Ксена схватила Рамира за ворот его плаща, пытаясь оттащить с дороги и укрыть от летящих на них стрел. Они отошли обратно под прикрытие стен, и амазонка, хищно оскалившись, достала лук, выпуская стрелу в темноту. Истосковалась она по хорошей драке, что и говорить – тренированное тело просило боя, а пальцы ласково скользили по древку лука.

Рамир чуть посторонился, давая ей столько места, сколько позволяла ширина коридора. Зен выхватил внушительного размера меч и отошел вперед, а Ксена выпустила из лука еще стрелу, направляя ее мимо спины союзника.

Из глубины коридоров на нежданных гостей несся мужчина в черном шлеме. Он зло выл, бел бледен и очень зол, тело его было облачено в какие-то темные одеяния. А глаза горели недобрым огнем. Ксена выпустила стрелу, и глаза разбойника распахнулись.

– До чего же мерзкий мужик! – амазонка наступила на разбойника, выдирая стрелу из его тела. – Только оружие на него зря тратить…

– И много их здесь таких?

– Бог их знает, – раздался рядом с ними ворчливый голос. Зен пытался наощупь определить урон, который доставили его одежде стрелы.

– Впрочем, то, что мы ищем, и вправду может оказаться здесь, – усмехнулся Рамир. – И те, кого мы ищем тоже.

– Тогда не стоит терять времени – что вы встали. Идем. Путь-то теперь свободен…

Троица двинулась вперед, Ксена шла впереди, держа лук наготове. Они шли достаточно долго и, кажется, уже потеряли счет переходам и коридорам, которые приходилось исследовать. Ксена все пыталась представить, зачем тому, кто был владельцем этого замка, нужны были эти норы прямо под домом. Или их вырыли уже позже? Когда замок был захвачен… Зен двигался стремительно и громко, разглагольствуя о том, как прекрасна жизнь странника, а Рамир шел молча.

– Мы уже очень глубоко под землей. Я даже не помню, где мы прошли, а где нет, – подала голос амазонка. – Вы уверены, что мы идем правильно? Может, повернуть назад?

– Мы идем правильно, – внезапно обрел голос Зен. – И мы уже близко.

Амазонка хотела было громогласно потребовать объяснений, но в это время в дальнем конце коридора действительно показалось пятно света, которое могло отбрасываться только горящими факелами.

– Там огромная толпа разбойников, – тихо сообщил Зен то, что и так было понятно всем.

– Да ну?! Сколько их там?

– Много! Очень много…

– Много – понятие относительное, – не выдержала амазонка.

– Несколько десятков.

Ксена сжала меч и довольно мурлыкнула.

– Ну, с несколькими десятками я справлюсь.

– Их контролирует кто-то… или что-то сильное… Нападать на них теперь – безрассудство. Необходимо что-то придумать.

– Возможно… если получится, я смогу провести нас на другую сторону, – подал голос молчавший до этого Рамир.

Но этому было не суждено исполнится. Разбойники заметили их, и теперь Зен, Ксена и воин с ходу врезались в толпу разбойников… Мелькали оскаленные зубы, искаженные лица, орудия, доспехи, слышались ругательства и проклятия, гром и визги едва не оглушали их, сливаясь в какой-то адский гул…

– Туда, – заорал Рамир, взмахнув рукой в сторону проема дальней двери, который была едва различим за спинами почуявших добычу разбойников. – Все! Пробивайтесь туда!

Амазонка издала свой боевой клич и зарычала так, что задрожали стены. Она всаживала стрелу за стрелой в разбойников, стараясь следить за Рамиром и Зеном. Последний рушил все планы относительно тактического захвата разбойников, хотя не признать действенной тактику диких прыжков и оглушительных воплей амазонка не могла. Тем более – мужчина подкреплял вопли ударами меча.

– Идите, идите вперед, – закричал Зен. – Я придержу их.

На споры времени не было. Рамир и амазонка ринулись дальше по коридору. Обессилевший Зен остался, едва удерживая защиту.

– Мы справимся, Рамир? – на бегу прошипела амазонка, закидывая лук за спину, и вытаскивая меч. Мужчина не отвечал, прикрыв глаза и что-то бормоча про себя. В свете мелькавших по сторонам факелов его лицо все больше заострялось, точно высеченное из камня. Ксена не видела собственного лица, но знала, что она выглядит также. В эти проносившиеся сырыми залами на их пути мгновения в голову лезли почему-то совсем отвлеченные мысли вроде той, что или кто ждет их впереди. Ксена думала почему-то о том, что как говорили в их племени, земля давно перестала родить настоящих воинов, способных и готовых отдавать свои тела и души битве, что армия амазонок уменьшилась во много раз и, кажется, сегодня уменьшится еще…

В этот зал они влетели так неожиданно, что в первое мгновение Ксена опешила. А в следующее мгновение страшной силы удар отшвырнул ее к стене. Амазонка дико закричала, задыхаясь от боли, чувствуя, как кожа ее кольчуги прилипает к телу.

– Так-так, Рамир, ты нашел меня и что ты хочешь?

Женский голос пробирался в самую голову амазонки. Прямо перед ней стояла женщина – очень красивая и молодая, практически обнаженная, а чуть ближе к незваным гостям – огромный рослый мужчина, который и отшвырнул ринувшуюся в бой Ксену от своей госпожи.

– Женщина? – пробормотала Ксена.

И превозмогая боль, тяжело перекатилась на бок и встала на четвереньки. В затхлом воздухе огромного подземного зала сильно пахло паленым волосом, горелой кожей, раскаленным металлом и… кровью. Со стоном девушка дотянулась до своего шлема и, ослабив завязки, отшвырнула его в сторону.

Рамир тяжело поднялся на ноги. В его руках блеснул меч. Медленно он сделал шаг, еще один…

– О, да вы не просто герои, – выделив голосом последнее слово, засмеялась женщина, присаживаясь на небольшой уступ в стене, искусно выделанный под скамью. Несмотря на издевательские нотки, в ее голосе все же сквозило удивление. – Вот уж не думала, что мне придется еще когда-либо увидеть тебя, Рамир. Да ты не один, ты с подружкой…

Из горла амазонки вырвался негодующий рык, и, ценой невероятного насилия над собой, она поднялась на ноги. Меч она потеряла при падении, и полуослепленные глаза не смогли отыскать его в полутьме зала.

Ксена сорвала с плеча лук и, до упора натянув тетиву, направила стрелу с серебряным наконечником на свою жертву. То ли от боли, то ли по какой-то еще причине, стрела просто рухнула рядом с амазонкой… А женщина даже не обратила на нее никакого внимания. Похоже, ее интересовал только рыцарь, с трудом удерживавшийся на трясущихся ногах в нескольких шагах от нее.

– Мой старый друг и глупая амазонка, как раз то, что мне нужно, – тем временем сладко пропела она, щелкая пальцами.

– С какой стати ты не обращаешь внимания на меня? – больше Ксена не могла терпеть, ее щеки пошли бурыми пятнами. – Я убью тебя раньше, чем ты скажешь еще хоть слово!

– Ты думаешь, что сможешь причинить мне вред своим оружием? – женщина, наконец, обратилась к амазонке, потому что Рамир по-прежнему молчал. Он стоял рядом с Ксеной, и его меч смотрел острием в пол.

– Сейчас проверим!

Выпущенная стрела вонзилась в стену в волоске от головы женщины. Ведьма тонко улыбнулась скованной ужасом Ксене. Никогда, с тех пор, как она получила лук и стрелы, никогда ей еще не доводилось промахнуться!

– Ха! – раздался возглас из дверей, и прямиком в грудь женщине полетел небольшой ржавый топор, явно из арсенала ее же слуг. Такого поворота событий она явно не ожидала, и отвлеклась от Рамира и амазонки.

Несколько мгновений женщина пребывала в явной растерянности, и амазонка воспользовалась этим. Она обрушилась с мечом на стражу пленившей их женщины. Каждое движение отдавалось дикой болью, но Ксена, превозмогая боль, крушила врагов налево и направо, краем глаза следя за Рамиром, прикрывавшим ей спину. Они оба, не сговариваясь, прорывались – но не к женщине, а к окруженному в центре зала Зену. Рамир тяжело дышал, а глубокая рана на голове Ксены сочилась кровью.

Женщина же, сложив изящные руки, с интересом наблюдала за битвой. Ксена первой опустила подобранное копье, за ней остановился Рамир.

– Я все ждала, когда вы поймете, что проиграли, – спокойно заметила она, чуть переменив позу. Ты пришел за своей книжкой? А на деле отдашь мне свою жизнь…Я заставлю тебя принять яд.

– Ну, нет! – подал голос Зен. Он с диким ревом кинулся в атаку, но не успел он сделать и двух шагов, как на него набросились несколько разбойников.

– Кто из вас еще хочет сопротивляться? Может, ты, Рамир?

Рамир отрицательно качнул головой. Ксена не могла поверить своим глазам. Неужели, это все, зачем они сюда пришли? Они сдадутся этой ведьме?

– Я недооценил тебя. Я не буду с тобой воевать.

Женщина усмехнулась и откинулась на спину в своем каменном кресле.

– У тебя, наверняка, что-то на уме, воин, но не думай, что сможешь меня перехитрить.

Рамир пожал плечами.

– Я просто хочу жить. Жить без книги я могу, а вот без своей головы – нет. Я могу принести клятву, что буду тебе служить, если ты позволишь мне остаться в живых.

Графиня недоверчиво сощурилась. Ксена сжала обожженные руки в кулаки, глядя на рыцаря почти с ненавистью.

– А твои товарищи?

– Меня интересует только моя судьба. С ними делай что хочешь.

Надолго повисла тишина, нарушаемая лишь шорохами, издаваемыми стражей, и стуком капель, стекавших по мокрым стенам замка.

– Хорошо, – сказала, наконец, женщина и в ее голосе зазвучали новые нехорошие нотки. – Я оставлю тебе твою жалкую жизнь, трус. Ты можешь мне еще понадобиться. Но ты должен доказать, что ты готов служить мне.

– Я готов.

Рамир смотрел в пол, и Ксена тоже смотрела в пол, чтобы не выдать своих мыслей.

– Встань на колени, раб, перед своей госпожой!

Лицо Рамира исказила мгновенная судорога.

На глазах изумленных товарищей он стал опускаться, медленно, словно во сне…

– Бей!!! Бей ее, – закричал поднимающийся на ноги Зен.

Подпрыгнув, Рамир бросился вперед, одновременно с поднимающей лук Ксеной.

Женщина, отвлеченная от созерцания столь милого ее взору зрелища, вскинула руку, словно это могло спасти ее от смертоносного удара… Но тяжелый меч легко рассек мягкую плоть от ключицы до бедра, развалив тело на две части. Красивое лицо, искаженное злобой и болью, на глазах начало стареть… Разбойники, в ужасе глядя на труп своей некогда непобедимой предводительницы, бежали…