Давным-давно, когда людей на Земле ещё не было, собрались как-то птицы, чтобы выбрать Короля Всех Птиц.

Всё наполнилось карканьем и криками и мельканием крыльев, когда отовсюду слетелись делегаты от каждого вида птиц, чтобы представлять своих сородичей в этом парламенте. Здесь были Чайка и Зимородок, Ворона и Ласточка, Лебедь и ещё много других птиц – чтобы перечислить их всех, понадобился бы не один день.

«Как же нам выбрать самого достойного?» – спросил Журавль, стоя на одной ноге.

Мудрая Сова ответила: «У каждой птицы есть крылья, чтобы вольно летать по небу. Раз наша стихия – воздух, пусть нашим королём станет тот, кто летает выше всех».

Так и порешили. Определить победителя будет несложно: им станет птица, чьё превосходство будет подтверждено свидетелями. Ясным утром, расправив гордые крылья, в небо поднялись по одному представителю от каждого птичьего клана. Первыми устали упитанные птицы вроде Фазана и Куропатки. Потом, когда все поднялись выше, маленькие певчие птички вроде Дрозда и Зяблика замедлили свой полёт и принуждены были в конце концов повернуть обратно.

Даже такие путешественники, как Ласточка и Гусь, привыкшие совершать дальние перелёты над сушей и морем, проиграли состязания в высоту.

Жаворонок, распевавший обычно где-то далеко в небесной вышине, также прервал свою песнь и опустился на землю. Потом, не выдержав яростных порывов ветра, решил вернуться маленький Сокол, хвост которого был изрядно потрёпан.

В конце концов один только Орёл, расправив могучие крылья, остался парить в вышине, куда не долетела ни одна из птиц.

«Я должен стать королём птиц», – проклекотал он, не видя никого, кто поднялся бы выше него.

«Вовсе нет, – послышался чей-то голосок, – я взлетел выше тебя».

«Кто это говорит?» – воскликнул Орёл, удивлённо оглядываясь.

«Это я!» – сказал маленький Крапивник, взвившись над его головой. Всё это время Крапивник выжидал, аккуратно пристроившись меж могучих крыльев Орла, пока тот израсходовал все свои силы.

Гордый Орёл принуждён был согласиться, что Королём Всех Птиц станет Крапивник – ведь эта маленькая пичужка и впрямь поднялась выше всех.

Вот почему эта невзрачнейшая пташка, обитающая в кустах и изгородях, и по сей день пользуется таким почётом, а в день зимнего солнцестояния к ней обращаются с песней: