На военный совет собрались все, кроме чайтеров, присутствовала большая часть ритеров, даже Эрдика оставила на время границу с эльфами на своего заместителя. Пришел Анхель, он не имел постоянной должности, но в отсутствие Гриесса часто его замещал, вернее, ему приходилось это делать. Совет открыл Асдок, введя Гриесса в курс дел и ознакомив его и большинство присутствующих с последними данными разведки. Орки собрали поистине огромную армию, наверное, впервые за все существование Эрде.

— Пора нам познакомиться с этим загадочным Суархом и остановить их продвижение раньше, чем они пересекут границу. Что у нас по готовности? Вердоэ? И как дела на границе с эльфами, Эрдика?

Внимательно выслушав все ответы на поставленные вопросы, Гриесс склонился над большой, очень подробной картой, охватывающей всю Варастию и прилегающие к ней страны.

— Предлагаю встретить их здесь, — он указал пальцем место на карте, — с правого фланга тут болота, орки по болотам не ходоки, сзади густой лес, хорошее прикрытие для обоза и резерва.

— И для отхода, если что, — негромко добавил девятый чайтер, Клюттон.

— Du bist vollig verruckt! — сверкнув на него глазами, бросил Гриесс. — С таким настроем нужно дома сидеть, а не с орками воевать!

По губам Асдока скользнула легкая улыбка, он любил лишнее подтверждение своей правоты.

— Ja du bist gegangen! — огрызнулся Клюттон, — Мало ли как все обернется! Возможность быстрого отхода с минимальными потерями — тоже следует учитывать.

Спорить с собой Гриесс позволял только высшему командованию, чем изначально очень удивлял Асдока, превращая военные советы в долгие споры с кучей взаимных оскорблений. Но Гриесс был уверен, что только так можно принять правильное решение, важно не только высказать его, но и доказать это. И поэтому, смерив Клюттона неодобрительным взглядом, Гриесс ответил:

— Я подумаю над этим.

Потом они долго прорабатывали детали, уточняли, спорили и разошлись лишь перед рассветом, приняв решение о выступлении через день. Нужно опередить орков и не дать им собрать все племена.

Покои Вердоэ находились в том же крыле замка, что и Гриесса и, естественно, что по окончанию совета, они пошли вместе, в одном направлении. Пройдя в напряженном молчании несколько коридоров и лестниц, Вердоэ внезапно развернулась и, прижав Гриесса спиной к стене, страстно припала к его губам, как измученный жарой путник к источнику прохладной воды.

— Я соскучилась! — шепнула она, на мгновение оставив его губы.

Гриесс на поцелуй ответил, но дальше него заходить не стал.

— Я знаю, — спокойно ответил он, глядя ей в глаза.

— Неужели все, что было между нами, — не имеет для тебя значения? — с жаром воскликнула она. — Неужели все кончено?

— Имело, — негромко ответил он, отстраняясь от Вердоэ, — по крайней мере, я так думал, но я ошибался, сильно ошибался. Сейчас все по-другому, понимаешь?

Его взгляд изменился, в нем проскользнула мечтательность, он подумал о Маре. Вампиресса молча кивнула, пожирая его глазами.

— Я действительно ее люблю! — с жаром сказал он, потом перевел взгляд на Вердоэ и долго смотрел на нее изучающе, внезапно его глаза жестко полыхнули и, схватив вампирессу за плечи и прижав губы к ее уху, громко прошептал:

— Если ты посмеешь причинить хоть малейший вред Маре, это станет последней глупостью в твоей жизни. Я ясно выразился?

Гриесс с силой встряхнул онемевшую от потрясения Вердоэ, она никогда не видела в тем такой страсти к кому бы то ни было, а тут! Она молча кивнула.

— Я задал вопрос! — он еще раз встряхнул вампирессу.

— Более чем, — ответила она, освобождаясь из его рук. — Ну и что теперь прикажешь мне делать?

— Подружись с ней, — предложил Гриесс, задорно улыбнувшись, его способность мгновенно переключаться с одной эмоции на другую удивляла не только Вердоэ, — будет очень хорошо, если с Марой в замке останется кто-то, на кого я могу положиться. Если бы не война, ни за что не оставил ее одну! Асдок, конечно, присмотрит, но вы, девочки, больше доверяете себе подобным?

— Это да, — легко согласилась Вердоэ, — я выполню твое пожелание, кто знает, может это и к лучшему? А мо… — хотела задать последний вопрос она.

— Nein! — перебил он ее. — Какое-то неопределенное время — мы просто друзья, поняла?

— Да. Хорошо хоть не навсегда, — она попыталась улыбнуться.

— Сама же сказала, кто знает? — Гриесс провел тыльной стороной руки по ее волосам.

Мара проснулась от нежных, но в тоже время настойчивых прикосновений, за окном разгорался рассвет.

— Как прошел совет? — пробормотала она, сонно улыбаясь.

— Как всегда, — отмахнулся Гриесс, — завтра выдвигаемся, надо опередить орков.

— Как завтра? — она подпрыгнула от удивления, сон как рукой сняло.

— Вот так, — он сел напротив нее на кровать, поджав ноги, — завтра на закате я уеду, заберу всех чайтеров, оставлю только Вердоэ, надеюсь вы подружитесь и тебе не будет одиноко.

— Мы с ней вдвоем, что ли, останемся? — не поняла Мара.

— Нет, — рассмеялся Гриесс, — в замке полно вампиров, не имеющих к армии никакого отношения. Анхель, например, я надеюсь справиться без его помощи, он не особый любитель войн. Асдок — уже давно не покидает пределов замка. Я попросил Вердоэ скрасить твое одиночество, подробнее рассказать о нашей жизни и вообще…

Он замолчал, восторженно глядя на Мару.

— Какая же ты красивая, — негромко сказал Гриесс и, лукаво улыбнувшись, добавил, — особенно спросонья, да еще пытающаяся вести серьезные беседы!

— Да уж, — проворчала Мара, — такая себе заспанно-растрепанная красавица!

Он притянул ее к себе, нежно поцеловал в губы и тихонько прошептал.

— Я тебя люблю и такую!

— Я тоже тебя люблю, — ответила она.

Далее слова стали излишни — язык тела намного красноречивее.

На закате следующего дня Гриесс уезжал в сопровождении чайтеров, ритеров и большого отряда вампиров, направляясь к месту сбора армии. Перед отъездом он долго беседовал с Асдоком, но тот не мог дать точного прогноза предстоящих событий, все было слишком туманно, расплывчато и неопределенно.

— Действуй так, как считаешь нужным, невозможно ничего предсказать, — сказал Асдок, — очень много пятен, неясного, непонятного. Но ты должен верить в себя и свою победу!

Такие слова напутствия услышал Гриесс на прощанье. Мара вышла на крыльцо и присоединилась к большому количеству провожающих. В замке оставалось много вампиров из королевского дома, что для нее казалась непонятным, столько мощи пропадает! Но у вампиров свои правила, и эта война, пока не имела к ним никакого отношения, они занимались своими делами.

С Марой Гриесс серьезно поговорил в своих покоях, уже одетый для похода.

— Асдок сделает тебе предложение, не сразу, я попросил дать тебе время осмотреться и после, на раздумья, тоже даст время. Ультиматумов выдвигать никто не станет, как и угрожать. Поэтому прошу об одном — не спеши с принятием решения, изменить его будет невозможно.

— Какое предложение? — вставила она вопрос, воспользовавшись минутной паузой.

— Ты девочка умная, сама догадаешься. Я бессмертен, ты — пока нет. Это можно исправить. Но решать только тебе, главное помни — я люблю тебя и всегда буду любить.

От внезапно нахлынувших чувств Мара на мгновение задохнулась, в краешках глаз блеснули слезы.

— Это серьезный выбор, — негромко сказала она.

— Поэтому никто не будет торопить тебя с ответом!

Он обнял ее на прощанье и поцеловал долгим и настолько страстным поцелуем, что у Мары подкосились коленки.

Стоя на крыльце вампирского замка и смотря сквозь слезы на уезжающих вампиров, Мара не отрывала взгляда от его фигуры. Легко запрыгнув в седло, Гриесс махнул на прощанье рукой и хлопнув Алода по шее, шепнул ему на ухо пару слов. Скакун в ответ громко рыкнул, взвился на дыбы и перейдя в галоп, почти мгновенно исчез из поля зрения. Весь отряд последовал за ним. Мансар решил не отставать от Гриесса и припустил вслед.

В эту ночь Мара спала плохо, одна в огромном, незнакомом вампирском замке, она ощущала тревогу и беспокойство. Гриесс уехал, и защитить ее некому, а каждый вампир в замке намного сильнее ее, мало ли что они задумали? Эти мысли не давали уснуть, и она ворочалась, пытаясь с ними бороться. Примерно за час до рассвета все тревожные мысли рассеялись как бы сами собой, внутреннему зрению предстал улыбающийся Гриесс, говорящий ласковые слова. Она радостно улыбнулась и спокойно заснула.

Асдок вздохнул, откинулся на спинку кресла и недовольно покачал головой. Откуда у дипломированного мага такая неуверенность в себе? Вроде давно не сопливая девчонка, откуда же, откуда? Но Гриесса она любит, и Эрета желает этого союза, значит придется поработать над ее неуверенностью. Он печально улыбнулся своим мыслям и, подтянув к себе пергамент, продолжил прерванную работу.

Проснулась Мара поздно, ей так показалось, спальня не имела окон, лишь свечи в черных, кованых бра горели бледным светом на трех стенах. Они вспыхнули ярко-желтым, стоило ей открыть глаза. «Интересно, кто сейчас их подпитывает энергией?» — подумала она, одеваясь и разглядывая светильники. В каждом по две толстые свечи, а вот сам светильник… Мара присмотрелась и не сдержала улыбки, что еще можно ожидать в замке вампиров? Свечи держал, в высоко поднятых руках, искусно выкованный из черного металла демон. Мастерству кузнеца можно было громко аплодировать, настолько точно он изобразил все мелочи во внешности. Она дотронулась пальчиком до кончика рога.

— Очаровательная вещица, — решила она.

В дверь негромко постучали, вошла полная дама с густыми седыми волосами, затянутыми в узел на затылке. Низко поклонившись, она представилась.

— Меня зовут Мирьем, я старшая над людьми работающими в замке, обращайтесь ко мне с любыми вопросами и пожеланиями. Завтрак сейчас подавать или чуть позже? — в ее голосе не ощущалось особой теплоты, но и неприязни тоже не было.

— Пожалуй, можно и завтрак, — согласилась Мара, — но как я найду вас в этом огромном замке?

— О, это не трудно, обратитесь к любому попавшемуся вам на пути.

Еще раз склонив голову, она вышла, неслышно закрыв за собой дверь.

«Похоже, эти поклоны они впитывают с молоком матери, — подумала Мара, глядя на закрывшуюся дверь, — хотя, попробуй не высказать уважение вампиру! Это не презрительно плюнуть в след магу, тут враз голову оторвут!» Она направилась в кабинет, полюбоваться на статую в ожидании завтрака, но неожиданно дверь открылась и на пороге комнаты появилась Вердоэ. Сегодня на ней была длинная черная юбка с глубоким разрезом сбоку, черный корсет, отделанный голубым кружевом и изящные полусапожки на высоком каблуке.

— Доброе утро, соня! — радостно улыбнулась она. — Ты еще не завтракала? Какие планы на сегодня?

— Не знаю, — честно призналась Мара, — я в растерянности, полночи не могла уснуть, дурные мысли…

— С чего бы это? — поинтересовалась вампиресса, присаживаясь на угол дивана.

— Гриесс уехал, когда вернется неизвестно.

— Это никому не известно, но это не повод вешать нос и терзать себя дурными мыслями!

— Ты права. Но меня беспокоит это предложение, которое мне должны сделать, я не знаю, что отвечу.

Служанки принесли еду и, накрыв стол, быстро удалились.

— Ты ешь, — кивнула на стол Вердоэ, — и не переживай. Никто торопить не будет. Поживи, осмотрись. Я тебе все покажу и расскажу, а уж потом будешь решать, хотя я ни секунды не сомневалась!

— Правда? — спросила восхищенно Мара и принялась за еду. — Расскажи!

— Не люблю я вспоминать прошлое, — вампиресса задумалась, — но ладно, расскажу. За горной грядой, на северо-запад отсюда, есть страна — Истария. Там заправляют всем колдуны.

— Знаю, — перебила ее Мара, — в Орэксе нам встретился такой, хотел своего ставленника на выборах протолкнуть, опоил меня любовным зельем. Я на него проклятие наслала в отместку. Если бы не Гриесс, провалили бы задание архимага.

— Вот даже как! — Вердоэ довольно улыбнулась. — Проклятие — это хорошо. Значит знаешь, что тамошние колдуны разыскивают детей с магическим даром и покупают, похищают, как получится, но делают их своими рабами. Меня купили. Родилась я далеко отсюда, в маленькой рыбацкой деревушке. Жили мы бедно, часто голодали. Детей много, и почти все девочки. Мне исполнилось шесть, когда родители продали нас со старшей сестрой случайно заехавшим к нам торговцам.

— Какой кошмар! — Мара с сочувствием посмотрела на вампирессу.

— На моей родине — это обыденность, — пожала плечами вампиресса. — Сначала нас купили для дома утех. Пока маленькие — помогали по хозяйству, потом нас стали приобщать к обслуживанию клиентов. обучая разным премудростям. — она усмехнулась. — Сейчас я считаю что мне повезло, очень богатый и знатный господин выкупил меня из этого дома. Он оказался колдуном. У него я прожила долгих десять лет, десять лет сплошных издевательств, побоев и унижений.

— Ужас… — прошептала Мара.

— Мне исполнилось двадцать два, — продолжала Вердоэ, плеснув в бокал вина, — на рынке нашего городка я встретила Анхеля. Теперь-то я понимаю, что его привлекла моя аура, а тогда я считала, что красивая мордашка. Он же мне ужасно понравился, он же такой красавчик!

Мара улыбнулась, согласно кивая головой.

— А потом?

— Он втерся в доверие к моему хозяину, став его близким другом, и в одну прекрасную ночь, предварительно усыпив его, раскрыл мне свое инкогнито.

— Представляю себе! — Мара попыталась представить себя в этой роли.

— Не угадала! — вампиресса улыбнулась и глотнула вина. — Я пришла в восторг! Это был шанс, тот которого я ждала, возможность изменить жизнь и выбраться из рабства. Анхель пообещал обратить меня по прибытии в Варастию, но я не верила, я просто не могла ждать! Я потребовала немедленного обращения! Я видела, что нужна ему для чего-то, и просто так он не уйдет. Ненормальная! Сейчас я понимаю какой это был риск. Я не обращу ни одного человека вне пределов Варастии, вне любого вампирского замка. Удержать в повиновении новообращенного среди людей! Это нереально, на такой риск никто не решается, а он согласился, и глазом не моргнув.

— Гриесс не рискнул обращать Диалу, сказал, что только испортит все, — заметила Мара.

— В этом отношении у Анхеля — масса преимуществ, больше знаний, больше силы и больше опыта. Он не только меня обратил, но и протащил через полмира, не раскрывая нашего инкогнито!

— Невероятно! — воскликнула Мара.

— Это при том, что новообращенный вампир не умеет сдерживаться, он оставляет от человека растерзанный в клочья труп и при этом имеет небольшой резерв, требующий ежедневного пополнения.

— Но ты же из королевского дома? — удивилась Мара. — А описываешь низшего вампира.

— Потому что каждый вампир проходит эту стадию, кто-то идет дальше, кто-то остается низшим, но «Взрослый», так сказать, низший не настолько агрессивен и его намного легче контролировать, потому их и собирают в десятки. Одному высшему держать такой десяток не сложно. Другое дело новообращенный! Они всегда находятся в замках, в закрытых от людей частях, там проходит первая стадия обучения.

— Я не знала этого!

— Конечно, зачем тебе такая информация? — хмыкнула Вердоэ. — Тем не менее — мы добрались до Варастии почти без происшествий, — она довольно улыбнулась. — А потом, когда я давно уже стала настоящим вампиром королевского дома, Асдок притащил Гриесса. До него я была самой младшей в семье, естественно проявила интерес. Молодой, красивый, с амбициями, и такой мужлан в отношениях с дамами! — вампиресса покачала головой. — Все же мы подружились, а потом стали любовниками.

Она многозначительно замолчала, сделав большой глоток вина.

— Гриесс ничего про это не рассказывал, — протянула Мара.

— Конечно! — возмущенно фыркнула Вердоэ. — Ему что я, что служанка, что Аллэй, хотя Аллэй ему нравилась больше всех, все же экзотика.

— Это суккуб, статуя которой стоит в кабинете?

— Она. Хороша, не поспоришь. Мы уж думали, что никого себе в пару не найдет, а вот гляди же!

Мара засмущалась под пристальным взглядом вампирессы.

— Тебе нечего смущаться! — твердо сказала Вердоэ. — Выше голову!

Дотронувшись двумя пальцами до Мариного подбородка, она подняла ей голову.

— Может пойдем на прогулку? Чего тут сидеть? — предложила вампиресса.

— Чуть позже. Сначала ответь, почему я должна соглашаться на обращение?

— Ох, девочка, не я должна тебе об этом говорить, но может так оно и лучше, — Вердоэ сделала глубокий вдох и, глядя на Мару, четко произнесла, — потому, что Гриесс намерен сделать тебя своей женой!

— Правда? — не поверила Мара. — Но обычно в таких случаях делают предложение, а я не только его не получила, но даже намека не было.

— И не получишь! — жестко ответила вампиресса. — Пока ты не одна из нас, он не имеет права делать тебе предложение. Это строго запрещено, не знаю с чем связано, но так есть.

Мара встала и в задумчивости прошлась по комнате.

— Значит для того, чтобы сделать предложение, Гриессу необходимо обратить меня? Так?

— Именно так! И поскольку тебя никто не торопит, то ему важно, чтобы это было обдуманное, серьезное решение. Хотя я не понимаю твоих сомнений! В этой жизни одни плюсы!

— Все так, но это еще и переход на темную сторону, окончательный и бесповоротный. Как ты этого не понимаешь!

— Тогда не нужно было влюбляться в вампира! — расхохоталась Вердоэ. — Теперь можем идти гулять?

— Да, пойдем. Голова идет кругом. Почему он сам мне об этом не сказал?

— Не знаю. Честно не знаю. Скорей всего решил, что для тебя лучше услышать это от кого-то из нас.

— Может и так.

Вампиресса повела Мару в сад, большой фруктовый сад, больше похожий на парк с фонтанами, скамейками и статуями прячущимися в кустах. Листва на многих деревьях пожелтела и облетала, но фонтаны работали и зелени хватало, чтобы представить всю красоту этого сада весной и летом.

— Откуда сад? — спросила удивленная Мара, бродя по тропинкам, кроме них в саду никого не было. — Вампиры не едят фруктов, почему именно сад?

— Зато любят, как они пахнут. Это детище Яфис, все что растет тут — ее рук дело. Каждый занят тем, что более всего по нраву. Анхель торчит в лаборатории, и не он один, Сэдар вино делает.

— А Скинджа?

— Скинджа у нас философ, пишет труды по философии, которые почти никто не читает, — добавила она негромко.

— А Гриесс?

— Его Асдок специально обращал с расчетом повесить на него армию, а получилось, что и всю страну.

— А как же желания?

— В этом случае от правил отступили. Поскольку Гриесс сам напал на Асдока, то его жизнь принадлежала верховному правителю, причем скорее всего, все было подстроено. Но выбора у Гриесса не оставалось — или стать вампиром и взвалить на себя обязанности, от которых все стремились отказаться, или умереть человеком.

— Нечестно, — заметила Мара.

— А кто тут говорит о честности? И потом, как оказалось, именно командование и нравится Гриессу, так что он на своем месте и прекрасно со всем справляется.

С момента этого разговора прошло чуть больше недели. За это время девушки сдружились. Своим поведением и рассуждениями Вердоэ напоминала Маре Жанну, лучшую подругу по академии. Вампиресса показала весь Арнс'Керах, за исключением той части, где содержались новообращенные. Хоть их и немного, но Маре там лучше не появляться.

— Жаль, — пожалела она, — хотелось увидеться с Диалой.

— У нее все хорошо, — ответила, улыбаясь, Вердоэ, — за ее успехами следят все, все же новый член королевского дома — такое у нас большая редкость.

Новостей от Гриесса не было, вернее Маре ничего не сообщали, кроуги постоянно прилетали с сообщениями, но Вердоэ отмалчивалась или переводила разговор на другую тему, а Асдок не появлялся.

Бассейн, наполненный водой по приказу Гриесса простоял никому не нужный с неделю, пока Мара не предложила вместе в нем поплавать, а то одной как-то боязно. Вампиресса идею поддержала. Почти целый день они провели, не вылезая из воды, которая оказалась на удивление теплой, несмотря на погоду за окном, и отсутствие камина в этой комнате. Удивление прошло быстро, Мара заметила многочисленные полукруглые камни черного цвета, которых тут раньше не было. Дотронулась до одного из них.

— Ого, — сказала она удивленно, — да он горячий!

— Конечно, горячий! — подтвердила Вердоэ. — Их специально разрабатывали для этого бассейна, неженка-Гриесс любит в нем плавать и зимой.

— Это Гриесс-то неженка? — притворно возмутилась Мара и окатила вампирессу водой.

— Как случилось, что ты стала чайтером? — задала вопрос Мара.

Они стояли на смотровой площадке самой высокой башни замка, от пейзажа, лежащего внизу, захватывало дух, Мара жалела, что не имеет крыльев, очень хотелось взлететь, туда, в недосягаемую высь.

— О, это интересная история, — оживилась Вердоэ. — До появления Гриесса порядки в Варастии были несколько иными. Часто пропадали купцы, иногда целыми караванами, пропадали люди. Народ боялся нас, никто не хотел тут жить. Купцы, запуганные вампирами, дошли до того, что отказывались везти товар дальше границы и продавали все втридорога. И вот как-то в разговоре с Гриессом всплыл этот вопрос, и я сказала, что будь моя воля, то сделала бы все, чтобы люди хотели у нас жить и сами, по собственной воле, переселялись в Варастию. Это сильно облегчило бы нам проблемы с поставками крови, и мы смогли бы увеличить численность высших вампиров. Гриесс тогда только стал командующим и прислушался ко мне. Чтобы назначить меня десятым чайтером, отвечающим за поставки крови и торговлю, он переругался с высшим советом вампиров, а перед Асдоком поставил ультиматум. Конечно, он рисковал, вампиры не добрые тетушки и не позволяют так с собой разговаривать, но в этом случае его требование удовлетворили. Думаю, это заслуга Асдока. Меня назначили десятым чайтером с полной свободой действий и подчинением только Гриессу. То, что ты видела в поселках, на дорогах и на границе — это все наша с ним заслуга.

— Ого, — Мара с уважением посмотрела на вампиресу, — я и не знала, что ты такая молодец! То, как все организовано — вызывает восторг и уважение!

— Мы старались, одна я не справилась бы. Гриесс очень помог, мы с ним провели подготовку каждого высшего вампира, управляющего десятком, лично распределяли по местам службы. Работа затянулась не на один год!

— У меня просто нет слов, — восхищенно произнесла Мара, — хотя в том, что Гриесс большой молодец, я уже давно не сомневаюсь!

Переглянувшись, девушки весело рассмеялись.