь слегка склонил голову и приложил к груди кулак правой руки. Гриесс нарочито медленно спешился, снял с коня Мару, и они обнялись с хозяином замка, дружески похлопывая друг друга по плечу.

— Рад тебя видеть, Гриесс, — голос у вампира оказался довольно высоким, — ты вовремя, большая заварушка назревает.

— А ты, Скинджа, опять собираешься ее пропустить? — с долей иронии спросил Гриесс.

— Как получится, — философски заметил тот, — вдруг и на этот раз справишься без меня? Послушать Асдока, так тебе для победы вообще никто не нужен!

— Это он боевой дух в вас поднимает, — усмехнулся Гриесс.

Внезапно хлопнула дверь и во двор с высокого крыльца сбежала девушка, вампиресса. При взгляде на нее у Мары непроизвольно отвисла челюсть, и она стояла, разглядывая вампирессу, как деревенская простушка впервые попавшая в город и увидевшая богато одетых дам. Что же во внешности девушки так поразило Мару?

Наряд вампирессы такого удивления вызвать не мог, хотя и отличался от всего ранее виденного. Бархатный черный приталенный камзол, сплошь украшенный кожаными вставками. Лосины из тонкой кожи, плотно обтягивающие бедра, высокие сапоги на небольшом каблучке. Кружевные рукава рубашки, небрежно выпущенные наружу — ничего такого, способного вызвать столь сильное удивление. Во внешности тоже не было особо ничего примечательного. Невысокая, грациозная, с курносым носом и пухлыми губками, придающими ее лицу слегка капризное выражение. Что же заставило Мару застыть с открытым ртом? Цвет волос вампирессы! Мара не то, что никогда такого не видела, но даже не могла предположить, что такое возможно! Длинные, прямые, спускающиеся ниже плеч волосы были ярко-фиолетового цвета и переливались в свете звезд и свете немногочисленных факелов. Мара смотрела, и не верила своим глазам. Это реально? Это не сон?

Гриесс, наблюдая за ее реакцией на появление Рамизе, лишь довольно улыбнулся, то ли еще будет!

А меж тем, вампиресса с фиолетовыми волосами с радостным визгом бросилась на шею Гриессу, обнимая его и целуя.

— Ты не представишь нас? — ледяным тоном осведомилась Мара.

Он повернулся к ней весело смеясь, поставил на землю вампирессу и, указав широким жестом на вампира, сказал.

— Знакомься, это Скинджа, хозяин Кадуд'Арда и Рамизе, его возлюбленная, оба, можно сказать, мои родственники, — и, смотря в неверящие Марины глаза, добавил, — посмотри на наши ауры!

Она посмотрела. Над головами все трех скалил зубы в жуткой усмешке вампирский череп. Рамизе первая подошла к Маре и протянула руку.

— Мое имя ты уже знаешь, а тебя как звать?

— Мара, вернее Маранелла, — пробормотала в ответ Мара и выпалила первый пришедший в голову вопрос. — Ты тоже принцесса?

Ее наивность вызвала улыбки всех вампиров, а Рамизе заставила весело засмеяться.

— Нет, — все еще улыбаясь, ответила она, — у нас тут все несколько иначе устроено, чем обычно. Не все в королевском доме могут похвастаться титулом принцессы или принца, только потомки правящей линии, те, у кого вторым именем стоит Асдок, Анхель или Олейн, остальные же не имеют к власти никакого отношения, и не имеют на нее права. Вот он, — она кивнула на Гриесса, — имеет право, но не имеет возможности, хотя и принц.

— Так он у нас, по сути, и так всем заправляет, на что еще претендовать, — вмешался Скинджа.

— У меня не было выбора, — глядя на него в упор, ответил Гриесс, — и ты об этом прекрасно знаешь.

На несколько секунд повисло неловкое молчание, которое прервала Рамизе, подхватив обоих гостей под руки и увлекая в замок.

— Пойдемте, что мы стоим во дворе, вы надолго?

— Нет, — Гриесс с готовностью последовал за ней, — утром уедем, времени мало, сама знаешь, что меня ждут.

Внутри замок почти ничем не отличался от обычных, подобных ему небольших замков, вот только светильники… Они горели тусклым зеленым светом, создавая больше теней, чем освещая пространство.

— Ой, наверное темно для вас, — воскликнула Рамизе, обернувшись на Мару, — сейчас исправлю.

Внешне она не произвела никаких действий, но свет стал ярче и изменился на желтый. Мара вздохнула с сожалением, ей бы научиться так! Ни слов, ни жестов. К действиям Гриесса она успела привыкнуть, а оказывается, не он один так умеет.

Из неприметной боковой дверцы, негромко шурша по полу длинной юбкой, появилась женщина со строгой прической и таким же выражением лица.

— Арлана, — обратилась к ней Рамизе, — проводи наших гостей в спальню в башне и распорядись насчет ужина для дамы, она человек, не вампир. И принеси для его высочества кувшин Vergis.

Женщина низко поклонилась.

— Следуйте за мной, — в ее говоре чувствовался легкий акцент, и повела их вверх по лестнице.

Свет зажигал Гриесс, видимо все светильники в замке светились только благодаря магии. Комната оказалась круглой, по форме башни, с массивной дубовой кроватью, с неизменным балдахином из кроваво-красного бархата. Огромный камин в полстены выполнен в виде оскаленной морды тролля, вот только дров в нем не было.

— И дров принеси, — бросил Гриесс женщине, — и ужин поживее, без разносолов.

Арлана все так же молча поклонилась и исчезла за дверью.

— Ты хотела что-то спросить? — он повернулся к Маре.

— Ты стал совершенно другим! — удивленно ответила она. — Я тебя совершенно не узнаю, с того момента как мы пересекли границу — тебя будто подменили. Куда делся тот веселый, всегда готовый на шалости Гриесс?

— Он же несерьезный и ни один нормальный правитель при твердом разуме — не доверит ему армию. Это твои слова. Тогда ты хмурилась, осуждая мои ночные попойки и мое разгильдяйство. А теперь что не так? — он задорно улыбнулся.

— Даже не знаю, — задумчиво ответила Мара, осторожно присаживаясь на край кровати и автоматически проводя ладонью по покрывалу. — Это что — настоящий шелк?! — изумленно вскрикнула она.

— Ну конечно шелк. На чем, по твоему, должны лежать члены королевского дома?

— Но шелк, это же баснословно дорого! Я понимаю еще одежда, но покрывала!

В дверь робко постучали.

— Herein! — властно сказал Гриесс.

Кроме Арланы вошло еще несколько человек. Две девушки, нагруженные подносами с многочисленными тарелками и сосудами с вином, и два парня, несущие внушительные охапки дров. Половину дров положили в камин, остальные — аккуратной стопкой рядом. Девушки ловко накрыли небольшой круглый стол, стоящий в углу. Закончив дела, все удалились, Арлана же, уходя, вопросительно посмотрела на вампира. Он лишь слегка дернул головой, и женщина скрылась за дверью.

— Деньги, — философски заметил Гриесс, продолжая прерванную беседу, усевшись за стол и кинув верхнюю одежду на спинку стула, — не составляют проблемы для хорошо развитой экономики страны. Лурдия богата благодаря магам и хорошо развитой торговле, остальные не совсем в этом преуспели. Баронства вообще весь доход спускают на междуусобицу, там по-другому не выжить. У нас же все стада крупного скота и виноградники принадлежат королевскому дому, мы создали хорошие условия для жизни мастеровых и развития производства. Список товаров, которым торгует Варастия — введет тебя в скуку, настолько он длинный. Но факт есть факт, королевская казна не испытывает недостатка в средствах. Хотя так было не всегда…

Он резко замолчал и открыл кувшин с вином. И кувшин, и его содержимое были почти черного цвета. Гриесс налил вина в два золотых кубка и, пригубив, сказал.

— Очень рекомендую, попробуй. Такого больше нигде не производят, и мы им не торгуем. Это наше местное. На юге есть поселение виноделов, долина, спрятанная среди гор, там у них за главного Сэдар из королевского дома. Только у него получается такое вино, не одну сотню лет он потратил на эксперименты.

Мара осторожно попробовала вино и, что называется, язык проглотила. Вкус оказался невероятным и абсолютно ни с чем не сравнимым, понятно, что без магии такого вина не сделаешь, но использовать магию такой силы на производство вина?

— Ну как? — поинтересовался Гриесс, поигрывая бокалом в руке.

— Это что-то невероятное! Потрясающе! — восторженно ответила она. — Как у него так получается?

— Познакомишься с Сэдаром, он расскажет. Он часами может распространяться на эту тему. Но ты не договорила, — изменил тему разговора Гриесс, — изменившийся я тебе больше не нравлюсь? — в его глазах блеснул задорный огонек. — Сдается мне, что именно такие кардинальные изменения в поведении и притягивают тебя.

— Я не думала над этим, — честно призналась Мара, — и я даже не знаю, какой ты мне больше нравишься. Скорее всего всякий, и ты, как всегда, прав.

— Я всегда прав, — на его лице появилась самодовольная улыбка.

Утро следующего дня началось для Мары поздно. Гриесс не стал ее будить, дал выспаться и набраться сил перед последним отрезком пути. Тем более, что именно он стал причиной ее бессонницы. После более чем недельного воздержания, он оказался крайне ненасытным в постели. После обоюдного признания в любви Гриесс пока играл по правилам и нормам, принятым в человеческом обществе и Маре не изменял, хотя ему и очень хотелось. Но он решил с этим подождать до того времени, пока их взгляды на физическую близость не станут одинаковыми, а пока он потерпит, соблюдая приличия.

Проснувшись, Мара оглянулась по сторонам и Гриесса нигде не увидела, мыслесвязи больше не было и пришлось, одевшись, отправиться на его поиски. Вампиров она обнаружила на первом этаже в просторной столовой, в которой, несмотря на солнечный день, царил полумрак. Все трое наслаждались вином и о чем-то беседовали.

— Доброе утро! — весело приветствовал ее Гриесс. — Твой завтрак давно готов, вина налить?

Она кивнула.

— Этого? — он указал на черный кувшин, — или какого другого? Выбор имеется богатейший.

После его последних слов, прозвучавших как похвала, Скинджа довольно улыбнулся.

— Можно и этого, — согласилась она, — но мне кажется, или ты и на самом деле слегка пьян?

— Заметила! — довольно рассмеялся Гриесс, остальные вампиры его поддержали.

— Зачем же иначе вампиру заниматься изготовлением вина, как не затем, чтобы оно пьянило? — с веселой улыбкой спросила Рамизе. — Кровь магов у нас редкость.

— Я как-то не подумала об этом, — смутившись, ответила Мара.

В обществе этих вампиров она чувствовала себя неловко, как маленькая глупая девочка среди умудренных жизнью старцев, а они еще и подтрунивают над тобой ко всему прочему.

— Не смущайте мне девочку, — заступился Гриесс, — хочется, чтобы вы в дальнейшем подружились.

— Как пожелает ваше высочество! — задорно сверкая глазками, ответила Рамизе и, подняв бокал, сделала глоток, не отрывая взгляда от Гриесса.

— Не обращай на них внимания, — сказал Гриесс, усаживая Мару за стол и наливая ей вина, — лучше ешь, нам ехать пора. Буду гнать на полную, без остановок.

Выехали незадолго до заката. Мара поборола свою робость, а может это вино? и тепло попрощалась с хозяевами замка Кадуд'Ард. Поднявшись в седло, весело помахала на прощанье.

— Может мне лучше не видеть этого бешеного мелькания деревьев? — спросила она Гриесса, когда они выезжали из ворот замка. — Может сесть лицом к тебе?

— Хм, отличная идея, — и он одним движением, взяв Мару за талию, развернул ее в седле.

Она крепко его обняла, прижалась щекой к груди. Расстегнутый Umhang скрывал обзор, чего, собственно, и добивались. Миновав мост, Гриесс хлопнул Алода рукой.

— Давай домой, мы спешим.

Вытянув шею, тот понесся по широкому каменному тракту. Разговаривать при таком встречном ветре было совершенно невозможно, но Мара хотя бы могла нормально дышать!

На первой же небольшой остановке, сделанной по ее просьбе, она спросила:

— Как у Рамизе получились такого цвета волосы? И почему она возлюбленная, а не супруга?

Гриесс усмехнулся.

— Давай делай свои дела, ради которых остановились, а я отвечу. Не супруга потому, что вампиры очень редко заключают браки. Развод у нас невозможен, а поскольку жизнь вечна, то такой союз заключается навсегда.

— Ух ты, — откликнулась Мара из ближайших зарослей шиповника.

Куст был обсыпан спелыми плодами, как новогодняя елка.

— Кому как, — не согласился с ней вампир, — не каждый готов связать себя навеки узами брака. Поэтому большинство и живет просто так. А волосы… я не вдавался в подробности, но девочки из королевского дома как-то научились менять цвет волос на любой, причем хоть целиком, хоть частями. Еще увидишь, — с уверенностью пообещал он.