Жил в старые времена один бедный человек. Он служил в подметальщиках при дворе падишаха. У него было трое сыновей. Старшего звали Юлдузбаз — Свет звезды понимающий, среднего Аббаз — На дно вод проникающий, младшего Шамширбаз — Искусно мечом владеющий. Став взрослыми, сыновья обратились к отцу:

— Дорогой отец, вы постарели на падишахской службе и больше не можете трудиться. Надумали мы поискать своего счастья по белу свету.

Старик благословил детей и перед дорогой сказал им:

— Вы будете сегодня идти весь день, устанете и к вечеру придете в дремучий лес. Не оставайтесь в этих глухих чащах, а выбирайте место для ночлега на открытом поле. На второй день после долгого пути перед вами, ближе к сумеркам, появится перекресток. По одну сторону от него будет цветник. Вы там не останавливайтесь, а ложитесь спать в голой степи. На третий день вы тоже пройдете немалый путь, будете с ног валиться от усталости, и тут перед вами возникнет мечеть. Туда вы не заходите, а идите ночевать к прилегающему к ней кладбищу.

Попрощавшись с отцом, трое братьев вышли в безвестный путь. Миновали они много горных перевалов, оставили позади реки, озера, и, как говорил им отец, к концу дня вышли к дремучей чаще, по которой чем дальше шли, тем она становилась угрюмей и темней, О том, чтобы выбраться из леса, уже нечего было и думать. Джигиты решили заночевать под одним большим деревом. Но тут Шамширбаз сказал братьям:

— Неужели вы забыли наставление отца. Вспомните, что он нам говорил.

Однако братья не захотели слушать Шамширбаза и отругали за то, что он поучает старших. Ничего не сказал на это младший брат, но когда те легли спать, он ни на миг не сомкнул глаз, несмотря на большую усталость.

В глубине этого дремучего леса жила злая колдунья Ялмагыз, да не одна, а с сорока своими детьми. Почуяв человеческий дух, она наказала своим детям не притрагиваться к казану с обедом до ее возвращения, а сама пошла напрямик сквозь чащу на этот дразнящий запах. Шамширбаз, еще издали услышав треск сучьев, мигом вскочил с места. Не дожидаясь появления неизвестного существа, он пошел к нему навстречу. Встретившись со злой колдуньей, Шамширбаз вступил в схватку. Поединок длился несколько часов, пока, наконец, Шамширбазу не удалось приподнять и с силой ударить ее об землю. Отрубив голову Ялмагыз, Шамширбаз пошел по проложенному следу и отыскал жилище колдуньи. Незаметно заглянув в него, джигит увидел сидящих на полу сорок ведьминых детей. Шамширбаз вскарабкался на верх двери, уцепился там покрепче и стал поджидать. Дети Ялмагыз, почуяв человеческий дух, стали выходить один за другим во двор. Тут Шамширбаз и отрубил головы нечистому отродью. Покончив с этим, он осмотрелся кругом и увидел большой казан, в котором были сварены туши убитых животных. Шамширбаз, наевшись досыта, понес куски мяса и для своих братьев. Сложив еду около их изголовья, он тут же заснул крепким богатырским сном. Проснувшись наутро, Юлдузбаз и Аббаз обнаружили около себя куски мяса. Наевшись, братья разбудили Шамширбаза, и все трое снова тронулись в путь.

И в этот день они прошли изрядное расстояние и, как сказывал отец, ближе к вечеру достигли перекрестка. Братья расположились на ночлег среди роз в цветнике. Шамширбаз снова напомнил старшим братьям про наказ отца. Но те напустились на Шамширбаза с бранью, отчитали за неуважение к старшим, и пришлось ему снова примириться.

Поблизости от этого места находилось логово страшного дракона. Ни одной живой душе, кто осмеливался забрести в здешние края, еще не удавалось спастись от когтей этого огнедышащего змея. Почуяв человеческий дух, дракон стал громко фыркать, шипеть. Старший и средний братья уже спали непробудным сном, только по-прежнему бодрствовал осмотрительный Шамширбаз. Услышав эти дикие звуки, он вскочил с места и стал вглядываться в темноту. Вдруг он увидел какое-то громадное существо с горящими выпуклыми глазами. «Если это чудовище придет сюда, — подумал Шамширбаз, — то встревожит братьев, так что лучше принять его удар мне одному». И Шамширбаз смело пошел навстречу чудовищу. Когда оставалось шагов сто до дракона, джигит метнул копье, выбил ему правый глаз. Чудовище заметалось, закружилось на месте в бешеной злобе. Не теряя драгоценных минут, Шамширбаз приблизился к дракону и стал наносить удары направо и налево своим богатырским мечом по его туловищу. Весь окровавленный дракон вскоре перестал извиваться и испустил последний дух. Шамширбаз отрезал узкую полоску от кожи дракона и перепоясался ею. Вернувшись к братьям, он как ни в чем не бывало лег с ними рядом и заснул.

Проснувшись наутро, братья снова отправились в путь. Долго ли коротко ли они шли, и вот, как предсказывал отец, под вечер вышли к одной мечети. Старшие братья решили переспать в этой пустой мечети и, утомленные длинной дорогой, тотчас заснули. Шамширбаз осмотрел мечеть, поднялся под самый ее купол-минарет, и в это время услышал снаружи чьи-то невнятные разговоры. Он быстро спустился вниз, обошел два раза кладбище, и когда в третий раз он обходил этот запущенный глухой мазар, то неожиданно увидел слабый свет, исходивший из отверстия одного из могильных холмов. Шамширбаз проник в могилу, из нее перешел в другую, затем в третью могилу. Так он по подземному ходу дошел до седьмой могилы. Отсюда начиналась большая пещера, но путь к ней был завален огромным камнем. Выглянув из-за краешка валуна, Шамширбаз увидел в этом таинственном гроте немало-немного, а сорок без одного разудалых бесшабашных молодцов, предававшихся за обильным застольем кутежу. Шамширбаз стал думать про себя: «Будет не по-джигитски с моей стороны, если не покажусь передними и попячусь назад». Он приподнял огромный камень, отодвинул его в сторону и, войдя в подземную пещеру, отвесил поклон и сказал:

— Салям алейкум, неразлучная братия из сорока без одного молодцов! Коль вы воры-разбойнички — примите и меня за вора-разбойничка, коль праведники-заступники — примите и меня за праведника-заступника.

С этими словами Шамширбаз обошел всех сидящих, поздоровался за руку с ними и сел в сторонке. Видит он, у каждого молодца в руке золотой подсвечник, а посередине круга тоже стоит золотой подсвечник.

Предводитель и его удальцы сказали молодому джигиту:

— Отобедайте с нами, гость!

Шамширбаз поспешно встал из своего угла и обратился к ним с вопросом:

— Говорят, того, кто спрашивает, не наказывают. Скажите, а почему у всех у вас в одной руке золотой подсвечник, а в другой — чашка с едой? И посередине почему-то чашка и подсвечник стоят вместе?

Главарь братии на это ответил так:

— Вчера мы были в одном деле, и вот не досчитались одной буйной головушки. Это на помин его души мы сделали так, а тут как раз на его место пришел ты.

После этих слов Шамширбаз поднялся с места, поклонился перед всеми и, взяв в руки золотой подсвечник и чашку с едой, сел с разбойниками. Те колючим взглядом ощупывали Шамширбаза. Затем трое из них стали тихо переговариваться. В этот момент Шамширбаз встал и громко произнес:

— Послушайте меня, удальцы. Недаром говорится: если вешаться, то на высокой виселице. Всякая смерть человеку одинакова. Поэтому я предлагаю: если уж идти на разбой, то на большой разбой: ограбить шахскую казну, забрать все сокровища. Это будет настоящее дело.

— Молодец, верно говоришь, приятель, — поддержали его разбойники. — Если уж упасть, так с хорошего коня.

Все сорок джигитов вышли из пещеры на поле и обошли со всех сторон шахскую крепость. В одном месте они приметили огромную чинару, одна из веток которой была вровень с крепостной стеной и отстояла от нее на один аршин. Атаман спросил разбойников:

— Есть ли среди вас смельчак, который взберется на эту чинару и спрыгнет на крепость?

Никто не проронил ни звука. Тогда Шамширбаз сказал:

— Если дозволите, поручите это сделать мне.

Он обвязал пояс веревками и полез на чинару. С трудом вскарабкавшись на ее вершину, он перешел на ближайшую к стене ветку, раскачался — и спрыгнул в сторону крепости. Благополучно приземлившись, он спустил вниз веревку. Стоя наверху, Шамширбаз вытягивал одного за другим ночных разбойников. В замке шаха уже все спали крепким сном. Воспользовавшись этим, разбойники отыскали ключ от сокровищницы, нагрузились драгоценностями и, выбравшись таким же путем из крепостных стен, пришли со своей ношей к кладбищу. Тут Шамширбаз обратился к разбойникам:

— Ваш покорный слуга просит, чтобы вы разрешили ему сослужить еще одну службу. Пожалуй, среди вас я самый молодой, и поэтому позвольте мне первым войти в пещеру и складывать в сторонку доставленное вами добро.

Атаман разбойников сказал:

— Хорошо, лезь первым.

Спустившись вниз, Шамширбаз отодвинул в сторону огромный камень и, обнажив меч, встал за дверью.

— Несите груз! — крикнул он из подземелья.

Как только к пещере приблизился первый разбойник, Шамширбаз молниеносным взмахом острого меча отрубил ему голову. Тот даже пикнуть не успел.

— Давайте еще! — позвал Шамширбаз.

Так, одного за другим Шамширбаз прикончил всех сорок без одного разбойников. Сложив их тела в одну сторону и их драгоценности в другую, Шамширбаз прикрыл вход в пещеру камнем-валуном и вышел наружу. Придя в мечеть, он лег спать рядом со своими братьями.

Проснувшиеся утром Юлдузбаз и Аббаз, ни о чем не подозревая, снова тронулись в путь. Очень скоро они пришли к одному городку-замку и, войдя в ворота, увидели, что не все здесь благополучно: чувствовалась какая-то тревожность, беспокойство. После расспросов братьям стало известно о том, что замок шаха был разграблен ворами. По этой причине озлобленный шах накинулся на бедный народ и пересажал в темницы многих неповинных людей.

— О великий мой шах! — посоветовал ему мудрый визирь. — Этим вы ничего не добьетесь. Если хотите поймать вора, сделайте вот что: устройте большое празднество в городе, и чтобы во всех постоялых дворах, чайханах и разных увеселительных местах столы ломились от яств, а вино лилось рекой. Приставьте туда своих соглядатаев. Стоит народу запьянеть, как развяжутся языки, и каждый после этого, став львом, выложит все, что натворил. Вот тогда и сможете раскрыть тайну исчезновения сокровищ.

Выслушав этот разумный совет, шах поступил именно так, как подсказал визирь: устроил пир в различных местах, где собирается обычно народ, приставил туда своих соглядатаев. Шамширбаз и его братья к тому времени остановились в одном из караван-сараев и сняли себе келью. Сарайбан — содержатель постоялого двора принес и в эту келью много различных блюд, сладкого дурманящего вина, а своему работнику велел находиться поблизости и слушать. Трое братьев беззаботно ели, пили, веселились и наконец после нескольких бокалов их разобрало. Старший брат Юлдузбаз, разговорившись, посчитал неверным напутствие отца.

— Посудите сами, — рассуждал он перед братьями, — в первую ночь мы спали в лесу — и ничего не произошло; во вторую ночь, придя к перекрестку, пошли спать в цветник — и тоже ничего не было, в третью ночь, хотя и было сказано не кочевать в мечети, мы все же спокойно переспали.

Шамширбаз, которому тоже ударил в голову хмель, не выдержал и с горькой обидой стал рассказывать братьям о том, как все было на самом деле:

— В ту первую ночь вы сразу заснули глубоким сном. Мне ж не пришлось спать, потому что надо было уберечь вас от злой колдуньи Ялмагыз и ее отродья, — и тут Шамширбаз в доказательство своих слов бросил перед Юлдузбазом и Аббазом огромный клык лесной ведьмы. — Во вторую ночь я тоже не спал, потому что дрался с драконом, вот полоска кожи от него. В третью ночь вы также почивали сном праведника, а я же… — И Шамширбаз подробно рассказал о своей встрече с ночными разбойниками и о том, чем закончилась эта встреча. — Если не верите, — продолжал он, — то сами посмотрите на эти драгоценности, прихваченные мной оттуда.

Глядя на эти редкие сокровища: золотые ожерелья, браслеты, алмазы, жемчуга, братья только диву давались. А шахскому соглядатаю только то и нужно было. Прибежав в замок, он доложил правителю:

— О мой господин, я отыскал злодеев-воров!

С получением этой вести караван-сарай был окружен воинами шаха и опьянелым братьям связали руки, посадили всех троих в арбу и повезли в замок шаха. Шах немедля, в тот же час приказал предать их смертной казни. Но мудрый визирь сказал ему:

— О мой владыка, вы всегда успеете казнить преступников. Дайте сначала им протрезветь, и, может, тогда мы вызнаем тайну. Завтра следует их допросить, и когда мы узнаем, где спрятаны сокровища, можем делать с ними что угодно.

Шах приостановил исполнение приговора и на следующий день допросил задержанных. Протрезвившийся Шамширбаз рассказал шаху все как было, ничего не прибавляя и не убавляя, и тогда стражники шаха взяли путь по направлению к указанному кладбищу. Шамширбаз показал ту самую подземную пещеру. Воины шаха, спустившись вниз и миновав два-три могильных склепа, обезумев от страха, выскочили назад. После этого развязали руки Шамширбазу, и он сам стал выносить из пещеры награбленное добро. Шах и его приближенные удивились огромному количеству драгоценностей, которые во много раз превышали украденное из шахской сокровищницы богатство. Прибрав к рукам весь этот клад, шах обратился за советом к своему визирю: «Что будем делать с этими тремя молодцами?» Мудрый визирь сказал:

— О мой властелин, мне в голову пришла одна мысль, дозвольте о ней сказать.

После того, как шах ответил: «Говори!», визирь продолжил свою речь:

— По всем приметам эти трое представляются мне не просто обыкновенными чужестранцами. Похоже, что они благородные принцы или же славные доблестные богатыри. Именно такие джигиты достойны руки вашей дочери, лучших женихов и не сыщешь.

Шаху пришелся по душе совет визиря. Он устроил богатый пир в честь гостей. Когда пришло время совершения брачного договора, Шамширбаз спросил у шаха: «Какие обычаи водятся в вашей стране: сначала женится старший или младший из родичей?» «У нас сначала женится старший», — ответил шах. «Тогда, — сказал Шамширбаз, — пусть на девушке женится мой старший брат». «Так тому и быть», — согласился шах, и в замке сыграли пышную свадьбу.

После этого Шамширбаз и Аббаз, спросив разрешения у старшего брата Юлдузбаза, отправились в дальнейший путь. Странствуя по свету и повидав много разных диковин, братья оказались как-то перед одним незнакомым городом. В этом городе протекала река и через нее был проложен мост. Под мостом у самой воды сидела старуха и очищала рис от шелухи. Братья поздоровались со старухой и попросились переночевать у нее в доме. Старуха ответила: «Нет места», — и продолжала выбирать рис. Затем, обернувшись, она посмотрела на молодых джигитов. Они ей очень напоминали собой родных сыновей. «Ладно, устрою вас у себя на одну ночь», — сказала старушка и повела молодцов за собой в дом. Шамширбаз подал старушке горсть жемчужин, которыми на всякий случай были набиты его карманы. Старая женщина очень обрадовалась подарку, ведь ей в жизни не приходилось видеть подобные драгоценности. Стала она, как мать, оказывать им свое уважение. Перед тем, как ложиться спать, старуха наказала им: «Ночью не вздумайте выходить во двор». Однако средь ночи Шамширбазу захотелось сходить во двор. Вспомнив про старухины слова, он подумал: «Может, бродит какая-нибудь собака, и поэтому она так сказала. А может, есть какая-то другая причина». Все же он в конце концов встал и вышел за порог — и тут же замер от удивления: сияние лучей, исходившее со стороны дворца падишаха, если не превосходило, то во всяком случае было равным лунному сиянию. Всю ночь лежал Шамширбаз, не сомкнув глаз и думая, что бы могло это быть. Наутро он поделился со старушкой своими впечатлениями. На лицо старушки тотчас легла тень тревоги, печали.

— Эх, сынок, — сказала она изменившимся голосом. — Пусть эти твои слова были сказаны однажды, а во второй раз их не сказывай. Так знай же: в небе в самом деле светила луна, а оттуда, где стоит дворец, блистала краса падишахской дочери. Сколько славных джигитов полегло костьми из-за нее. Завтра, когда пойдете по городу, сразу же в начале базара увидите высокую башню-пирамиду, на которую можно подняться по сорока крутым ступенькам. На вершине башни поставлен большой турецкий барабан. И за того джигита, который сумеет доскакать туда на коне и ударить разок в барабан, падишах отдаст свою дочь. Такое условие выдумала сама принцесса. Сколько молодых джигитов ушло из жизни, так и не сумев взобраться на вершину этой башни.

На следующее утро Шамширбаз обошел город, поглядел на башню и вернулся к старухиному дому. Затем, спустившись к реке, собрал полегшие поломанные стволы деревьев и соорудил деревянного заводного коня. После этого Шамширбаз пошел к мяснику и попросил у него лошадиную шкуру, да такую, чтобы она была без единой порчи. Заплатив за нее как за стоимость коня, Шамширбаз пришел назад, и когда накрыл той шкурой деревянного заводного коня, то его ничем нельзя было отличить от живого настоящего скакуна.

— Ну как, матушка, похож ли на живого коня мой конек-скакунок? — спросил Шамширбаз у старухи.

— Похож-то похож, можно сказать, вылитый конь, да что толку, когда в нем нет души, — отвечала старушка.

Тогда Шамширбаз вскочил на своего коня, крутанул разок завод — и конь зашагал лихо. Крутанул обратно — конь остановился.

По веленью падишахской дочери состязания всадников у той башни устраивались в определенные дни каждого месяца. До наступления этого срока Шамширбаз тщательно готовил своего заводного коня. Когда настал этот час, глашатаи стали взывать:

— О люди города! Сегодня отважным и храбрым представляется счастливый случай добиться руки прекрасной принцессы!

На площади собрались толпы народа: простые дехкане, мастеровые, ремесленники, а также горячие поклонники — искатели руки знатной богатой девушки. Шамширбаз тоже был среди них. Некий принц первым пустил вскачь своего коня и стал взбираться по крутым ступенькам. Однако ему не удалось преодолеть их до конца, и он, потерпев неудачу, свалился вниз. Вторым ринулся другой царевич, но его тоже после нескольких ступенек постигла горькая участь. Настал черед Шамширбаза. Он еще стоял, готовя к броску своего деревянного коня, когда к нему подошло несколько старцев, которые попридержали его лошадь под уздцы. Пожалев юность джигита, они сказали: «Будет горько и печально, если и этот отрок погибнет во цвете лет». Шамширбаз повернул коня к башне и, взмахнув камчой, пустил его вскачь. Цокая подковами по ступенькам, конь на всем скаку благополучно взобрался до башни — и тут загремел барабан. В этот миг находившийся на башне падишахский прислужник быстрым движением отрезал лоскут от халата юноши. Шамширбаз стрелой спустился вниз и, галопом промчавшись по площади, бесследно исчез.

Оставив в старухином доме коня, Шамширбаз снова пришел на площадь. Среди толпы нашлось много таких, кто выдавал себя за покорителя башни. Но одному только падишахскому прислужнику была известна та метка, которую он сделал на платье восходителя. Увидев Шамширбаза в халате с подрезанным низом, падишахский прислужник вскрикнул: «Этот джигит ударил в барабан!»

Воеводы и ратники, вельможи и сановники повели Шамширбаза прямо ко дворцу. Падишах обнял удальца, поцеловал его в оба виска в знак особого расположения, наградил одеждой со своего плеча.

Весь город — хоромы, палаты, дома заблистали украшениями. Торжества длились несколько дней подряд. В последний день перед их завершением Шамширбаз пришел в покои падишаха и с почтительным поклоном обратился к правителю:

— Скажите, ваша светлость, как водится в вашей стране: сначала женится старший или младший в семье?

— Старший, — ответил падишах.

— Если так, то выдайте дочь за моего брата Аббаза-ака, — сказал Шамширбаз.

Падишах согласился с ним и заключил этот брачный союз.

Прожив некоторое время в этом городе, Шамширбаз стал собираться в дорогу и, попрощавшись с братом, отправился снова в странствие.

Долго ли, коротко ли шел Шамширбаз, много рек, пустынь оставил он позади себя и вот однажды увидел впереди большой город. Добрался до него только к вечеру. Посмотрев на городские улицы, он не обнаружил на них ни одной живой души. Шамширбаз долго блуждал в одиночестве по пустому городу, выискивая его жителей, пока, наконец, не повстречал одного дряхлого старика. Почтительно поклонившись ему, Шамширбаз назвал себя чужестранцем и спросил: «Почему город так дик и безлюден?»

— Эх, сынок, разве ты об этом ничего не ведаешь? — удивился старец. — Что же мне тебе ответить тогда… В наших краях появился один страшный дракон. Каждый вечер городской люд оставляет под одинокой чинарой одну девушку и одну овцу. С наступлением темноты появляется дракон и пожирает эти жертвоприношения. Сегодня настал черед за падишахской дочерью. К завтрашнему дню в городе вовсе не останется девушек. После этого дракон разорит весь город до последнего дома.

Услышав эту печальную историю, Шамширбаз спросил у старца, где находится та чинара. Старик сразу понял, что юноша собирается пойти к этому опасному месту, и стал всячески отговаривать его. Однако Шамширбаз твердо стоял на своем, и старик, видя его решимость и желание помочь, тяжело вздохнув, сказал:

— Прощай, сынок, будь что будет, поступай, как велит совесть, — и он указал то место, где ожидала своей участи обреченная на смерть дочь падишаха.

Когда Шамширбаз приблизился к этому месту, падишахская дочь, видя перед собой красивого джигита в расцвете лет, пожалела его молодость и сказала:

— О добрый юноша, через час-другой меня непременно проглотит дракон. Я не хочу, чтобы ты из-за меня погубил свою юную жизнь. Уходи поскорей отсюда!

Джигит не послушался ее совета и, подойдя к ней, стоявшей в слезах, сердечно и ласково произнес:

— Душа моя, прекрасная царевна! Да разве истинный мужчина позволит, чтобы такое дивное создание мог проглотить дракон! Клянусь молоком матери, я спасу тебя!

После этого Шамширбаз обратился к принцессе с одной просьбой:

— Я бы хотел отдохнуть часок-другой, положив голову к вам на колени. Мне пришлось пройти длинный путь, и я очень устал.

В мыслях же Шамширбаза было следующее: «Если я лягу спать в ином месте, где-нибудь в сторонке, то с приходом дракона она не станет меня будить из жалости. А так я тут же проснусь, потому что при виде чудовища она встревожится и сдвинется с места».

Девушка не возразила. Джигит заснул. Через некоторое время издалека послышалось шипение и глухое фырчание дракона. Юная царевна стала думать про себя: «Как быть? Моя-то участь предрешена. Но откуда взялся этот джигит, который погибнет понапрасну?» — и у нее по щекам потекли слезы, вызванные состраданием к юноше. Горючие слезы девушки скатывались на лицо джигита. Тут Шамширбаз встрепенулся, вскочил и протер глаза. Видит он — потемнело все вокруг, как перед приближением грозы. Шамширбаз быстро надел свои воинские доспехи и пошел навстречу летящему дракону. Когда до него оставалось несколько шагов, Шамширбаз закружил над головой пращу и метнул камень прямо в глаз дракону. Чудовище зашаталось, но все равно продолжало продвигаться вперед. Юноша вложил еще один камень в пращу и, размахнувшись, запустил им в другой глаз дракона. После этого как бы ни был силен и грозен дракон, он заметался на одном месте. Шамширбаз, не теряя драгоценного времени, подскочил к змею и нанес ему сокрушительные удары богатырским мечом. Дракон вскоре утих и испустил дух. Шамширбаз вырезал полоску из кожи дракона и перепоясался ею под халатом. Шамширбаз подошел к девушке и сказал:

— Высокочтимая ханум, есть у меня к вам одно слово. Вы должны на него ответить. Перед вами простой путник, странник, и тем не менее я прошу вашей руки.

Это предложение очень обрадовало принцессу, и она в ответ ему молвила:

— Решать это не мне одной. Скоро соберутся старейшины города, почтенные сановники, и я им расскажу обо всем случившемся. И тогда вы попросите у моего отца разрешения жениться на мне. Что касается меня, то я с первого взгляда прониклась к вам любовью. Вы мой, а я ваша. И где бы вы ни были, я всегда буду с вами.

Шамширбаз, выслушав эту речь, понял все, и стоял молча, взволнованный.

Вскоре из города прибыли люди и, увидев изрубленного дракона, тотчас, никуда не глядя, поспешили обратно. Явившись во дворец падишаха, каждый из них назвал себя победителем дракона. Падишах удивился этому и направил к месту жертвоприношений своих воинов. Убедившись в действительной гибели дракона, те вернулись назад и доложили государю об этом. Падишах и его приближенные сели на коней и поехали к одинокой чинаре. Они увидели сидящих под чинарой царевну и незнакомого джигита. Неподалеку от дерева лежал убитый дракон. При виде целыми и невредимыми юной дочери и прекрасного юноши падишах залюбовался красотой молодых. Шамширбаз поспешно встал с места и, сделав несколько шагов навстречу, отвесил государю глубокий поклон. Падишах поздоровался с джигитом и стал расспрашивать у дочери, каким чудом ей удалось спастись. Девушка рассказала отцу о недавнем поединке и поблагодарила отважного джигита, спасшего ей жизнь. Узнав всю правду из уст родной дочери, падишах поцеловал благородного юношу. То же самое сделали его приближенные.

Торжественно привели в стольный город принцессу и Шамширбаза. Государь, позвав мужественного джигита в свои покои, спросил у него:

— Послушай, славный юноша, а что если я сделаю тебя наравне с сыном — своим зятем?

На это Шамширбаз скромно ответил:

— Как сами решите.

Падишах остался доволен ответом и задал пир на весь город и обвенчал дочь с Шамширбазом. И стали жить они в мире и счастье.

Нужно сказать, что у визиря — главного советника падишаха был сын. Тот визирь постоянно твердил всем во дворце: «Вот увидите, женю своего сына на падишахской дочери». Однако его планы были разрушены. И тогда визирь вступил на путь тайной вражды. Отыскав некую старуху, он приставил ее служанкой в дом к новобрачным, чтобы она вызнала, в чем таится сила Шамширбаза. Старушка подметала двор, таскала воду, готовила обеды.

Как-то раз, помогая жене Шамширбаза мыть голову, старуха завела с ней речь, желая выпытать мужнину тайну.

— Я в молодости, когда ходила в невестках, была большой баловницей, — говорила она как бы между прочим. — Могла выспрашивать у мужа про разные его секреты. А у вас, оказывается, таких уловок нет, это плохо. Когда придет вечером ваш муж, попробуйте выведать у него тайну.

В тот день, когда к вечеру пришел Шамширбаз, жена вспомнила слова старухи и перед тем как ложиться спать, стала спрашивать у мужа о непонятных ей вещах. После неоднократных ее расспросов Шамширбаз вспылил и сказал наставительно:

— Не пристало женщине вмешиваться в такие дела. Если узнают про то невежественные люди, то могут донести заклятым врагам, И тогда получится, что я сам погублю себя своим языком. Поэтому, дорогая, не затевай больше об этом разговор!

Прошло несколько дней, и жена снова задала мужу свои вопросы. Шамширбаз ответил ей также. Раз, когда Шамширбаз после какого-то пира лежал у себя в опочивальне, она опять стала выпытывать у мужа, откуда у него такая великая сила. Шамширбаз рассказал жене про все тайное. «Если я лишусь своего меча-кладенца, то быть неминуемой беде», — признался он. Старуха обычно укладывалась спать подле дверей опочивальни. Подслушав этот разговор, старуха на следующий же день донесла об этом визирю. Визирь сказал сыну: «Завяжи тесную дружбу с Шамширбазом. Выжди момент, выкради у него меч и сбрось его на дно реки. После этого достигнешь желанной цели».

Однажды Шамширбаз и сын визиря оказались на одном пиршестве. Сопровождая его, по пути сын визиря незаметно вытащил меч Шамширбаза и бросил его в реку. На следующий день жена Шамширбаза прибежала к падишаху и с ужасом сообщила: «Ваш зять скончался ночью». Падишах и его приближенные поспешили к ним в дом. Пусть они здесь остаются, теряясь в догадках, а теперь послушайте про старшего брата Шамширбаза.

С тех пор, как сыграли его свадьбу, прошло несколько лет. За такой долгий срок Юлдузбаз соскучился по младшему брату, и он постоянно следил за расположением звезд на небе. Потому-то его и звали Звездочетом. Он всегда безошибочно отыскивал на безбрежном небе звезду Шамширбаза. В тот момент, когда у Шамширбаза вытащили меч и он умирал, Юлдузбаз заметил на небе, как звезда Шамширбаза стала постепенно угасать. Сильно встревожившись этим, старший брат поспешил к правителю и сообщил о замеченных им таинствах небесного свода. Взяв с собой дружину ратников, Юлдузбаз направился по тому пути, по которому ушел его брат. Вскоре они достигли города, где жил средний брат Аббаз. Отыскав его, Юлдузбаз сообщил о неблагоприятном расположении звезд. Обеспокоенный Аббаз тоже явился к падишаху с просьбой выделить ему дружину ратников. Государь выполнил его просьбу, и тогда оба брата двинулись в путь. Оставив позади бесконечные караванные дороги, они, наконец, достигли большого города. Повстречав одного из жителей, приезжие расспросили его о том, что делается в этих краях, какие есть перемены. Тот житель рассказал обо всех событиях в городе, и в том числе о смерти Шамширбаза. Услышав эту горькую весть, братья содрогнулись. Через некоторое время они вошли в город. Как раз к этому времени должны были выносить тело покойного Шамширбаза. Приблизившись к траурной процессии, два богатыря Юлдузбаз и Аббаз бросились к покойнику. Они не обнаружили рядом с телом брата его чудодейственного меча. «Где меч Шамширбаза?» — спросили Юлдузбаз и Аббаз. Из толпы не последовало никакого ответа. Юлдузбаз — «Свет звезды понимающий» всепроникающим оком проверил все, что делается в небесах, но меча, увы, нигде не было. «Теперь ты, Аббаз, проверь дно морей и рек», — сказал старший брат среднему, и тот взялся за свое дело. «На дне одной реки покоится меч Шамширбаза!» — вдруг закричал радостным голосом Аббаз. «Есть ли здесь поблизости река?» — спросил Юлдузбаз у падишаха. «Есть, неподалеку от города», — ответил падишах. Местные жители повели Аббаза и Юлдузбаза к той загородной реке. Аббаз — «На дно вод проникающий» вытащил из реки волшебный меч брата, и не успели его положить рядом с телом Шамширбаза, как тот поднялся, как ни в чем не бывало, и огляделся вокруг себя. Видит он — народу собралось тьма-тьмущая, а рядом стоят его родные братья, с которыми он столько лет не виделся. Тут же находились падишах и благородные вельможи государства, многие его знакомые. Все они плакали навзрыд, обливаясь горькими слезами. «Какая беда могла стрястись? — подумал, встревожившись, Шамширбаз. — Почему они все плачут, и потом, откуда взялись здесь мои братья?» Подойдя к ним, Шамширбаз обнял их, справился о делах, о здоровье. После того, как воскресшему Шамширбазу рассказали обо всех происшедших событиях, тот задумался над своей несчастной судьбой.

Погостив несколько дней у младшего брата, Юлдузбаз и Аббаз собрались в обратный путь. Шамширбаз тоже пожелал отправиться вместе с ними в странствие и попросил разрешения у падишаха. Падишах пошел навстречу просьбе зятя и выделил для него караван с драгоценностями и многочисленных своих воинов. Собрав воедино все дружины и полки, трое братьев взяли путь к отчему краю. Они достигли городов, в которых жили Юлдузбаз и Аббаз, и, попрощавшись после небольшой стоянки с близкими, снова двинулись в путь.

Оставив позади знойные пустыни, высокие горы и зеленые долы, путники приблизились к рубежам своей страны. К вечеру они разбили шатры-палатки в чистом поле и стали держать военный совет. «Если силой брать родной город, — рассуждали братья, — то прольется много крови как с нашей, так и с их стороны. Погибнет много невинных людей. К тому же наши дружины слабы, измотаны длинной дорогой. Поэтому нужно взять город какой-либо хитростью».

Трое братьев: Юлдузбаз, Аббаз и Шамширбаз решили написать письмо на имя правителя. «Эй, деспот-падишах, — говорилось в нем, — мы воины трех великих царей. По их повеленью мы разбили поблизости свой лагерь. Если по доброй воле, падишах, сдашь город, то сидеть тебе по-прежнему на троне, а нет, так силой захватим его и разрушим до основания».

После этого Шамширбаз условился с братьями повести дело следующим образом: «Пусть Юлдузбаз выставит свои дружины перед главными городскими воротами. Когда письмо будет доставлено падишаху, он, прочитав его, придет в ярость и двинет свои войска на наши передние полки. Мы же с Аббазом со своими дружинами ударим в это время с тыла, откуда нас не ожидают, и ворвемся в город».

На следующий день Юлдузбаз расположился со своими воинами прямо напротив главного входа в город; повсюду виднелись шатры, громко звучала боевая музыка для устрашения неприятеля. Ближе к вечеру письмо передали одному расторопному джигиту, чтобы тот лично вручил его падишаху во дворце.

Ознакомившись с содержанием письма, падишах возмутился дерзости пришельцев и позвал на совет своих полководцев. «Что будем делать?» — спросил у них падишах. Приближенные падишаха посоветовали начать войну. Посланник возвратился в свой стан с этим ответом. Военачальники падишаха всю ночь собирали городских жителей в ополчения, а наутро выстроили их перед полками Юлдузбаза. И когда все войска падишаха были отвлечены ратниками Юлдузбаза и стояли с утра до полудня на городских улицах, дружины Шамширбаза и Аббаза, объединенные в одну большую силу, взяли приступом с тыла город и ворвались внутрь его. Падишах растерялся и не знал, с какой стороны обороняться. В его войсках началась паника, и он вынужден был в конце концов сдаться в плен.

После завершения осады Шамширбаз и его братья созвали на площадь городской люд, освободили обездоленных и сирых из-под гнета жестоких баев-господ, а на царский трон посадили своего отца. То-то было радости и ликования, когда беднякам были розданы золото и драгоценности из сокровищницы низвергнутого падишаха-тирана. После всего этого Юлдузбаз, Аббаз и Шамширбаз сказали отцу: «Дорогой любезный отец, мы все трое обзавелись домом, семьей. Сюда нас привела сыновняя любовь, и мы выполнили свой долг. А теперь разрешите отправиться нам в обратный путь».

Благодарный отец не стал перечить сыновьям и благословил их на дорогу. Вот так, достигнув своих целей и желаний, они зажили радостно и счастливо.