Безумная для Мары скачка продолжалась несколько дней. Местность стала совсем гористой, с попадавшимися изредка долинами. В них располагались поселения местных жителей, там Гриесс устраивал для Мары передышки с горячими обедами и коротким отдыхом. На тракте было довольно оживленно, причем не только днем, но и ночью. Они постоянно обгоняли вереницы телег, купеческие обозы, иногда семьи, едущие по своим делам, часто попадались вампиры верхом и перевозящие грузы, их же не обгонял никто. И всегда и везде, будь-то поселок, замок, встреченный отряд всадников, происходила одна и та же сцена. Вампиры молча опускались на колено и прикладывали кулак к груди. Некоторым Гриесс молча кивал: кому благосклонно, кому чисто формально, некоторые удостаивались пары слов, смысла которых Мара не понимала. Все вампиры обращались к Гриессу на языке, введенном им для общения в армии, но в то же время все прекрасно владели всеобщим, переходя на него при первой необходимости.
Спала Мара на ходу, зарывшись носом в подмышку вампира и представляя, что она лежит в нормальной кровати, что не так уж сложно было сделать. Ход у Алода на этих дорогах оказался, на удивление, ровным, тряска практически отсутствовала. Прикрывшись полой Umhang (так называлось это странное черное одеяние, не имеющее аналогов), она защищала себя от ветра. Аромат кетаки привычно успокаивал.
Для очередной небольшой остановки Гриесс свернул с дороги, долины больше не попадались, а с ними и поселения, вокруг громоздились лишь горы, налезая одна на другую, на далеких вершинах блестели снежные шапки. Дорога шла между каменными склонами поросшими кое-где чахлой травой и невысоким, колючим кустарником.
— Долго еще ехать? — спросила Мара, с наслаждением разминая ноги на небольшом привале.
— Уже скоро, — ободрил ее Гриесс, — вон за теми горами, — он указал рукой чуть левее от места где они стояли, — находится королевский замок, потерпи, осталась какая-то пара часов. Поедем медленно, хочу показать тебе красоту наших гор и особенно Арнс'Кераха, он впечатляет.
— Посмотрим, — пробурчала она, поспешно жуя свой обед.
Горы действительно впечатляли. Массивные, они рвали проплывающие облака своими острыми вершинами, на которые при солнце было больно смотреть, настолько они сверкали белизной. Дорога, петляя, упорно поднималась вверх и почти опустела: ни обозов, ни поселян, лишь редко встречающиеся верхом вампиры.
— Почему так безлюдно стало на дороге? — поинтересовалась Мара.
— Впереди только Арнс'Керах, в основном все везут ночью — воду, дрова, провизию.
— Провизию?
— Ну да, в замке полно людей, их же надо чем-то кормить. Конюшня у нас тоже большая.
Разговор прервался сам собой. Длинные когти Алода громко цокали по дороге, отражаясь эхом от крутых каменных склонов. За очередным поворотом показался мост, построенный через глубокий каньон. Основательный, сплошь из камня, широкий — больше всего это походило на работу гномов, но откуда в Варастии гномы?
— Нет, что ты, это работа вампиров и людей, — пояснил Гриесс, — гномов тут никогда не было.
— Но как же? Без заклинаний такой мост не построить, неужели вампиры владеют такими заклятиями? — спросила Мара, не отрывая взгляда от моста.
Гриесс снисходительно улыбнулся.
— Вампиры обладают другими заклятиями, они могут заставить мага работать на себя, об этом не подумала?
— Оу, — изумленно воскликнула она, — никак не подумала. А что стало потом с этими магами?
— Откуда мне знать? — фыркнул вампир. — Мосты строили за тысячи лет до нас, я не вдавался в такие подробности.
Мара замолкла, мысленно представляя себе процесс постройки такого моста, а в этих горах их должно быть много! Да и на постройку таких дорог ушло много сил, и выглядят они так, будто их вчера закончили. Какой титанический труд проделали вампиры! Чем-то Варастия неуловимо походила на страну эльфов, Деликтаменти, так поразившую ее порядком и ухоженностью.
Они проехали три моста, прежде чем Гриесс остановил Алода и указал рукой на видневшийся вдалеке замок, стоящий на высокой, плоской, будто срезанной, вершине скалы. К замку вела единственная дорога, его стены со всех сторон обрывались в немыслимо глубокие пропасти.
— Посмотри на него магическим зрением, — предложил вампир.
Мара посмотрела. В лучах заходящего солнца вершины гор отливали багровым, а проплывающие над ними облака — пурпурным. Пробормотав заклинание, она перевела взгляд на замок с высокими стенами с зазубренными краями; замок с большим количеством башен и башенок самых разнообразных по форме и размеру. Весь он светился собственным бледно-зеленым, как болотный огонек, цветом. Только огонек это был поистине исполинским.
— Почему он светится? — спросила она, повернув голову к Гриессу.
— Это охранные чары, на манер тех, что я наложил на свой родовой замок, только эти намного сильнее.
Он пустил Алода неторопливой рысью, давая Маре возможность в полной мере насладиться первым впечатлением от Арнс'Кераха. На подъезде к замку они обогнали длинную вереницу телег с большими бочками.
— Что в них? — спросила Мара с испугом.
— Вода, — весело рассмеялся в ответ Гриесс, — ну кому в голову придет возить кровь в бочках? Она же испортится!
— А если быстро и недалеко? — попыталась предположить она.
— Тогда она, в любом случае, остынет и такое количество сразу не употребить, и опять — испортится!
— Но возить в замок воду, — удивленно возразила Мара, — так никто не делает, в каждом замке есть свой источник воды.
— Ну извини! Опять ломаем твои стереотипы. Откуда взяться воде в куске гранита? Река течет там, глубоко внизу, между скалами, но замок не уходит в скалу настолько глубоко, вот и приходится возить.
— А если осада?
Хорошо, что она не видела в этот момент выражения его лица!
— А если осада, то вампирам вода не нужна, — ледяным тоном ответил он и добавил уже обычным голосом, — Арнс 'Керах никогда не подвергался осаде, кроме эльфов ему ничего не угрожает, а они упустили такую возможность, сейчас на такую войну они не решатся. Потому что это будет драка на полное уничтожение, а эльфы, при всей их любви к свету и желании уничтожить порождения тьмы, на такое никогда не пойдут.
К удивлению Мары, у замка не оказалось привычного подвесного моста. Через глубокую пропасть был перекинут длинный каменный мост, опирающийся серединой на узкую, как игла, скалу. Далеко внизу виднелась дорога, серпантином спускающаяся к горной реке. Солнце окончательно спряталось и на небе зажглись пока редкие, яркие звезды. Над высокими башнями замка угадывались силуэты парящих летучих мышей, иногда исчезающих в облаках. Алод пошел шагом, медленно, с достоинством, высоко неся голову, что при его размерах выглядело внушительно. Стража на воротах в уже привычной для Мары вампирской форме, безмолвно преклонила колено. За воротами потянулся длинный, узкий проход, зажатый между высоких, стен испещренных многочисленными бойницами. От замка веяло древностью.
Выехав на просторный внутренний двор, Мара увидела группу вампиров, стоящих на крыльце и явно встречающих их.
— Нас что, встречают? — удивленно спросила она, почти не шевеля губами.
— А то! — улыбнулся Гриесс. — Конечно, встречают. В этот замок нельзя попасть незамеченным и неожиданно для хозяев.
Он остановил Алода перед толпой вампиров, ловко спрыгнул сам и помог спуститься Маре. К ним подбежал вампир, по виду совсем старик, и поманил Алода за собой. Тот приветственно качнул головой и пошел следом.
— Ну что стоите, как засватанные? — весело обратился к вампирам Гриесс. — Встречайте — я вернулся, и не один! Позвольте представить, — он сделал широкий жест рукой, указываю на Мару, — Маранелла де Портшатрен, для близких просто Мара.
Последовала небольшая пауза, во время которой все вампиры молчали, напряженно ожидая продолжения. Гриесс широко улыбнулся, глубоко вздохнул и громко произнес.
— Моя возлюбленная!
— Вот и хорошо! — радостно ответил стоящий немного впереди всех вампир. Густые черные волосы достигали плеч, красиво очерченные брови, внимательный, пронизывающий насквозь взгляд, тонкий нос аристократа, нижняя губа чуть выпячена вперед — таким его в первый раз увидела Мара. В руках он держал неизменную трость с набалдашником в виде кулака, на пальцах красовались перстни. Сделав несколько шагов, он обнял Мару и, отстранившись, сказал:
— Рады приветствовать тебя в Арнс'Керахе, и особенно рады приветствовать в качестве подруги Гриесса!
Потом он заключил в объятья Гриесса, похлопал по плечу и произнес.
— Рад тебя видеть, хорошо, что быстро вернулся. Совет соберем сегодня, дам тебе пару часов перевести дух, а после введем в курс дела. Но это потом, — он улыбнулся, и все улыбнулись вместе с ним. Улыбка его очень красила, он становился милым, беззащитным мальчишкой, но улыбался он крайне редко. — Представь меня своей избраннице.
У Мары пробежала догадка о личности этого вампира, но она показалась ей совершенно неправдоподобной, и она с возмущением отогнала ее прочь. Гриесс на его предложение довольно хмыкнул и торжественно произнес.
— Разреши представить тебе Асдока Дженгисахара Пубертан Дю Крессона, верховного правителя Варастии и моего отца.
У Мары в буквальном смысле отвисла челюсть, и она стояла, хлопая глазами, пытаясь переварить услышанное. Нет, не может быть, этот мальчишка — верховный правитель?! Но по взглядам остальных вампиров, по кивку Гриесса, она поняла, что это не розыгрыш, перед ней действительно верховный правитель Варастии.
— Я… — она, наконец, с трудом разлепила губы, — никак не ожидала, что вы так молодо выглядите….
По рядам вампиров пробежал довольный смешок.
— Я рада знакомству, — вспомнив о правилах приличия, Мара отвесила глубокий реверанс.
— Хватит издеваться над девушкой! — с таким возгласом из толпы выбежала вампиресса с ярко-красной прядью волос на фоне остальных иссиня-черных и с сильно раскосыми глазами, затянутая в облегающий черный кожаный комбинезон с красными вставками. Она дружески улыбнулась Маре. и подав руку, представилась:
— Я Вердоэ, племянница этого сорванца, — она махнула рукой на Гриесса, — и по совместительству внучка верховного правителя.
Выдавив из себя улыбку, еще не отошедшая от шока Мара пожала ей руку и пробормотала.
— Очень приятно, Мара.
Вердоэ задорно сверкнула глазами, сгребла в охапку Гриесса и, чмокнув его в щеку убежала в замок. После ее исчезновения и остальные вампиры потянулись с приветствиями и представлениями. Они называли свои полные длинные имена, в которых Мара очень быстро запуталась. Гриесс, глядя на ее замешательство, лишь довольно посмеивался. Внезапно из-за угла замка выскочила тень и бросилась на Гриесса, бурно выражая свою радость.
— Glubschrums! — довольный Гриесс сгреб мансара в охапку. — Ты все-таки добрался!
— Я сильно удивился прибежавшему к нам мансару, еще и с запиской в ошейнике. Как тебе удалось его приручить, это же практически невозможно? — поинтересовался Асдок.
— Я спас ему жизнь, — просто ответил Гриесс, обнимая мансара.
— И получил верного друга, — добавил Асдок, уходя со двора.
Когда очередь дошла до двоих стоящих в стороне и ожидающих, когда разойдутся остальные, Мара обратила на них внимание и радостно улыбнулась. Одного из них она знала, второго видела на вечере иллюзий и он выглядел точь-в-точь, как его показал Гриесс. Это был Анхель со спасенным ими из ледяного плена Рейзеном.
— Хоть одно знакомое лицо увидела! — воскликнула она, принимая объятья Рейзена.
Анхель представился учтиво, как все, а потом чуть не задушил в объятиях Гриесса, бормоча слова благодарности.
— Только Эрета знает, насколько я тебе благодарен, братишка, я и раньше тебя любил, но сейчас! Ты такое для меня сделал!
И он принялся обнимать Гриесса с удвоенной силой. Тот слабо улыбался и стойко терпел столь бурное проявление радости.
— Рад тебя видеть, — с легкой улыбкой сказал Рейзен, — пополнение в наших рядах — редкость.
— А с чего ты взял, что я — пополнение? — Мара перевела взгляд с обнимающихся братьев на собеседника.
— Ну, — замялся он, — зачем же иначе приехала?
— Не знаю, — честно ответила она, — действительно — не знаю, сердце сказало ехать.
— Ну раз сердце, — многозначительно протянул он, — тогда оно и дальнейшие действия подскажет. Но не буду забегать вперед, думаю, что у Асдока это получится гораздо лучше, он мастер по этим делам.
Мара с недоумением посмотрела на Рейзена. К этому моменту все встречающие разошлись и они остались вчетвером перед широким крыльцом с потемневшими от времени каменными перилами, украшенными статуями горгулий.
— Да прекращай ты уже его тискать! — весело крикнул Анхелю Рейзен. — Я начинаю ревновать!
— И совершенно зря! — ответил Анхель, выпуская Гриесса из объятий. — Он у нас исключительно по девочкам!
Гриесс состроил смешную рожицу в ответ, отправил Glubschrums повелительным жестом на конюшню и, взяв Мару за руку, сделал приглашающий жест.
— Добро пожаловать в Арнс'Керах! Пойдем, похвастаюсь своим жилищем.
Она ожидала увидеть древние каменные стены замка, обычно закопченные, узкие бойницы вместо окон, тесные коридоры и лестницы — но нет, от замка веяло благородством, богатством и хорошим вкусом того, кто занимался обустройством.
Из широкого полутемного холла, зашитого деревом неизвестного происхождения, наверх вела черная мраморная лестница, расходящаяся в стороны после первого пролета. Серые плиты пола с красными прожилками выглядели зловеще, словно туда навеки впиталась пролитая кровь. На первой площадке в стену наполовину вмурована огромных размеров ваза с высоким горлышком, свет, попадающий от кованых светильников, заставлял ее бока переливаться всеми цветами радуги. Покои Гриесса находились на втором этаже, но лестница вела намного выше, в этой части замок мог похвастаться четырьмя этажами. Длинный коридор второго этажа освещался светильниками, горевшими зеленым светом, в конце коридора виднелось большое окно. Ноги утопали в густом ковре, делая шаги совершенно бесшумными. В коридор выходило всего две двери, расположенные почти напротив, и арочный проем возле самого окна. Гриесс толкнул высокую, в два человеческих роста дверь из черного дерева, в которой искрились вкрапления красной каменной крошки.
— Вот тут я и живу, — сказал он, широко распахнув, перед Марой дверь.
Она медленно переступила порог. Первая комната по размерам больше походила на зал заседаний, в первую очередь в глаза бросался черный рояль, стоящий в углу, и большой камин с кованой решеткой. Мягкие диваны, кресла и небольшие одноногие столики с мраморными столешницами дополняли интерьер. Серые каменные стены украшали гобелены, флаги с вампирской символикой и большое количество самого разного оружия. В комнате имелась еще пара дверей из того же черного дерева, отличался только цвет каменной крошки: на одной двери она была голубой, на другой — фиолетовой. Мара с интересом отворила дверь с голубой крошкой и очутилась в роскошном кабинете с высокими стеллажами до потолка, уставленными книгами, с удобной лежанкой возле большого полукруглого окна, с небольшим камином, выложенным из грубо обработанных камней и напоминавшим пещеру. Стол в кабинете Гриесса оказался намного роскошнее и, соответственно, намного дороже того, которым пользовался Квинтил. В углу кабинета на небольшом, трехногом столике красовалась статуя обнаженной девушки в соблазнительной позе. Из головы росли небольшие загнутые рожки и длинный тонкий хвост обвивал ее ноги.
— Кто это? — зачарованно спросила Мара, не отрывая взгляда от статуи.
Выполненная из черного мрамора, она таинственно мерцала в зеленом свете свечей.
— Это Аллэй, — ответил Гриесс, стоящий позади нее, — она — суккуб.
— Ты дал имя статуе?
— Почему — статуе? — искренне удивился вампир. — Аллэй сама позировала мастеру.
— Как это сама? Вызов суккуба смертельно опасен, можно навечно попасть под их власть!
— Тут твои академические учебники правы — для мага они действительно смертельно опасны, но не для таких вампиров, как я, — он самодовольно улыбнулся. — Мы с ней почти друзья, если это можно так назвать.
— Оу! Невероятно! — только и смогла ответить Мара.
Окончив осмотр кабинета, она указала на дверь с фиолетовой крошкой.
— А что там?
— Посмотри сама, — он сделал приглашающий жест рукой.
Она молча прошла мимо и толкнула дверь с фиолетовыми кристаллами. Ступив в комнату, Мара изумленно замерла. Комната оказалась спальней, без окон, с большой люстрой, свисающей на цепях с потолка. Все стены были затянуты бледно-фиолетовым шелком, а кровать… оказалась круглой и занимала львиную долю комнаты. На полу лежала шкура с густым низким мехом неизвестного Маре животного. Балдахин над кроватью сделан в виде короны и являлся скорее частью декора, не неся никакой функциональной нагрузки. Вдоль боковой стены в ряд, как солдаты, стояли массивные сундуки из того же дерева, что и двери во всех комнатах. В дальнем углу примостился туалетный столик с большим овальным зеркалом, рядом с ним была еще одна дверь. На вид абсолютно черная, без каких-либо вкраплений, но присмотревшись, Мара поняла, что ошиблась — в эту дверь вставили черную каменную крошку. Открыв ее, она просто потеряла дар речи. Почти всю площадь комнаты занимал бассейн, его ступени были выложены мозаикой, в которой преобладали черно-красные тона, а в самом ложе бассейна — черно-серые. Помещение освещалось двумя полукруглыми окнами, на стенах висели кованые бра.
— Это то, о чем я думаю? — с восторгом спросила она. — Это действительно бассейн?
— Ну да, а что тебя так удивляет?
— И в него наливают столько воды, что можно плавать?
— Можно, — рассмеялся Гриесс, — иначе, зачем он тут?
— Вот это да! — восхитилась Мара. — Думала, что меня уже особо ничем и не удивишь — но это! Но сюда же требуются тонны воды, а девать ее потом куда? Вычерпывать?
— Ну зачем так примитивно? Вот тут есть слив, вода по скале стекает вниз, а наносить — у нас много слуг, и среди них не только люди, так что это не проблема.
В дверь постучали, служанка, одетая в длинное черное платье с глубоким декольте, принесла ужин для Мары, черную бутылку вина и два стеклянных бокала на тонкой ножке. Низко поклонившись, тихонько ушла, прикрыв за собою дверь.
— Я надеюсь, ты проголодалась? — спросил ее Гриесс. — Кухарка старалась, обычно она готовит только для слуг, а тут такая гостья!
— Понятно. А слуги в замке часто меняются?
— Мне кажется, что часто, я даже имен не запоминаю, но всегда можно посмотреть. Но всех вампиров-слуг я знаю.
Он довольно улыбнулся.
— Вот вина мне ужасно не хватало!
Мара села к столу, блюда действительно выглядели необычно и аппетитно пахли. Гриесс налил вина, но выпить не успел, в дверном проеме появилось личико Вердоэ.
— Ты на совет идешь? Все ждут только тебя. Мара, приятного аппетита!
— Иду, — он залпом осушил бокал и встав, направился к двери.
— Ужинай, не спеши, совет — это надолго, бассейном займемся завтра, а сейчас распоряжусь, чтобы принесли что-то поменьше, помыться с дороги. И не жди меня, ложись спать, — с этими словами он исчез за дверью.
Малый зал совета находился в соседнем здании, почти под самой крышей. Собрались, действительно все, кроме Торбэна, первого чайтера, тот занимался формированием армии. На появление Гриесса все отреагировали радостными улыбками. Помещение освещалось только светом звезд, проникающим через окна и картина улыбающихся в темноте вампиров выглядела довольно зловеще.
— Давайте выкладывайте, что известно и что успели сделать, — приступил к делу Гриесс.
Мара неторопливо съела ужин и, налив в бокал вина, отправилась в кабинет, статуя суккуба будоражила воображение. Свечи горели ровно и ярко, сменив цвет на светло-желтый. Кто поддерживал в них энергию она не задумывалась, просто стояла, изучая черты лица мраморной девушки. Робкий стук в дверь отвлек ее от созерцания.
— Входите! — крикнула она, выглянув в зал.
Двери широко открылись и два вампира втащили здоровую бочку, за ними вошли две служанки с полотенцами, лесенкой и какими-то баночками. Бочку вампиры поставили внутрь бассейна и, стремительно исчезнув, вскоре вернулись с ведрами воды, от которых поднимался пар, девушки приладили к бочке лесенку и с неглубоким поклоном доложили.
— Ваша ванна готова, госпожа.
Мара неуверенно посмотрела на стоящих в стороне вампиров.
— А они выйти не желают?
Недоуменно пожав плечами, оба вампира скрылись за дверью. Раздевшись, Мара с блаженством погрузилась в воду. Девушки откупорили принесенные баночки и принялись ее мыть, используя разные мочалки и бальзамы.
— Откуда все это? — поинтересовалась Мара, с удовольствием вдыхая нежно пахнущий бальзам, втираемый в ее влажную кожу.
— Все делалось специально для вас, госпожа. Господин Асдок еще две недели назад распорядился.
— Как? — воскликнула она. — В это время я еще не помышляла о поездке сюда.
— Вы привыкнете, — улыбнулись девушки, — он всегда все знает наперед и спорить с ним бесполезно. Впрочем вы — не мы, к вам и отношение другое и вы сама другая.
— Какая? — лукаво спросила Мара, заворачиваясь в обширное, мягкое полотенце.
— Вы приехали с господином Гриессом, а он третий по важности в этом замке, хотя вампиры говорят, что на самом деле всегда все решает именно он, — шепотом поделились они с Марой местными сплетнями.
Лежа на шелковых простынях, она долго раздумывала над увиденным и услышанным за день, и заснула далеко за полночь в одиночестве; Гриесс вернулся только под утро.