Вздумалось как-то царю Петру нагрянуть в гости к одному из своих генералов. А тот прознал об этом – и поднялась у него во дворце суматоха. Ещё бы! Не кто-нибудь – сам царь-государь приедет! Как получше принять, какими яствами потчевать, чем удивить-потешить, да так, чтобы всех прочих превзойти?

Ну, по части угощения генералу волноваться было нечего. Повара у него самые отборные, иноземные, на выдумку гораздые. А как же иначе – его превосходительство сам покушать любил, а пуще того – перед другими генералами да князьями-дворянами похвастаться: вот, дескать, я каков – чего не пожелаю – хоть из-за моря для меня достанут!

Вот-вот царь должен приехать, а тут повар – самый главный и самый толстый – из кухни к генералу явился.

– Так и так, ваше превосходительство, не управляются мои повара. Едва-едва готовить успевают, а дрова колоть, печи топить да котлы ворочать – некому!

– Ну-ка, пригнать сюда сей же час мужиков! – командует генерал. – Да следить, чтоб ни единой крохи от царских блюд не съели, а то знаю я их, дармоедов!

Кинулись слуги в село, собрали мужиков покрепче. А заодно прихватили отставного солдата. Четверть века отслужил он царю-батюшке и как уходил служить пустым, так и обратно возвернулся – ни кола, ни двора. Однако унывать не привык, потому как разум имел вострый и на всякую выдумку догадливый.

Хоть царя только к вечеру ждали, но мужичков-то пригнали с самого ранья, так что дома они даже куска перехватить не успели. И уж на что крестьяне голодовать привыкли, а всё же к полудню и у них в животах заурчало.

Думали, с генеральской кухни хоть чем поживиться, да не тут-то было: слуги в сорок глаз глядят.

– А ну, шевелись, не стой, не зевай! Да не вздумай чего в рот тащить – не для ваших мужицких утроб деликатесы стряпают!

Отчаялись крестьяне.

– Выручай, служивый, – говорят солдату. – От этих жадюг крохи дармовой не допросишься, хоть с голоду перед ними околевай. Изобрети чего-нибудь, чтоб хоть какая малость съестного нашему брату перепала!

– Сама еда только в сказках в рот скачет! – ухмыляется солдат. – Но и клянчить нам не пристало. Ничего, повременим малость, а там всех от пуза накормлю!

Вот и вечер. С минуты на минуту царя ждут. Готовых яств на кухне – гора горой, а что не готово – допекается-дожаривается.

Генерал самолично на кухню спустился, вдоль жаровней прошёлся, под все крышки заглянул.

– Глядите у меня, черти! – и кулак под нос поварам тычет. – Мне дела нет, что еды много – вы думайте, чем царя удивить. А не надумаете – я с вас со всех то самое поснимаю, на что колпаки надевают!

Тут наш солдат встаёт перед генералом во фрунт и кочергу на манер ружья на плечо вскидывает.

– Ваше превосходительство, дозвольте для мужичков кашу сварить, а то они еле ноги таскают – с самого утра не евши!

– Какую ещё кашу?! – взбеленился генерал. – Из какой такой дряни на генеральской кухне мужицкую кашу стряпать? Не велики баре – потерпят…

– Да нам, ваше высокопревосходительство, ничего такого не потребуется, – успокаивает солдат. – Я могу кашу из простого топора сварить.

– Что-о-о-о? – ахнул генерал. – Из топора? Да как же это?..

– А не извольте сомневаться! – солдат рапортует. – Сварю в лучшем виде. Прикажите только.

Все заморские повара хихикают, пальцами у виска крутят.

– Ладно, приказываю, – говорит генерал. – Несите ему топор. Но гляди, коли обманешь, коли не выйдет каша – за насмешку шомполами запорю! – сказал и ушёл.

Дали солдату топоры на выбор, взял он самый большой.

– С такого навар погуще будет, – подмигнул поварам. Сунул топор в котёл и воды налил доверху.

– На воду не скупись – едоков немало! – приговаривает кашевар. А повара хихикать перестали, глаза вытаращили – из чего только сами не варили, а тут прямо на глазах невиданное блюдо затевается!

– Вы что же, про варёный топор не слыхали? – удивляется солдат. – Эх вы, колпаки кружевные, лягушатники заморские! А ведь топор ещё можно жарить, парить, тушить, коптить, запекать, мариновать, вялить, солить, настаивать… А коли хорошенько отбить да вымочить, то под водочку и сырой пойдёт!.. Ладно, ступайте к своим кастрюлям, а как топорище разварится, я вас позову.

Вот забулькала вода в котле, пошла пузырями. Кличет солдат главного повара.

– Так, мол, и так, навар с топора густой получился, но для вкуса не худо бы малость пшённой крупы всыпать.

Велел толстяк дать солдату крупы – уж больно охота неведомого кушанья отведать!

Пшену долго ли вариться – разбухла каша, вспучилась, стала крышку поднимать.

– Ну вот, – говорит солдат, – другое дело. Только, видно, топор попался старый – обушок жестковат, проваривается медленно и ржавчиной отдаёт. Надо бы для мягкости сальца хотя бы несколько шматков. Да не скупись – недаром на Руси говорят: кашу салом не испортишь!

Поглядел главный повар на котёл.

– А не много ли просишь?

– Я-то ничего не прошу – каша просит! – пожимает плечами солдат. А сам куски сала на жаровню раскалённую кладёт.

Зашкворчало на жаровне, зашипело.

– А для аромату, чтоб ржавый запах отбить, недурно было бы лучку жареного подбавить, – говорит солдат. – Топор без лука – что невеста без венца.

Порубил с дюжину луковиц, бросил их на ту же жаровню, а как зарумянился лук, подхватил её и опрокинул в котёл с топором и крупой. И такой пошёл оттуда запах обольстительный, что не только у голодных мужичков – у всех поваров избалованных слюнки потекли и носы, как флюгеры на ветру, к котлу поворотились.

Помешал солдат поварёшкой в котле, подмигнул работягам-товарищам:

– Ну, что ж, земляки, рассупонивайся, налетай на мою мужицкую стряпню! Да и вы, кухари иноземные, не побрезгуйте…

Попробовали те – и впрямь вкуснота! Начали кашевара расспрашивать: как топор для каши выбирать, у какого дерева топорище слаще, какой закалки обушок разваривается быстрее, надо ли топор перед варкой замачивать или класть сухим?..

Солдат наш в ответ только мычит да кивает – рот-то кашей занят! А главный толстяк всё, что понял и чего не понял – в книжицу записывает.

Ну а мужички тоже своё дело не забывают – за обе щёки кашу уминают, да так резво, что вскорости на дне сам топор виден стал.

Тут из генеральских палат, вытаращив глаза, лакеи бегут:

– Царь идёт! Сам царь-батюшка изволит на кухню спускаться, а у вас тут мужики!..

Где уж там – поздно. Едва только успели сытые едоки кашу с усов да с бород смахнуть, как является сам царь Пётр Великий. Да не один – со свитой, с князьями, с графьями; на всех ленты, банты, звёзды, орденов бесчисленно…

Оглядел Пётр грозным взглядом всю кухню и спрашивает:

– Правда ли, что у вас тут какой-то солдат из топора кашу сварил?

– Точно так, ваше императорское величество! – докладывает солдат по всей форме. – Я тот самый солдат и есть. Только не извольте гневаться – почти всё съели, на самом донышке осталось.

– Что ж, говорят – остатки сладки! – усмехнулся Пётр. – Сниму-ка и я пробу…

Подали ему длинную ложку. Зачерпнул государь каши со дна, попробовал. Все вокруг умолкли, уставились на него и ждут – по нраву ли их величеству солдатское кушанье?

– Ай да каша! – улыбнулся Пётр. – Пальчики оближешь. Ну, солдат, молодец, не хуже иноземцев стряпаешь!

Ясное дело, вслед за царём и все прочие гости сунулись в котёл, чтоб одобренную им кашу похвалить. Кому со дна не досталось, так те даже весь топор дочиста облизали.

– Это, ваше величество, мой солдат, из моих мужиков! – суетится генерал. – И топор тоже мой…

– Ну, а теперь рассказывай, служивый, – говорит Пётр, – как же ты ухитрился такую кашу сварить?

Рассказал солдат царю и всем прочим, а повара заморские все его слова подтвердили.

Выслушал его Пётр Алексеевич – и расхохотался во весь свой могучий голос. И князья с графьями тоже, смеясь, париками затрясли.

– Таков он и есть – русский солдат! – отсмеявшись, промолвил государь. – И своих дураков надул, и заморских умников в дураках оставил! Хвалю, хвалю… Ну, и чем же мне тебя наградить, а?

Молчит солдат. Тогда Пётр обернулся, выхватил у какого-то князя топор, на котором ни единой крупинки каши не осталось, и протянул его солдату.

– Держи, кашевар! Ты с этим топором никогда не пропадёшь. Да и без топора, думаю, тоже…

Принял солдат топор, поклонился.

– Благодарствуйте за царский подарок, ваше императорское величество!

Глянул солдат на царя, а царь на солдата, и рассмеялись оба. А вся придворная свита заголосила:

– Петру Великому виват!

Тут хозяин-генерал подскочил:

– Батюшка государь, сейчас к столу лебедей жареных подают, надо бы поспешить, чтобы не простыли, а то они во вкусе теряют…

Развернулся Пётр на каблуках и зашагал прочь из кухни, а за ним князья с графьями поспешили – жареных лебедей вкушать.

Только они за дверь – слуги генеральские налетели на мужичков:

– Ну что, бездельники, насытились? А ну шевелись, не стой, не зевай, поворачивайся! И чтобы ни крошки!..

Снова взялись мужички за работу. А солдат сунул царский подарок за пояс и пошёл вслед за ними – дрова колоть да котлы ворочать.