Было ль то иль не было, за высокой горой жила старуха. И было у нее три дочери. Однажды всей семьей пошли они собирать дрова. Собрали и отправились домой. Никак не могла старуха взвалить себе на плечи вязанку дров. Скинула дрова на землю и сделала вязанку полегче. Но и ту поднять не смогла. «Что же это такое?» — подумала старуха. Развязала веревку и сделала совсем легкую вязанку, как вдруг увидела она Змея. Испугалась старуха и рухнула наземь. А Змей заговорил человеческим голосом:

— Отдашь за меня одну из трех дочек? Отвечай сейчас же. Если не отдашь, не оставлю тебя в живых, живьем проглочу.

Затряслась старуха и кликнула своих дочерей:

— Дочки, дочки, вернитесь назад, помогите мне!

Прибежали дочки, видят — трясется, дрожит старуха, а около нее Змей.

— Дочки мои дорогие, просит Змей одну из вас себе в жены, согласны ли вы или нет?

Удивились дочки, а Змей, видать, разгневался и злобно зашипел. Стала умолять старуха старшую дочку, потом среднюю, но обе дочери ответили: «Мы ведь люди, как же мы выйдем за Змея? Нет, не согласны». Посмотрела старуха на младшенькую.

— Идите спокойно домой, мама, — ответила та, — я выйду за Змея.

Пошла девушка со Змеем по изрытой дороге, переплыла бурные реки, пробралась сквозь колючие кусты и пришла, наконец, к густому лесу. А посреди леса стоит дворец, весь так и сверкает. Подошли они к дворцу, а Змей и говорит:

— Вот это и есть наш дом.

Притронулся он к двери и превратился в красивого стройного юношу. Прошел год, и родила она сына. Прошло еще два-три года. Захотела девушка повидать мать, собралась она в путь, надела самые красивые свои наряды, украсила волосы, шею и руки жемчугом и рубинами. Увидела старшая сестра на младшей драгоценные камни и дорогие наряды из шелка и бархата и завистью наполнилось ее сердце. Решила она убить сестру и самой идти к Змею вместо нее. Когда младшая сестра стала собираться домой, старшая молвила:

— Пойду-ка я к тебе погостить.

— Пойдем, сестра, — пригласила младшая.

Долго шли они, переваливали через горы, переплывали через бурные реки. Старшая сестра расспросила младшую, где же находится ее дом.

Когда они прошли половину пути, старшая сказала:

— День сегодня жаркий, ты устала, да еще ребенок у тебя на руках, давай я его понесу.

Отдала младшая сестра ребенка старшей, и пошли они дальше. Шли они, шли, старшая сестра незаметно ущипнула ребенка. Мальчик громко заплакал.

— Чего это он плачет? — спросила младшая.

— Просит твою повязку, что на голове, — объяснила старшая.

Сняла младшая платок с украшениями с головы и повязала сыну. Прошли еще немного. Старшая сестра снова ущипнула ребенка, он снова громко заплакал. «Чего он плачет?» — спросила младшая. «Просит твой шарф». Прошли еще немного, и снова ребенок заплакал от боли, это опять старшая сестра ущипнула. Удивилась младшая и спросила, почему малыш плачет. «Просит твои золотые и серебряные украшения». Мать сняла и повесила их ребенку на шею. Подошли они к широкой реке. Бурная эта река текла с гор. Увидела старшая сестра красный цветок на самом берегу и ущипнула ребенка. Мальчик вскрикнул от боли. Снова младшая спросила, отчего плачет ребенок.

— Да ничего с ним не случилось, — ответила старшая, — просто хочет вон тот цветочек и больше ничего. Чего же ты ждешь? Сорви ему цветок.

Младшая подошла к самому берегу, протянула руку за цветком, а старшая взяла и толкнула ее. Упала младшая в реку и сразу унесла ее вода. Надела на себя старшая все украшения, что мать отдала ребенку, посадила мальчика на плечи и пошла по дороге, как объяснила ей младшая. Вскоре пришла она в золотой дворец. Увидел ее отец ребенка и сказал: «Не похожа ты на мою жену. Моя жена вовсе не была рябой, лицо у нее было белое».

— Почему это не похожа, — сказала старшая сестра, — взгляни на мою одежду и украшения. Лицо переменилось? Да как же ему не перемениться? Ведь раньше никогда я не ходила так далеко, это я на солнце загорела. Мама моя живет бедно, я там досыта не ела. Поэтому и почернела. Нет там ни кровати, ни пуховых подушек, спала я на колючей соломе, поэтому я и сделалась рябой.

Хозяин дворца внял ее жалобам.

Когда мальчику исполнилось девять лет, его послали пасти отару овец. Однажды пригнал он отару к реке, к тому самому месту, где утонула его мать, захотелось ему напиться, нагнулся он к воде, а из воды вылетела красивая птичка. Села она на дерево и запела:

Услышал мальчик песню, посмотрел по сторонам, увидел птичку и не мог отвести от нее глаз — все слушал да слушал ее песенку. А в это время овцы забрели на чужое поле и потравили посевы. Пожаловались дехкане отцу мальчика. Вернулся мальчик домой, а отец спрашивает: «Почему ты пустил скотину на чужое поле?»

— Голова у меня не покрыта, — ответил мальчик, — а в степи знойное солнце, я присел в тени, а отара забрела на чужое поле.

Дал отец мальчику платок прикрывать голову от солнца. На следующий день снова пошел мальчик на берег реки, скова вылетела птичка и запела свою песенку. Заслушался мальчик, и стадо снова потравило чужие посевы. Снова отец ругал сына.

— Вчера мама дала мне тоненькое одеяло, — сказал мальчик, — замерз я ночью, лег днем погреться на солнышке и заснул.

Дал вечером отец мальчику два толстых одеяла. Прошел день, и мальчик вновь погнал отару на берег реки. Вылетела из реки птичка. На сей раз летала она низко, чуть ли не над головой мальчика и пела:

Слушал мальчик песенку и все удивлялся, а овцы снова потравили посевы. Узнал об этом отец и хотел было побить сына. Только поднял он руку, а сын и говорит:

— Отец, я хочу вам кое-что сообщить, вы выслушайте меня. Я погнал овец к реке, что между горами, а из реки вылетела красивая птица и запела человеческим голосом. В ее песне я — сирота, мачеху называю матерью. Каждый день птичка поет об этом, я слушаю ее и забываю об отаре.

— Ты правду говоришь? — спросил отец.

— Правду, если не верите, пойдемте завтра со мною, увидите птичку своими глазами.

И пошли они к реке. Из воды вылетела красивая птичка, села на дерево и запела человеческим голосом.

Задумался отец.

— Эй, птичка, опустись на мое левое плечо. Если не опустишься, я загублю тебя, — сказал он.

Слетела птичка с дерева и опустилась на левое плечо отца. Сунул он ее за пазуху и вернулся домой. И там сплел он клетку, посадил в нее птицу и насыпал ей зерен. Повесил он клетку на дерево у дома и все, кто проходил мимо, слышали песенку птички. Однажды мачеха сидела дома одна и услышала песню:

Услыхав такие слова, мачеха задрожала от гнева, сорвала клетку с дерева и вошла в дом. Птичку она вынула из клетки и свернула ей голову. И вдруг ее взял страх, уж не видел ли кто. Взглянула она на дворик: на месте мертвой птички лежит груда костей. В испуге выбежала она в другую комнату. И тут же вернулась. А на месте костей лежат новые ножницы. Загорелись глаза у жадной женщины, всего ей было мало, схватила она ножницы и спрятала в доме. Пришли вечером отец с сыном, спрашивают, где же птичка. «А я даже сегодня из дома не выходила, — ответила женщина, — откуда мне знать, куда она подевалась». Вошла мачеха утром в одну из комнат и смотрит, ножницы-то порезали все убранство вокруг. Схватила она ножницы и вышвырнула из окна.

Жила среди скал одинокая старуха. Как раз в тот день шла она за водой и увидела: лежат на земле новые ножницы. Подняла она их и спрятала. Обрадовалась старуха такой находке. А через неделю понадобились старухе ножницы, поискала она их, но нигде не нашла. И тут видит, во дворе разгуливает красивая пестрая курица, ходит она по двору и клюет зернышки. Погоревала старуха о ножницах, но скоро утешилась, уж больно приглянулась ей курица. Да откуда бы ей взяться во дворе. Устроила она курице гнездо, чтобы часом не украли ее дикие кошки. Посадила старуха курицу в гнездо, поставила ей воды, насыпала рису. Вернулась на следующий день старуха с поля, вошла в дом, хотела приготовить себе еду, смотрит, а котел до краев полон горячей вкусной еды. На следующий день снова отправилась старуха в поле, проработала до захода солнца, а вечером вернулась домой. Курица сидела на своем месте — ведь утром хозяйка хорошо закрыла гнездо, — а обед снова сварен. На третий день старуха с поля вернулась пораньше, заглянула через плетеный забор. Видит, небывалой красоты девушка убирает дом. «Эй, девушка», — окликнула ее старуха, открыв дверь. Но девушка тут же исчезла. Пошла старуха к куриному гнезду, а там мирно спит курица. А в котле уже готов обед. На четвертый день снова закрыла старуха гнездо, пошла в поле, но с полдороги вернулась обратно. Тихонько подошла к двери и заглянула в щель: ходит по дому красивая девушка. Распахнула старуха дверь и тихо сказала: «Не бойся меня, красавица». На сей раз не успела девушка обернуться курицей. Рассказала она старухе про свою печальную судьбу и попросилась ей в дочери. Обрадовалась старуха. И стали они жить дружно, вместе трудились в поле. Как-то вечером решила девушка посоветоваться со старухой. А наутро пошла девушка посмотреть на мальчика-пастуха. Отец мальчика все время глядел на красавицу — мать его сына. Пригласил он ее зайти к нему во дворец. Пришла в гости красавица во дворец вместе со старухой. Долго смотрел мальчик на красивую гостью и прошептал:

— Это же моя мама, моя родная мама.

Тут мачеха ударила ребенка. А отец решил испытать обеих. «Если эта красавица и впрямь моя жена, если она и впрямь мать моего сына, значит, нет на ней греха. И без помех пройдет она через колючие заросли. А та из них, которая лжет, будет наказана». И приказал обеим женщинам босиком пройти через колючие заросли. Идти выпал черед младшей сестре. Ловко пробираясь между колючками, прошла она сквозь заросли, даже не наколов ноги. Пришла очередь старшей сестры. Увидев торчащие из земли, как жало осы, колючки, она даже побледнела, но так как были на нее направлены взоры, пошла она вперед. Но не сделала и трех шагов, как колючки вонзились ей в ноги, расцарапали их до крови. И не продолжив пути, она упала. Девяносто девять колючек вонзились в ее сердце, и она, не вымолвив ни слова, испустила дух. Младшая сестра тут же приняла свой прежний облик. Отец и сын бросились к ней и крепко ее обняли. Так сбылись все их желания.