К празднику всё было готово, и подарок имениннику куплен был знатный. Хлопотами Патрика Гордона из Шотландии привезли красивого породистого пони. Ему была поставлена отдельная конюшня, его холили приставленные к нему люди и несколько раз на дню осматривал врач-ветеринар.

Оставался, однако, нерешённым один важный вопрос: когда дарить имениннику пони? Царь склонялся к тому, чтобы пони тайно ввели переходами в застольную палату, когда гости попируют и повеселятся — тогда не будет никакой помехи празднику.

Но у Натальи были иные соображения. Пони лучше привести до застолья, пока гости ещё не заполнили палаты. Меньше будет чужих глаз, а значит, и опасность сглаза меньше. Да и зачем в такой волнующий момент многолюдье? Лошадка может испугаться и, не дай Бог, сбросит Петрушу.

Были у Натальи и тайные мысли, которые она не высказывала никому. Она рассчитывала на впечатление, какое произведёт Петруша на царя-отца. Алексей увидит, какой у него ловкий и смелый сын, и это будет ещё одним поводом склонить царя переменить завещание в пользу Петруши. Это тем легче будет обговорить с царём ещё и потому, что обезножел Фёдор, которого царь объявил наследником престола. Такой ли наследник угоден царю и боярам?

Наталья ещё не знала, что накануне у Алексея была беседа с сестрой Ириной и говорено было о том, что, ежели пони привести к самому празднику, не будет ли какой помехи Симеону Полоцкому. Он сочинил стихи и хочет преподнести их в подарок Петруше: старик — любитель декламации. И в таком разе не лучше ли будет, ежели пони не вдруг введут в залу, а поместят в притворе.

Это соображение подействовало и на саму Наталью. Она любила и особенно жаловала этого учёного старца. Она знала, что он помогал Матвееву расположить к ней сердце Алексея, в то время как другие старались очернить её в глазах людей и самого царя, да Бог отвёл от неё беду.

Естественно, что от Петруши старались скрыть диковинный подарок к именинам. Строжайше было наказано всем не проговориться ни словом, ни намёком. Наталья объясняла эту таинственность тем, что ей хотелось сделать царевичу сюрприз. На самом же деле она тревожилась, как бы чего не вышло. Она-то хорошо знала, сколь непредсказуемым был её Петруша. Не только от чужих людей, но и от родни она скрывала, что сын был для неё предметом особого беспокойства: если что не по нему, весь аж затрясётся, глаза выкатываются из орбит, на губах появляется пена... Она считала, что это «родимчик», но с возрастом всё пройдёт. Да как о том втолкуешь людям?

И всякий раз Наталья внушала себе: «Петруша здоров. Что ему поделается!» Произнося эти слова как заклинание, она и в самом деле верила, что здоровью сына ничто не угрожает. В этом её убеждала необычайная энергия и сила во всех его детских играх и забавах. Его сверстники были куда слабее его...

Тревожило её другое. Материнским чутьём она предвидела иные беды. У неё была богатая школа жизни. Она рано постигла, как с выгодой для себя балансировать между добром и злом. Человек, узнавший, почём фунт лиха, многое умеет постичь внутренним чутьём.

В этом была сила царицы Натальи, и эта сила крепилась сознанием необыкновенных достоинств сына-царевича. Она с гордостью думала, что её Петруша не чета царевичам Милославских. И тут она не ошибалась. Сохранившиеся сведения о детских годах Петра убеждают в том, что в этом не похожем на других мальчике рано прорезалась гениальность. В нём угадывалась порывистая, не сознающая себя сила, быстрая реакция на окружающее, воинственная самостоятельность, не признающая никаких запретов. И трудно сказать, чего было больше в сердце матери: гордости за необыкновенного сына или страха перед его неведомым будущим.

А тут ещё Алексей придумал купить пони для Петруши. Не случилось бы чего...

В трудных случаях жизни Наталья привыкла советоваться с мамкой царевича Ульяной Ивановной, вдовой князя Ивана Голицына. Эта спокойная, добрая старушка умела давать мудрые советы. Петруша, хоть и бывал дерзок, всегда слушался её.

И Наталья, растревоженная своими сомнениями и опасениями, позвала к себе мамку Петруши. В своё время её супруг, князь Иван Голицын, стал жертвой местничества. Он попал в опалу, был лишён имущества и родовых поместий и сослан с семьёй в Пермь. Его судьбу разделила и княгиня Ульяна. Лишь после смерти мужа ей разрешили вернуться в Москву, и хотя поместья ей не вернули, зато оказали почёт. Сначала она была мамкой у старшего сына Алексея царевича Симеона. После его смерти она оставалась комнатной боярыней во дворце, а после рождения Петра ей выпало особое счастье — крестить царевича в Чудовом монастыре и быть его мамкой.

Чтобы так долго держаться при царской семье, надо было обладать умом и характером, уметь приноравливаться и быть полезной. Ульяна Ивановна умела держать в голове многие царские заботы, и, когда царица Наталья начала просить её об особом разговоре с царевичем накануне именин, она успела к тому времени обдумать эту трудную задачу.

Ульяне Ивановне помогло то, что царевич Пётр сам заговорил об именинах со своей мамкой:

   — А скажи, бабушка Ульяна, что ныне подарят мне на именины?

   — Дак почто меня-то спрашиваешь?

   — А ты всегда правду говоришь...

   — Ишь ты!

Ульяне Ивановне польстила эта похвала, однако она всё же возразила:

   — Дак мне скажут ли, ежели я заранее выдам секрет?

   — А ты не выдавай. Ты только так, сторонкой скажи!

   — Сторонкой... Это можно и сказать. Слыхала, будто чудо какое-то тебе приискали.

   — Я тоже так думал. Да какое оно, чудо-то?

   — Эх, кабы знать о том, Петруша. Ты, чай, слыхал про Ивана Грозного-царя?

   — Слыхал. А это не сказка?

   — Какая тебе сказка! При Грозном-то царе много всякой небывальщины было... Однажды царь слона из Индии выписал.

   — Нешто и мне слона подарят?! — изумлённо и радостно воскликнул царевич.

   — Ишь ты какой! Сразу ему и слона подавай, — смутилась неожиданным поворотом беседы Ульяна Ивановна.

   — Не... Я бы его только любить стал. И кормил бы сам, из своих рук.

   — Ну так и быть, скажу царю. Может, тебе и слона когда подарит. Так ведь его долго везти из-за моря...

   — Ладно ужо... Подожду... А ты про чудо-то разузнай да и мне скажи. Я знаю: ты добрая...

На этом и закончился их разговор, но Ульяна Ивановна не была уверена, что на именинах всё обойдётся добром. Царицу Наталью она тем не менее успокоила.

Он вошёл в застольную палату, опережая царя с царицей, рядом со своей мамкой Ульяной. Остановился возле праздничного стола, внимательно всё оглядел и требовательно спросил:

   — А где чудо?

Не услышав ответа, приблизился к затейливому креслицу, украшенному драгоценными каменьями, заглянул на всякий случай в само креслице, стоявшее возле стола, в самом центре. Поднял глаза на отца и мать. Оглянулся снова на кресло, спросил:

   — Это, что ли, чудо?

Собравшиеся в палате гости, особенно отец с матерью, с интересом наблюдали за царевичем.

   — А чем не чудо? — задал вопрос дядька царевича Родион Матвеевич Стрешнев. — Вишь, какими каменьями играет!

   — Да мне-то что проку в этих каменьях! — разочарованно, с досадой воскликнул мальчик.

   — Ты о каком чуде изволишь спрашивать, Петруша? — с лаской в голосе осведомился второй дядька царевича, думный дворянин Тихон Никитич Стрешнев.

Царевич резко повернулся к нему и произнёс, даже не взглянув на него:

   — Хоть ты мне и дядька, да я тебе не Петруша!

   — Отныне стану величать тебя Петром Алексеевичем. Не изволь гневаться. Впредь так и буду называть.

   — Премного обяжешь, — с достоинством ответил мальчик.

Он не замечал, что взрослые потихоньку посмеиваются над ним, не спуская с него любовных взглядов.

   — Таков уж он у нас умник. Слово скажет — и хоть стой, хоть падай... — промолвила Ульяна Ивановна.

Царевич обернулся к ней:

   — Вправду, что ли, бабушка Ульяна?

Раздался взрыв смеха.

Напряжение минуты разом спало. Чувствовалось, что всем хотелось повеселиться, попраздновать. Для этого и нарядились. Новый домашний кафтан царя был весь усыпан изумрудами. Всеми цветами радуги сияли каменья на летнике царицы. Даже платье старой боярыни Ульяны Ивановны было шито золотыми нитями и жемчугом. Праздник-то какой! Царь с ласковым восхищением смотрел на сына-царевича. Ради него он был готов одарить подарками всех гостей. Когда Петруша появился на свет, царь от ликования снял с себя дорогой перстень и подарил его бабке, принёсшей ему радостную весть о рождении сына.

В эту минуту стольники ввели пони. Невысокая лошадка с короткими толстыми ногами сразу привлекла всеобщее внимание. Белая, шелковистая, с серыми пятнами кожа отливала перламутром. Небольшая голова была укрыта богатой гривой. Длинный хвост достигал едва не до самого пола. Пони стоял смирно, словно детская игрушка, сшитая из материи.

Царевич Пётр изумлённо уставился на пони, потом фыркнул и рассмеялся, будто приветствовал его. Он понемногу приблизился к пони, понимая, что это и есть чудо, о котором он слышал.

Рядом с царевичем уже стоял Матвеев.

   — Ну, лихой наездник, по нраву ли тебе это заморское чудо?

   — Что спрашиваешь, коли и сам видишь!

   — Может, подсадить тебя?

   — Ништо... Я сам.

Он коснулся рукой длинной шелковистой гривы и, вскинув ручонки на спину пони, слегка подпрыгнул, и окружающие с изумлением увидели, что царевич уже сидит на лошадке.

   — Может, и меня подвезёшь, Пётр Алексеевич? — спросил дядька Родион Стрешнев.

   — Не... Буду ездить один.

Царевич слегка поддал ногами, но пони не двигался. Видимо, он был в шоке, приходил в себя от блеска дворца, сияния свечей и дорогих каменьев на незнакомых людях.

Между тем Петруша снова поддал ему ногами, и пони вдруг взял мягкий ход.

   — Понял, значит, что царевича везёт, — произнесла Ульяна Ивановна, тревожившаяся за ребёнка больше, казалось, самих родителей, наблюдавших за сыном со спокойной гордостью.

Кто-то заметил:

   — Лошадка-то скоро будет мала. Царевич-то как за зиму вымахал!

По бокам рядом с пони шли стольники, шествие замыкал Матвеев. Вид у него был радостный, словно он был отцом Петруши.

Тем временем пони остановился. Матвеев ласково коснулся рукой его крупа. И тут случилось неожиданное. Пони взмахнул хвостом, и Матвеева обдало брызгами мягкой пахучей струи. Он зло чертыхнулся. По рукаву и по поле блестящего, шитого на европейский вкус камзола шли срамные пятна. Кто-то прошептал: «Дурной знак», — но шёпот разнёсся на всю палату. Родители кинулись к царевичу. Стольники бережно ссаживали его с пони. Матвеев исчез: видимо, поспешил сменить испачканный камзол.

   — Ну, покатался, и довольно, — говорил царь Алексей. Взяв сына за руку, он повёл его к столу.

Через несколько минут в палате было тихо, спокойно. Каждый занял своё место за столом. Разговаривали вполголоса, видно, находились под впечатлением случившегося «чуда». Пони, наделавший столько шума, не хотел уходить в конюшню: понравилось, значит, во дворце царском...

Заметно было тем не менее отсутствие за столом царевен и царевичей. Одни стали перешёптываться, другие сделали вид, что ничего не произошло. Наконец обеспокоенный царь повернулся к дворецкому, чтобы выразить ему недоумение отсутствием на празднике дочерей и сыновей.

Но вот они вошли — дружной семьёй, но в некотором смущении. Как они могли опоздать, ежели пришли точно в назначенный час?

   — Все ли здоровы, Сонюшка? — спросил царь свою любимицу, провожая её ласковым взглядом.

   — Все в добром здравии, батюшка, — ответила Софья, понимая, что отец ждёт от неё каких-то объяснений их опозданию, и не зная, что ему сказать на это.

Будучи человеком малонаблюдательным, к тому же занятый многими заботами, царь не заметил в своих детях ничего, что могло бы его обеспокоить, зато многие заметили кое-что, но не смели о том говорить.

В облике детей царя, рождённых Марией Милославской, была унылая печать отверженности. На царевен нельзя было смотреть без жалости: не то монашки в мирском платье, не то старые девы. Одна Софья ещё сохраняла свойственные ей живость и достоинство, да и она как-то сникла. Это была не прежняя Софья. И ещё царевич Иван держал себя так, словно в его жизни не случилось ничего особенного. Но хмур был царевич Фёдор, и лоб его прорезали ранние складки.

Что-то беспокойное шевельнулось в душе царя при виде опоздавших к празднику дочерей и сыновей, и он долго молчал за столом, догадываясь, что в этом опоздании не было их вины. Но чья? И, может быть, он впервые с тревогой подумал, что Наталья могла бы сердечнее относиться к ним. Но что он мог сделать? На этот вопрос он не знал ответа. Вскоре явился Матвеев в новом камзоле. Он был бледен от недавнего потрясения, но тем ярче выделялись при свете канделябров его рыжие волосы.

   — Сергеич, садись-ка рядышком с Петрушей, ты пришёл в самый раз. Симеон сочинил вирши ради именин царевича.

   — Того ради я и поспешал, дабы не опоздать к сему радостному часу, — весело откликнулся Матвеев.

Никто не должен был знать, что у него была тайная причина спешки. Симеон по своей робости и нерешительности мог не прочитать тех виршей, в которых царевич Пётр назывался наследником престола в обход старших братьев Фёдора и Ивана. Симеон слишком дорожил своим положением при дворе, чтобы решиться на подобную дерзость. Он знал о завещании царя Алексея, в котором наследником престола был объявлен Фёдор. И нового завещания в пользу маленького Петра не было, но Матвеев заверил Симеона, что такое завещание есть и оно будет оглашено после именин.

Матвеев рассчитывал на колебания царя Алексея, которые были ему известны, на особую любовь Алексея к младшему сыну, на эти именины, на торжественность минуты, подготовленную виршами Симеона Полоцкого.

Он рассчитывал и на то, что Симеон сумел особо расположить к себе царя составлением гороскопа о царевиче Петре. Согласно этому гороскопу Пётр должен был стать могущественным властелином, с которым будет считаться весь мир. В этом гороскопе действительно многое было угадано верно.

Но мог ли Симеон Полоцкий сбросить со счетов сам факт завещания в пользу Фёдора? Как станешь угождать одной стороне в обиду другой? Лицо, столь зависимое по своему положению, как этот придворный поэт, имевший к тому же репутацию человека, «служившего со всякой верностью и без всякой измены», мог ли он позволить себе промашку?

Между тем за столом установилось молчание. Все почувствовали торжественность минуты.

Поймав на себе резкий пристальный взгляд Матвеева, Симеон понял, что пора начинать. Ему ничего не оставалось, как подчиниться воле этого человека. Но прежде он решил пойти на хитрость — прочитать ранние стихи. Написанные им по случаю рождения царевича Петра.

Начал он тихо, но понемногу голос его набрал силу:

Симеон остановился, словно бы раздумывая, читать ли дальше, и в эту минуту раздался звонкий голос царевича Петра:

   — Ты, монах, уже прочитал своё. Ныне мой черёд.

И не успели отец с матерью произнести слово, как Петруша начал:

   — Вот ты какой! — радостно воскликнул Матвеев.

А про себя он подумал: «Будто сама судьба подсказала Петруше эти строки». Он и сам забыл об этих словах: «Царский венец возлагают». И как же теперь они были кстати...

   — Да когда же ты успел выучить эти вирши? — с гордостью глядя на сына, спросил Алексей.

   — Я и про камень знаю, — похвалился царевич. — То моё имя. Пётр значит «камень».

   — А ты, Ульяна, чего молчала? — обратился Алексей к мамке царевича.

   — Дак чего говорить? Больно ловок да смышлён царевич. Право, не по годам смышлён.

   — Не, я не смышлёный, я хитрый, — поправил её царевич.

Все так и покатились со смеху.

   — Ну, Петруша, с тобой не соскучишься, — заметила Софья.

   — А мне бабушка Ульяна не велит скучать, — солидно ответил царевич.

Снова раздался смех — так все именины и просмеялись. И Полоцкий был рад, что ему не пришлось читать новые опасные стихи. Он сидел, опершись костяшками пальцев о посох, и время от времени смеялся со всеми, тряся седой бородой.

Но больше всех был доволен Матвеев. Хитрый дипломат, он видел, какое действие на всех оказали строчки: «Царский венец возлагают». Видимо, Симеон переделал по случаю прежние стихи. Кто бы мог предугадать, что у него это так ловко получится! Теперь и сам Алексей увидит, что завещание надобно будет переделать в пользу Петра.

Обычно Наталья не беспокоила супруга, если он сидел в комнате за бумагами. Но на этот раз она вдруг позвала его к себе. Находясь в мало свойственном ему дурном расположении духа, Алексей придирчиво оглядел царицыну палату. Глаза его хоть и отвыкли от строгого порядка, какой бывал при покойной Марии Ильиничне, но на этот раз он с неудовольствием остановил взгляд на всюду разбросанных игрушках Петруши, на бельё Натальи, небрежно брошенном на диване. Вспомнил, как верхняя боярыня Анна Хитрово ворчала: «В царицыных палатах сколь ни убирай, а всё как будто не убирала». Самой Натальи не было, и Алексей повернулся было уходить, как послышались знакомые тяжёлые шаги царицы. Она с ходу налетела на него, обняла за шею, поцеловала.

   — Что не враз пришла?

   — Молилась, Алёшенька, Матери Божьей, дабы дала мне силы для дела благого.

   — Сказывай, какое дело?

   — Алёшенька, помнишь, как на именинах всем стало любо, когда Симеон читал вирши и в тех виршах слова, чтобы быть на царстве ему, великому государю, царевичу Петру? И все так и уразумели слова сии. И Софьюшке любо было радоваться на Петрушу, сколь разумен и ловок.

   — И о том много говорено...

   — И многое иное говорено... Почему-де завещание о наследовании написано на Фёдора? Или наследует не самый достойный?

   — Ты, никак, просишь переписать завещание?

   — «Просишь»? Или ты сам ещё не надумал?

Алексей помолчал, погладил царицу по голове.

   — Сии дела решаются не токмо царскими указами, но милостью Божьей.

   — Или Петруша не наследник милостью Божией?

   — Петруша ещё в таком юном возрасте, что, ежели нарушить права наследования, среди людей будут воздвигнуты смущение и мятеж, и противление, и скорбь всему воинству сделается...

   — Или ты не царь? И уже не властен подавить мятеж, и противление, и смущение воинства? Или царь не волен в своих делах?

   — Волен, да сердце царёво — в руке Божьей. Или не спросится с меня, почто отринул Фёдора, сына своего достойного, разумного и учёного?

   — Дак Петруша или останется неучёным? Не будет учиться грамматике и философии? Или не почтёшь учением чадо своё? — Помолчав, Наталья сказала в сердцах: — Погоди немного, и Петруша обойдёт в науках всех Милославских! Что безмолвствуешь?

   — Да милостив будет к нему Господь Бог! — тихо, с какой-то печалью в голосе произнёс Алексей. Помолчал ещё и добавил: — Так-то всё и сбудется...

   — Что сбудется? — не поняла Наталья.

   — Правда Божия. Всё минется — одна правда останется.

   — О правде я и сама ведаю, — недовольно заметила Наталья. — Ты об деле толкуй.

   — Переписывать завещание ныне не стану. А будет в том нужда — скажу тебе о том...

Наталья увидела в этих словах надежду на новое завещание царя в пользу Петруши, сразу повеселела, схватила расчёску с позолоченной ручкой, начала расчёсывать его волосы, целовать их, приговаривая:

   — Устал, видно, желанный мой... Утомила я тебя, окаянная... Отдохни чуток... Дела от тебя не уйдут... А Петруше я скажу, как станет подрастать: «Промышляй, не плошись! Призывай Бога на помощь. Как сказано было в гороскопе Симеона, так всё и сбудется. Милостью Божией и государским счастьем ты будешь царём».

Алексей тихонько освободил свою руку из руки Натальи, спросил, как бы размышляя:

   — Ужели, Наташа, ты так любишь власть?

   — Да, люблю, — с неожиданной для себя прямотой призналась Наталья и пристально посмотрела на царя, не понимая цели его вопроса. Опять что-то затевает?

   — Когда-то мне казалось, что я тоже люблю власть. Но не дай Бог Петруше пережить то, что выпало мне. Порой уже и не думал остаться в живых: и время самое бунтарское, и врагов было что тебе собак, не отвяжешься. Врагами становились и друзья недавние. Не дай Бог Петруше пережить такое! — повторил он.

   — А что Петруша? Или меча у него не будет острого, или верных людей возле него не окажется?..

   — Петруша больно горяч. На троне нужен человек спокойный, и решения он должен принимать обдуманные.

   — Опять ты за своё!

Наталья закрыла лицо руками и горько заплакала. Она долго не могла успокоиться. Никакие слова не помогали. И утешилась только после того, как царь подарил ей чудо-перстень, который он считал своим талисманом. Это был подарок ему, очень давний, принца Вольдемара, некогда жениха царевны Ирины.

Вернувшись в свою комнату, Алексей не скоро принялся за бумаги. На душе было безутешно. Он уже не знал, любит ли Наталью. Мысли шли невесёлые и обидные для неё. Он уже готов был согласиться с тем, что сказал о ней князь Куракин: «Ума лёгкого, неискусна и неприлежна в делах». Ну да авось всё уладится милостью превеликого Бога!

Столь богомольный человек, как царь Алексей, легко верил в лучшее, но, на беду свою, в последнее время он часто поддавался дурным настроениям. И то сказать, никогда прежде не испытывал он такого явного давления на себя. И Наталья не была такой неотвязной. Может быть, объясняется это тем, что она мать Петруши, царевича? Так ведь и он его отец.

Нехорошо, однако. Никогда прежде не бывала она с ним столь дерзкой. Прежняя царица Мария Ильинична могла ли позволить себе подобное искушение? Она ежели и просила о чём, то мягко, умилительно. А Наталья резка и власть любит. Ей бы самой в державе править, чтобы всё по её воле было... Вот и Петруше будет внушать, как сладка власть, наводить на мысль, чтобы скорее царём стать, помимо старших братьев. К добру ли это?

И словно молнией прорезала мысль: «А всё Матвеев, оттого и дерзка Наталья. Это он подучает её крамолить в пользу Петруши. Но не сам ли ты, Алексей, виноват, что дал ему большую волю? Видно, мало тебе было одного своевольца — Никона!» Вспомнилось, как верный и давний друг Богдан Хитрово предупреждал его: «Матвеев делает дела по своему хотению. В предерзость впал и многие непорядки чинит». Да что поделаешь? Ловок в делах и казне пользу приносит. Кто ещё, окромя Матвеева, может давать такой ловкий оборот делам? Никто...

И, томимый этими противоречиями, Алексей не знал, на что решиться.