Тем же вечером Алина и Дар расположились в креслах у камина в кабинете. Тихое потрескивание дров в камине и звуки ночной жизни, доносящиеся в открытое окно придавали вечеру определенное очарование и помогали расслабиться.
- Уже почти три недели после того ритуала прошло. Я, бесспорно, рада приобретению Магии Жизни и, как положено эльфийской принцессе, конечно же сделаю все от меня зависящее, чтобы овладеть ею на должном уровне...
- Аэлинэль Раэллин Риордан, не занудствуй!
- Почему ты назвал меня эльфийским именем? И вообще - Я - НЕ ЗАНУДА!!!
- Да ну? - ухмыльнулся дракон, долив шоколадного ликера в ее бокал. - Вместо того, чтобы коротко и ясно выразить свою мысль, а точнее пожаловаться, что тебе еще целую неделю предстоит ждать появления маленькой, пушистенькой, симпатичненькой, усатенькой, хвостатенькой, любопытненькой...
- Дар! Прекрати! - взвыла девушка. - И вообще... Еще не известно, получится ли...
- А ты сомневаешься?
- Знаешь, мне действительно страшно - страшно, что ничего не выйдет. Хотя, ты не поверишь, у меня в голове постоянно вертится то полосатый хвост, то пятнистая спинка, то шикарные усы. Вчера мне приснилась огромная черная пантера, глаза ее горели синим огнем, а по шерсти пробегали искры. Как ты думаешь... какой я буду... если буду, конечно?
- В любом случае ты будешь очень красивой. И мы все будем любить тебя независимо от цвета и наличия пятен или полосок. Главное, перестань нервничать! Хотя о чем это я? Разве девушка может успокоиться и не думать об обещанном сюрпризе? Это явно выше ваших сил. Вы на это не способны по определению.
- Кто это мы? - фыркнула Алина.
- Да девушки же, - рассмеялся довольный дракон. - Вы так любите накручивать себя по пустякам и нервничать по любому поводу, причем в тех ситуациях, когда от вас ничего не зависит. Просто представь себе, как будешь валяться на этой шкуре у камина, а Повелитель будет чесать тебя за ухом. Он просто не равнодушен к этим усатым мордам и готов их сутками с рук не спускать. Мурлыкнешь пару раз, хвостом погладишь - он для тебя звезд с неба натаскает и на потолок твоей спальни прикрепит.
Представленная картинка - Повелитель с сачком для бабочек, гоняющийся за звездочками, а потом прибивающий их же молотком к потолку - заставила девушку расхохотаться, сложиться пополам и сползти на ту шкуру, на которой в дальнейшем ей предстояло греть пятнистое брюхо у камина. Она смеялась так заразительно, что Дар не выдержал и присоединился к ней. Через некоторое время, когда им обоим удалось успокоиться и вернуться в кресла, кронпринц продолжил тему.
- Ну, кое-что положительное есть от всего этого уже сейчас, - протянул Дар.
- И что же это? - заинтересовалась Алина.
- Как что?! У тебя наконец-то появился любимый старший брат, которого ты всегда хотела.
- А ты сам не хочешь быть мне старшим братом? - Поинтересовалась девушка у дракона после пары минут раздумий.
- Вот уж кем-кем, а братом тебе я хочу быть меньше всего, - как-то потерянно ответил Дар и отвернулся.
- Ну тогда будь другом, - Алина подошла к нему и обняла со спины, переплетя пальцы рук на его груди и прислонившись щекой между лопаток, - раз братом ты быть не хочешь, а женихом пока быть не можешь. Хотя мне такая идея очень нравится.
- Правда? - неверяще уточнил парень и теплая рука Даррэна, накрыла обе ее ладошки и чуть сжала.
- Правда...
- Ты не поверишь, как я счастлив услышать это! - девушка и не заметила, как оказалась прижата к его груди, а Дар прильнул к ее губам с совсем не братским поцелуем.
*******
Рон сидел в одном из двух кресел, стоящих во главе длинного прямоугольного стола в зале Совета Лордов Тангарры. Как один из двух Регентов, стоящих во главе Империи до совершеннолетия законных наследников. Он и Даррэн взвалили на себя эту ношу как старшие родственники наследников Императорской семьи. То, что дети погибли, а точнее в момент гибели были помещены в артефакт, было известно совсем немногим. Все еще оставалась надежда на их возвращение. И пока им удавалось скрывать эту информацию, мотивируя тем, что крохам, пережившим такое потрясение, не стоит возвращаться туда, где им все еще грозит опасность. А до совершеннолетия далеко. И их 'дядюшка' - муж двоюродной сестры Императрицы - может не только локти сгрызть, но и коленки назад вывернуть - не видать ему трона, как своих ушей. Что-то Даррэн задерживается. Пора бы уже начинать. Да и рожи какие-то у лорда Гамнея (вот уж говорящая сама за себя фамилия!) и двух его клевретов уж больно довольные. Не к добру. Не случилось бы чего.
- Не пора ли начать, Лорд Регент? Видимо, Ваш соправитель нашел себе более интересное занятие.
- Ничего страшного - подождем немного. От ожидания еще никто не умирал. Не так ли, лорд Гамней? - смерил кронпринц зарвавшегося 'родственника' предупреждающим взглядом. - Вы там, кажется, собирались отчитаться за выделенные на восстановление левого крыла средства? Вот и просмотрите свои записи, чтобы опять не упустили чего-нибудь. Это и остальных касается.
Некоторые лорды уткнулись в свои записи, остальные зашептались, из-под тишка поглядывая на щелкнутого по носу лорда. Рэн решил на минуту выйти из зала, заэкранированного от применения магии, чтобы послать поисковое заклинание. Что-то не спокойно у него на душе. Да и этот взгляд - злобный, торжествующий, предвкушающий. Эльф решительно поднялся и вышел из-за стола.
- Думаю, мне стоит дать вам возможность лучше подготовиться. Я вернусь через несколько минут. И убедительно прошу всех не расходиться.
За дверью Зала Совета Лордов стояли навытяжку четыре дюжих гвардейца. Маги-боевики. Нельзя сказать, что очень уж сильные, но Академию закончили все и не с последними результатами. Эх, жаль, что Раен не согласился на магическую защиту. От предательства не спасет даже сила Верховного Мага. Поисковое заклинание сорвалось с его губ. Неожиданно что-то живое забралось на его сапог и снизу раздался жалобный писк.
- Кто тебя обидел, морда усатая, - наклонился эльф к... - котенок снежного барса? Здесь? Подхватив кроху под животик, Рон поднес его к лицу и тут в его мозг ворвался крик Эль. Ему нравилось называть новоприобретенную сестренку именно так.
- Рон! Дар серьезно ранен или... нужно срочно его спасать... если еще не поздно. Скорее - они убьют его. Они хотят взорвать сейф.
Котенок всхлипнул и его голубые глазки заполнились слезами.
- Эль! Успокойся, соберись! Четко и громко - где он?
- В комнатах кронпринца. Нас ждали.
- Понял. Подробности позже.
- Сержант! Вы и еще один со мной. Остальным перекрыть дверь в зал пологом для предотвращения входа и выхода из зала. Действовать по инструкции, как при захвате дворца противником. Без моего или второго Лорда Регента никого не впускать и не выпускать. Дополнительно я пришлю сюда отделение из вашей роты. До прибытия одного из лейтенантов, Вы - старший, баронет. Все ясно?
- Так точно, Лорд Регент! - вытянулись гвардейцы.
- Теперь с вами. Сержант, вы с левого входа, мы с центрального - перекрываем подход к покоям кронпринца. Вестник капитану Фоуку я послал. Взвод гвардейцев на подходе. Все входы и выходы, лестницы, подходы к арсеналу, библиотеке, сокровищнице и другим стратегически важным помещениям перекрывает дворцовая стража. Но им нужно время, чтобы добраться от казарм до нас. Поэтому в ближайшие тридцать-сорок минут рассчитывать мы можем только на свои силы. Если кто-то попадется по дороге, я пошлю их к вам. Да, еще, кронпринц Даррэн захвачен заговорщиками, возможно тяжело ранен. Исполняйте!
Гвардейцы вытянулись, отдали честь и, синхронно развернувшись спинами друг к другу рванули к выходам на лестницы.
- Как же не вовремя... Сними блок, я просмотрю твои воспоминания. И попытайся успокоиться - истериками и неконтролируемым гневом делу не поможешь. - Под ошарашенными взглядами гвардейцев, эльф прижал к груди котенка, мановением руки открыл одно из окон, поднял себя левитацией и вылетел из него с таким видом, словно собирался погулять по парку. Окно само захлопнулось за его спиной. Гвардейцы переглянулись и синхронно начали плести паутину защитных заклинаний, закрывающих двери, окна и подходы к ним Защитными пологами. Выдаваемые им на дежурство довольно мощные накопители позволяют им сдерживать нападение врага в течение нескольких суток.
*******
Кровная связь с Эль дает возможность не только общаться с ней ментально, но и считывать из ее памяти необходимый объем информации. Проблема в том, что ее новая сущность - маленький испуганный звереныш - не умеющий пока выстраивать ментальный канал. Что же должно было произойти, чтобы её вновь приобретенная сущность проявилась на неделю раньше срока. Хорошо хоть тельце полностью сформировалось и глазки открылись. Информация вливалась в его мозг тоненьким ручейком.
Утро. Эль спускается в столовую. Дар и Рон завтракают. Их ждут дела во дворце.
- Рени, ты снова уходишь на весь день? Возьмите меня с собой. Я ведь еще не была там.
- Почему бы и нет? Ну если ты уложишься в пол часа. Рон, ты хотел заскочить домой до Совета? Портал откроется через тридцать минут. Если не успеешь, то вполне можешь воспользоваться стационарным. А мы с Алиной этим. Встретимся во дворце. Согласен?
- Договорились. - Допивая чай, эльф успел увидеть, как Эль буквально заглатывает сдобную булку, запивая ее холодным молоком, и несется переодеваться.
- До встречи.
- Угу, - кивнул Дар.
Вот Дар берет Эль за руку и ступает в окно открывшегося портала.
Взрыв. Грохот. Боль. Страх. Ощущение полета. Ей удается вонзить коготки в бархатную портьеру. Ужас. Дар - он лежит у двери. Рядом расплывается лужа крови. Покои наследника. Не Зал прибытия. Кому-то удалось перенаправить их портал. Голоса. Двое. Маленькая, ну повернись - я должен увидеть их лица! Гамней - тварь! Как же ты умудрился быть сразу в двух местах? Ага - индивидуальный портал.
- Что за...? Где второй?
- А вон - висит на шторе, милорд, - хихикнул второй, пока стоящий спиной.
- Что за глупые шутки, Скоунс?!
- Простите, милорд. Заклинание показало двоих. Кто же знал, что этот... дракон, - секретарь Магического Совета, декан кафедры Магии порталов лорд-маг Эдер Скоунс пнул лежащего без сознания дракона. - Мало ему ворона, так он теперь кошака с собой таскает. Завел себе игрушку.
- Жаль, что не бабу. Было бы намного легче от него избавиться. Хотя и так неплохо получилось. Кстати, а этот кошак не может быть эльфом?
- Ну что Вы, милорд! Ему от силы несколько часов. Он еще и ходить то толком не умеет. А кронпринц эльфов - почти полтора метра в высоту. Еще та зверюга.
- Повезло нам. Ладно. Я должен быть на Совете. Ты приведешь сюда наших людей. Стоящих у лестницы гвардейцев уже убрали. Вместо них мои люди. Возьми этих двоих - все должно быть натурально. Лорд Регент решил прибрать к рукам артефакты наследника, взломал сейф и не справился с защитными заклинаниями.
- Зато они с ним справились, - с довольной мерзкой улыбкой прокомментировал маг.
- Не перебивай. Сейф мы выпотрошили. Брось на тело пару безделушек. Да, надо их деформировать, оплавить, словно пострадали от взрыва. Тогда скорее поверят, что остальные уничтожены.
- Да никто и искать не будет. Кто станет разбираться? Второго уберем сразу после Совета. У меня уже все готово. Для страховки и второй вариант. После гибели наследников ни Владыка, ни Повелитель тут разбираться не будут. Им не до Имперского трона - свои бы проблемы разгрести. И тогда, наконец, у Империи появится достойный Правитель. Пора сменить династию.
- А правой рукой его станешь ты, - благосклонно посмотрел на мага 'будущий Император' и шагнул в открытый им портал.
Еще пару раз двинув ногой тело Даррэна, маг что-то прошипел сквозь зубы и вышел за дверь.
Держащийся из последних сил котенок, сорвался с портьеры и шлепнулся на пол. Слабый, маленький, испуганный зверек, жалобно мяукая, полз к бессознательному телу. Кровь перестала вытекать, видимо драконья регенерация делала свое дело. Однако каждый сантиметр давался ему тяжело. Шершавый язычок коснулся ладони дракона. Что же делать? Кто поможет? Как предупредить Рона? Шаги... Из последних сил котенок заполз под диван, так удачно сдвинутый в сторону двери взрывной волной. Магии почти нет. Он слишком мал. Алина не может использовать Силу - слабое тельце не выдержит. Нужно попытаться сбежать. Зашедшие двое 'гвардейцев' и маг-предатель ничего не заметили.
- Заканчивайте здесь. Когда все подготовите, перемещайтесь ко мне.
- Да, милорд, - мужчины склонились в поклоне. Маг кивнул каким-то своим мыслям и вышел, не потрудившись закрыть дверь. Пока мужчины 'подготавливали' место преступления, котенок прополз под диваном и выскользнул в оставленную щелочку. Эль пыталась все время докричаться до Рона, но не могла. У котейки не хватало сил, а она была заблокирована в этом теле. Ей удалось отползти от двери всего пару метров, когда мимо пробежала горничная с корзиной грязного белья.
- Откуда ты, малыш? Как ты сюда попал? Здесь нельзя находиться посторонним, особенно маленьким котятам. - Девушку совершенно не смутила нестандартная для домашнего кота окраска шкурки. - Хорошо, что я заметила тебя раньше, чем другие. Тебя могли обидеть. Сейчас я посажу тебя в корзину, заберу белье еще из двух комнат и потом отнесу на кухню. Там, наверняка, найдется чем накормить такую славную киску. Главное - сиди тихо.
Котенку повезло - горничная двигалась в нужную сторону. Она успела спуститься на два этажа, воспользовавшись лестницей для прислуги и, открыв дверцу подъемника, поставила в него корзину с бельем, предварительно вытащив котенка.
По странному стечению обстоятельств, коридор, где стояла девушка, пересекался с коридором, что вел от Портального Зала к Залу Совета Лордов. Запах Рона. Котенок почувствовал знакомый запах. Рон - он поможет. Главное успеть. Занятая спуском белья в прачечную, девушка не увидела, как котенок повернул за угол. Еще немного. Доползти до двери и там Рон. Нет! Дверь закрыта и рядом с ней и напротив четверо здоровых гвардейцев. Что же делать? Рон не отвечает. Именно сейчас, когда ей так нужна его помощь! Ей?! Девушке удалось отделить свое сознание от сознания крохотного существа. Кажется ей снова доступна связь с братом, хоть и не та волна, что раньше, а ее маленькая частичка - тоненький ручеек.
- Рон! Рон! На помощь! О, нет! Зал закрыт от ментальной магии!
Но, видимо, Бог услышал крик души Алины. Гвардейцы взяли 'на караул', дверь открылась и появился эльф. Из последних сил котенок поднялся, сделал два шага и упал мордочкой на сапог кронпринца.
*******
- Да... Нечего сказать - 'повезло' вам обоим! Надеюсь, очень надеюсь, что мы успеем... А ты молодчина - надо же - первое обращение и так... - где-то на окраине сознания Алина перехватила пару крепких фраз, явно ей не предназначавшихся, но недостаточно скрытых эльфом. Видимо, беспокойство за Дара, общение с ней, быстрое передвижение и необходимость поддержания сразу несколько заклинаний (защитное, следящее, полог невидимости и что-то там еще пока ей неизвестное, но только пока. Алина решила обязательно выяснить о нем все и овладеть такими полезными знаниями, особенно ее заинтересовали полог и те две фразочки!) помешали Рону закрыть от нее некоторые мысли.
- Не переживай, сестренка, прорвемся! Не из таких передряг выбирались! - Эльф посадил котенка на плечо. - Извини, но сейчас мне нужны свободными обе руки.
Алина, недолго думая, вцепилась в бархат камзола всеми коготками, а для большей гарантии, еще и зажала зубками край ленты, стягивающей волосы эльфа в хвост. Шлепнуться с такой высоты... нет уж! Лучше вовремя перестраховаться. Это кошки с балконов планируют, а она не белка-летяга! Ей не положено откуда попало и откуда пока не попало, но вполне может - тоже! Тьфу! Одним словом - ни за что! Вот дракон вырастет, тогда и полетаем. Или на драконе. Это она всегда готова. А сейчас - фиг вам!
Как там Дар? Чего Рон так медленно? Вроде она до него быстрее добралась. Да и он же не зря в окно вылетал? Ааааааа! Щас свалюсь! Кто так падает? Кто так прыгает? Ааааа? Это ж фаербол! Фух, чуть не зацепило. Ну Рон, ты у меня еще по полосе препятствий на время побегаешь! Обленился в своем лесу. Так и ласты склеить не долго. Тьфу - лапы откинуть. Ну пофиг. Лишь бы ни то, ни другое. Зато этих троих как классно по полу и стенам размазал.
-Ай! Что ж ты опять на ногах не держишься?! Стена? Какая еще стена? Ничего не вижу! Защитное поле? Охрана покоев кронпринца... Черт, что же делать? Значит Дар там умирает, если не уже, а ты тут... Опусти меня на пол! Я эти артефакты порву как тузик ту многострадальную грелку! Значит, говоришь, эти тролльи дети активировали систему охраны и снять ее может только наш Главный Маг или Император? А кто еще? А ворон не подойдет? Плеваться не умеет? Это-то зачем?! А если ему в клюв артефакт запихать? Помрет... Не - не подойдет вариант. А других вариантов нет? Что?! Это ж какой иди... умный человек выдумал? Извращенцы, блин. Ладно. Щас что-нибудь придумаем. Блин, блин, блин - мозги дымятся. А на домашних животных ваша умненькая защита как реагирует? Только на разумных? А я маленький глупый котенок... Ага! А вот фиг вам всем! У меня вообще только одна мысль в голове - МОЛОКА ХОЧУ!!! Ну-ка пропихни меня через это поле - попробуем.
- Слушай, а может получиться! Ты, главное, когда в комнату попадешь, постарайся думать только о мисочке с молоком. Система защиты - несколько артефактов, укрепленных определенным образом. Сейчас они должны светиться. Главное - последними потуши те, что у двери. Давай! - эльф чмокнул котенка в нос, положил на пол и толкнул его вперед. Маленькое тельце прокатилось около полуметра по натертому паркету или чему-то очень на него похожему - в этом Алина не разбиралась. У нее сейчас была только одна задача - не сбиться с мысли.
- Ну с Богом! - подумала девушка и сосредоточилась на образе льющегося тонкой струйкой в мисочку такого вкусного холодненького, прямо из холодильника, ммм, молочка. Вот оно наполняет мисочку наполовину, уже почти полностью. Мисочка стоит возле кресла... Мрм, вкусно. Сейчас она окунет в нее мордочку и будет лакать. Вку-у-сное, сла-а-а-а-денькое молочко. Оно манит, зовет, приглашает попробовать, насладиться, наполнить маленький голодный животик. Молочко! Молочко! Мрням. Что это за чучело мешает добраться до моего чуда? Молочко! Пустите маленькую меня к нему! Меня, ногой?! Ах ты ж св.. Ой, молочко, молочко... Кто взял мою мисочку?! Молочко... Ага, вон то светящееся внизу у окна. Мое молочко! Аааа! Во рту пересохло. Ну уж нет, так я отсюда не уйду. Не хотите отдавать мое молоко - вот вам лужа! Ах, какая незадача, зашипело и потухло? А я здесь причем? А вы думали котята в туалет не ходят? Правильно - не ходят. Мы где сядем, там и туалет! И вообще - чего разоряешься - не твоя же комната. Ай! Фух - еле успела юркнуть под кровать. Ага. Давай, давай, покричи. Так я и вылезу. Нашел дуру. Куда прешься здоровый лоб? Все равно сюда не влезешь. Ну погоди. Будешь ко мне лапы тянуть! Так тебе! Ага - не нравится?! Надо драпать. Сейчас притащит швабру и выгребет. Тихой сапой, тихой сапой, а нас тут не лежало, а мы пойдем на север, а мы ползем под шкаф - вот! Ты подумай, приволок какую-то дрянь и ею шерудит под кроватью. Ну-ну. Успехов тебе в твоих изысканиях. А есть-то как хочется. Сил нет. Мне бы того молочка сейчас... Так, что там у нас следующее светится? О! Карман. А из кармана цепочка. Карманы светиться не умеют. Просто так цепочки из кармана не свисают. Значит светится то, что на цепочке. Ты, милый, главное не отвлекайся - продолжай! Пилите, Шура, пилите. Осторожненько, еще немного, есть! Вот гад - скользкий, плоский - не ухватить. Ай - цепочка отвалилась. Как же тебя поддеть? Ой, вылазит из-под кровати... Фух, получилось. Теперь не уронить бы. Ааааааа! Мряу! Уууууу. Так и знала. Мой хвост. Аааа - проглотила артефакт! Дышать... не могу... жжет... помоги...
*******
Кронпринц эльфов увидел, как 'полетела охранка' и услышал ментальный стон Алины практически одновременно. За несколько секунд он успел пролететь расстояние до двери, ворваться в комнату, заморозить двоих и практически размазать по полу третьего. Потом подхватил на руки барсика и прижал котенка лобиком к своему лбу. События последних минут промелькнули у него перед глазами. О возможной перспективе потерять девушку он боялся даже думать. Первое - наложить стазис на Алину и Дара, связаться с отцом и Повелителем, поднять по тревоге гвардию и тех магов, кому он точно мог доверять. Вынести Дара и Алину в коридор - здесь и сейчас портал не открыть. Теперь домой.
Отделение гвардейцев как раз добежало от лестницы до покоев кронпринца. Они помогут добраться до портала и проследят, чтобы никто посторонний им не попался. Коротко выдав часть информации и указания прибывшему офицеру, эльф направился в сторону перехода в другое крыло. Сейчас ему нужен стационарный портал. Двое гвардейцев несли дракона, еще шестеро окружили их со всех сторон, правильно прикрывая от возможного нападения магическими щитами, оставшиеся четверо остались на охране покоев кронпринца и находящихся там заговорщиков-убийц.
*******
Отец уже ждал Рона в Зале порталов. Вместе с ним также находилось несколько магов-целителей. Бесспорно, лечить эльфы могут все. Во всяком случае - взрослые, прошедшие обучение. Но и среди них выделяются наиболее сильные и талантливые целители, для которых невозможного практически нет.
- Давайте его сюда, так осторожнее, перехватываем. - Главный целитель лорд Исилендил руководил процессом получения раненого дракона из портала. - Владыка, мы в лечебный покой, результаты осмотра сообщу немедленно. - эльф дождался разрешающего кивка и исчез вместе с помощниками и пациентами. Один из целителей аккуратно прижимал к груди котенка.
- Так, Рон, теперь четко и подробно обо всем, что произошло. Даэрртан будет здесь вместе с магом-целителем семьи через несколько минут. Они хотят согласовать лечение кронпринца. Я также сообщил ему об обращении Алины и о ее проблеме. Хорошо, что она в стазисе. Пока ее трогать не будем. Неизвестно, что может произойти. Надо же -слопать защитный артефакт! Такого способа отключения мне еще встречать не приходилось, - хмыкнул эльф.
- Отец, чтобы не рассказывать несколько раз, предлагаю дождаться Повелителя Драконов.
- Хорошо. Думаю, так будет правильно.
Буквально через несколько минут сработал портал и в комнате один за одним появились несколько драконов. Троих из них эльфы знали, еще четверо были им незнакомы.
Повелитель обнял Владыку и кронпринца, остальные драконы вежливо поклонились хозяевам.
- Эркуэнон, не принимай на свой счет - Контеррон отказался отпустить меня куда-либо без охраны. А после того, как решим вопрос с лечением Дара и Алины, я собираюсь наведаться в Империю. Там давно следует навести порядок.
- Весьма мудрое решение. - Владыка кивнул начальнику охраны драконов, а про себя подумал, хорошо бы его Эльдарэндил не вздумал приставить к нему охрану под предлогом нападения злоумышленников, ранивших кронпринца драконов. Так скоро и из дворца будет одному не выйти. Нужно не дать им встретиться. - Предлагаю нам троим, лордам Сортариону и Контеррону сейчас перенестись к целителям, а остальных мой секретарь доставит к Эльдарэндилу. Они там найдут чем заняться.
- Согласен. Контеррон особо настаивал на личной встрече с Даррэном. Хочет убедиться, что кронпринц жив. Они вместе практически с рождения Дара.
*******
Пришла в себя Алина сразу. Не так, как описывают в книгах или показывают в кино - постепенно, начиная слышать голоса окружающих и постепенно начиная видеть столпившихся возле постели людей. Нет. Ее словно включили как телевизор. Раз и появились изображение и звук. Одновременно с этим она обнаружила, что лежит на руках у Повелителя Даэрртана, уткнувшись носом ему в сгиб локтя, одной рукой ее аккуратно поддерживают под животиком, а второй ласково почесывают шейку. Алина дернула хвостом и попыталась повернуться так, чтобы пузику тоже перепало ласки.
- Хвост?! Ааааааа! У меня хвост! Хвост! - не ожидающий ментального вопля дракон чуть не уронил котенка, в последний момент успев схватить его за шкирку.
- Успокойся, малышка, все хорошо, ты научилась оборачиваться милым пушистым котиком. Тебе же понравилась вторая ипостась Рона? У тебя такая же красивая, пушистая шкурка и милые голубенькие глазки. А еще красивый длинный хвост. Необычайно красивый. Думаю - тебе будут завидовать все снежные барсы Тангарры и прилегающих территорий.
- Даэрртан эрд Кахаэрра тер Северра! Я требую, чтобы Вы рассказали мне, что произошло! И не морочьте мне голову моей неземной красотой. Что-то подозрительно много комплиментов в мой адрес, где засада? Где Дар? Где мы? И почему? Так. Мне срочно нужно воды, зеркало и подробный рассказ. Именно в таком порядке. Мм... да, а как я буду пить? Лакать я не умею, а со стакана коты не пьют. Вот же ж... Превратите меня обратно - в человека! - в голосе Алины начали проскальзывать истерические нотки.
- Не могу, дорогая! Ты должна сама это сделать. Успокоиться и обернуться. - Повелитель подошел к столику в углу комнаты и аккуратно сгрузил котенка на сложенное в несколько раз большое махровое полотенце, продолжая успокаивающе поглаживать его с головы до кончика хвоста.
- Я сама? Как? Я не помню, как смогла обернуться котенком, как же я смогу вернуть обратно человеческий облик?
- Ты совсем ничего не помнишь? - дракон опустился в одно из стоящих рядом со столиком кресел. Дверь открылась и в комнату протиснулся огроменный котяра, в котором Алина с удивлением узнала Владыку эльфов. Вроде раньше он не был таким огромным?!
- Это ты раньше не была такой малявкой, - усмехнулся прекраснейший представитель семейства кошачьих. Владыка подошел к столу, положил лапу на спинку барсику и коснулся его мордочки носом.
- Крохотуля, давай попробуем обернуться вместе? Ты должна вспомнить свой человеческий облик, представить себя и захотеть вернуться. Очень сильно захотеть. Закрой глазки и представь, что видишь себя в зеркале.
- Может быть вы принесете мне зеркало?
- Нельзя. Если ты увидишь себя сейчас, то вернуться в человеческую ипостась будет очень трудно. Поверь - я знаю, о чем говорю.
*******
И Алина и Владыка, а потом и присоединившийся к ним Рон изрядно измучились, пытаясь заставить девушку сменить ипостась. Виной всему стало не ее нежелание или неспособность сосредоточиться и воплотиться в ином - человеческом облике, а блоки на сознании, появившиеся во-первых из-за ее преждевременного и неконтролируемого обращения во дворце, подкрепленные испугом и перенапряжением, а во-вторых - проглоченный ею артефакт, приведший к выбросу магической энергии такой силы, что хватило бы превратить в кучу щебня дворец в двое большего размера. По идее, кроху-котенка должно было просто уничтожить этим магическим всплеском, равным по силе ядерной бомбе, если бы... Именно так! Если бы этот артефакт не был создан, заряжен и запрограммирован на определенные действия Раеном Шелтоном Герхардом Хэттон Овернским - старшим братом Императора Говарда I, величайшим Магом современности и просто любящим дядюшкой для своего крестника - кронпринца Тангарры Хангреда.
Маг ни в коем случае не хотел навредить ребенку или окружавшим его людям. Поэтому в артефакт были заложены определенные ограничения. Заряд, рассчитанный на пол тысячи лет непрерывной работы не должен был одномоментно вырваться из артефакта кроме как при полном его разрушении, ну разве что его бы забросили в пылающее чрево светила. Что само по себе невозможно. Ко всему прочему - девушка являлась основным носителем Силы Мага. А какое творение может навредить своему творцу?
Алине повезло дважды. Вначале, когда она коснулась артефакта и тот почувствовал Силу своего создателя и потом, когда случайно проглотила пластинку. Изначально, устанавливая охранную систему в покоях племянника, маг беспокоился исключительно о защите мальчика от нападения злоумышленников. И его усилия оправдали себя. Мальчик и Императрица отделались легким испугом. Правда, затем им пришлось просидеть без пищи около трех суток - никто не мог ни войти ни выйти из помещения. Снять же охрану могли только сам Маг и Император, которые в тот момент отсутствовали не только во дворце, но и в государстве. Измученная и разозлившаяся Императрица потребовала от супруга и ошеломленного ее напором мага дать возможность ее сыну деактивировать охранную систему при необходимости. Естественно, трехлетний ребенок не смог бы самостоятельно произнести заклинание или воспользоваться другим ключом, а привлечение посторонних сводило на нет сам смысл установки данного артефакта. Единственное, что пришло тогда в голову магу - дать возможность малышу использовать наипростейший способ отключения охранной системы. Необходимо было всего лишь... пописать на один из камней и плюнуть на пластину. С чем великолепно смогла справиться и Алина. Единственное - для отключения всей системы происходил сброс магического заряда. А после того, как Артефакт был проглочен, магический заряд выплеснулся внутри тельца котенка. И только Сила Мага смогла защитить девушку от неминуемой смерти, но не от последствий переполнения магической энергией.
Артефакт воспринял тельце котенка как новый охраняемый объект и установил вокруг него защитное поле, а мозг закрыл блоками, мешающими проникновению магов-менталистов. И эльфам и драконам пришлось изрядно попотеть, чтобы с помощью ворона открыть мини-портал и изъять из желудочка барсика пластинку. Дальше уже пострадавшей занялись целители. Наконец, на четырнадцатый день после произошедшего, девушка пришла в себя.
- Может быть достаточно на сегодня? - поинтересовался Рон у отца. - Мы все устали и Алина совершенно измучена.
- К сожалению, отдохнуть не получится. Первый оборот не должен длиться дольше получаса. У нас же прошло две недели. Уже сейчас проблема, а через несколько часов шансы на благополучный исход (стремящиеся к нулю) уменьшатся на порядок.
- Это так, - кивнул Повелитель. Затем повернулся к двери. - У нас сейчас будут гости.
Открывшаяся дверь заставила повернуться к ней и обоих эльфов.
- Владыка, Рон, отец, - кивнул появившийся в комнате Даррэн. Его практически внесли на себе двое целителей и, повинуясь отданному приказу, усадили дракона в кресло. - Вижу, что у вас без изменений.
- Зачем ты встал, Дар?
- У меня появилась одна идея. Нет-нет, я не буду ее озвучивать. Если все получится, вы сразу же об этом узнаете. Все находящиеся в комнате с надеждой или интересом посмотрели на кронпринца. Дракон жестом попросил подать ему графин с водой, поблагодарил Рона взглядом, затем резко выплеснул воду на распластавшегося на полотенце котенка и с грохотом ударил его об пол. От неожиданности все подпрыгнули, а котенок с диким воплем повис на комзоле Повелителя. Правда - не на долго. Вырвав 'с мясом' рукав, на пол сползла уже девушка.
- Получилось! - обмяк в кресле дракон.
*******
Следующих несколько недель Алина с Даром провели у эльфов. Повелителю пришлось вернуться домой. Дар продолжил лечение, а девушкой вплотную занялись ее свежеприобретенные родственники.
Одну из комнат ее покоев переоборудовали в классную. И здесь началось тоже самое, что и у драконов. Только теперь она спешно изучала все, что положено знать и уметь эльфийской принцессе в ее возрасте.
С утра также шла теория, перед обедом и после него начинались практические занятия. И это еще не все. Каждое утро после разминки в компании братца, который ради разнообразия периодически бежал рядом с ней в своей хвостато-усатой ипостаси, а затем метания ножей и издевательств над другим холодным оружием (это если не считать самих эльфов, имевших несчастье участвовать в ее тренировках!), Алина занялась 'огневой подготовкой'. Так она сама окрестила стрельбу из лука после того, как разозлившись пару раз, подожгла стрелы и один раз взорвала мишень.
Владыка в полной мере осознал возможные последствия тренировок этого стихийного бедствия и к числу ее преподавателей добавился еще и маг-водник. Основной задачей которого было вовремя тушить то, что случайно поджигала девушка, а также научить ее самостоятельно справляться с огнем. Нужно было видеть глаза бедного эльфа, когда во время тренировки огонь с мишени плавно перетек на каменную стойку, а затем совершенно спокойно продолжал гореть уже в луже, появившейся на полигоне после вызванного ошалевшим магом дождика. Причем для гарантии, что огонь не распространится, мечущаяся над головой сумасшедшая тучка, вылила несколько тонн воды, качественно увлажнив всю территорию полигона. Благо стрелы из мишеней и из травы можно было призывать магией.
Наконец, в один прекрасный день и эльфы и драконы почему-то решили, что пора потренировать девушку принимать кошачий облик.
- Алина, ты ведь знаешь, что любые знания нужно превращать в умения, для чего нужно много тренироваться. И хотя обращение в другую ипостась для тебя теперь совершенно естественно, но и этому тоже нужно учиться. Тем более что первый раз это произошло раньше времени, под воздействием сильного испуга и нервного потрясения. Обычно маленьких эльфов готовят к этому заранее, поддерживают в процессе и помогают обратному обращению. И не у всех получается с первого раза. Я говорю о тех, у кого есть вторая ипостась. По правилам (тут мы схожи с оборотнями), при первом обращении хищника положено накормить, а при втором он должен сам добыть себе еду.
- Мне как-то было не до еды и не до охоты.
- Вот об этом я и говорю. Сейчас мы все это исправим. Садись рядом с Роном на коврик, закрой глаза, расслабься, сосредоточься на том, чего хочешь добиться.
Алина просидела на ковре больше полутора часов, но у нее так ничего и не вышло. Уже и Владыка несколько раз становился дымчатым леопардом и Рон подставлял ей пятнистую морду, чтобы девушке было легче представить себя котенком. Но единственное, чего удалось добиться - кошачьих ушек и усов. Один раз даже мелькнул длинный шикарный хвост, но исчез также быстро, как и появился. Наконец Рон не выдержал.
- Извини, дорогая, но у нас нет другого выхода. - Алина недоуменно посмотрела на него. Эльф открыл коробку, стоящую на столике и достал оттуда... большую толстую мышь. Мышь висела вниз головой, дергала лапками и шевелила носом.
- Аааааааа! МЫШЬ!!! - взвыла Алина и рухнула в обморок, правда уже пятнистым котенком.
- Ну вот - получилось, - хмыкнул Рон.
- Да уж, - покачал головой Повелитель, - такого эффекта я не ожидал.
- Приведите ее в чувство и продолжим, - сидящий на полу леопард придерживал передней левой лапой мышь, не давая ей убежать.
Дар наклонился, поднял котенка и положив себе на колени, начал легонько поглаживать.
- Ну все, малышка, давай - приходи в себя. Эту страшную мышь поймали. Смотри, Владыка ее держит. Да она сама тебя боится. Открывай глазки. - Котенок открыл глаза и повернул мордочку так, чтобы видеть леопарда. - Смотри - она совсем не страшная. Глянь, как весело с ней играть. Хочешь попробовать? - дракон подхватил котенка под животик и поставил на пол возле своих ног. Котенок посмотрел на мышь и шустро спрятался за ножку кресла.
- Трусишка! Смотри! - Леопард поднял лапу, дал возможность мышке отбежать на пол метра и прихлопнул ее другой лапой. Так повторялось несколько раз. - Это весело, присоединяйся, - услышала Алина голос эльфа у себя в голове. Не успела она что-либо ответить, как неожиданно вырвавшаяся из плена мышь метнулась в ее сторону.
Никто из присутствующих в комнате не мог даже представить себе, что котик взвоет, обернется дракончиком и выпустив струю огня в приближающееся 'чудовище' на третьей космической скорости взгромоздится на руки к Повелителю, заберется к нему на плечи и обовьется воротником вокруг шеи.
- Свиньи вы, а не родственники! Разве можно так пугать маленькую меня?! - дрожащим голосом заявила дракона.
- Ой, не могу - маленькую. Посмотрите на это 'маленькое' двухметровое чудо! - до слез смеялся Повелитель.
Дар мог только кивать, соглашаясь с отцом. Рон не отставал от компании, вытирая слезы. Владыка же умудрился смеяться даже в звериной ипостаси, перевернувшись на спину и подергивая лапами.
- Алина - ты уникум! Это же надо - из барса в дракона минуя человека - это нечто! Такого мне еще видеть не приходилось. Посмотри - что ты с мышкой сделала? - Голенькая розовенькая мышка, полностью лишившаяся волосяного покрова, не придумала ничего лучше, как забраться под теплый бок леопарда и, высунув мордочку, обиженно смотрела на дракончика. - Вот как такую есть? Будешь теперь на ней тренироваться отращивать шерстку.
- Ууууууу! Злыдни! Ну ничего - будет еще и на моей улице праздник.
- Причем здесь улица? - не понял Рон.
- Ага. И мстя моя будет страшна, - шепотом по-русски добавила Алина.
- Берегитесь! Злой дракон обещает страшно отомстить, - улыбаясь прокомментировал Дар.
- Договорились. Убедила - мышку кушать не будем. Рон развернул сверток, лежащий на столе и достал оттуда кусочек копченой куриной ноги. - Иди, лопай, чудо! Только, сама понимаешь, это еда не для дракона.
- Ладно... мышу убери, - согласилась дракона и сползла на колени Повелителю. Дождавшись, пока эльф поднимет и спрячет мышь в коробку, дракона села около стола, обвила ноги хвостом, закрыла глаза и превратилась в барсика.
- Нет, ну можешь, когда хочешь, - усмехнулся Дар и посадил ее рядом с вожделенным лакомством. Котенок, урча, вцепился зубками в мясо, придерживая его всеми четырьмя лапками. Наверное, чтобы не убежало.