Давным-давно, до начала времён, жили-были заяц Винабиджу и его названый брат, Волк. Однажды Волк пошёл на охоту, угодил в полынью и очутился в Нижних Мирах, где во мраке и холоде жили Змеиные Боги. Они так рассердились, что Волк непрошеным вторгся в их мир, что схватили и убили его.
Через несколько дней, увидев, что Волк не возвращается, Винабиджу отправился на его поиски, разглядывая следы на снегу. Он обнаружил следы гусей, лосей и бобров, но все они вели обратно, к их домам, – все, кроме следов Волка, которые оканчивались у полыньи.
«О, мой брат», – заплакал Винабиджу, поняв, что случилось с Волком. Потом он рассердился и решил отомстить за его смерть. И Винабиджу призвал Богов Грома из Верхних Миров ниспослать тепло лета, которое заставит Змеиных Богов подняться из Нижних Миров. Солнце стало пригревать сильнее, и снег, покрывавший землю, начал таять.
Винабиджу искал в таявшем снегу тело Волка, чтобы похоронить его. Он увидел Зимородка, который что-то клевал, и спросил, что тот ест.
«О, – ответила птица, – да это волк, которого убили Змеиные Боги в своей пещере».
Винабиджу рассердился, но овладел собой и спросил спокойно: «Скажи мне, а сами Змеиные Боги вышли уже из своей пещеры?»
«О да, – сказал Зимородок. – Они обычно греются на солнце вон там, на скалах. Но богов охраняет стража – змеи, ящерицы и черепахи».
Винабиджу дал Зимородку ожерелье из раковин в благодарность за его помощь – вот почему с тех пор у зимородков вокруг горлышка белая полоска. Но сердитый Заяц не мог сдержать гнева при виде птицы, которая клюёт его брата Волка, и попытался схватить Зимородка. Быстрый, как молния, ускользнул Зимородок, только пучок перьев вырвал у него Винабиджу – вот почему у зимородков голова не вся покрыта перьями, а украшена лишь встопорщенным хохолком.
Воспользовавшись тем, что сообщил ему Зимородок, Винабиджу придумал, как наказать Змеиных Богов. Всю ночь молился он Богам Грома из Верхних Миров, прося сделать два ближайших дня солнечными. Он смастерил себе лук и стрелы и притаился у скал, обратившись в старый пень.
Наконец пришло время, когда появились Змеиные Боги. Сначала показалась их стража – змеи, ящерицы и черепахи, которые расползлись во все стороны. Затем прибыли и сами Змеиные Боги. Чтобы насладиться солнечным днём, они приняли облик медведей: один стал огромным белым медведем, другой – гигантским бурым.
«Никогда раньше не видел здесь этого пня», – сказал Бурый Медведь.
«Может, ты просто не замечал его; наверняка он был тут всегда», – возразил Белый Медведь.
«Не уверен», – задумчиво буркнул Бурый Медведь, царапнув пень своими острыми когтями и оставив на нём глубокие борозды. Но на самом деле это был не пень, а Винабиджу.
Будучи храбрым воином, бедный Винабиджу не издал ни звука, когда Бурый Медведь вонзил в него свои когти. Винабиджу крепко держал свой лук со стрелами, так что никто бы не заподозрил, что это вовсе не настоящий пень.
«Дайте-ка взглянуть», – сказал Боа Констриктор, один из змей-охранников. Он обвился вокруг пня и сдавил его несколькими кольцами. Бедный Винабиджу был уже почти задушен, но всё же ему удалось немного освободить грудь и глотнуть воздуха.
«Это и правда всего лишь пень», – сказал Белый Медведь.
«Тогда давайте вздремнём», – согласился Бурый Медведь, устраиваясь на нагретых солнцем камнях.
Когда оба они уснули, Винабиджу поразил их своими стрелами: Бурого Медведя – в грудь, а Белого – в брюхо.
«Это вам за смерть моего брата!» – воскликнул он. И так свиреп был его крик, что раненые медведи и их стража прыгнули в реку и схоронились в своей пещере в Нижних Мирах.
Винабиджу знал, что он совершил ужасную вещь – напал на богов из Нижних Миров. Он сплёл шляпу из тростника, чтобы скрыть свои длинные уши, и отправился в путь. Спустя несколько дней он встретил старую Жабу-Знахарку, которая несла вязанку лыка. Она сразу узнала его. «Ты Винабиджу!» – воскликнула она.
«Нет-нет! – сказал ей Заяц. – Если бы я и впрямь был Винабиджу, разве стоял бы я сейчас тут с тобой, сама подумай!»
Старая Жаба-Знахарка засомневалась. «Ну да, после того как Винабиджу поразил стрелами богов Нижних Миров, они должны были сурово покарать его. Так что, пожалуй, ты действительно не он».
«Кстати, куда ты направляешься?» – спросил Винабиджу.
«Я иду в Нижние Миры, чтобы извлечь стрелы, которыми поразил богов Винабиджу».
«А зачем тебе эта вязанка коры?» – спросил Заяц.
«Хочу свить из неё верёвку. Тогда с помощью Богов из Нижних Миров мы обовьём её вокруг света. Если Винабиджу коснётся хотя бы одного её волоконца, Боги Нижних Миров узнают об этом и нашлют Великий потоп, чтобы утопить его».
Винабиджу улыбнулся грустной и ужасной улыбкой и ударил её по голове дубиной. Затем он снял с Жабы кожу и натянул её на себя. В своём новом обличье отправился он в обитель Змеиных Богов. С приходом лета они выбрались на поверхность и жили в большом вигваме. Стоявшая на страже черепаха пропустила Винабиджу, решив, что это старая Жаба-Знахарка пришла лечить Богов. Заяц очень рассердился и опечалился, увидев, что вход в вигвам занавешен шкурой его брата Волка. Но он сдержал свой гнев и смиренно поспешил вперёд.
Подделав свой голос под голос Жабы, Винабиджу пропел: «Я пришла извлечь стрелы. Пусть все выйдут из вигвама, у меня свои способы исцеления, мне нужно как можно больше места».
Стража вышла наружу, оставив Винабиджу наедине с ранеными Богами. Он ухватился покрепче за торчавшие из них стрелы и стал вдавливать их все глубже и глубже, пока Богам не стало совсем худо.
Потом он выскочил из вигвама, сорвав по пути шкуру своего брата Волка, служившую входным пологом. Стража бросилась за ним в погоню, а Змеиные Боги на последнем издыхании призвали низвергнуться воды. Винабиджу, бросив взгляд назад, увидел бурлящий поток и побежал на возвышенное место, но вода всё прибывала.
Винабиджу прибежал к норе Барсука и крикнул: «Обещаю наградить тебя почётными полосками, если впустишь меня в свою нору!»
Барсук нехотя согласился, но даже в самых дальних и потайных туннелях его подземного дома вода просачивалась вслед за Винабиджу. Винабиджу вынужден был бежать прочь, а Барсук с тех пор носит почётные полоски на морде.
Винабиджу забрался на самый высокий холм. Там росла одинокая Сосна. «Пожалуйста, – попросил он, едва переводя дух, – укрой меня среди своих ветвей».
«За твоё преступление мы все будем наказаны и убиты», – сказала Сосна, но позволила Винабиджу взобраться по стволу.
Вода всё прибывала, скоро она уже доходила Винабиджу по шею, и он стал умолять Сосну: «Пожалуйста, пожалуйста, вытянись ещё немного». Сосна поднялась вчетверо выше своей прежней высоты, но наконец сказала: «Это всё, больше я не могу, Винабиджу».
В таком отчаянном положении Винабиджу никогда ещё не оказывался. Вода снова поднялась, дошла до носа Винабиджу и остановилась. Чтобы вдохнуть воздуха, Винабиджу приходилось вытягиваться вверх изо всех сил.
«Ах, Винабиджу, – сказала Сосна, – это всё твои проделки! Это тебе наказание за то, что убил Змеиных Богов!»
Винабиджу ничего не мог сделать. Вода была повсюду, все звери плавали и барахтались, потому что не осталось уже ни клочка сухой земли.
Потом Заяц встряхнулся. Он позвал ближайшую гагару: «Сестрица Гагара, пожалуйста, нырни на дно и принеси мне немного земли».
Но Гагара нырнула слишком глубоко, и, когда она вновь появилась на поверхности, жизнь уже оставила её. Винабиджу вдохнул в неё частичку своего чудесного дыхания, и она вновь вернулась к жизни.
«Эй, Братец Выдра! Плыви в глубину и принеси мне немного земли!» – сказал Заяц.
Выдра нырнул, но до земли оказалось слишком далеко, и он тоже всплыл бездыханным. И снова Винабиджу вдохнул частичку своего чудесного дыхания, и Выдра опять вернулся к жизни.
«Братец Ондатр! Плыви в глубину и принеси мне немного земли!»
Ондатр нырнул глубже, чем все звери до него. Когда он смог ухватить лапами немного земли, воздух у него почти весь кончился. Едва живой, всплыл он на поверхность. Винабиджу тихонько дохнул на него и взял землю у него из лап. Он слепил из неё шарик и держал, подняв к солнцу, чтобы высушить, пока всё его тело не заболело. Потом он бросил шарик над водой.
Те из зверей, кто ещё оставался жив, воззвали к Винабиджу. «Что пользы бороться? Мы все вот-вот утонем. Оставь свои проделки, Винабиджу, и приготовься умереть с достоинством».
«Ещё не всё потеряно», – слабо улыбнулся Винабиджу. Он указал в ту сторону, куда бросил маленький комок земли. Когда комок опустился на дно, там начал расти остров.
С огромным облегчением все звери поплыли к острову. В награду тем, кто нырял, чтобы достать горсть земли, Винабиджу предоставил пищу: Ондатр получил тростник, Гагара – прибрежный ил, Выдра – рыбу. Остальные звери пережили потоп, плавая кто как на толстых ветках и стволах деревьев.
Винабиджу послал Лиса измерить остров. В первый день Лис вернулся быстро, потому что остров был ещё мал. Но он продолжал расти, и на второй день Лису понадобилось уже больше времени, чтобы оббежать его весь. На десятый день Лис и вовсе не вернулся, потому что остров стал слишком большим, чтобы его измерить. Вот почему и по сей день можно встретить лисицу, которая бежит вдоль берега.
Потом Винабиджу обратился с молитвой и призывом к Богам Верхних и Нижних Миров, чтобы они населили новую землю, которую он создал, ибо на ней было всё, что нужно для новых обитателей. И, похоже, большинство из них простили Винабиджу, ведь этот мир возник именно благодаря ему – не забывай об этом!