Когда-то давным-давно жил на высокой горе крестьянин со своей женой. Жили они бедно. Чтобы прокормиться, им приходилось сеять пшеницу, садить картофель. Но какой может быть урожай там, где одни лишь камни!

– Если бы у нас был сын, – сказала как-то жена, – он помогал бы нам обрабатывать землю, рубить дрова. И мы бы не жили впроголодь.

Прошло семь месяцев, и жена родила… лягушку.

– Что же это такое! – досадовал муж. – Хотели сына, а родилась лягушка. Давай бросим её в реку.

Крестьянин взял лягушку и хотел уже отнести её к реке. И вдруг квакушка заговорила:

– Папа, мама, не бросайте меня в реку.

«Вот так чудо, – подумал крестьянин, – лягушка умеет говорить».

– Пускай живёт с нами, – сказала мать.

И муж с женой оставили лягушку у себя. Они смотрели за нею, как за своим ребёнком.

Прошло три года. Всё труднее становилось работать старикам. И вот лягушка заявила:

– Мама, я хочу жениться на доброй и трудолюбивой девушке. Пусть она помогает тебе и отцу. У сельского старосты есть три дочери. Все они красивы. На одной из них я и женюсь.

– Не шути так, – сказала мать. – Кто же захочет пойти за лягушку замуж?

– Не бойся, мама, есть на свете девушка, которая пойдёт за меня, – ответила лягушка. – Завтра утром испеки хлеб и положи в мешок. Я пойду свататься.

– Хлеб-то я приготовлю, да боюсь, что у тебя ничего не получится. Не ровён час, назовут чудовищем и посыплют твою голову пеплом.

Наутро, захватив мешок с хлебом, лягушка поскакала в селение. У ворот каменного дома сельского старосты она громко закричала:

– Староста, отворяй ворота!

Прибежали слуги, посмотрели и в испуге поспешили к хозяину дома.

– Господин, у ворот лягушка кричит по-человечьи!

– Это чудовище, – воскликнул старший слуга, – давайте посыплем его голову пеплом.

Староста долго думал, затем распорядился.

– Погодите сыпать пепел. Лягушка живёт в воде. Может, она послана богом дождя. Встретим её как подобает. Полейте ей на голову молоко. А после я приму гостью.

Когда слуги всё исполнили, староста вышел к лягушке и спросил:

– Тебя послал бог дождя?

– Нет, бог дождя меня не посылал. У вас три дочери. Пора им выходить замуж. Я пришёл свататься.

– Лягушка, – молвил удивлённый староста, – ты шутишь? Разве тебе не известно, какая ты маленькая и некрасивая? Как же ты можешь думать, что подходишь одной из моих дочерей?

– Староста, если вы не согласитесь, я стану над вами смеяться, – ответила лягушка.

И лягушка засмеялась. Голос её был громче тысяч лягушек вместе взятых.

От него затряслась земля, зашатались дома. В воздух поднялись камни и песок, затмив собою солнце. Стало темно. В доме старосты все перепугались и стали прятаться кто куда.

– Прошу тебя, не смейся, – стал просить староста, – не то мы все погибнем. Я согласен выдать за тебя свою старшую дочь.

Лягушка замолчала, и всё успокоилось.

Привели старшую дочь старосты. Староста подарил лягушке двух коней. На одного погрузили приданое, на другого посадили верхом невесту. Девушка была очень печальна. В рукаве она держала камень.

Лягушка повернулась и поскакала к горе. Невеста поехала следом. Она торопила коня, чтобы настичь лягушку и растоптать. Но лягушка прыгала из стороны в сторону, и старшей дочери старосты не удавалось раздавить её. Тогда невеста бросила в лягушку камень, повернула коня и помчалась домой.

– Красавица, постой! – закричала лягушка.

Девушка остановила коня.

Лягушка взяла лошадь за узду и повела к дому старосты.

– Староста, – сказала квакушка, – старшая дочь захотела вернуться домой. Выдайте за меня другую.

– Ты много мнишь о себе, – сердито ответил староста. – Вздумала ещё выбирать!

– Если вы откажете, я заплачу, – сказала лягушка.

«Может, её плач не так страшен, как смех», – подумал староста и ответил со злостью:

– Плач себе сколько угодно! Никто тебя утешать не станет.

Лягушка заплакала. Грянул гром, и полил дождь. И снова стало темно. На месте, где была равнина, заплескалось огромное море, а там, где стояли горы, виднелись только их вершины. Высокий дом старосты наполовину был уже в воде.

– Лягушка, – закричал перепуганный староста, – не плачь, я выдам за тебя свою среднюю дочь.

Лягушка престала лить слёзы, и вода начала убывать.

Староста привёл среднюю дочь и подарил двух коней. Девица положила за пазуху камень и поехала.

По дороге она всё время понукала коня, пытаясь раздавить лягушку. Потом, как и старшая сестра, бросила в лягушку камнем и повернула домой.

– Красавица, – остановила её лягушка, – мы ещё не связаны брачными узами. Я отведу тебя к отцу.

У ворот лягушка кликнула старосту и попросила отдать за себя третью дочь.

– Я отдавал тебе двух дочерей, – закричал староста, – но тебе они не понравились. Неужели ты думаешь, что я из тех, над кем можно издеваться?

Он так разгневался, что не мог дальше говорить.

– Не стоит так сердиться, – сказала лягушка. – Ваши дочери сами не пожелали идти за меня замуж. Может быть, младшая согласится?

– Нет, нет, – поспешил ответить староста. – Этому не бывать.

– Если вы не дадите согласие, я начну прыгать.

И тут же лягушка подпрыгнула. Земля закачалась. Прыгнула лягушка ещё – земля вздыбилась, как волны морские. Горы столкнулись, и в небо полетели камни. Померкло солнце. Закачался дом старосты.

– Перестань, перестань, – закричал староста, – я выдам за тебя младшую дочь.

Лягушка остановилась, и всё сразу же успокоилось.

Младшая дочь старосты была девушкой умной и доброй. «Если лягушке послушны земля и воды, – подумала она, – значит, это необыкновенная лягушка». И дала своё согласие.

Мать лягушки встретила молодых у дверей фанзы и удивилась. «Никогда не думала, что у моего маленького уродливого ребёнка будет такая красивая жена».

Молодая хозяйка уважала свекровь и во всём ей помогала. Никогда невестка не сидела без дела. Мать хвалила её и чувствовала себя счастливой.

Ежегодно осенью в горах проводились состязания на конях. По обычаю, на соревнования приходило всё население: бедные и богатые, старики и молодёжь. Приходили со своими палатками и с запасом пищи. Люди пели, танцевали, пили вино и смотрели, кто лучше всех умеет скакать на коне. Мать сказала лягушке, чтобы она тоже сходила на гулянье. Но лягушка отказалась:

– Нет, мама, я не пойду. Чтобы туда добраться, нужно преодолеть высокие горы.

Конные скачки и празднества продолжались обычно много дней. И тут, когда настал последний день, среди участников появился красивый молодой наездник на зелёном коне и в зелёной одежде из дорогого шёлка. Седло всадника сверкало золотом и драгоценными камнями. Окружающие засматривались на стройного юношу.

Начались состязания. Все всадники помчались, перегоняя друг друга, а зелёный наездник ещё только поправлял седло. Но вот он вскочил на коня и помчался вслед за соперниками. Зарядив на полном скаку охотничье ружьё, юноша трижды выстрелил в летевших над степью орлов. Птицы упали. Затем юноша наклонился на левую сторону, сорвал красивые цветы шерло и бросил их девушкам, наклонился на правую сторону, сорвал алые астры и бросил в толпу. Зелёный конь мчался так быстро, что людям казалось, будто скакун летит по воздуху.

Зелёный всадник обогнал всех. Старики и старухи, девушки и парни – все удивлялись и спрашивали друг друга:

– Откуда этот юноша? Как его зовут?

Кто-то сказал:

– Первый раз вижу, чтобы наездник на всём скаку попал из ружья в летящих птиц или сорвал цветы.

– Сильный и красивый парень, – восхищались старики. – Любая девушка будет рада стать его женой!

А девушкам очень хотелось потанцевать с ним. Все наперебой приглашали его в свои палатки отведать вина.

Но как только стало заходить солнце, молодой наездник вскочил на коня и умчался в том направлении, откуда приехали мать и жена лягушки.

Жена лягушки задумалась: «Откуда этот красивый наездник? Почему он уехал сразу же, как стало солнце клониться к закату? Может, он далеко живёт?»

Лягушка приветливо встретила мать и супругу. А те спешили рассказать о празднике, о красивом парне в зелёной одежде, победившем всех наездников. Но выяснилось, что лягушке уже всё известно.

На следующий год осенью снова состоялись состязания. Родители и жена лягушки уехали на гулянье.

Каждый, кто был на прошлогодних состязаниях, помнил наездника на зелёном коне. И все думали: «Теперь-то мы обязательно узнаем, как его зовут и где он живёт».

В последний день праздника снова явился красавец в дорогой зелёной одежде на зелёном коне. За плечами юноши висело охотничье ружьё. И снова незнакомец перегнал всех соперников. Так же, как в прошлом году, он на всём скаку убил трёх орлов, сорвал цветы и бросил их в толпу. Всем он понравился, каждый просил его зайти в палатку, отведать доброго вина.

Когда стало заходить солнце, молодой наездник в зелёном умчался на своём дивном коне.

И снова, когда родители и жена лягушки вернулись, квакушка знала всё, что было на состязаниях. Молодая хозяйка подумала: «Откуда лягушка всё знает? И отчего всадник на зелёном коне каждый раз уезжает до захода солнца и в сторону нашего дома?» И она решила всё разузнать.

Вновь настала осень. Пришло время состязаний. Родители и жена лягушки поехали на праздник. Но в последний день соревнований молодая хозяйка сказала:

– Мама, мне что-то нездоровится. Позвольте, я возьму мула и поеду домой.

Родители любили свою невестку и сразу же разрешили ей вернуться домой раньше. Она села на мула и медленно тронулась в путь. Но как только свекровь и свёкор скрылись из виду красавица погнала животное.

Добравшись домой, молодая хозяйка стала звать лягушку. Но та не откликалась. И вдруг женщина увидела лягушечью шкурку. И всё поняла. Слёзы покатились из её глаз. «Почему ты должен носить это, милый?» – подумала красавица, разожгла огонь и бросила в него ненавистную шкурку.

Вдруг перед молодой женщиной появился наездник на зелёном коне. Увидев, что стало с лягушечьей шкуркой, он испугался, бросился к огню, но успел выхватить лишь небольшой кусок. Юноша зашатался и, обессиленный, опустился на землю. Супруга подняла его голову и воскликнула:

– Дорогой мой, почему ты должен снова стать лягушкой?!

– Милая, ты слишком поторопилась. Я ещё не окреп, и теперь умру.

Молодая женщина горько заплакала.

– Ты не виновата. Я сам был неосторожен. Мне хотелось попробовать свои силы. Я сын матери-земли, родился, чтобы помочь народу. Но без шкурки лягушки не выдержу холода и снова вернусь к матери-земле.

– Неужели тебе ничем нельзя помочь?!

– Если хочешь, чтобы я жил, садись поскорее на моего зелёного коня и скачи на запад. Отыщешь там духа гор и рек и попросишь у него счастье для людей.

Красавица села на коня и понеслась на запад быстрее ветра. Очень скоро зелёный конь остановился у храма, излучавшего яркий свет. Молодая женщина вошла туда и стала просить духа вернуть к жизни её мужа и дать людям счастье.

– Твоя сердечность тронула меня, – сказал дух. – Желания твои будут исполнены. Но ты должна успеть оповестить всех об этом до рассвета.

Поблагодарив духа, красавица ускакала. Когда она подъехала к деревне, то увидела своего отца у ворот родного дома.

– Дочка, почему среди ночи ты скачешь на коне?

– Отец, у меня срочное дело. Не задерживай меня.

– Я твой отец и староста деревни. Мне положено знать раньше других, какое у тебя дело.

И он схватил коня за повод.

– Отец, дух гор и рек обещал дать людям счастье и сделать всех равными. Пусти же скорее.

– Сделать всех равными?! – вскричал староста. – Кто же тогда будет пасти мой скот и обрабатывать мои поля? Откуда я возьму приданое для твоих сестёр?

– Пусти коня!

Но староста не отпускал. Вдруг запел петух. Дочь хотела вырвать повод из рук отца, но не хватило сил. Петух запел во второй раз. Тогда всадница пришпорила коня, тот вырвался из рук старосты и помчался прочь.

Когда красавица подъехала к первому двору, петух запел в третий раз. Стало светать…

Только двум-трём дворам успела рассказать молодая женщина то, что должны были узнать все. В слезах она повернула коня домой. Ещё издали увидела бедняжка, как свёкор и свекровь плачут. Подъехав к фанзе, несчастная вдова упала у тела своего мужа и безутешно разрыдалась.

Молодого человека похоронили на вершине горы. Каждый день приходила на могилу его жена и горько плакала. С горя она окаменела. И с тех пор уже не слышны её рыдания.

До сих пор она стоит на горе. Издалека видно, как молодая женщина с длинными волосами, протянув руки, просит о чём-то. Слышна ли её мольба?..