Выйдя из приемной и спускаясь по лестнице, Гриесс мысленно позвал Мару: «Ты где?»

«Иду в парк, а вы уже закончили? О чем тебя спрашивал милорд архимаг?» — живо откликнулась она.

«Жду тебя у лошадей, ты же домой хочешь?» — игнорируя ее вопрос, ответил он.

Ждать ее долго не пришлось. Снедаемая любопытством, она почти прибежала к коновязи. Вампир молча отдал ей повод коня, сел в седло и спокойно спросил:

— Едем?

Что оставалось делать Маре?

Тронули коней, поскольку темп всегда задавала она, то медленным шагом. По дороге Мара снова попыталась узнать о чем беседовали.

— Если бы Квинтил хотел, чтобы ты была в курсе нашей беседы, он бы не просил закрыть нашу связь. Как считаешь? — спросил Гриесс в ответ на ее расспросы.

— Ну….может и так, — замялась она, — но все равно интересно! Ты хоть вежливо себя вел?

— А сама как думаешь? Кто он такой, чтобы я себя вежливо вел? Я почтителен только со своими старшими, остальные мне не указ! (тут он лукавил, вежливо он себя не вел почти ни с кем). Мара с недоверием посмотрела на вампира, как такое возможно?

— Скажу то, что все равно узнаешь, потому что касается и тебя, — продолжил Гриесс, — через пару дней в академии лекция о вампирах, с нашим присутствием. Видимо Квинтил таки решил восполнить пробел в вашем образовании. А потом он придумает нам что-то позаковыристее, уж будь уверена! И надо попросить у него полигон для отработки передачи энергии. Я не полезу в авантюру, если не смогу тебя пополнять.

— Какая еще авантюра? — с опасением спросила она.

Выехав за ворота академии, они свернули вправо, направляясь к дому Мары.

— Что придумает сейчас — не знаю, но в будущем нам светит путешествие в Фукарцию, послать ему туда больше некого, — продолжил Гриесс.

— Как в Фукарцию??? Там же магов уничтожают? Как же мы поедем? — в ее глазах стояло недоверие, смешанное с испугом. Он с улыбкой посмотрел на Мару и покачал головой:

— Вы только посмотрите, и это боевой маг! Но можешь успокоиться, — продолжил серьезным тоном, — я отлично маскирую ауры, никто не заподозрит в нас магов. Далеко еще ехать?

— Если прибавить ходу — то не очень.

— Что слугам скажешь? — поинтересовался вампир. — Они все равно узнают, кого ты приволокла в столицу.

И он самодовольно улыбнулся.

— Правду, и предупрежу, чтобы держались от тебя подальше! — бросила в ответ она и заставила коня перейти на рысь.

Дело шло к вечеру, когда добрались до дома. Поставив лошадей в конюшню, Мара собрала всех домочадцев в небольшом холле и представила им вампира. Народ запаниковал, как же это? Успокоить их не удавалось. Тогда Гриесс, стоящий все это время сзади, отодвинув Мару в сторонку и обратился к ним сам:

— Бояться вам совершенно нечего. Днем я сплю, а ночью буду отсутствовать. Но с соседями поменьше болтайте языками. Это понятно?

Он обвел внимательным взглядом всех присутствующих. Вся прислуга поспешно закивала, старясь не смотреть на Гриесса. А он повернулся к Маре:

— Если я не нужен, то удаляюсь. Вернусь утром, к твоему завтраку.

Она в ответ согласно кивнула, такой вариант ее тоже устраивал.

После ухода вампира Мара расслабилась, вымылась, с удовольствием поужинала и, впервые за пару месяцев, надела ночную рубашку и забралась в постель. На душе было странно. Слова об авантюре немного пугали, но в то же время и будоражили воображение. Только вот справится ли она? Усталость взяла свое и Мара заснула.

Вампир спать не собирался. Его ждал ночной город, огромный город! Жаль, что не весь, но длины связующей нити хватит до порта, а там таверны, матросы и гулянья до утра.

Утром Мара проснулась вполне отдохнувшая, но встав с постели, пришла в ужас. Настало время того, чего она ждала с определенной долей опасения. А именно: пришло время особенных женских дней, а у нее в доме вампир! Как он отреагирует? Намного больше времени, чем обычно, пришлось уделить утреннему туалету. Она была дома, поэтому никаких мужских костюмов, только домашнее платье. Бледно-зеленое, без обременительного корсета, со вставкой от груди до полы юбки, того же цвета, за счёт чего получался квадратный вырез, закрывающий грудь, обрамленный кружевом, плотно прилегающим к голому телу. Рукав от локтя становился пышнее и расходился разрезом, обрамленным таким же кружевом. Юбка пышная, вокруг бедер — еще одна узкая полоска кружев, которая немного опускалась в виде мягкого ромба спереди.

Спустившись к завтраку и войдя в столовую, наткнулась на встречный взгляд Гриесса. Он сидел развалившись на стуле, вполоборота к двери, забросив обе ноги на край стола. Весь его вид выражал полное удовлетворение.

— Доброе утро! Как спалось? — радостно приветствовал он ее.

— Хорошо, — тихо ответила она, и собравшись с силами, медленно прошла мимо и села за стол.

— Ммм… — промычал вампир и закатил от удовольствия глаза, — а ты вкусно пахнешь!

— Прекрати, — спокойно ответила Мара, — не раздражай меня. Чем вкусным я могу пахнуть?

— Ой, извини, — он сделал вид, что смутился, убрал со стола ноги, и спросил с долей участия, — как самочувствие?

Мара замешкалась, откуда такое сочувствие?

— Спасибо. Хорошо, обычно я себя хорошо чувствую.

— Ну вот и отлично! Я замечательно провел ночь и, если ты не против, пойду спать. Комната для гостей — мне?

— Да, конечно! — поспешно согласилась она.

— А ты где был-то? Опять пьянствовал до утра? И как на тебя действует вино, я не замечала, что бы ты пьянел, — полюбопытствовала Мара.

— В порту был, туда нашей нити хватает, и да, пьянствовал и не только, — он довольно улыбнулся, — а вино… слегка веселит, а пьянею я от крови магов. Поэтому ты сейчас пахнешь как бокал дорогого вина. Пойду я наверх, не буду искушать себя.

Последовала ехидная ухмылка, он встал и вышел из столовой.

Мара осталась одна, покрасневшая как вареный рак. И тут Гриесс добавил уже мысленно: «Зря ты так, это был комплимент».

«Перестань ковыряться в моей голове!» — резко ответила она. Последовал смешок: «Попробую, но ты так громко выражаешь свои эмоции, что не слышать — трудно. Я пошел спать, так что перестаю».

Вошла Эйлин, служанка, неся на подносе завтрак. Расставив все на столе, она спросила:

— Госпожа Мара, а этот господин и правда вампир?

— Да, — задумчиво ответила та, ковыряясь в тарелке, — а тебе что, понравился?

И она с прищуром глянула на Эйлин. Служанка слегка смутилась, но ответила:

— Да, госпожа. Мне кажется, он красивый и очень привлекательный мужчина.

Мара жестом отправила Эйлин прочь, а сама подумала: «Не одна я нахожу его красивым, и ничего удивительного, что многие вешаются ему на шею». И, довольная сделанным выводом, принялась за еду.

После завтрака занялась разбором дорожных сумок, накопившимися домашними делами, разбиралась со счетами с экономкой. После обеда решила посидеть с книгой в саду. Проходя мимо двери гостевой комнаты не удержалась и заглянула.

Небольшая уютная комната, с невысокими белыми потолками, с балками из темного дерева. Стены задрапированы светло-серой тканью, местами переходящей в бледно-фиолетовый. Два полуарочных окна закрыты ставнями, через небольшие щели в них пробивается свет, но в комнате царит полумрак. Большую часть комнаты занимала большая, удобная кровать, без балдахина. В левом углу стояло бюро с многочисленными ящичками, возле него стул. В другом углу, напротив бюро, стоял большой сундук из дуба с кованой отделкой.

Гриесс спал на животе, обняв подушку. Вещи бросил на сундук, оружие лежало на бюро. Волосы он распустил и они разметались по подушке, обнаженным плечам и спине. Простыня прикрывала его только до поясницы. Мара на несколько секунд застыла, любуясь спящим вампиром. Глубоко и с сожалением вздохнув, вышла и тихонько прикрыла за собой дверь. В момент закрывания двери по лицу Гриесса пробежала довольная усмешка.

Ближе к вечеру принесли записку от архимага. Лекция должна была состояться на следующий день, в самой большой аудитории академии в 11 утра. «Что я там буду делать?» — спросила себя Мара.

Она ужинала, когда в столовую заглянул вампир.

— Есть новости? — поинтересовался он.

— Да, завтра лекция, необходимо не опоздать, и вообще прийти пораньше, — ответила Мара.

— В 9 утра я буду тут. Счастливо оставаться! — и он поспешно вышел из столовой.

«Что же так быстро?» — улыбаясь, мысленно спросила она. «Не хочу искушать себя и пугать тебя. Ты же сейчас меня опасаешься, признайся честно», — раздалось в ответ. «Ну… — Мара замялась, — немножко опасаюсь. Но как же мы завтра пойдем на лекцию? Там будет много народа и явно не одна я такая». «Да, уверен не одна. Поэтому резерв пополню почти полностью, и не переживай — я умею себя контролировать, все будет хорошо. Ты же знаешь». «Надеюсь на это». После этого небольшого диалога, неуверенность исчезла и хотелось верить, что все пройдет, как надо.

Готовясь ко сну, она поймала себя на мысли, что ей не хватает иронично — насмешливого взгляда и таких же высказываний. «Неужели я к нему так быстро привыкла? Второй вечер его нет рядом, и что же это, я скучаю? За кем? Как она, в общем-то светлый маг, а считала она себя именно таковой, скучает за темным? Странно это все», — решила Мара и легла в постель.

Спускаясь утром в столовую, она ожидала увидеть там Гриесса и не ошиблась.

— Доброе утро! — весело приветствовал он ее. — А тебе идет платье, ты не такая как всегда.

— Вынуждена буду тебя разочаровать, в академию поеду не в платье, а как обычно, — ответила Мара, улыбнувшись. Она почему-то была рада его видеть.

— Завтракай и одевайся, не буду тебе мешать. Нам же надо приехать пораньше? Надеюсь Квинтил скажет заранее, что ему от меня надо. А то, отказав ему при всех, поставлю ненароком в неловкое положение, — высказал свои размышления Гриесс и довольно усмехнулся.

— А тебе очень хочется поставить архимага в неловкое положение? Мне кажется, что это опасно, вдруг затаит обиду? — с сомнением ответила Мара.

— Удивляюсь я с вас, светлых. Мните себя белыми и пушистыми, а на самом деле… — он покачал головой, — пойду на конюшню, присоединяйся.

Для лекции в академии Мара выбрала торжественно-парадный вариант костюма: длинный бархатный камзол до середины голени, с высоким разрезом сзади, бордового цвета, который выгодно подчеркивал ее фигуру. Пять параллельных горизонтальных вышивок в виде ремешков, заканчиваясь трефами на широком расстоянии, соединяя две, как бы отдельные части. Вставка была черного цвета. На рукавах широкий отворот, с такими же вышивками-ремешками, воротник от черной вставки короче основного. Внешний же воротник высок, на всю длину шеи и украшен двумя пуговицами, что придерживали его в положении стоя. Дополнением к камзолу шли черные кожаные лосины, почти в обтяжку, и высокие сапоги, с красивыми пряжками из серебра.

Дежурившие на воротах маги были предупреждены об их приезде. Да и как иначе? Третий день все только и говорят о вампире. Архимаг передал записку, просил подняться к нему.

Привязав коней к той же коновязи у черного входа, поднялись в кабинет. Квинтил их ждал. После обмена приветствиями, перешли к делу.

— Лекция пройдет в самой большой аудитории, желающих оказалось очень много. Будет наш художник, зарисует обе ауры. А основной план такой: сначала говорю я, потом ответы на вопросы из зала. Согласны? — архимаг обвел их взглядом.

Мара кивнула, соглашаясь, а Гриесс добавил:

— На неприятные вопросы или на те, ответы на которые вам знать не полагается, я отвечать не буду!

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Квинтил, — но время идет, прошу.

И он сделал приглашающий жест в сторону двери.

Здание академии было внушительным по своим размерам, и от кабинета архимага до искомой аудитории пришлось довольно долго идти. Гриесс даже не пытался запоминать дорогу, зачем оно надо? Он рассматривал картины, гобелены и витражи в верхней части некоторых окон. Витражи ему нравились. Не то, что на них было изображено, а сама техника исполнения. Даже пришла мысль сделать витражными окна в своих покоях в Арнс'Керахе в Варастии.

Мара при упоминании о большом количестве народа опять занервничала. Внимание такого рода всегда было для нее пугающим. А вдруг она что-то сделает не так и опозорится? Гриесс видел ее переживания, но вмешиваться не стал, не видел смысла. Ему вообще были непонятны ее чувства, это же так приятно, когда столько магов проявляют к тебе интерес

!

— Можно вопрос? — обратился вампир к архимагу по пути.

— Спрашивай, — кивнул Квинтил.

— У вас же есть полигоны для отработки заклинаний? Нам нужен такой, пока мы здесь, — сказал Гриесс.

— И зачем же? — удивился архимаг.

Вампир взглядом подбодрил Мару, — говори ты. И она объяснила:

— Нам надо потренироваться в передаче энергии, а то очень большие потери получаются.

Квинтил на секунду задумался и согласно кивнул:

— Идея хороша, вампир же может мгновенно пополнять свой резерв, но такое вообще возможно? Передавать энергию от темного к светлому?

— Возможно, в нашем случае возможно, — ответил Гриесс.

— Самый дальний полигон на всю ночь, подойдет? — предложил архимаг.

— Великолепно! — обрадовался вампир.

А Мара молча кивнула.

Подошли к аудитории.

— Готовы?

— Да, — прозвучало в унисон в ответ.

Хотя Мара и покусывала нервно губы. Бросив на нее изучающий взгляд, Гриесс мысленно ее одернул: «Перестань! Что за комплексы?» И ободряюще улыбнулся. Она ждала его поддержку, хоть и в таком виде, поэтому вздохнув, улыбнулась в ответ. Квинтил распахнул двойные створки дверей и они прошли в аудиторию.

Размеры ее поражали! Деревянные высокие ступени поднимались амфитеатром, на них стояли удобные кресла синего цвета. Преподавательский стол расположился на подиуме в центре амфитеатра. Зал был забит до отказа. Заняты были не только все кресла, но и все свободные места в проходах. У Гриесса зарябило в глазах от разноцветья их аур, он прикрыл глаза и помотал головой.

Вошедшего архимага зал приветствовал стоя. Квинтил поздоровался, попросил всех сесть и начал. Гриесса усадил на стул в самой середине подиума, Маре поставили стул немного в стороне. Первым делом архимаг предложил залу посмотреть на ауру вампира, потом попросил Гриесса сменить ее на низшего.

От сотен заклинаний, направленных на рассмотрение его ауры, вампир поморщился. Заклинания светлых в таком объеме доставляли неприятные ощущения, будто сотни маленьких паучков с острыми лапками бегают по обнаженному телу. Квинтил начал лекцию о вампирах. Рассказал о разнице между высшими и низшими, о том, что за последние 200 лет никто их не встречал, о Варастии (то, что знал сам), и немного прошелся по методам борьбы.

На первом ряду сидел художник, старательно зарисовывающий ауры.

Архимаг закончил лекцию и предложил желающим задавать вопросы. Зал замер. Потом нашелся самый смелый и спросил:

— А внешность — это иллюзия?

Гриесс усмехнулся.

— Нет, это трансформация. А есть желание увидеть вампира во всей красе?

Раздались одобрительные возгласы.

— Ну уговорили.

Он встал, закрыл глаза, развел руки в стороны и сказал:

— Смотрите!

И открыв их, обвел всех угрожающим взглядом, показав при этом клыки. Зал ахнул (вживую вампиров не видел никто, кроме Квинтила). А Гриесс, насладившись произведенным эффектом, вернул себе прежний вид и опустился на стул, закинув ногу на ногу.

Потом последовал вопрос к Маре, как ей такое удалось. Она смутилась, и пробормотала:

— Чистая случайность.

Ее не услышали, и тогда Гриесс повторил ее ответ. А потом спросили о Варастии. Ответ занял много времени. Он рассказал о торговле с соседними баронствами и Панкором, о торговых караванах, ходящих через горные перевалы в Гердонию. О том, что торгуют в основном мясом, солониной и продуктами животноводства. Скот разводят в огромном количестве. Что городов у них нет, только замки вампиров и поселения людей — при фермах или мастерских. Об охране купеческих караванов при передвижении по стране. О людях, живущих в стране, о том, что с каждым годом их становится больше, и свои плодятся, и есть приходящие.

Когда рассказ затронул людей, в зале раздались возгласы недоверия.

— Успокойтесь! — он поднял обе руки вверх. — Никто у нас людей не убивает. Каждый является донором, через время берется кровь, но строго по графику, за этим серьезно следят. И если выполнять определенные правила, то человек проживает долгую, спокойную и сытую жизнь. Хлеб люди садят для себя столько, сколько им надо. Мясо получают в достатке, сыты, одеты и обуты. А у вас везде так? — и Гриесс пристально посмотрел на притихших магов в зале.

Квинтил слушал его рассказ о стране вампиров и потихоньку приходил в ужас. Вампир рассказывал о Варастии, как о земле обетованной! — прямо оплот мира и спокойствия. Необходимо это прекращать. Он воспользовался возникшей паузой, поднялся и обратился к присутствующим:

— На этом лекция закончена. Время вышло. Всем спасибо за внимание!

Гриесс посмотрел на него через плечо, и ироничная ухмылка поползла по губам. «Испугался, старый интриган», — с долей удовольствия подумал вампир.

А архимаг, направляясь быстрым шагом к выходу, жестом позвал их с собой. Мара поняла, что ректор зол, поднялась и последовала за ним с холодком в груди, а с лица вампира так и не исчезла довольная ухмылка. Стремительно покинув аудиторию и дождавшись Мару с Гриессом, Квинтил прикрыл двойные двери и резко повернулся к вампиру. Он не смог сдержать обуревавших его эмоций (а скорее всего не посчитал нужным), и схватив того за плечи, почти впечатал в стену и прошипел в лицо голосом, полным злости:

— Ты что это творишь, мерзавец?!

Гриесс с той же ухмылкой на губах закатил глаза.

— Что такого я сказал? И между прочим — это правда! Последние пару веков так точно.

— А мне плевать! — заявил архимаг. — Я не позволю тебе искушать молодые умы светлых магов!

— А что это вы так разволновались? — иронично добавил вампир. — С чего бы это? — и изобразил удивление. — Разве можно переманить светлого мага на темную сторону рассказами о благополучии простых людей?

Он был сама наивность.

— Так, — уже спокойно сказал Квинтил и отпустил вампира, тем более что из дверей стали выходить студенты, — не желаю тебя здесь видеть в светлое время, на ночь полигон ваш. Задание получите через несколько дней. А теперь марш отсюда!

Гриесс молча кивнул, Мара же только сейчас смогла сделать вдох, и начав дышать, поклонилась и сказала:

— Да, милорд.

Схватив вампира за рукав, потащила его по коридору к черному входу.

Всю сцену, произошедшую у нее на глазах, она наблюдала онемев, от ужаса, и сейчас ее наполнял такой гнев, что если бы могла, то убила бы Гриесса на месте. Исполненная решимости что — то предпринять, Мара стремительно шла по коридору, все так же не выпуская рукав его кардигана. Удалившись на приличное расстояние от всех и убедившись, что они одни в коридоре, она повернулась к вампиру. Глаза пылали яростью, голос дрожал от возмущения.

— Ты совсем с ума сошел?! Я чуть не провалилась сквозь пол от стыда! Как ты посмел в таком тоне разговаривать с архимагом?!

— В каком? — спросил Гриесс, всем своим видом выражая непонимание и откровенное пренебрежение.

— Нагло и по-хамски! — уточнила Мара.

— Да угомонись ты, все нормально. Мы ему нужны больше, чем он нам. Поэтому как хочу, так и веду себя. Тем более, что я сказал правду! Уже лет 200 у нас не убивают людей, и порядка в стране намного больше, чем в вашей Лурдии. Поэтому переведи дух, остынь и поехали домой. Тебе пора обедать, а мне спать. Ночью нас ждет трудная задача.

Отпустив его рукав, Мара в молящем жесте подняла руки.

— О Боги! За что мне такое наказание?

— Я дар, а не наказание! — назидательно заявил Гриесс, подняв при этом указательный палец и состроив смешную рожицу.

Ну и как на него злиться?

— Ладно. Возможно ты в чем-то и прав, — вздохнув, согласилась она. И направилась к выходу, где их ожидали кони. Гриесс исполнил странное танцевальное па за ее спиной и отправился вслед.