Жил-был один старик. И была у него жена и три дочери.

Собрался старик на базар и спросил у дочерей:

— Дочери мои, что привезти вам с базара?

Старшая попросила атласное платье, средняя сказала: «Привези мне с базара жениха», а младшая попросила яблоко. Поехал старик на базар. Нашел старик атласное платье и жениха, а яблоко так и не нашел. Уходя с базара, встретил он каландара-отшельника. Спросил отшельник:

— Что вы ищете?

— Младшая дочка просила купить ей яблоко, искал я, искал, да так и не нашел.

— В нашем саду, — сказал отшельник, — растет яблоня, пойдите и сорвите, сколько вам нужно.

Пошел старик, увидел яблоню, подошел к ней и уже протянул было руку, вдруг из густой листвы выполз Змей и обвил яблоню, так что не удалось старику сорвать хоть один плод.

— Послушай, Змей, — сказал старик, — я возьму только одно яблоко.

— Кому яблоко? — спросил Змей.

— Дочке.

— А отдашь за меня дочку? — сказал Змей.

— Ведь ты — ядовитый Змей, ты — животное, зверь, не годится тебе брать в жены человеческое дитя, — сказал старик.

— Если выдашь за меня дочь, дам тебе полный хурджин яблок, — посулил Змей.

Задумался старик. «Не сможет ведь Змей жениться на дочери человека, соглашусь, ведь это все пустые разговоры, одни слова».

— Ладно, — сказал он, — отдам за тебя дочь, давай яблок.

Раскрыл он хурджин и набил его яблоками. Попрощался Змей со стариком. Пришел старик домой, и тут же явились сваты от Змея.

— Идите прочь, — закричал старик, — не отдам я дочь за Змея. Сами поймите, как я могу выдать такую красавицу за ядовитую тварь?

Ушли сваты. Пришли к брату Змею.

— Ну, как дела? — спросил он. — Состоялась сделка?

И ответили сваты:

— Старик говорит, что не желает отдать дочь за вас. Нет, говорит, у меня дочери для ядовитого Змея.

— Ах, так, — сказал Змей, — так сделаю я его нищим и будут дочери его ходить по улицам и просить милостыню. А он с женой будут рады и корке из мышиной норы.

И стал с этого дня беднеть старик. Прогнал он со двора своих дочерей. Жена его и он сам совсем ослабли от голода. В доме не осталось ни куска хлеба. И передал старик Змею: «Ладно, согласен отдать за него дочь. Пусть вернет мое прежнее житье».

Послал снова Змей сватов. Согласился старик и стали играть свадьбу. Явились друзья жениха, а среди них, шипя, приполз и Змей. Свернулся клубком в углу жених Змей. Ушла женихова свита. Начали свахи стелить одеяло.

— Эй, жених, где же ты, жених?

— За вашей спиной, под вашими ногами!

— О боже, так наш зять — Змей? Завтра наша красавица дочка должна будет сидеть рядом с ним, со Змеем, на виду у друзей и врагов? Бедная моя доченька, продал тебя отец, — и мать, обняв дочь, зарыдала.

Усадили Змея на одеяло. Шипя, свернулся Змей на одеяле. Вышли за дверь женщины. И вдруг Змей обернулся красивым юношей.

Остался жених наедине с невестой. Стали они ложиться. И сказал тогда жених:

— Закройте все двери крепко-накрепко, чтобы ни одной щелки нигде не осталось. Мою змеиную чешую из-под подушки не вынимайте, если возьмете, я тут же превращусь в мотылька и улечу. И тогда, если захотите увидеть меня, возьмете стальную палку, наденете стальную паранджу и стальные калоши и, глядя вот на это кольцо, которое я надел вам на палец, пойдете. На вашем пути будут попадаться звери, какие только бывают в мире, у меня их каждого вида по триста штук. Будете идти и спрашивать у них дорогу. Потом войдете в мой дом…

Как только жених сказал все это девушке, одна из женщин вызвала ее во двор:

— Послушай, доченька, твой жених просто писаный красавец. Не испугалась ты, когда он сбрасывал чешую? Слушай, завтра днем он непременно должен выйти к людям без змеиной чешуи. В очаге горит огонь, вынеси-ка чешую да брось ее в пламя.

Схватила девушка чешую, выбежала и бросила в огонь. Услышал жених запах горящей чешуи и вскочил:

— Я же велел вам не трогать чешую. Теперь, если вы захотите меня увидеть, сами ищите меня. — Обернулся он мотыльком и выпорхнул из комнаты. Опечалилась девушка, заплакала и бросилась к отцу:

— Дорогой отец, исполните мою просьбу. Для того, чтобы отыскать моего мужа, нужно мне проделать путь в сорок дней и сорок ночей и нужна мне стальная палка, стальная паранджа и стальные калоши. Мой муж еще сказал мне, когда я буду приближаться к его дому, я должна глядеть на палку, паранджу и калоши, они сотрутся и станут тонкими, как кожура лука. Добудьте мне все это.

С большим трудом выполнил старик просьбу дочери. Плача, собралась девушка в путь. Долго шла она, трудные дороги преодолевала. Встретилось ей стадо верблюдов. Не утирая слез, спросила девушка у пастухов:

— Пастухи, скажите мне, чье это стадо?

— Это стадо брата Змея, — ответили ей.

— А где он сам?

— Об этом спросите у пастухов, что пасут коней.

Пошла девушка дальше, встретила табун.

— Эй, пастухи, чей это табун?

— Брата Змея.

— А где сам он, брат Змей?

— Спросите у следующих пастухов.

Прошла девушка еще часть пути. И наконец встретила стадо оленей.

— Чье это стадо, пастухи?

— Брата Змея.

— А где он сам?

— Вон видишь голубой дымок, это и есть его дом. Только не входи прямо в дом, отдохни прежде у водоема. Очень уж злая мать у брата Змея.

Испугалась девушка, подошла с опаской к водоему. Села она на бережку и почувствовала жажду. Вдруг откуда ни возьмись выбежал маленький мальчик с кувшином и подбежал к водоему, хочет набрать воды.

— Дай мне напиться, братик, очень уж я устала, — взмолилась девушка.

— Не дам, — сказал он, — из этого кувшина пить нельзя.

— А кому ты несешь воду?

— Брату Змею.

И тогда девушка снова начала просить кувшин, чтобы напиться. Согласился мальчик и протянул ей кувшин. Стала пить воду девушка и бросила в кувшин кольцо с пальца.

— Только ты не говори брату Змею, что я здесь, что пила воду из этого кувшина, — попросила девушка. — Если спросит, почему ты задержался, скажи «заигрался», мол, станешь лить ему воду на руки, лей сперва понемножку. Если прикажет он побольше лить, лей больше, если рассердится и скажет снова «лей еще больше», выплесни всю воду из кувшина. Кольцо упадет ему на руки, и он поймет, что я пришла к нему.

Мальчик с кувшином вошел в дом. Рассерженный Змей гневно спросил его:

— Почему так долго?

— Заигрался, — испуганно ответил мальчик.

— Полей мне на руки.

Мальчик стал лить. Плеснул сначала еле-еле.

— Что же ты так медленно льешь, лей больше!

И мальчик плеснул больше. В третий раз он выплеснул всю воду на руки Змею. Вместе с водой выплеснул он и кольцо.

— Откуда это кольцо попало ко мне? — воскликнул Змей. — Кто это к нам пришел?

— Никого нет.

Вышел Змей из дома и за поломанным глинобитным забором увидел он девушку.

— Я ведь говорил вам, — с горечью промолвил брат Змей. — А теперь вы сами пришли. Куда же я вас дену? Моя мать — баба-яга. Как ветер и смерч влетит она в дымовую трубу. Страшная она, грозная, может и проглотить человека. Я сейчас спрячу вас в сундук. Когда она явится, вы только не пугайтесь, я буду рядом с вами. Первым делом она крикнет: «Человеческим духом здесь пахнет. Сюда ведь никто прийти не может, у человека ноги сгорят». И тогда я скажу ей: «Твоя невестка пришла» и открою сундук. А ты смело выходи и здоровайся с нею. Если не поздороваешься, сразу проглотит. Потом начнет она задавать вопросы. Смело отвечай ей. Потом даст она тебе поручение. «Пора мне вымыть голову, — скажет она, — сходи к тетке, принеси зеркало, кислое молоко, гребешок, брусок, белые и черные нитки». Когда выйдешь из нашего дома, увидишь глинобитный забор. Отщепи кусочек глины и проглоти. Скажи: «Ой, до чего же сладкий, просто патока».

Пройдешь еще немного, будет там водоем, вода в нем тухлая, вонючая. Ты выпей глоток да и скажи: «До чего же вкусная вода, прямо как родниковая». Пройдешь еще немного, увидишь сваленные ворота. Погладь их и пройди мимо. Войдешь в дом, похожий на дворец. Есть там пес. Около пса лежит сено, а около коня — кость. Скажи: «Странное дело», и переложи кость псу, а сено коню. Войдешь в комнаты и крикни: «Тетя, тетушка, здравствуйте, меня мама послала, сказала: „Хочу мыть голову, принеси мне кислое молоко, гребень, зеркало, брусок, черные и белые нитки“». Тетка встанет и сердито скажет: «Откуда это ты явилась? А ну-ка, поищи у меня в голове», — и положит тебе голову на колени. А то, что она тебе даст, ты положи около себя и сама будь наготове. Когда будешь искать у нее в голове, сядь среди сорока деревьев, привяжи ее сорок прядей к сорока деревьям, схвати зеркало, кислое молоко, гребень, брусок, черные и белые нитки и беги. Я буду ждать тебя на дороге с летающим конем. Сядем мы на коня и умчимся. Тетка погонится за нами. «Эй, мой конь, загороди ей дорогу, эй, мой пес, кусай ее, эй, ворота, давите ее», — закричит она. Но конь и пес тебя пожалеют. Ты убежишь и спасешься.

Запер Змей девушку в сундук. Прилетела мать Змея, прямо ветром внесло ее в дымоход.

— Ого, человеческим духом здесь пахнет, а ведь сюда никто пройти не может. У человека раньше ноги сгорят, у птицы — раньше крылья огнем займутся, — завопила она.

— Не волнуйся, мать, это твоя невестка пришла, — сказал Змей и открыл сундук.

— Я пришла, мама, здравствуйте. Я ваша невестка, хотела вас увидеть, сорок дней и сорок ночей добиралась сюда, — сказала девушка.

— Если бы ты не поздоровалась, — сказала ведьма, — я бы проглотила тебя, не разжевывая. Быстро сбегай к тетке. Пора мне голову мыть, принеси от нее кислое молоко, гребенку, зеркало, брусок, черные и белые нитки.

Пошла девушка. Встретился ей глинобитный забор, отщипнула она кусочек глины и проглотила. «Ох, до чего же сладкий, просто патока», — сказала она. Пошла дальше, вышла к водоему, хлебнула глоток воды. «До чего же вкусная вода, прямо как родниковая», — сказала она. Попались ей сломанные ворота. Погладила девушка ворота и увидела огромный дворец. Вошла во двор, а в кормушке у коня лежит кость, а около пса — сено. «Странное дело», — сказала девушка и положила кость псу, а сено — коню. Вошла в комнаты и крикнула: «Эй, тетушка, здравствуйте. Меня мама послала. Хочу, говорит, мыть голову. Дайте кислого молока, зеркало, гребешок, брусок, черных и белых ниток».

— Входи, входи, вот возьми все, что тебе надо. Но сначала поищи у меня в голове, — сказала тетка, сидящая среди сорока деревьев. Положила она голову девушке на колени. Девушка тихонько привязала сорок прядей к сорока деревьям, схватила кислое молоко, зеркало, гребень, брусок, нитки и побежала.

Стала догонять ее тетка с криком и шумом, но тут увидела девушка Змея, который ждал ее с конем. За ними гналась и тетка, и мать Змея. Долго бежали они, и сестры начали их догонять. Плеснули беглецы кислое молоко, а оно превратилось в лед. С трудом перебрались сестры через льдину и снова побежали. Бросили беглецы гребень, и выросли непроходимые заросли. С трудом продрались сестры через заросли. Снова стали догонять беглецов. Бросила девушка зеркало, и разлилась огромная река.

Крикнула тетка:

— Эй, дочка, эй, сынок, как вы переплыли речку?

— А мы завернули четыре больших камня в полу одежды и поплыли, и вы сделайте так же.

Ведьма и тетка завернули в полу одежды камни и пошли ко дну.

А девушка и ее жених вернулись в родной город, в свой дом, заново устроили свадьбу и достигли своих желаний.