Было то, не было, перепелка была ткачом, жаворонок — портным, ворона — начальником, воробей — доносчиком, серая ворона — муэдзином, черная ворона — поваром, гусь играл на сурнае, утка — на карнае, и в давние те времена жила одна старуха. И был у нее семилетний сын. Жили они одиноко, и у мальчика не было даже имени. Когда исполнилось ему семь лет, мать сказала:

— Пойди научись какому-нибудь ремеслу.

— Хорошо, мать, но куда же мне идти?

— Пойди вон в тот кишлак, к старому ишану и попроси у него работы, — посоветовала мать.

Мальчик пошел к ишану и поздоровался.

— Здравствуй, — ответил ишан, — зачем пришел?

— Дядя ишан, — сказал мальчик, — я пришел служить вам.

— Ну, если хочешь служить, выбери в отаре одну овцу, паси ее хорошенько, да сделай так, чтобы привести сюда тысячу овец.

Повел мальчик овцу к матери.

— Не огорчайся, сынок, — сказала мать, — паси овцу, но только не оглядывайся на нее, станет отара в тысячу овец.

Согласился мальчик. Целый день пас он овцу и вечером повел ее к старому ишану. А за ними шла целая тысяча овец. Но оглянулся он назад, не послушался совета матери и привел к ишану всего одну овцу.

— Была тысяча овец, дядя ишан, но я оглянулся и снова стала одна.

— Ну да ладно, — сказал ишан, — подавай тогда гостям воду мыть руки, подметай двор.

Так проработал мальчик у ишана год.

Однажды поманил ишан мальчика пальцем. Тут расплакался мальчик и взмолился:

— Дядя ишан, дайте мне имя.

Послал ишан мальчика к девяностолетней старухе.

— По какому делу пришел? — спросила старуха.

— Послали меня, чтобы вы дали мне имя.

— Ладно, — сказала старуха, вынесла из комнаты сто таньга и дала ему в руки. — Ступай на базар и купи на эти деньги то, что тебе по душе придется.

Пошел мальчик на базар, до вечера ходил и ничего не нашел, чтобы ему полюбилось. Смотрит, какой-то старик несет продавать лук со стрелами. Подошел к нему мальчик:

— Дедушка, продаете лук?

— Сто таньга ему цена, — ответил старик.

Отдал мальчик сто таньга, взял лук и пошел к старухе.

— Ну пусть так и будет, — сказал она. — Пусть называют тебя Метким Стрелком. Теперь иди, куда хочешь, сынок, есть у тебя имя.

Пошел Меткий Стрелок и стал охотиться. Каждая стрела из его лука попадала точно в цель. Встретился ему огромный див. «Давай будем друзьями», — сказал див и обернулся восьмилетним мальчиком. Назвал его Меткий Стрелок Звездочетом. Пошли они охотиться вместе. Встретили в пути еще одного дива. И этот див сказал Меткому Стрелку: «Буду я твоим младшим братом» и обернулся пятилетним мальчиком. Назвал его Стрелок «Нюхатель». Теперь пошли они уже втроем. И встретили еще дива. И этот стал младшим братом Стрелка. Дали ему кличку «Водяной». Идут они вчетвером и дошли до одного государства. А там — праздник весны, скачки, веселье такое, что своего хозяина пес не признает. Спросил Стрелок у одного старика, по какому случаю такое веселье?

— Сынок, — ответил старик, — у здешнего падишаха есть раб. В один присест съедает он сорок баранов, сидит, закованный сорока огромными цепями. А у падишаха есть дочь восемнадцати лет. Назвал бы луной, да рот есть, назвал бы солнцем, да глаза есть, сладкоречива на редкость, воду пьет, вода сквозь горло светится, морковку ест, морковка сквозь ребра светится. Кто в борьбе победит шахского раба, тот женится на дочери шаха. Поэтому-то в городе и идет такое веселье.

— А можно и нам участвовать? — спросил Меткий Стрелок.

— Можно. Всякий, кто пожелает, может померяться силами с этим рабом, — ответил старик. Пошел старик к падишаху.

— Эй, падишах, — сказал он, — в наш город прибыл восьмилетний мальчик со своими младшими братьями, спрашивает твоего разрешения побороться с твоим рабом.

— Пускай борется, — сказал падишах.

Подошел Меткий Стрелок к рабу. Рассвирепел раб, увидев перед собой мальчишку.

— Не стану я бороться с этаким сопляком, — крикнул он.

— Эй, раб, отказываться ты не смеешь, каждый желающий может бороться с тобою.

Схватил раб Стрелка за пояс.

— Эй, мальчишка, не сожалей после, если есть в тебе сила, крепче держись изо всех своих силенок за меня.

— Эй, раб, ты ежедневно съедал по сорока падишахских баранов, покажи мне свою силу, — крикнул Стрелок.

Совсем разъярился раб и попытался поднять мальчишку, да не смог. Попытался еще раза два, но только капли пота, каждая с кукурузное зерно, выступили у него на лице. Не смог раб сдвинуть мальчика с места и упал как подкошенный.

— Эх! — воскликнул Стрелок и одним махом вскинул раба себе на плечи и подошел к падишаху:

— Куда бросить?

Бросил раба прямо на трон и тот испустил дух, даже слова не вымолвив.

Удивился падишах и обратился к мальчику:

— Берите мою дочь, она ваша.

— Не нужна мне ваша дочь, — ответил мальчик. — Лучше отдайте ее кому-нибудь из моих младших братьев.

Устроил падишах свадебный пир и выдал дочь за Звездочета. Оставил Стрелок Звездочета в этом городе, а сам с братьями пошел дальше.

Долго они шли, трудные дороги преодолевали. К вечеру добрались до одного кишлака и остановились у бедной вдовы. А у вдовы — ни дров, ни еды.

— Посидите-ка здесь, — сказал Стрелок братьям. Вышел из дома и огляделся по сторонам. Вдалеке светится огонек. «Похоже, есть там люди», — подумал он и пошел на огонек. Вышел на широкую дорогу, а у дороги стоит домик без стен, сидит в нем девушка и горько плачет. Спросил ее Стрелок:

— Сестричка, ты чего здесь сидишь одна?

— Ах, братец, ты мне не родственник, вот был бы младшим братцем, тогда бы имел право спросить.

— Ладно, с этой минуты, я твой младший брат, — ответил Стрелок.

— Ах, братец, я — дочь падишаха. Появился в нашей стране огромный дракон, каждый день приходит он по этой каменной дороге и съедает одну овцу и одну девушку. И сегодня он тоже придет, а в городе уже не осталось ни одной девушки. Подошла моя очередь, — сказала она.

— Не печалься, я убью этого дракона. Когда он должен явиться? — спросил Стрелок.

— Придет он с восходом солнца, — сказала девушка.

Нарвал Стрелок три снопа колючек, положил у дороги, встал за снопами, взял в руки лук и саблю и поджидает дракона. Явился дракон на рассвете, и лишь ступил на дорогу, втянул себе в пасть три снопа колючек. Хотел он и Стрелка проглотить, да Стрелок выстрелил из лука, ранил дракона в голову, и тот упал на землю. Взял Стрелок саблю и зарубил дракона.

— Теперь я твоя, — сказала девушка, — ступай к моему отцу, получи подарок за радостную весть и начинай свадьбу.

— Так я же твой младший братец, — сказал Стрелок и ушел к своим братьям.

Проплакал всю ночь падишах, горюя о дочери. Утром позвал он визиря:

— Пойдите, посмотрите, что сталось с моей дочерью, может, она еще жива, что-то у меня на сердце спокойнее стало.

Но никто не осмелился выйти из города.

— Кто принесет мне весть от моей дочери, за того я и отдам ее, — объявил падишах.

Но снова не нашлось желающего.

— Если кто пойдет, отдам ему и свой сад.

Жил в городе один плешивый. Ему уже сорок стукнуло. «Будут моими и сад, и шахская дочь, — решил он, — пойду-ка посмотреть». Дал падишах плешивому доброго коня и отправил его в путь. Проехал плешивый один холм и увидел домик и в нем шахскую дочь. Поскакал плешивый к девушке.

— Эй, плешивый, — крикнула девушка, — смотри, вот какого дракона я не испугалась. Убила и срезала ленту из его шкуры.

Взял плешивый ленту из шкуры дракона и поспешил к падишаху. Обрадовался падишах, узнав, что дочь его жива и невредима, устроил пир. На сороковой день веселья дочь падишаха пришла к отцу.

— Отец, — сказала она, — дракона убил юноша по имени Меткий Стрелок, куда этому плешивому убить дракона. — Как и обещал падишах, отдал плешивому сад.

На следующий день послал падишах людей во все концы искать Стрелка. Нашли они Меткого Стрелка с братьями и повели к падишаху.

Увидал падишах Стрелка и обратился к нему:

— Эй, Стрелок, моя дочь предназначена тебе, ты убил дракона, бери ее в жены.

— Падишах, — ответил Стрелок, — у меня есть два младших брата, я решил сначала женить их, а сам я женюсь после. Если хотите, отдайте дочь в жены кому-нибудь из братьев.

Отдал падишах дочь в жены «Нюхателю».

А Меткий Стрелок с самым младшим братом продолжили свой путь. Пошли они в другое государство. Пришли они туда, а там тоже народ веселится. Спросили они у одного человека, а тот им поведал, что есть под городом река. Все богатство падишаха на том берегу реки. Как только кто-нибудь пожелает переплыть реку и как только доберется до середины, тут же с неба опускается Рука, хватает смельчака и улетает с ним. «Кто уничтожит это чудовище, тому отдам в жены свою восемнадцатилетнюю дочь», — объявил падишах и собрал народ.

«Это чудовище я уничтожу», — решил Стрелок, сел в лодку и поплыл на середину реки. И тут с неба опустилась Рука и, вцепившись в плечи Стрелка, начала поднимать его. Но Стрелок крепко сжал ее.

— Я еще встречусь с тобой, если жива буду, — крикнуло чудище и взлетело в небо. И с того дня корабли без всяких помех пересекали реку.

Позвал падишах Меткого Стрелка:

— Эй, юноша, ты нам пригодишься для шахского дворца, — и предложил ему свою дочь.

— Отдайте дочь за моего младшего брата, — ответил Стрелок.

Устроил падишах свадьбу и отдал дочь за брата Стрелка. А через три дня ушел Стрелок из этой страны уже один. Долго шел он, трудные дороги преодолевал, и пришел он в страну пери. Был уже вечер, зашел Стрелок в дом к одной старухе и поклонился ей. А старуха эта была колдуньей.

— Если бы не поклонился мне, я бы тебя проглотила, — сказала старуха. — Что тебе нужно здесь?

— Я ищу чудище, — сказал Меткий Стрелок.

Подумала старуха и сказала:

— Если ты боролся с этим чудищем, то не стану я меряться с тобой силой. Чудище, которое ты ищешь — пери. У нее — сорок косичек и спит она сорок дней. Нынче идет только третий день, как заснула. — И показала старуха чинару, под которой спала пери-чудище. Тихонько подошел он и привязал сорок ее косичек к сорока веткам чинары, а сам сел ей на ноги.

— Ты же говорила, что если буду жива, еще встречусь с тобою, а я сам нашел тебя, — сказал Стрелок.

Взмолилась пери:

— Отвяжи мои волосы, я твоя.

Стрелок отвязал ее косички от веток чинары и повел к старухе. Устроила старуха их свадьбу.

Вместе со своей женой вернулся Стрелок домой. Каждый день Стрелок уходил на охоту, а пери оставалась дома. Однажды пошла пери к реке помыть голову, оторвалась у нее одна косичка. Подхватила она косичку и хотела было положить в свою золотую коробочку, да уронила и коробочку, и золотой гребень в реку. Опечалилась пери. Вернулся вечером Стрелок с охоты. Смотрит, жена сидит и горько плачет.

— О чем ты плачешь? — спросил Стрелок.

— Уронила в реку золотую коробочку с моей косичкой да золотой гребень. В этой стране таких нет.

Утешил ее Меткий Стрелок.

Плыла золотая коробочка по реке да и зацепилась за колышек деревянного моста в другом государстве. А в том государстве падишах каждый день ездил на охоту с сорока джигитами и проезжал через тот самый деревянный мост. Однажды кони падишаха и его джигитов остановились у моста и не могут проехать. «Что такое? — подумал падишах. — Каждый день кони легко переходили мост…» — и послал он людей разузнать, в чем тут дело. Вернулись люди и принесли падишаху золотую коробочку, зацепившуюся за колышек деревянного моста. Открыл падишах коробочку, а в ней золотой гребень да косичка, свернутая в клубок. Расплели они косичку, измерили, а в ней на сорок кос волос хватает. Не поехал падишах на охоту, вернулся домой, собрал визирей:

— Живет на свете девушка, у которой столько волос, что на сорок кос хватает, кто найдет мне эту девушку, дам тому целый дом золота.

Но никто не взялся искать девушку. И тогда визири сказали:

— Есть старуха по имени Хилол. Только она может найти.

Привели старуху к падишаху, и сказал он ей о своем желании.

— Хорошо, падишах, если сделаешь то, что я скажу, приведу тебе девушку.

— А что мне нужно сделать?

— Найдешь тридцать лучших мастеров, наполнишь хурджин золотом, дашь тридцать одного верблюда и через сорок дней я приведу девушку.

Дал падишах старухе все, что она просила. Взяла старуха тридцать мастеров и поехала в город пери. Оставила мастеров на берегу реки, зашла в ближайший кишлак, принесла для них еды и досок.

— Постройте лодку, — приказала она мастерам, — и чтобы была она с огоньками, да такую, чтобы плыла она не только по воде, но и под водой. Когда закончите, позовите меня, я приду.

Влезла на верблюда старуха и поехала к дому Стрелка. А у дома взяла да ударила верблюда топором по ногам. Села и сидит у калитки. Вернулся с охоты Стрелок, увидал у калитки старуху.

— Тетушка, — окликнул он ее, — что вы сидите здесь?

— Ах, сынок, я семь раз ходила в Мекку, дом мой в тринадцати днях пути отсюда, верблюд мой захромал, вот сижу, не знаю, куда деваться.

Поверил ей Стрелок и пригласил зайти в дом. Увидела старуху пери и сказала мужу:

— Зачем вы ее привели сюда? Не по душе она мне.

— Дорогая моя пери, — ответил Стрелок, — какой же вред может причинить нам эта немощная старуха. Семь раз была она в Мекке, а значит, она святая, поможет тебе по дому.

И впрямь стала старуха помогать жене Стрелка убирать дом, мыть, стирать, готовить, прожила в доме дней пятнадцать и полюбилась она пери. А старуха потихоньку уходила порой на берег реки к мастерам и поторапливала их. Однажды, когда не было Стрелка дома, она спросила у пери:

— Как это Стрелок женился на вас, милая, ведь вы же пери.

— Не знаю, — ответила пери.

— А вы узнайте у него. Придет муж вечером, а вы сидите, пригорюнившись. Спросит он вас, почему вы грустите, а вы скажите ему: вот вышла я за вас замуж и теперь летать не могу. Как же вы женились на мне, какая тут тайна?

Пришел Стрелок вечером с охоты, а жена сидит грустная и из глаз у нее слезы градом катятся.

— О чем ты закручинилась? — спросил Стрелок. И пери сказала ему все, чему научила ее старуха.

— Вся моя сила в луке, — объяснил ей Стрелок, — это и жизнь моя, и хлеб мой насущный. Не будь этого лука, меня бы любой мальчишка свалил с ног.

Утром снова ушел Стрелок на охоту, а пери передала его рассказ старухе.

— А куда же он прячет свой лук ночью? — спросила старуха.

— Лук у него всегда под подушкой, — ответила пери.

Побежала старуха на берег реки, чтобы узнать, как там идут дела.

— Лодка готова, — сказали ей мастера, — ведите свою пери.

Пожила еще несколько дней старуха в доме Стрелка.

Однажды в полночь, когда пери и Стрелок уснули, старуха вошла на цыпочках в спальню, тихонько вытащила лук из-под подушки Стрелка и бросила его в реку. Пошла и легла в постель, словно ничего и не было. Рассвело. Проснулась пери и удивилась: Стрелок всегда вставал на рассвете, а тут лежит и даже не двигается.

— Не печальтесь, дочь моя, — сказала старуха, — наверно, устал ваш муж, пусть поспит, а мы сядем и позавтракаем.

Позавтракали, а Стрелок все не встает. Пошла пери будить его, смотрит, а Стрелок лежит мертвый. Закричала, заплакала, запричитала пери.

— Послушайте, дочь моя, — сказала старуха, — у нас прежде, чем оплакивать покойника, положено мыть голову. — И повела она пери на берег реки. Только начала пери мыть голову, старухины умельцы схватили ее и поволокли в лодку. И тут же лодка загудела и погрузилась под воду. Отвезла старуха пери во дворец и с рук на руки передала шаху. И дал падишах старухе в награду целую комнату золота.

Три раза на день входили к пери приближенные падишаха, требовали, чтобы назначила она день свадьбы, и всякий раз пери отвечала, пусть позволят ей хотя бы сорок дней оплакивать своего покойного мужа. Прошло сорок дней и не было от Стрелка никаких вестей. На сорок первый день заиграли карнаи и сурнаи, начал падишах свадьбу.

Брат Стрелка Звездочет поглядел как-то на небо и не досчитался звезды Стрелка. Он бросился к брату Нюхателю. Тот лег ничком, понюхал землю и сказал, что их брат Стрелок лежит в доме мертвый. А жена его пери живет в другом государстве у падишаха. Вдвоем кинулись они к брату Водяному.

— Видно, наш брат Стрелок покинул этот мир.

Поскакали они в дом Стрелка. Смотрят, а он и впрямь мертв. Заглянули под подушку — заветный лук исчез. Нырнул Водяной в реку и нашел лук Стрелка. Положили они найденный лук под подушку, и тут Стрелок трижды чихнул, открыл глаза и поднялся на ноги. Смотрит, все три брата стоят около него.

— Эй, брат, — вскричали они, — вот уже сорок дней, как вы лежали здесь бездыханный, ваша жена в другом государстве у падишаха, завтра последний день их свадьбы.

— Ждите меня здесь, — сказал Стрелок, — я сам приведу жену домой.

Стал окуривать чем-то Стрелок комнату и появился конь пери.

— Сколько времени тебе потребуется, чтобы домчать меня до хозяйки?

— Два часа, — ответил конь.

Прогнал его Стрелок и стал окуривать двор. Явился другой конь.

— Сколько времени займет дорога к хозяйке? — спросил Стрелок.

— За десять минут домчу, — ответил конь.

Вскочил на него Стрелок и через десять минут был в другом государстве, привязал коня у шахского водоема, увитого цветами, и сел возле, как ни в чем не бывало.

Послала пери рабыню к водоему за водой. «Хочу помыть голову», — сказала она. Вышла рабыня к водоему, а на берегу сидит красавец-юноша. Стал разговаривать с нею Стрелок и незаметно опустил в кувшин кольцо. Начала лить рабыня воду на голову пери и выпало кольцо прямо ей в руки. Поняла пери, что ее Стрелок здесь, и, поменявшись с рабыней одеждой, выбежала к водоему. Доскакали они за десять минут к дому Стрелка. А рабыню в одежде пери повенчали с падишахом.

— Проклятая старуха, ты посмела меня обмануть, — разгневался падишах, велел привязать ее к хвосту дикой лошади и пустить лошадь по каменистой дороге.

А Меткий Стрелок со своей пери стали жить радостно и счастливо, и все их желания сбылись.