На протяжении последних нескольких дней амазонка и ее спутник двигались на Север. Они почти не разговаривали, впрочем, такая ситуация полностью устраивала и девушку, и мужчину. Ксена не была особенно разговорчивой, хотя ее, как и любую женщину, терзало любопытство – амазонка очень хотела узнать, за какой же вещью она отправилась вместе со своим спутником. Но спрашивать не решалась. Да и статус амазонки не позволял Ксене вести себя легкомысленно – все-таки, ее рекомендовали Рамиру, как лучшую лучницу и одну из самых сильных сестер, а не болтливую девицу, чье призвание – коротать время путников в дороге да избавлять их от скуки.

Изо дня в день Ксена молча шла за мужчиной. Лук и колчан стрел были прикреплены за ее спиной вместе с мечом, а висящий на поясе набор ножей довершал арсенал воительницы. Рамир шел размашистым шагом человека, который привык к долгим переходам, и стал уже достаточно опытным в путешествиях. Что же, похоже, он и вправду частенько и много путешествовал, вот только с осторожностью у него была беда… Ксена постоянно поглядывала по сторонам, а вот мужчина почти всегда смотрел только перед собой.

«Бесстрашный ты что ли? – думала амазонка, упираясь взглядом в его широкую спину. – Или бесстрашный, или глупый»…

Разбойников пока не было видно, но если не ждешь нападения, это не значит, что никто не нападет на тебя. Эту истину девушка усвоила уже давно. Как и еще одну – о том, что если есть возможность избежать схватки, это необходимо сделать. Истосковавшейся по битвам воительнице, конечно, хотелось размяться, но сейчас ее работа заключалась в другом – важно было доставить Рамира к Северным землям и отобрать у тех воришек, за которыми он гонится, его вещь… А там уже можно спокойно получить награду и отправиться восвояси…

Исходя из соображений безопасности, Ксена старалась выбирать максимально легкие и открытые пути, поэтому, когда мужчина, не задумываясь, шагнул было под сень темного и густого леса, вместо того, чтобы идти по проторенной дорожке, амазонка остановила его, схватив за полу плаща.

– Нам лучше свернуть здесь, – сказала она. За это время в тишине было пройдено уже немало, поэтому, произнеся эту простую фразу вслух, Ксена даже удивилась звуку своего голоса, взмахом руки указывая на утоптанную дорогу, уходившую в ржаное поле.

Рамир на секунду остановился, а затем бросил на свою спутницу короткий взгляд и без колебаний свернул на указанную дорогу. Они шли довольно долго. До ночи было еще далеко, но вечерняя прохлада уже ощущалась в воздухе. Ксена знала, что уже сейчас по пути на север не осталось деревень, в которых можно было бы скоротать ночь. Под открытым небом же ночевать девушке не слишком хотелось. Во-первых, это опасно (волновалась она, конечно, не за себя, а за своего спутника), а во-вторых, амазонки никогда не любили устраивать лагеря в необжитых и неизвестных им землях. И ладно бы был здесь лагерь, но сейчас речь шла о том, чтобы два путника просто устроились на ночлег в открытом поле…

Поглощенная своими мыслями, Ксена еще раз оглядела снаряжение своего спутника, отметив его скромный вид. Ни блестящих доспехов, ни шлема, ни даже оружия… Впрочем, последнее, возможно, он прячет под своим огромным плащом, который никогда, кажется, не снимает. За несколько дней пути амазонка так и не смогла рассмотреть лицо своего спутника, она просто не знала, как он выглядит… Рамир, между тем, упрямо продолжал идти вперед.

– Погоди, – девушка обогнала его, – засветло мы не успеем никуда добраться, деревень по дороге нам больше нет, нужно останавливаться на ночлег…

Ксена поежилась под внимательным взглядом холодных серых глаз, а путник, наконец, соизволил заговорить с ней, в очередной раз заставляя девушку убедиться в том, что голос у него достаточно низкий, но при этом приятный!

– Нам нужно торопиться. Очень.

– Нужно, – согласилась девушка. – Но что будет, если завтра мы настигнем твоих воришек, а ты от усталости просто не сможешь сразиться с ними?

Минуту мужчина и женщина смотрели друг другу в глаза, потом он сдался.

– Хорошо. Будь по-твоему. Вон там, – он указал на темнеющее пятно в стороне от дороги, – хижина, почти целая. Мы можем переночевать в ней, если хочешь. Я знаю, что дорога не близкая.

– Если хочу!? Если я хочу?! Ты полагаешь, что я, воительница, устала?! – амазонка гневно посмотрела на мужчину, – я не девушка с сеновала, я – воительница! И, если хочешь знать, могу идти сутки напролет, не чувствуя усталости. Это тебе нужен отдых!

Быстрый взгляд, скользнувший по фигуре мужчины, от него не укрылся. Но, справедливости ради, стоило заметить, что Рамир устал. Он так увлекся погоней, что совершенно вымотался. И готов был бы идти и дальше, но Ксена была права – поймай он сейчас своих воров, что он им сделает? Увы, ничего… Ведь и они не просты и могут оказать сильное сопротивление…

Видя замешательство путника, амазонка приняла свое решение:

– Пойдем, – проговорила девушка, сворачивая к темному пятну хижины.

На миг на лице мужчины промелькнула тень беспокойства, как будто он хотел продолжить разговор и сказать ей нечто важное. Но не сказал. Он молча развернулся и зашагал через вытоптанную траву к дому, который, к удивлению девушки, действительно оказался почти цел. Построенный умелыми крестьянскими руками, с большой печью и окнами, он выдерживал любые непогоды. Но не смог выдержать другого: дверь была вырвана и висела на одной петле, по всей горнице был хаос, точно пронесся ураган. Спальные скамьи были перевернуты, горшки перебиты, бесследно исчезла почти вся утварь. Вместе с хозяевами.

Мужчина, ступивший в хижину первым, обвел разгром потухшим взглядом и пропустил амазонку внутрь. Пока она переворачивала скамьи, разгребая место для сна, Рамир выбрал две тяжелые доски и, отыскав несколько гвоздей, заколотил ими единственное окно хижины. Потом вышел на улицу.

Рамир стоял перед домом в полном молчании. Он вообще не любил говорить. Холодный порыв ветра растрепал темные волосы мужчины, прошуршал в соломенной крыше хижины. Девушка следила за ним, словно загипнотизированная.

– «Да что он там делает? – пронеслось у нее в голове. – Ведет себя как колдун какой-то или жрец…».

Оставшись не слишком довольной своими мыслями, Ксена, устроила два спальных места, оставила рядом со своим связку метательных копий, на расстеленный плащ уложила лук, присела рядом, обхватив колени руками и, задумчиво глядя в стену, постаралась вспомнить события последних недель. Что она слышала о тех двоих, идущих на север? Странные события происходили по пути их следования… Говорят, что даже разбойники не решались нападать на них, а невольные попутчики или пропадали без вести или возвращались домой, напуганными едва ли не до смерти. И вот сейчас она думала, успеют ли они настигнуть таинственных путников, ведь, судя по скорости и слухам, те опережали их почти на четыре дня пути.

Ксена прислушалась – на улице по-прежнему шумел ветер, а в черноте неба выделялся силуэт ее попутчика. В завывании ветра и в шуме вытоптанной травы было что-то тоскливое. Впрочем, помимо грустных мыслей, душу амазонки тревожило и еще одно чувство – чувство страха. Ксена чувствовала, что здесь кто-то есть, и она не ошиблась!

Послышался боевой клич, и из высокой полевой травы прямо рядом с Рамиром появился человек, а затем еще и еще один. Их было много – невысокие, но при этом отлично вооруженные, больше всего похожие на одичавших гномов или троллей, давно не мывшиеся и заросшие щетиной разбойники скалили свои зубы.

– Ну что, дружочек, – скрипучим голосом сказал один из них, – пришел твой час! Я ведь знаю, кто ты…

Рамир замер в нерешительности и замешательстве, а разбойник, указав на него небольшим топориком, который сжимал в руках, громко проорал:

– В атаку!!!

Мужчина было бросился в дом, но не успел.

Ксена вскочила с постели и, подхватывая лук и связку копий, ринулась к двери. Разбойники атаковали мужчину со всех сторон, хватая его за ноги и силясь повалить на землю. Их было много – человек двадцать, но почему-то никто из них не решался нанести ему смертельный удар или хотя бы ранить его…

«Он нужен им живым, – мелькнула в голове Ксены неожиданная догадка. – Но зачем?!».

Лучница натянула тетиву и выхватила из колчана первую стрелу. Секунда – и стрела уже пронзила грудь первого врага, который замертво упал на землю. Соратники убитого разбойника замерли на миг, уставившись на тонкую белую стрелу, обернулись, и злобно вереща, кинулись на нового противника, предоставив второй половине отряда разбираться с мужчиной. Амазонка била, не останавливаясь: стрелы свистели в воздухе, впиваясь в тела разбойников, пронзали навылет, и останавливали в прыжке, в то время как Рамир выхватил из-под полы своего плаща меч и ринулся атаковать остатки разбойничьего отряда…

…Все кончилось достаточно быстро. Ксена последней стрелой пронзила спину подкрадывающегося к ее спутнику человека, и в поле рядом со старой хижиной воцарилась тишина… Рамир обернулся, и амазонка впервые увидела тень улыбки на его лице.

– Ты очень хорошо стреляешь. Без тебя мне пришлось бы драться гораздо дольше.

Он не поблагодарил ее за помощь. Вместо этого он вытащил из-за пояса нож и занялся весьма неожиданным для него делом. А именно – один за другим обыскивал дурно пахнувшие трупы и время от времени срезал маленькие мешочки, висевшие на их поясах, либо шеях, и скидывал их в одну кучку. Закончив с этим, он подсел к кучке и занялся мешками. Он ссыпал осколки драгоценных камней, медные и серебряные гроши в свой кошель. Ксена не видела своего лица, но готова была поклясться, что глаза у нее вылезли на лоб.

– Я думала, мы ищем воров, а не грабим разбойников, – тихо сказала она.

– Глупо отказываться от добычи, которая сама идет к тебе в руки, – проговорил мужчина, продолжая свою работу…

В ответ на это заявление Ксена лишь пожала плечами. Она не решилась бы обирать разбойников, это точно, а вот забрать свои стрелы девушка была должна. Амазонка двинулась меж тел, выдергивая стрелы, и держа их в руке, чтобы потом, позже, очистив от крови и плоти существ, вернуть в колчан. Собрав стрелы, девушка вернулась к сидящему на земле Рамиру, окончившему подсчет добычи. Присев рядом, и по очереди вонзая наконечники стрел в мягкую землю, чтобы очистить их, Ксена задумчиво проговорила:

– Думаю, теперь мы сможем немного отдохнуть, да? Ложись и спи, я посторожу первую часть ночи, – предложила девушка.

Тот усмехнулся, не поворачивая головы.

– Говоришь, ты бы не стала обирать разбойников? Но кажется, именно тебе нужны деньги, не так ли?

– Так, – согласилась Ксена. – Но…

– А какие могут быть «но», когда ты голодна, а денег и работы нет?

Ксена задумалась и, чтобы не продолжать разговор, указала Рамиру на хижину:

– Иди, спи, – сказала она. – Я услышу, если появится кто-то еще. Завтра придется идти через болота.

– Да, – протянул мужчина. – Мне будет тяжело одновременно пробираться через болота и следить, чтобы ничего не случилось с тобой.

– Не случилось со мной?! – Ксена едва не задохнулась от гнева. – Я давно уже не девочка, чтобы слушать чьи-то указания! И это я должна охранять тебя!

Амазонка действительно рассердилась: в странствиях она полагалась исключительно на себя, и привыкла защищать пользующегося ее услугами спутника даже ценой собственной жизни.

Рамир опустил голову и засмеялся. Потом посмотрел на разгневанную амазонку, и в глазах его сверкнули отблески звездного света.

– Хорошо, – в голосе его, доселе безжизненном, слышалось лукавство. – Охраняй, если хочешь. Только разведи костер. Без него сидеть одной не так-то весело.

Он поднялся, потянулся и, сунув мешок за пазуху, скрылся в доме. Послышался легкий стук, и все стихло. Ксена хмуро проводила взглядом спину мужчины, исчезнувшего в хижине. Гневные морщины, прочертившие лоб воительницы, разгладились, лицо приобрело привычное, уверенное выражение. Неслышно ступая, девушка прошла в хижину, нашарив на второй постели свой плащ, и мешок с пожитками. Ровное дыхание Рамира немного успокоило ее и, повернувшись, она так же неслышно покинула хижину, дабы не потревожить его сна.

Развести костер было делом минуты, так что вскоре, устроившись недалеко от порога, амазонка, выудила из мешка несколько вытянутых коричневых булочек, оставшихся после посещения последней деревни. Кое-как нанизав их на конец копья, она протянула его к огню, следя за языками танцующего пламени…