Бродили раз по лесу волк и лиса. И набрели они на неизвестно чей дом. Долго приятели гадали, кто здесь живёт, а потом заметили на дереве обезьяну и спросили её:

– Скажи, обезьяна, кто живёт в таком красивом доме?

– Заяц живёт, – отвечала обезьяна. – Сейчас он побежал на огород за морковкой.

Обрадовались звери, что зайца нет дома, и забрались к нему. И обезьяну сманили.

– Мы будем на охоту ходить, а ты за домом присматривать, – сказал волк.

В это время вернулся заяц. И только хотел он войти в дом, как вдруг услышал чужие голоса. Приложил косой к двери ухо и слышит:

– Что-то я проголодался! – пробасил кто-то.

– Ничего, – утешил голос потоньше. – Сейчас придёт заяц, мы его и съедим! Зайцы в эту пору очень вкусные!

Всякий другой заяц умер бы от страха, услышав такой разговор. Но этот заяц был храбр и умён. И хотя он очень испугался, не убежал. Спрятав морковку под порог, смельчак распахнул широко дверь и вошёл в свой дом.

Волк увидел зайца и от голода даже зубами щёлкнул. А заяц поклонился учтиво всем зверям и сказал:

– Хорошо бы сейчас поесть как следует.

– Неплохо бы, – живо откликнулся волк, а у самого глаза так и горят, вот-вот бросится на зайца.

– Ну, что ж, – воскликнул заяц, – если хотите, сегодня всех досыта накормлю. Ещё и на завтра останется!

– Чем же ты нас накормишь? – спрашивает волк сердито. – Уж не морковкой ли?

– Что вы, что вы! – засмеялся заяц. – Я отлично знаю, что волки морковки не терпят. Но прежде выслушайте. Сегодня в полдень по лесной тропе возвращается в монастырь один почтенный лама. Этот лама читал молитвы у самого императора и получил от него в награду два мешка: один с вещами, а другой с едой. Стоит лишь отобрать у него мешок с едой, и тогда уж мы попируем!

– Это ты неплохо придумал, – похвалил волк. – Только как же мы отберём у него мешок?

– А я сделаю так, – сказал заяц, – что лама этот мешок сам бросит на землю. Только здесь чур не зевать. Сразу же хватайте добычу и тащите её сюда!

Пошли заяц, волк, лиса и обезьяна к лесной тропе, спрятались в кустах и ждут, когда появится лама. Но волк одним глазом на тропу смотрит, а другим на зайца: уж очень ему хочется зайчатины свежей попробовать.

Вдруг все звери увидели на тропе ламу. В каждой руке тот держал по огромному мешку. Видно, заяц сказал правду: император щедро наградил святого отца.

И десяти шагов не сделал лама по тропинке, как из-за кустов выскочил заяц и принялся юлить. Куда лама, туда и заяц. Всё время у самых ног вертится.

Стал лама гоняться за зайцем. А заяц вокруг да около бегает, вот-вот попадётся. Монах от жадности забыл обо всём на свете, уж очень ему захотелось поймать зайца. А заяц прямо сам в руки лезет, да руки-то заняты: в каждой по тяжёлому мешку.

Не выдержал лама, бросил мешки на землю, скинул с себя халат и погнался за зверьком налегке. А зайцу только этого и надо было.

Прыгнул косой в сторону – лама за ним. Бросился заяц на полянку – лама за ним. Запнулся лама за какой-то пень и растянулся на траве. А заяц увидел, что звери уже утащили оба мешка и халат монаха, да и пустился домой. Вскочил лама на ноги, но зайца и след простыл.

Примчался заяц домой, а лиса как раз первый мешок развязывает. В мешке огромные кожаные сапоги, новые штаны, чётки и барабан.

– Ну, этот мешок неинтересный, – говорит волк. – Давайте посмотрим, что в другом мешке спрятано.

А заяц говорит:

– Никуда от нас мешок с едой не денется. Сейчас надо вот что сделать: ты, волк, обуй сапоги и ступай в баранье стадо. Бараны увидят тебя в сапогах, подумают, что пришёл пастух. А ты пригони всё стадо в лес, и будет у тебя тогда праздник круглый год.

– А мне что делать? – спрашивает обезьяна.

– А ты надень штаны и ступай в ближайший фруктовый сад. Все подумают, что ты человек, и никто тебя не тронет. Ты сможешь нарвать себе яблок, бананов и груш сколько захочешь. Тогда и у тебя будет праздник круглый год.

– Что же это такое! – воскликнула лиса. – У всех будет круглый год праздник, а я стану голодать?!

– И ты не останешься в обиде, – сказал заяц. – Надень халат, возьми чётки, барабан и ступай в соседнее селенье. Придёшь в селенье – бей в барабан; когда на шум сбежится народ, ты перебирай чётки и бормочи что-нибудь себе под нос. Все примут тебя за святого ламу и начнут дарить тебе курочек, цыплят, уток. Тогда и ты будешь лакомиться круглый год.

– Какой умный заяц! – вскричал волк. – Как хорошо, что я не успел его съесть!

– Замечательный заяц, – поддержала обезьяна. – Как хорошо всё придумал!

– Первый раз встречаю такого хитрого зайца! – согласилась лиса. – Давайте же сделаем поскорее так, как научил нас наш новый друг.

И все трое сделали так, как сказал заяц.

А дальше было вот что.

Обулся волк в сапоги, влез в баранье стадо. Только собрался погнать баранов в лес – учуяли его собаки. Волк услыхал собачий лай и бросился наутёк. Собаки за ним. Бежит волк и всё время спотыкается: сапоги мешают. А собаки всё ближе и ближе, вот-вот настигнут. Догадался волк сапоги сбросить. Только потому и спасся.

Обезьяна же тем временем натянула штаны, пробралась во фруктовый сад и залезла на высокую яблоню. Неспеша она срывала яблоко за яблоком и бросала их вниз.

«Какой замечательный заяц, – восклицала про себя довольная обезьяна. – Как это он хорошо придумал! Сейчас спущусь с дерева, заберу все яблоки и побегу домой».

В это время она услышала мальчишеские голоса.

– Обезьяна на дереве! Обезьяна на дереве! – кричал один.

– Ловите её, – кричал другой, – ловите!

В ужасе обезьяна начала спускаться с дерева, но штаны её то и дело цеплялись за сучья, и она никак не могла спрыгнуть на землю. Когда же, наконец, ей это удалось, мальчишки были совсем близко. Один из них ткнул обезьяну палкой, другой бросил в неё камнем, а третий собирался уже накинуть верёвочную петлю.

Обезьяна бросилась к лесу. Но бежать быстро она не могла – штаны цеплялись за деревья и кусты – и, несчастная, то и дело падала. А мальчишки, не отставая, гнались за ней по пятам.

Избитая, еле живая от страха, обезьяна едва-едва спаслась.

А с лисой приключилось вот что.

Надела она халат, захватила чётки, взяла барабан и пошла в соседнее селенье. Там она остановилась на середине улицы и давай бить в барабан изо всей силы.

Услышал народ шум, стал собираться. А лиса принялась перебирать чётки и бормотать что-то себе под нос.

Увидел народ лису, стал кричать:

– Держи воровку! Держи рыжую!

Бросилась лиса наутёк, да разве в халате далеко убежишь! Путается халат между ног, бежать мешает. А тут ещё чётки за каждый куст цепляются. Пришлось лисе сбросить халат, кинуть чётки и спасать свою шкуру.

И вот неподалёку от заячьего дома снова встретились лиса, волк и обезьяна. Рассказали они друг другу о своих злоключениях и пришли к выводу, что всё это заяц придумал нарочно, чтобы их погубить.

– Надо было его сразу съесть! – прорычал волк. – Сейчас я с ним расправлюсь!

С этими словами волк бросился к жилищу зайца. За ним побежали обезьяна с лисой.

Ворвались они в дом, а заяц лежит на полу и стонет:

– Ох, какие вы счастливые, что ничего не попробовали из мешка ламы. Этот лама – злой волшебник. Кто к его вещам притронется, с тем обязательно несчастье случится. Вот я из его мешка съел один банан и теперь умираю. Прощайте!

Сказал так заяц, закрыл глаза и опять застонал жалобно. Поверили звери зайцу. Весь день ругали они ламу. Вечером легли спать голодные.

Утром проснулись, смотрят – нет зайца. И мешка с едой тоже нет.

Догадались тогда звери, что заяц обманул их опять. Бросились за обманщиком в погоню, рыскали-рыскали, вдруг видят: сидит их заяц на вершине горы и плетёт большую корзину.

Подбежали они к зайцу и кричат:

– Ну, теперь тебе не уйти! Сейчас мы с тобой расправимся!

Заяц посмотрел на зверей и говорит:

– Вы, должно быть, меня с каким-то другим зайцем спутали. Ведь я вас всех впервые вижу.

– А разве не за тобой вчера гонялся лама?

– Что вы, что вы! Я с этой горы целую неделю не спускался. Всё время корзину плету. Вас, наверное, обманул тот заяц, что недавно пробежал мимо меня в долину.

– Должно быть, это он! – обрадовались звери. – Покажи нам ближнюю дорогу в эту долину.

– Трудно вам будет его поймать, – сказал заяц. – Уж очень быстро бегает этот обманщик. Но я-то, конечно, знаю, как его словить!

– Помоги нам, пожалуйста! – стала просить лиса.

– Нам его обязательно надо поймать! – воскликнула обезьяна.

– И съесть! – рявкнул волк.

– Ну, ладно. Уж если вы так просите, помогу, – смилостивился заяц. – Ваш недруг бежит в долину по тропинке. Вы же садитесь в корзину, и я вас в один миг спущу с горы на верёвке. Только предупреждаю: сегодня в долине выпал снег, и там очень холодно.

– Мы не боимся никаких морозов! – крикнул волк. – Сажай нас поскорее в корзину и спускай.

Залезла троица в корзину. Прикрыл их заяц крышкой, перевязал корзину накрепко верёвкой и толкнул её с вершины.

Летит корзина с горы, стукается о камни, о деревья, о разные выступы. Завыл от боли волк, закричала обезьяна, затявкала от страха лиса, а корзина всё кувыркалась и кувыркалась.

Наконец корзина докатилась до самой долины и остановилась. Звери от такого путешествия не могли пошевельнуться. Но вот они пришли в себя и попытались выбраться из корзины, да не тут-то было: перевязана корзина крепкой верёвкой. Бились они, бились, наконец, волк прогрыз дыру, и все оказались на воле. Бросились звери искать обманщика, пробежали немного и видят: сидит на льду заяц и греется у костра.

– Да ведь это он сбросил нас с горы! – закричала лиса.

– Конечно! – поддержала лису обезьяна. – Неужели он опять уйдёт от нас?

– Ну, уж нет! – рявкнул волк.

Подбежали звери к зайцу, а тот уставился на них, как ни в чём не бывало, и говорит:

– Очень рад вас видеть в своей долине. Давно мне хотелось познакомиться с такими особами!

– Ладно, ладно! – взревел волк. – Больше ты нас не обманешь!

– Я вас не понимаю, – проговорил заяц.

– Не понимаешь! Разве не ты съел нашу долю из мешка ламы? Разве не ты придумал отправить нас к людям, чтобы погубить? Разве не ты столкнул нас в корзине с вершины горы?!

– Ах, вот что! – воскликнул заяц. – Вас обманул похожий на меня заяц. Могу сказать, что недавно сюда спустился с горы какой-то заяц и спрятался вон в той скале. Вероятно, это и есть ваш обманщик.

– Бежим к скале! – закричала обезьяна.

– Тише! – зашикал на неё заяц. – Если обманщик услышит ваши голоса, он сразу же убежит. Сегодня на рассвете он придёт сюда греться. Сидите смирно у костра и не шевелитесь. Стоит этому зайцу услышать подозрительный шорох, и он исчезнет.

Звери уселись вокруг костра и молча стали ожидать рассвета. Заяц подбросил в костёр хворосту и огонь разгорелся так сильно, что лёд, на котором сидели звери, подтаял. И хотя волку, обезьяне и лисе было очень неприятно сидеть в воде, они всё же не решались даже пошевелиться, потому что боялись, что их враг, заслышав шум и движение, сбежит.

Вскоре костёр стал гореть не так жарко, огонь становился всё меньше и меньше, так что обезьяна стала даже дрожать от холода.

Тогда заяц сказал:

– Пойду поищу хворосту, а вы сидите молча и не двигайтесь.

Сказал так и ушёл.

Миновал час, другой, третий. Зайца всё не было. Наконец, когда совсем уже рассвело, лиса догадалась, что у костра сидел тот самый заяц, который их всё время обманывал.

– Неужели мы его так и не съедим?! – горячился волк. – Нет! Никуда ему от нас не деться! Всё равно мы его найдём!

С этими словами звери хотели вскочить, но не тут-то было: оказалось, что за ночь их хвосты примёрзли накрепко.

– Этот плут, чего доброго, побежал за охотниками! – всполошилась лиса. – Кажется, я слышу человеческие голоса!

В страхе звери рванулись с такой силой, что все трое остались без хвостов. Они помчались вдоль долины, подальше от костра, и уже почти достигли леса, как вдруг снова увидели своего врага. Заяц сидел на колодце и внимательно смотрел в воду.

– Ну теперь тебе конец! – крикнул, подбегая, волк.

– Теперь ты нас не проведёшь! – затявкала лиса.

– Бесстыжий мошенник! – запричитала обезьяна.

– Почему вы ругаетесь? – возмутился заяц. – Разве вы не знаете, что я поймал вашего обманщика? Я загнал его в этот пустой колодец и теперь стерегу, чтобы он не убежал.

Посмотрел волк в колодец, увидел там отражение того зайца, что сидел на колодце, и закричал радостно:

– И правда, он здесь! Ну, теперь ему конец!

А заяц сидит на колодце и говорит:

– Одному тебе, волк, его не поймать. Уж очень он хитёр. Надо вам броситься на него всем сразу. Тогда ему никуда от вас не деться!

– Правильно! – воскликнула лисица. – Так и поступим. Как только я скажу «три!», все должны сразу же броситься на этого мошенника.

И, вскочив на колодец, лиса громко скомандовала:

– Раз, два, три!

На счёте «три» волк, лиса и обезьяна бросились в глубокий колодец вниз головой и, конечно, захлебнулись.

А заяц, как ни в чём не бывало, отправился к себе домой доедать припрятанную морковку.