Но пока сыновья жили своей жизнью… Пока Аслауг оплакивала любимого мужа… Не ведали они о том, что где-то далеко в Аравийской земле появился султан – сильный, могущественный и безжалостный. С небесно-голубыми глазами и звали этого султана Рагнар. И все боялись этого ни похожего на самих арабов белокожего человека… Да и человек ли он был?
Он пришел из ниоткуда, одетый во в клочья разорванную шелковую рубаху. И за несколько месяцев стал верным другом их короля. А затем убил его, отрубив голову, и показывал ее всем, стоя на балконе великолепного дворца… Он провозгласил себя королем всей Аравии, и приказал воинам, послушным ему, словно овцы, убивать каждого, кто осмелится противиться его воли.
– Кто бы он ни был, – шептали голоса людей ночами за плотно закрытыми дверьми своих домов, – он продал душу дьяволу. И тот – верный соратник во всех его делах и начинаниях.
И никто не знал было ли это, действительно, правдой или всего лишь вымыслом. Да только люди видели, что их король с появлением во дворце Рагнара сильно изменился. Он никогда и никого не подпускал к себе, был лишь круг избранных, с кем король Аравии общался и обсуждал дела страны. Но этот странный белокожий человек явился, словно из ада. Прошло всего немного времени, и король стал чахнуть на глазах… И вот уже все больше вместо своего короля народ стал видеть Рагнара. Он сообщал о новостях в Аравии и нововведениях в государстве. Рагнар заливался соловьем о новшествах, а король лишь печально сидел на троне и изредка кивал словам Рагнара. И нельзя было уже понять – то ли он согласен с ним, то ли из последних сил пытается противостоять этому странному человеку.
И вот когда люди заподозрили неладное, было уже слишком поздно. Рагнар уже стоял на балконе дворца с отрубленной головой правителя…
Провозгласив себя королем Аравии, Рагнар сразу же собрал огромное войско и отправился покорять соседние государства… И каждый его поход был успешный… И ни разу орудия врагов не коснулись белой кожи короля… Он словно одержимый мчался впереди войска и первым кидался в бой, но мечи и копья словно пролетали мимо его головы.
«От мечей арабских спаси нас, Боже!» – теперь так молились, охваченные ужасом жители осаждаемых государств, для которых набеги Рагнара с арабами стали настоящим проклятием. Новые завоеватели их земель отличались особой воинственностью и жестокостью. Они быстро осваивали новое жизненное пространство, не оставляя на захваченных землях ничего живого.
Никогда еще эти земли не были свидетелями подобных ужасов. Чернокожие разбойники во главе с высоким и белокурым воином набрасывались на людей, как волки или рой разъяренных пчел.
Обнажив мечи, издавая леденящие душу вопли, они носились по домам, храмам, кладовым и мастерским, убивая и калеча ни в чем неповинных людей и уводя уцелевших в рабство. Арабы вынимали драгоценные камни из святых реликвий, срывали с церковных книг обложки, украшенные золотом и серебром, все поджигали и после этого уходили в море, оставляя после себя горы трупов и реки слез.
И казалось, что Рагнару – королю Аравии – было всегда мало завоеванных земель… Казалось, что он как ненасытный хищник все время жаждет крови и наживы.