Через двое суток они достигли границы с Лурдией.

Здесь, на границе, дежурили не только обычные солдаты, но еще и маг. Из молодых, студент старшего курса, такая практика была у всех боевых магов.

Гриесс гадко ухмылялся и молчал. Внешне он выглядел как человек, а вот аура — высшего вампира. Маг как раз для этого и дежурил здесь, проверял ауры. Подъехав совсем близко к посту, Мара рассмотрела в надвигающихся сумерках, бледное, как полотно, лицо мага и его широко открытые глаза. Она спешилась, и отвела мага в сторону.

— Спокойно, — сказала она, твердым уверенным тоном — да, это вампир, но он мой слуга. И если ты закроешь рот и усилишь заклинание — то сам все увидишь.

Он так и сделал, кое-как справившись с удивлением.

— Надеюсь, вы направляетесь к милорду архимагу? Такое не описано ни в одном учебнике! И инструкций нет на такой случай. Милорд должен обо всем узнать!

— Я его личный курьер, куда еще по-твоему я могу направляться? — недовольно спросила Мара.

Она представила со сколькими встретившимися магами придется объясняться, и недовольно поморщилась.

— Ну тогда проезжайте. Я не знаю, что делать в таких случаях, — оправдывался маг.

Хлопнув его по плечу, Мара вернулась к коню и села в седло; до полной темноты еще оставалось время.

Лурдия — самая густонаселенная страна из всех принадлежащих людям, во всяком случае — самая населенная в этой части мира. Ее удобное расположение — достаточно далеко от орков и вампиров, хорошие отношения с соседями (благодаря влиянию магов), позволило стать торговым и культурным центром в мире людей. Охрану в дозорах несли и маги, поэтому разбойников всех вывели, и на дорогах было безопасно в любое время суток. Деревеньки, небольшие города, имения состоятельных господ, фермы — попадались часто и, дорога по большей части, пролегала вдоль полей, садов и пастбищ. Придорожных таверн тоже было великое множество, располагались они часто, практически через каждые 7–8 км. Путешествовать по такой стране — сплошное удовольствие. Но времени особо не было, и они продолжали гнать коней. На дорогу до Азании ушло еще 5 дней.

К городу добрались в середине дня. Мара вымоталась и мечтала о полноценном отдыхе, о ванной, о мягкой постели. В Азании у нее имелся небольшой домик, недалеко от порта, не в самом престижной районе, но зато свой. В доме было два этажа, большая гостиная, спальня, столовая, комната для гостей, комнаты для прислуги. При доме жили слуги, небольшой штат, крайне необходимый благородной даме, хоть она и зачастую отсутствовала дома. Позади дома рос сад. Он и привлек Мару при выборе жилища.

На воротах, кроме стражи, как и положено в Лурдии, дежурил маг. Маг воздуха из выпускного потока, мнящий себя весьма знающим и опытным. От дуэта мага с вампиром, он тоже пришел в шок и категорически отказался пропускать их в город без личного разрешения архимага.

— Так пошли кого-то! И главное все толком объясни, а то будешь обмениваться сообщениями, а мы — жди, — сказала Мара, эта задержка у самого финиша выводила ее из себя.

— Я так и сделаю, ждите, — холодно ответил маг.

Мара спешилась, сколько придется ждать? А если архимаг занят и не сразу примет гонца? Или его вообще нет в городе? Зло выругавшись и помянув при этом демонов нижнего мира, пошла вести переговоры. В результате их пустили в караульное помещение, там сейчас все равно было пусто, зато можно ждать, сидя на скамье.

Гриесс хранил молчание и иногда, с угрозой поглядывал на мага, не спускавшего с него глаз. Мара, привыкшая к поведению вампира, пришла к выводу, что вся эта ситуация его попросту забавляет.

А Ворт (так звали мага) после долгого изучения вампира, помявшись, спросил:

— Почему в тебе кроме ауры нет ничего вампирского? Выглядишь как обычный человек, и при этом ни амулет, ни магия не показывают, что на тебе иллюзия.

Гриесс возмущенно фыркнул.

— Чему вас вообще учат в академии? Это не заклинание, это трансформация и ее не обнаружить твоими игрушками! — презрительно даже не сказал, а процедил в ответ.

Ворт вспыхнул от негодования, а Мара улыбнулась. Умеет он вывести из себя, и очень быстро! «Интересно, это от рождения у него или приобретенное?» — подумала она. «И то и другое!» — прозвучало в ответ в ее голове.

Ворт не отставал.

— А можно посмотреть, как выглядит вампир по-настоящему? — с интересом спросил он.

— Нет, — резко ответил Гриесс, — это неприятно и я не буду этого делать ради твоей прихоти. А заставить ты меня не сможешь.

Ворт вопросительно посмотрел на Мару, та развела руками, пожав при этом плечами, и добавила:

— Он прав, не сможешь. И потом трансформация расходует энергию, придется пополнять, а вампир не корова, ему кровь нужна. У тебя есть?

— Нет, — молодой маг обиделся и надулся.

Понятно, что вампир над ним смеется, но почему она ему потакает? Это для него было непонятно. Поэтому он вернулся на пост, оставив их одних в караулке.

Ждать пришлось долго, часа три точно. Мара вся извелась. Вот он конец пути, совсем близко, а ее заставляют ждать! Гриесс только усмехался, глядя на ее нетерпение. Он спокойно развалился на стуле и дремал, скрестив руки на груди.

Наконец вернулся гонец и привез записку от архимага, разрешающую въезд. Вошел Ворт и торжественно объявил:

— Милорд архимаг желает вас немедленно видеть! Я сам вас к нему провожу.

— А пост не боишься оставить? Вдруг это вторжение вампиров? — и Гриесс сделал страшные глаза.

Мара прыснула со смеху — приятно, когда издеваются не над тобой. Ворт не нашел что ответить, резко развернулся и вышел из караулки.

— Зачем ты так с ним? — спросила она, поднимаясь и направляясь к выходу.

— Но тебе же понравилось, — бросил ей вслед вампир, тоже вставая.

Мара усмехнулась и покачала головой.

Ехали долго. Народу на улицах было много: кареты, повозки, верховые. Через это скопление народа иногда приходилось буквально протискиваться. Огромный город являлся центром торговли, на его улицах встречались купцы и путешественники из многих стран, очень редко попадались и гномы. Все дороги вели к океану, город стоял на склоне. Королевский дворец располагался слева от города, на холме, окруженный высокой каменной стеной. От западных ворот к нему вела дорога, вымощенная камнем. Дворец был виден из любой части города.

Гриесс с любопытством путешественника крутил по сторонам головой. В таком большом городе он никогда не был — дома, количество людей просто поражало. Квартал ремесленников они проехали, теперь вдоль дороги стояли аккуратные двух- и трехэтажные домики, с разноцветными фасадами, с клумбами перед входом и видневшимися деревьями на задних двориках. Потом пришла мысль — пожелай он захватить этот город, то с его мобильной армией это не составит особого труда. Разве что академия магов станет небольшой проблемой, но нет таких проблем, которые невозможно решить. Пару десятков членов королевского дома — и от магов камня на камне не останется. От этих мыслей на лице появилась самодовольная улыбка. «Их счастье что я не одержим всемирным господством, — подумал он, — хотя почему не одержим? Просто понимаю, что это нереально. Завоевать не проблема, а вот что делать потом? Как это все контролировать? Чем больше народу — тем это труднее. Да и эльфы не станут отсиживаться, враз ввяжутся в войну. В том-то и загвоздка.»

Выехали на более широкие улицы, дома пошли побогаче, с фамильными гербами на фасадах. Впереди показался океан, океан Грез. На его берегу располагалась Академия магии, а правее и дальше по берегу — порт.

Территория академии была окружена забором — кованым, очень искусно выполненным — цветы, животные, деревья — все переплеталось на нем в причудливый рисунок. Само здание академии стояло посреди всей территории, окруженное парком с фонтанами, беседками и дорожками для прогулок. Подъехали к воротам. И опять заминка. Пара дежурных магов (на этот раз — маг огня и маг воды, причем маг воды — девушка), опять не могли отвести от Гриесса изумленных взглядов, пока Ворт настойчиво совал им под нос бумагу от архимага и что-то усиленно втолковывал.

Вампир получал удовольствие. За годы командования армией он привык к подобострастному отношению, а тут изумление, смешанное со страхом, от этих магов-недоучек! Они его забавляли, ну и внимание к его особе льстило.

Мара смотрела на него и убеждалась, что скромность и Гриесс рядом не стояли никогда и темный, есть темный. Он получал удовольствие от испуга и изумления окружающих, поднимал таким образом самооценку? Куда ее еще поднимать, она и так у него где-то в облаках!

Наконец Ворту удалось, и их пропустили. Подъехали к черному входу. Вести вампира через парадный? Не много ли чести? Лошадей решено было оставить тут же, привязав к коновязи. Спешившись, пришлось ждать Гриесса. А он, обняв Алода за голову, что-то горячо ему втолковывал и постоянно требовал ответа, на что конь нервно кивал. Наконец прозвучало:

— Так мы договорились?

Опять кивок и Гриесс, повернувшись к спутникам, сказал:

— Можем идти.

— И это… — замялся Ворт, — может меч оставишь?

Вампир вопросительно посмотрел на Мару.

— Да, — согласилась она, — без оружия будет лучше.

Равнодушно пожав плечами, он вытянул меч из пояса и пристроил его к вещам на Алода. Ворт галантно придержал дверь для Мары, но Гриесс ужом проскользнул за ней с мерзкой ухмылкой на лице. Холл первого этажа был отделан белым мрамором и пол, и стены, и колонны. Высокие окна позволяли солнцу заливать помещение своим светом. Слева от входа, в углу, находилась лестница. Также из белого мрамора, она шла от подвала до самого последнего этажа, пронзая здание насквозь. К ней они и направились. Подниматься пришлось на самый верх, в башню. Перед кабинетом, как и положено, небольшая приемная с приветливой девушкой-секретарем. Ворта она не просто остановила, а передала ему распоряжение милорда Квинтила возвращаться назад на пост и благодарность за усердие и внимание.

Ворт расстроился, но с архимагом не поспоришь. Пошел назад, провожаемый насмешливым взглядом вампира. Девушка открыла дверь в кабинет со словами:

— Милорд вас ждет.

Они вошли.

Если убранство приемной только претендовало на роскошь, то кабинет блистал роскошью. Стены обшиты дорогим деревом, стеллажи с редкими фолиантами, занимали всю правую стену. В левом углу камин. Два огромных арочных окна с одинаковыми витражами в верхней части, наполняли помещение ярким светом. Большой стол, заваленный книгами и свитками, стоял напротив двери, несколько небольших кожаных кресел стояли в хаотичном порядке. Завершал обстановку маленький инкрустированный кофейный столик с парой стульев с высокими спинками. Сам хозяин кабинета сидел за столом в большом удобном кресле.

Внешность у архимага была экзотической, особенно для этих мест. Довольно раскосые глаза ярко-голубого цвета, высокий лоб, прямой нос, тонкие губы. Рыжеватого цвета усы плавно переходили в не очень длинную бородку в форме конуса («буланже»). На голове светло-русые, с рыжеватым отливом волосы, топорщились ежиком. Одет он был в небесного цвета камзол с перламутровыми пуговицами и кружевным отложным воротником. По всему камзолу шла замысловатая вышивка алого цвета(Квинтил маг воздуха со способностями к огню), ею были обрамлены карманы, сгиб локтя и манжеты. Наряд немного кричащий, но выглядывающая рубашка того же ярко-красного цвета скрадывала эффект «вырви глаз». Немного зауженные брюки без пафоса, в цвет верха отлично ложились в черный, высокий сапог. Перевязь со шпагой лежала на краю стола, рукоять богато украшена драгоценными камнями.

Мара почтительно поздоровалась и поклонилась архимагу. Он кивнул в ответ. Положив пакет на стол, она сделала шаг назад и замерла, не спуская глаз с Квинтила. А тот, в свою очередь, рассматривал Гриесса (надо сказать, что вампир решил немного подшутить над архимагом и перед его кабинетом сменил ауру на низшего вампира. Конечно такой маг, как Квинтил сразу заподозрит иллюзию, но тем интереснее посмотреть на его реакцию от настоящей).

Гриесс в кабинет проходить не стал, остановился возле двери, облокотился на дверной косяк и скрестил на груди руки.

Наконец архимаг перевел взгляд на Мару и произнес:

— Ну рассказывай, как тебе такое удалось. История еще не знала подобного союза.

И Мара рассказа все, в мельчайших подробностях (ну кое-что упустила, но зачем это знать архимагу?) Закончив свой рассказ, спросила с долей почтения в голосе:

— Я что — то сделала не так?

Квинтил поерзал на кресле, скрестил пальцы на руках, лежащих на столе, и ответил:

— Все так.

— Но мне кажется, что вы мной не довольны, милорд, — сказала она после небольшой заминки.

— Ты ошибаешься, — он улыбнулся, — я просто удивлен. Не верится, что такое возможно, но мои глаза утверждают обратное.

Мара перевела дух и посмотрела на Квинтила.

— Насколько длинная эта ваша связующая нить? — спросил он.

Мара ответила.

— Н-да, не так уж и много, — в задумчивости пробормотал архимаг, — в таком случае иди поешь, ты с дороги. И погуляй в саду. Мне необходимо пообщаться с твоим приобретением. Постараюсь долго не задерживать, ты устала и нуждаешься в отдыхе.

— Хорошо, милорд.

Она поклонилась и направилась к выходу. Гриесс посторонился, пропуская ее, и подмигнул. Улыбнувшись, Мара покинула кабинет архимага.

Дождавшись, когда за ней закроется дверь, Квинтил обратился к Гриессу:

— Может все-таки присядешь? Чего стоять?

Тот кивнул, и поставив одно из кресел напротив стола, сел в него, сразу же откинувшись на спинку.

— Итак, — сказал вампир, глядя на архимага.

— Она нас не слышит? Не хотелось бы этого, — произнес Квинтил.

— Нет, я закрываюсь когда считаю нужным.

— Я так и думал, — негромко сказал Квинтил. Он встал и, опираясь двумя руками на стол, сказал:

— Для начала я хотел бы, чтобы ты убрал все иллюзии и показал мне свое истинное обличье, это касается и ауры; мне кажется что то, что я вижу — ненастоящее. Не заставляй меня делать это самому.

В последнем предложении прозвучала легкая угроза.

— Вот только не надо мне угрожать! — нагло, с вызовом глядя ему в глаза, ответил вампир, — я крайне не люблю такого. И заметив напрягшегося архимага, добавил:

— Но так и быть, сделаю для вас одолжение. И потом иллюзия — тут только на ауре, остальное трансформация. Уж вы то должны в этом разбираться! Но раз желаете правду, — он развел руки в стороны, — то пожалуйста.

То, что увидел Квинтил, заставило его медленно осесть назад в кресло и прижав ладони ко рту, с удивлением пробормотать:

— Королевский дом!

Гриесс встал, усмехнулся и произнес с долей небрежности:

— Разрешите представиться, Гриесс-Асдок Пубертан де Крессон, к вашим услугам.

И кивнув, опустился в кресло, вальяжно в нем развалившись.

(Что же так поразило архимага? Красные глаза, клыки и когти он ожидал увидеть, а вот то, что аура низшего превратится в такое… Квинтил ожидал просто высшего вампира, но не это…Аура над головой Гриесса изменилась, она стала выше, сполохи черного перемешивались с темно-серыми, а посреди этого висел вампирский череп, который имеют только родственники короля).

Архимаг не был бы архимагом, если бы не смог быстро взять себя в руки.

— Гриесс… — задумчиво произнес он, как будто вспоминая что-то, — младшенький значит. Как ты появился я помню, а вот потом сведения поступать перестали, лазутчики пропадают бесследно, только слухи доходят. Так это тебе Асдок доверил армию, и ты добился перемирия и с орками и с эльфами?

Гриесс самодовольно усмехнулся:

— Я, кто ж еще. А лазутчики стали пропадать лет 250 назад?

— Именно так.

— Значит я все сделал правильно, — удовлетворенно сказал он, — теперь ни вы, ни эльфы не имеют понятия, что у нас происходит. Это хорошо!

— А что я должен думать, видя командующего армией вампиров в своем кабинете? — осторожно спросил архимаг.

— Ой, ради Эрэты, расслабьтесь, — махнул рукой вампир, — у меня отпуск, я тут как частное лицо. И завоевание ваших земель меня совершенно не привлекает. Я быстрее объявлю войну эльфам, чем вам. И не надо принимать мои слова как руководство к действию, последние несколько сотен лет мы только и делаем, что обороняемся. Очень хочется, что бы нас оставили в покое. И кстати, если вы не скажете Маре, что я принц, я буду вам очень благодарен, — серьезно добавил он.

— Благодарность вампира! — воскликнул Квинтил. — Чего она стоит?

— Я думаю, вы знаете, — Гриесс сделал многозначительную паузу, — И да, я совсем забыл, отец просил передать вам привет!

— О как, — воскликнул Квентил, — а дословно можно?

— Да, конечно. Дословно это звучало так — при встрече передавай Квинтилу привет.

— Интересно… — задумался архимаг. — Неужели знал? Потому как твой отец ничего не говорит наугад лет уж как 1500. Ну хорошо. И что мне теперь с тобой делать? — сменив тему и посмотрев на Гриесса, сказал Квинтил.

Гриесс поерзал в кресле, потом повернулся боком к столу, свесил с боковушки кресла скрещенные ноги и, подперев голову рукой, оперевшись локтем о спинку кресла, ответил, смотря на архимага:

— Я бы на вашем месте постарался извлечь максимум выгоды из такого союза. Наверняка имеются дела, решить которые своими силами вы не можете. А с моей помощью это становится возможным.

И он лучезарно улыбнулся, продемонстрировав ослепительно белые зубы с внушительными клыками. Архимаг откинулся на спинку кресла и произнес:

— Да… скромностью ты не страдаешь.

— Еще бы! — охотно согласился с ним вампир.

— Хотя ты прав, — кивнул Квинтил, — есть у меня такое дело. А вот скажи мне — насколько тщательно ты можешь скрыть ауру?

Гриесс не ответил, на минуту замолчал и спросил:

— Так годится?

Архимаг провел перед собой рукой и удовлетворенно хмыкнул. Аура вампира выглядела как у обычного человека, не наделенного никакими магическими способностями, как золотое яйцо.

— И что, амулеты не распознают? — поинтересовался Квинтил. — И только себе так можешь или…?

— Или тоже могу, — кивнул головой Гриесс, — пока мы в связке, работает на обоих. И да, амулеты не распознают. А вы никак нас в Фукарцию заслать собрались?

— Пока еще нет, нужен подходящий момент. Но ты прав, больше мне туда отправить некого. Для любого мага это верная смерть, а не маг просто не справится.

Он немного помолчал. Вампир его раздумий не прерывал, он покачивал ногой и рассматривал корешки фолиантов на полках.

— Хорошо, — вновь заговорил Квинтил, — будем считать, что все решили, осталось одно но…

— Какое еще но? — Гриесс сделал удивленное лицо.

— Во-первых, мне нужна от тебя клятва, что ты не будешь никого убивать здесь, — серьезно произнес Квинтил, — я знаю, что для пропитания тебе не обязательно убийство и второе…

— Есть еще и второе, — с иронией воскликнул вампир.

— Да, есть и второе, — продолжил также серьезно архимаг, — я выполню твою просьбу и не скажу ничего Маре, а ты поможешь мне с лекцией о вампирах. Послужишь наглядным примером. Покажешь разницу между низшим и высшим. Необходимо внести изменения в учебник.

— Клятва? — Гриесс посмотрел на Квинтила. — То есть моей клятвы Маре недостаточно? Я так понимаю?

— Да правильно ты все понимаешь! — архимаг опять оперся о спинку кресл., - Видишь ли, мне слабо верится, что она, несмотря на твою клятву служить и выполнять распоряжения, сможет действительно что — либо тебе запретить. Я уверен, что если ты захочешь, то ослушаешься прямого приказа. Сил у тебя для этого достаточно.

— Ну, хорошо, — вампир решил не спорить с архимагом. — А что даст еще одна?

— Надежность, нарушить две клятвы одновременно будет проблематично даже для тебя, — последовал ответ.

— Согласен. Но такая формулировка меня не устраивает. А что, если это будет самозащита? А то я поклянусь, а ваши маги начнут на мне практиковать свои заклятия! — возмутился вампир.

— Справедливо, — кивнул, соглашаясь, Квинтил, — давай изменим формулировку. Пусть это звучит так: что не лишишь никого жизни без крайней на это необходимости?

— Хорошо. А убийство на дуэли — это крайняя необходимость? — спросил, усмехаясь, Гриесс.

— Во имя Богов! Прекращай паясничать! — архимаг стал терять терпение, зато на лице вампира появилась самодовольная улыбка. — Приноси клятву и не трать мое время зря. Тебя уставшая девушка ждет, а ты упражняешься в остроумии.

— Надо, что бы кто-то мог спорить с тобой. Неужели вам не надоели эти подобострастные поклоны? — услышал в ответ Квинтил.

— Надоели, — он улыбнулся. — Но ты меня раздражаешь больше подобострастных поклонов, давай не будем тянуть?

Гриесс молча кивнул, поднялся и произнес клятву, ее слова медленно сгорели в воздухе черным огнем.

— Я могу идти? — он вопросительно взглянул на архимага.

— Можешь. На днях сообщу о времени лекции, — он встал, давая этим понять, что аудиенция окончена. Гриесс молча кивнул, вернул себе вид обычного человека и ауру высшего вампира, и вышел из кабинета.