Мара завтракала в одиночестве, наслаждаясь изысканным вкусом мясной запеканки приготовленной кухаркой по собственному рецепту. Негромкий стук в дверь не особо отвлек.

— Входи! — крикнула она, ожидая появления Вердоэ, но в дверь вошла не она.

В бесшумно открывшуюся дверь медленно вошел Асдок. Мара поспешно встала.

— Доброе утро, ваше величество? — неуверенно поприветствовала его она.

— Просто доброе утро, — ответил он, — я уже давно наигрался в титулы и теперь ко мне обращаются просто по имени.

— Но… — хотела возразить Мара.

— Никаких но, — прервал он ее, — Гриесс еще молод и обращение к нему с упоминанием титула еще доставляет ему удовольствие, мне уже нет. С этим ясно?

— Ясно, — кивнула Мара, продолжая стоять.

— Да не стой ты, — он махнул рукой и подвинув к себе стул, сел за стол.

— Вы пришли с предложением? — негромко спросила она непослушными губами. Внутри все похолодело, ладони вспотели, она опустилась на край дивана.

— Да, — спокойно ответил Асдок.

Его голос и мальчишеская внешность сбивали с толку.

— Большую часть тебе уже рассказала Вердоэ, мне лишь осталось сделать само предложение.

— Сейчас?

— Да.

— И когда я должна буду дать ответ?

— Учитывая все обстоятельства, недели две у тебя есть. Я понимаю, что светлому магу трудно решиться на такое, но наша история знает такие примеры. И тем не менее, — он неторопливо поднялся, Мара вскочила вместе с ним, — я спрашиваю — согласна ли ты, Маранелла де ПортШатрен стать одной из нас?

— Спасибо за честь, оказанную мне, — она наклонила голову, — можно мне подумать?

— Думай, — разрешил Асдок и, уже подойдя к двери, сказал. — Завтра возвращается Гриесс.

Мара вспыхнула от радости.

— Победили?

— Не совсем, — ответил Асдок и, не став ничего уточнять, ушел.

Весь день Мара приставала с расспросами к Вердоэ, пытаясь что-либо узнать. Но та только отмахивалась, ничего точно не известно, армии сошлись и разошлись, вернется Гриесс — все узнаем. День тянулся нескончаемо долго в напряженном ожидании. Мара бродила по замку, не находя себе места, Вердоэ появилась только вечером и, разделив с Марой вечернюю трапезу, опять исчезла. Ночь прошла тревожно, постоянно просыпаясь, Мара бегала к окну и разочарованная возвращалась в постель. С утра заглянула Вердоэ.

— Не переживай ты так, — сказала она, — я дам знать, когда, кроуг кружащий над замком, сообщит Асдоку, он мне, а я — тебе.

— Легко сказать: не переживай, — устало ответила Мара.

— А ты попытайся, ты же боевой маг, успокойся, возьми себя в руки, а то вон круги под глазами, ими собралась встречать Гриесса? — и, подмигнув, вампиресса опять исчезла.

Посмотрев на себя в зеркало Мара поняла, что Вердоэ права, как никогда. Усталое осунувшееся лицо с синюшными кругами под глазами. Придя в ужас от увиденного, она спустилась на кухню, сварила себе отвар для сна и для улучшения цвета лица. И выпив его, улеглась спать.

Вампиры вернулись после полудня. Мара выбежала на крыльцо и стала в стороне от толпы встречающих вампиров. Сквозь узкий вход длинного коридора, образованного близко стоящими стенами, во двор влетали верховые и резко осаживали разгоряченных скакунов, поводья которых тут же ловили подбегающие конюхи. Первым всадником оказался Гриесс, легко спрыгнув с седла, он направился к Асдоку. Мара пожирала его глазами, вроде такой как всегда, родной, знакомый, но все же что-то не так. Он обнял в приветствии Асдока, потом Вердоэ, и внутри ее все похолодело от ужаса. Рука! Его левая рука висела плетью вдоль тела и абсолютно не двигалась! В этом момент во двор въехали последние два всадника, между их скакунов, в цепях, шел большой, черный, лохматый зверь с лобастой головой и злобным взглядом. На его спине сидел пленник — орк, связанный по рукам и ногам.

— Это об этой неопределенности ты говорил? — спросил Гриесс, кивнув на орка.

— Вполне возможно, что и об этом, — согласился Асдок и, пристально глядя на пленника, спросил. — Удалось что-то узнать?

— Почти ничего! — зло бросил Гриесс. — Потому и притащил его сюда, хотя это стоило усилий. Покопайся ты в его тупой башке, что-то орки усиленно скрывают. Не один у них маг, точно не один, но вот сколько и где взяли?

— Хорошо, — невозмутимо ответил Асдок, — к закату постараюсь узнать ответы на твои вопросы. Совет в полночь?

— Да, — кивнул Гриесс и уже другим, более тихим голосом спросил. — Где старцы?

— У себя, как всегда. Сходи, уверен — они помогут.

В ответ Гриесс зло дернул головой и поморщился. Выражение на его лице мгновенно изменилось, стоило ему повернуться к Маре. Он радостно улыбнулся и, обнимая ее одной рукой, поинтересовался:

— Соскучилась?

— Ужасно! — ответила она, крепко к нему прижимаясь.

— Я тоже, — негромко сказал он, глядя ей в глаза. — Пойдешь со мной к старцам? — внезапно предложил Гриесс.

— К кому? — не поняла Мара.

— Увидишь, — он не стал уточнять, — пошли.

Арнс'Керах был не просто огромным замком, он был архиогромным, внутри его стен легко поместился бы небольшой городишко. Неудивительно, что Мара через каких-то полчаса пути потеряла направление движения. Небольшие внутренние дворики сменялись большими дворами, они проходили мостики, арки, узкие длинные коридоры, замок представлял из себя типичный лабиринт и новичку, попавшему в него первый раз, выбраться самостоятельно не представлялось возможным. Наконец они нырнули в арочную кованую дверь, за которой начался длинный спуск вниз. Проведя рукой по стене, Мара вздрогнула — идеально гладкий камень, ход в скале делался магически, никаких кирок и заступов.

Светильники попадались редко и светили тускло, а Гриесс вместо того, чтобы сделать их свет ярче, предложил Маре активировать амулет ночного зрения. Амулет в вампирском замке она носила постоянно, не снимая. Предложение удивило, но спорить она не стала. Шли молча, каждый погруженный в свои мысли, Мара недоумевала, что за старцы такие у вампиров и зачем к ним так долго идти? Перед очередной невысокой дверью Гриесс остановился и, повернувшись к ней, почти шепотом сказал:

— Главное — молчи. Смотри, слушай и молчи. Говори только в том случае, если спросят, впрочем, они немногословны.

И не дожидаясь Мариного ответа, он толкнул дверь. Они попали в настоящую пещеру с неровным, нависающим над головой потолком. Света тут было еще меньше и дальние углы тонули в сплошном мраке. В одном из углов угадывалось какое-то движение.

— А, Гриесс! — раздался оттуда действительно старческий голос, — что случилось на этот раз?

— Сам не знаю, — со всей почтительностью, на которую был способен, ответил Гриесс, — надеюсь вы сможете это выяснить.

«Ого! — подумала Мара. — Такая почтительность, это неслыханно! Кто же они такие? И что у него с рукой», но рта она не раскрывала, помня наставления перед дверью. Из мрака выступили фигуры, одетые в длинные черные балахоны до пят, с длинными широкими рукавами. Но лица! На вид — глубокие старики, откуда? Мара посильнее сжала губы, сдерживая рвущийся наружу возглас удивления. Старческие руки, похожие на лапы гигантских птиц с острыми черными когтями, потянули Гриесса вперед.

— Давай посмотрим, что с тобой.

Они окружили его плотной толпой, поворачивая, ощупывая, применяя заклятия, отдающие в теле неприятными ощущениями.

— Сильно, — наконец уважительно сказал один из них, — это кто же так? Странная магия, невиданная, есть в ней что-то эльфийское, но в тоже время много грубого, орочьего. Но разве такое сочетание возможно? — старец вопросительно уставился на Гриесса.

— Похоже, что уже возможно. Я привез пленника, Асдок с ним пообщается, потом передаст вам. Нам он больше не нужен.

— Орк?

— Орк.

— Спасибо. Давно у нас орков не было, — обрадовались старцы, быстро обменявшись взглядами.

— Это можно исправить? — привлек их внимание Гриесс, показывая на свою неподвижную руку.

— Можно. Нужна неделя или чуть больше и все станет по-прежнему. Но, как всегда, имеются условия, которые тебе не понравятся.

— И какие же? — свысока глянул на них Гриесс.

— Процесс лечения весьма болезненен, почти как при обращении, а может и посильнее.

— И что же? — нетерпеливо осведомился Гриесс.

— А то, ты не сможешь пользоваться магией для блокировки боли, ты вообще не можешь ее применять в процессе лечения, иначе может ничего не получиться, — по губам старца поползла ироничная усмешка, — как тебе такие условия?

— Потерплю, — буркнул Гриесс.

— Тогда ждем завтра, сразу после заката.

— Я приду, — он взял Мару за руку и поспешно покинул пещеру со старцами.

Половину пути назад она терпеливо сохраняла молчание, ждала, может сам расскажет, но нет, пришлось начинать разговор самой.

— Не хочешь объяснить, что случилось и у кого мы сейчас были? Сам же говорил, что стариков и детей в вампиры не обращают. Так что это такое сейчас было?

— В давние времена, — негромко отозвался Гриесс, — когда вампиры только пришли в этот мир, их было очень мало, и первые пришедшие сюда обращали всех имеющих любой, хоть слабенький, магический дар. А эти старцы к тому времени уже успели состариться, их жизнь подходила к концу, но они темные маги. Поэтому сами пришли к вампирам с предложением об обращении. Они ученые, привыкли жить и работать группой. Они сами сделали себе эту пещеру и очень не любят, когда их беспокоят по пустякам. Поэтому, если ты являешься незваным — будь почтителен, так у нас повелось.

— Это понятно, — согласилась Мара, — но ты молчишь про главное — что с рукой?

— Неизвестное заклятие, сцепились с вождем орков. Я получил неподвижную руку и пленника, кстати, очень ценного, а он дыру в черепе вместо глаза. Пока у нас боевая ничья. Сегодня на совете решим, что делать дальше.

— Но ты не отступишь? — решила уточнить она.

— Конечно, нет! Орки же не собираются этого делать, у меня просто нет выбора. Но что мы все обо мне да о делах, — улыбнулся Гриесс и обнял ее за талию, притянув к себе, — Лучше расскажи о своих делах, сколько у тебя времени на раздумья?

— Около двух недель.

— Так это же хорошо! — обрадовался он. — В это время я как раз буду тут, с тобой.

Гриесс ласково улыбнулся и поцеловал Мару в висок. За ужином она таки выяснила все подробности похода на орков.

— Без хорошей разведки — войну не выиграть, а наша разведка, что у эльфов, что у орков — это кроуги и ничего более, а от них, при желании, можно многое скрыть. Видимо орки так и сделали. Посмотрим, что удастся узнать Асдоку, моих умений на это не хватило.

За столом повисло молчание, потом Мара улыбнулась.

— Что тебя обрадовало в моих словах? — удивился Гриесс.

— То, что я подсознательно уже считаю вампиров за своих и думаю, как о наших.

В ответ Гриесс довольно расплылся в улыбке.

— Так это же хорошо! — воскликнул он смеясь. — Мне нравятся твои мысли!

Вампирский военный совет начался около полуночи, в этот раз Гриесс не заставил себя ждать.

— С чего начнем? — спросил он, обведя всех взглядом и останавливая его на Асдоке.

Тот глаз не отвел а, наоборот, спросил с вызовом:

— Для начала изложи все по порядку, кто что делал, что случилось и как вы это допустили.

— Хорошо, — Гриесс кивнул головой, вздохнул и приступил к детальному рассказу.

Орков они нашли быстро, бой принимать те не хотели, видимо, не совсем готовы. Пришлось приложить усилия и заставить их принять бой там, где это было выгодно нам. И вот тут началось самое интересное. Гриесс зло усмехнулся.

— На каждую нашу магическую атаку выставлялся мощный щит, либо заклятие отбивалось контрзаклинанием! Орки отбивали наши заклятья! И контратаковали сами. На щиты ушла прорва энергии! Я решил найти вожака, он резко выделялся на фоне своих орков и аурой, и внешностью, хотел выдернуть его из толпы, но заклинание отразилось от его щита и выдернуло ближайшего к нему орка, который оказался довольно ценным пленником. А вот ответное заклятие вожака орков — заставило мою руку повиснуть бесчувственной плетью.

— А щит не пробовал ставить? — язвительно заметил Анхель.

— Он пробил мой щит, — негромко ответил Гриесс.

В зале повисла гнетущая тишина, все пытались осмыслить услышанное. Орк пробил щит вампира королевского дома!

— И я хочу знать почему, — твердо добавил Гриесс, первым нарушивший молчание. — Удалось что-то узнать? — он снова посмотрел на Асдока.

— Удалось, — он усмехнулся, — там не один орк, рожденный от союза с эльфийкой, их более десяти. Орки настолько тщательно скрывали их существование даже от своих, что практически никто не знает, сколько таких мутантов на самом деле. Именно сочетание светлой и темной магии и дало такую гремучую смесь. Что сказали тебе старцы, снимут последствия?

— Да, сказали неделя или чуть больше, и все пройдет.

— Хорошо. И что теперь планируешь делать?

— Первым делом необходимо восполнить численность армии.

— Легко сказать! — возмущенно зашумели чайтеры и немногочисленные ритеры, допущенные на совет. — А где взять сразу столько обученных солдат?

— Тихо, — Асдок хлопнул ладонью по столу, — Гриесс уже все решил, просто послушайте.

— Ты прав, я знаю где их взять.

Он выдержал небольшую паузу, глядя на Вердоэ. «О, нет! — пронеслось в ее голове. — Только не моих!»

— Именно твоих, — сказал он, отвечая на ее мысли, — но не так, как ты подумала. Я сниму всех своих с границы с людьми, а ты их заменишь своими.

— Но, — задумалась Вердоэ, — у меня нет столько коней. Где их возьмем?

— Бери обычных лошадей, невелика беда, там на границе тихо, гоняться не за кем.

— Хорошо, будет сделано.

— Времени на все — дней десять, через две недели выступаем, надо закончить это быстро, одним ударом, затяжная война нам не нужна.

— Гриесс, — прервал его монолог Анхель, — а как с их магами? Этот вопрос ты тоже решил?

— Да. Придется привлечь близнецов, — Гриесс поймал взгляд Асдока и поспешно добавил, — Под мою ответственность.

Снова повисла тишина, никто не хотел нарушать молчание и задавать волнующий всех вопрос.

— Что замолкли? — возмутился Гриесс. — Выбирать особо не из чего. Осталось решить, кто за ними поедет.

Все усиленно отводили глаза, никто не хотел связываться с близнецами, а Гриесс, понимая что тут нужен только доброволец, никого не принуждал, лишь терпеливо ждал, кто же отзовется. Но время шло, а желающих не находилось. Вампиры тихо переговаривались между собой.

— Ладно, — Гриесс встал, — тогда поеду я, без близнецов мы не справимся, придется поднимать весь королевский дом и положить половину, а то и большую часть армии. Я не могу такого позволить.

— Нет, — возразил ему Анхель.

— Что нет? — не понял его Гриесс.

— Ты не поедешь, — пояснил Анхель, — все же я в долгу перед тобой, в огромном долгу. Поэтому поеду я уговаривать близнецов и везти их в Арнс'Керах, если ты считаешь это необходимым.

— Да, считаю.

— Тогда еду.

— Ну раз все решили, тогда за дело. В следующий раз соберемся за пару дней до выступления, надеюсь Генда и Анор к нам присоединятся к этому времени.

По дороге в жилое крыло замка Вердоэ спросила:

— Она что-то уже решила?

— Пока нет, но предпосылки хорошие, а что?

— Хочется, чтобы согласилась. Она милая девочка и из нее получится отличная жена для тебя, наберется опыта и будешь у нее как шелковый.

— Ну, это мы еще посмотрим, — усмехнулся Гриесс.

На закате следующего дня, Гриесс спускался в подземелье к старцам, внутренне готовя себя к дикой боли, хотя как можно к этому приготовиться? Откаты от заклятий кратковременны, и уже привычны, а вот то, что испытывал при обращении…

В это же время к Маре заглянула Вердоэ, одетая в полную военную форму, на воротнике ее Umhang золотом вышиты десять крупных вампирских челюстей.

— Я зашла попрощаться, — ответила она на немой Марин вопрос, — масса работы, времени в обрез, когда вернусь — не знаю, надеюсь к отъезду Гриесса успею, не хочется оставлять тебя тут одну.

— Да, — согласилась Мара, — пожалуйста, постарайся вернуться побыстрее. У меня две недели на размышления, а я еще ничего не решила. А что будет, если я откажусь?

— Ничего особенного, — хмыкнула вампиресса, — просто тебе придется покинуть Варастию и больше сюда никогда не возвращаться. Таков закон, предложение делается один раз, не принявший его продолжает жить дальше, но не здесь.

— Понятно, — задумчиво кивнула головой Мара.

— Ничего тебе не понятно! — вспылила Вердоэ. — Это значит, что Гриесса ты больше не увидишь! Чтобы вот так оставить страну и отправиться путешествовать у него ушло пять веков каторжного труда и не факт, что он сможет это повторить еще через пять веков. А ты не сможешь его столько ждать! Вот об этом ты должна думать и больше ни о чем! — резко закончила свой монолог вампиресса. — Надеюсь, ты примешь правильное решение и мы еще посмеемся с тобой, вспоминая этот разговор. А сейчас мне пора. Еще увидимся.

Она дружески обняла Мару и стремительно, не оборачиваясь. ушла. В этот пасмурный, дождливый вечер Арнс'Керах покидала не только Вердоэ, Анхель тоже собирался в дорогу. Простая, на первый взгляд, задача, на самом деле представляла определенные трудности. Близнецы жили вдали от всех не по собственной воле, их туда сослали, и уговорить их помочь, не обещая при этом полного прощения и возможности вернуться назад, будет очень сложно. Ворота замка они миновали вместе, но через несколько часов скачки их пути разошлись, Вердоэ повернула к границе с людьми, а Анхель на северо-восток, в горы.

— Пришел? — спросил один из старцев, за века прожитые бок-о-бок они стали почти неразличимы внешне, и Гриесс не мог точно сказать, с кем из них он разговаривал прошлый раз.

— Пришел, — негромко ответил он.

— Тогда начнем, если ты готов. Дело долгое, трудное и кропотливое.

— Готов, — прозвучало в ответ.

— Тогда снимай рубашку и ложись на стол.

Стол, на который ему указали, стоял в соседней пещере. Каменный, гладко отполированный он тускло светился. Сложная система зеркал направляла на него свет луны, но в сегодняшнюю дождливую погоду он был едва заметен в кромешной темноте пещеры. От камня веяло ледяным холодом, но Гриесс не подал виду, его заботило совершенно другое — как они будут блокировать его магию? Воспоминания об эльфийском ошейнике не приносили никакого удовольствия. Лежа на леденящем кожу камне, он рассматривал пещеру. Типичная лаборатория, на стенах куча полок, заставленных сосудами разных размеров, на столах, стоящих вдоль стен, перегонные аппараты, свитки, книги. Почти то же самое он видел у Анхеля, только тот, в отличие от старцев, забрался под самую крышу одной из башен, и в его лаборатории не было столько вековой пыли, уютно расположившейся вдоль стен и по углам. Его размышления прервал шорох одежд, в пещеру неторопливо входили старцы, все тринадцать, окружив стол с Гриессом в три кольца. Запястье правой руки обхватил металлический амулет, заблокировавший магию, ощущения несколько отличались от эльфийского, но все же это было крайне неприятно.

— Плохо, что луны сегодня не видно, но ждать мы не можем, так что, коллеги, предлагаю начать, — негромко, растягивая слова, сказал один из старцев.

Отужинав в одиночестве, Мара направилась в библиотеку, она ее поражала своими размерами и притягивала обширной коллекцией книг. В кабинете Гриесса тоже имелась небольшая библиотека но, пробежав глазами по корешкам, Мара не нашла для себя ничего интересного. Тактика, боевая темная магия, история оружия и доспехов, описание осадных и оборонительных машин — все это необходимо командующему армией, но не представляет интереса для нее. В библиотеке же имелась литература на любой вкус: и художественная, и историческая, и еще много всего, под любые потребности. Выбрав увесистый том истории вампиров с момента их появления в Эрде, она вернулась в кабинет и, удобно устроившись на кушетке, углубилась в чтение. За окном монотонно капал осенний дождь, в камине потрескивали дрова, свечи горели ровно и ярко, все создавало ощущения покоя и уюта, и через какое-то время она задремала. Разбудили ее посторонние голоса.

— Аккуратнее!

— Сам знаю! Куда его положить?

Отложив книгу, лежащую на груди, Мара поспешно вскочила. В гостиной переговаривались два вампира, один из них держал на руках Гриесса, явно находящегося без сознания, голова и раскинутые руки безвольно мотались при каждом движении несущего его вампира.

— Так куда его положить? — недовольно спросил он стоящего посреди гостиной в нерешительности спутника.

— В спальню его несите, — распорядилась Мара и повелительно махнула рукой, указывая направление, — откуда вы взялись такие бестолковые?

Вампиры при виде ее смутились, один метнулся открыть дверь, второй осторожно отнес Гриесса в спальню и уложил на кровать.

— Что с ним? — требовательно спросила Мара.

— Не знаем, госпожа, — почти в унисон ответили вампиры, — нам приказали взять и принести, больше ничего не сказали.

— Тогда уходите, — решила она, — толку от вас…

Вампиры, недовольно ворча, направились к выходу и чуть не столкнулись с Асдоком. Согнувшись в поклоне, они поспешили побыстрее ретироваться.

— Вот же бестолочи, — досадливо сказал, недовольно поморщившись, Асдок.

— Совершенно с вами согласна, — кивнула головой Мара, — но что делать мне?

— Сидеть рядом и ждать, пока придет в себя, а после влить в него вот это, — он достал из кармана небольшой стеклянный пузырек.

— Что это? — спросила Мара, беря пузырек в руки.

— Восстанавливающий эликсир, личная разработка Анхеля, хуже от него не станет.

— И так будет каждый день? — она указала на лежащего Гриесса.

— К сожалению, да. Другого варианта не существует.

— Если я раньше не подохну, — слабым голосом добавил приоткрывший глаза Гриесс.

— Как ты? — сочувственно спросила Мара, сев рядом на кровать и взяв его за руку.

Он слегка сжал ее пальчики и попытался улыбнуться.

— Ощущение такое, будто по мне пробежал табун лошадей.

— Выпей это, — она протянула пузырек, — личная разработка Анхеля, может полегчает.

— Ну, если так… — он с усилием поднял голову и опрокинул содержимое пузырька в себя.

— Я сходил к старцам, после тебя, — начал Асдок.

— И что они сказали? — нетерпеливо перебил его Гриесс.

— Сказали, — невозмутимо продолжил Асдок, — что прогнозы хорошие, когда появится луна, дело пойдет быстрее. Обещали, что дня через три сможешь пошевелить пальцем.

— Правда? — обрадовался Гриесс и подмигнул Маре. — Значит еще повоюем.

— Непременно, — Асдок собрался уходить, — Анхель сегодня уехал за близнецами, уверен — у него все получится.

— Ну, если ты уверен… — протянул Гриесс с иронией.

— А ты уверен, что без них никак? — серьезно спросил Асдок, не замечая иронии.

— Да, полностью уверен, иначе для победы я положу армию, чем станем тогда от эльфов обороняться?

— Если уверен, то вопросов нет, просто хотел лишний раз убедиться.

Асдок кивнул на прощание и оставил их наедине.