Карцов зашнуровывает на ноге длинный широкий ласт.
- Не слишком туго, - предупреждает рыжебородый.
- Знаю. - Карцов стремится выглядеть этаким самоуверенным дилетантом. - Знаю, дорогой Глюк. Главное, чтобы эта штука не свалилась с ноги. Поэтому и привязываю ее покрепче.
И он делает вид, что изо всех сил стягивает шнурок.
- Ну-ка, оставьте! - Глюк решительно распускает шнуровку. - Плотнее не надо. Если перетянете, судорога скрючит стопу, а то и всю ногу. Будете болтаться, как падаль в проруби. Хорошо, если рядом окажется товарищ и вытащит из воды. Ну, а вдруг вы один-одинешенек, отплыли на милю от берега, а в респираторе иссяк кислород? Что тогда? Камнем отправитесь на дно. Запомните, доктор: под водой не шутят!
Смакуя подробности, он рассказывает о случаях, когда водолазы погибали от кислородного опьянения или отравления углекислотой, от баротравмы легких, кессонной болезни, от акульих зуьов или попросту в результате переохлаждения организма.
Глюк видит: его ученик, еще минуту назад такой самоуверенный, теперь явно трусит.
- Проняло! - злорадно восклицает он.
- Еще бы! - Карцов с опаской глядит на расстилающуюся у ног лагуну. - Ведь говоря по совести, я и плавать как следует не умею. Так держусь на воде, гребу помаленьку… Вот что! - он решительно встает, сбрасывает с ноги ласт, отыскивает и надевает войлочные туфли. - Сейчас я отправляюсь к шефу. Я сам, добровольно пожелал обучится вашему ремеслу. Значит, могу и отказаться. Сошлюсь на вас: «Глюк рассказал об опасностях, о которых я и не подозревал». Ведь вы подтвердите мои слова?
- Что вы, что вы! - бормочет рыжий. - Садитесь-ка, доктор, на место. Экий вы, право! Всё приняли за чистую монету. И я хорош - наболтал, а вы поверили. Ну-ка, давайте ногу, я зашнурую ласт. Да не бойтесь: иной раз в воде, среди рыб, безопаснее, чем здесь, в компании нам подобных. Так-то доктор… Теперь другую ногу… Готово. Я ну, тряхните ступней да посильнее. Еще сильнее, доктор! Будто хотите сбросить клеща.
Карцов приподнимает ногу, делает короткий, резкий взмах. Литой каучуковый ласт упруго пружинит.
- Вот и отлично! Спускайтесь в воду. Поплавайте с четверть часа. Только не вздумайте брасом - ничего не получится. Для ластов годится лишь медленный кроль. Глядите, доктор. Вот так…
Наставник ложится на скалу и показывает, как надо двигать ногами при плавании кролем.
- Понятно?
- Ясно. Можно в воду?
- Давайте. И не мешкайте, сегодня вам предстоит узнать кучу других вещей.
Карцов стаскивает свитер.
- Ого, - восклицает Глюк, разглядывая его сильное, мускулистое тело, - да вы, доктор, превратились в красавчика! К любой девушке сунетесь - помрет от счастья.
Вместо ответа Карцов неуклюже валится в воду.
Теплая ласковая вода! Вот бы на полной скорости пересечь из конца в конец лагуну! Но Карцов беспомощно вертится возле трапа, старательно имитируя страх, боязнь глубины.
- Не так! - кричит Глюк, перегнувшись через поручни трапа. - Не молотите руками, ноги расслабьте, действуйте ими мягче, будто ленитесь или очень устали.
Карцов продолжает возню, поднимая пену и брызги.
Сильный всплеск.
Шлёпнувшись в воду, Глюк бесцеремонно оттаскивает Карцова от скалы.
- Мучение с вами, доктор! - кричит он. - Ну-ка, лежите спокойно. Теперь медленно двигайте ногами. Запомните: нога работает вся, до кончиков пальцев. И не бойтесь согнуть колени. Действуйте ногами свободнее, мягче.
Минут через десять Карцов позволяет себе чуточку «освоить» кроль. И вот уже, двигая ластами, он скользит прочь от трапа. Ласты - удивительная штука. Они вдвое увеличивают скорость пловца, экономя много сил.
- Вот, вот, - довольно бормочет Глюк, - подходяще, доктор! О, что это вы? - тревожно кричит он, видя, что Карцов вдруг зачастил руками, закашлял, повернул и торопится к трапу.
- Устал, - тяжело дышит Карцов, - устал и… сердце.
- Что вы почувствовали? - допытывается наставник. - Сбили дыхание, глотнули воды?
- Не знаю. - Карцов берет его за руку. - Внезапно помутилось в глазах. Только ни слова шефу. А то испугается за меня, запретит. У меня с детства - вдруг падаю в обморок. Но ничего, я обязательно выучусь работе под водой. Ни слова шефу, Глюк. Обещаете?
Карцов старательно разыгрывает роль новичка. Немцев следует убедить, что ученик проявляет рвение, у него много апломба, но нет способностей, и пройдет немало дней, прежде чем он будет готов к самостоятельным спускам под воду.
Нужно выиграть время, чтобы Марта выздоровела, стала ходить.
Между тем Глюк, поддерживая ученика, помогает ему подплыть к трапу, ухватиться за поручень.
- Подняться сможете? - спрашивает он.
Карцов медленно взбирается по трапу, временами всей тяжестью повисая на спутнике.
- Легче, - бормочет рыжебородый, - легче, доктор, а то свалимся вместе. Крепче держитесь, тверже ставьте ногу.
Наконец они на площадке. Глюк полотенцем насухо вытирает ученика.
- Мне понравились ласты, - заявляет Карцов.
- «Понравились»! Струсили!
- Чепуха! - Карцов улыбается. - Думаете, скис? Вот отдохну и снова в воду. Это здорово, что придумали ласты, черт бы их побрал! Занятная штука.
- В воду я вас сегодня не пущу, - заявляет немец. - Хватит, наплавались. Будете учиться на берегу. Возьметесь за респиратор, привыкнете к шлему и баллонам, а там уже будет видно.
Он пододвигает к себе сумку прорезиненного брезента, вынимает из нее дыхательный аппарат.
- Знакомы с таким?
- Не приходилось…
- Это респиратор системы Дрегера.
Глюк подробно объясняет устройство прибора, назначение отдельных частей.
Карцов слушает рассеянно. Все кислородные дыхательные аппараты действуют по единому принципу. Респиратор, которым он пользовался при учебных спусках под воду, тоже имел стальной баллон со сжатым кислородом, редуктор, резиновый дыхательный мешок, систему клапанов, шлем и, наконец, устройство для поглощения выдыхаемой углекислоты. Короче, он во всем уже разобрался и с респиратором Глюка может нырнуть хоть сейчас.
- Ну, - повторяет наставник, - ознакомились, поняли, в чем суть? Глядите!
Коротким точным движением он натягивает шлем на голову, кладет палец на кнопку клапана. Резиновый мешок вспухает - туда из баллона ворвался кислород.
- Внимание! - глухо доносится до Карцова.
Глюк делает несколько глубоких вдохов, высасывая кислород из мешка, вновь наполняет его, показывает, как перекрыть вентиль баллона.
Затем он стаскивает шлем.
- Вот и всё.
- Можно попробовать?
- Валяйте.
Карцов хватает аппарат, силится надеть шлем.
- Да не так поспешно, доктор! Право, вы как ребенок. Успеете и поплавать и надышаться. Сперва разберитесь, что к чему… Ну, давайте!
Аппарат пристегнут на груди Карцова, шлем надет. Немец с любопытством наблюдает, как ученик делает первые вдохи. Чудак, он частит, торопится, расходуя втрое больше кислорода, чем необходимо. Впрочем, это неизбежно. Со временем придет опыт, и все будет в порядке.
Внезапно шея у Карцова багровеет. Он рывком сдергивает шлем:
- Едва не задохнулся!
Глюк хохочет, тычет пальцем в то место, где гофрированный шланг соединяется с маской. Здесь металлический патрубок с клапанами и краном, который немец незаметно перекрыл.
Карцов шутливо грозит ему, открывает кран, пробует, хорошо ли поступает кислород.
- В порядке, - удовлетворенно говорит он. - А теперь подышим в воде.
- Не сегодня. - Глюк движением руки останавливает ученика. - Вы, доктор, устали, следует отдохнуть. Да и у меня дела: надо встречать шефа.
- Как это - встречать? Где же он? Я недавно разговаривал с ним. Он просил…
- Был да сплыл! - Довольный собственной остротой, рыжебородый хрипло хохочет. - Вот именно - сплыл, доктор. Но скоро должен вернуться.
- Ну, хоть полчаса у нас есть? - капризно тянет Карцов. - Пустите меня в воду на полчасика, Глюк!
- Ладно, доктор, - решает наставник. - Ладно, надевайте шлем. Вон какой вы настырный! Любого уговорите. Но условие: глубоко не ходите - метров на пять, не больше. Да я и не пущу вас глубже - работать будете на сигнальном конце.
Он надевает Карцову пояс со свинцовыми грузами, обвязывает талию пловца тонким плетеным тросом, еще раз проверяет подгонку и исправность респиратора. Попутно дает советы: как «промывать» дыхательный аппарат, удаляя из него негодный воздух, как регулировать свою плавучесть и мгновенно освобождаться от поясных грузов, если в этом возникнет нужда.
Карцов очень волнуется, ибо задумал нечто рискованное: если все пойдет хорошо, сегодня он завладеет респиратором.
- В воду! - командует рыжий.
Ныряльщик медленно сходит по трапу.
Вот ноги его коснулись воды, ушли в нее по колени, по бедра. Еще немного, и он погружается до подбородка. Теперь перед шлемом колышется вода лагуны, будто Карцов приник к стенке аквариума… Чуточку ниже, и вода наполовину закрыла стекла шлема.
- Вперед! - ободряюще кричит Глюк. - Не трусьте!
И он потравливает сигнальный конец.
Карцов приподнимает руку, машет ею в воздухе. Затем голова его скрывается под водой.
Некоторое время он неподвижно висит в толще воды. В ярких лучах прожектора она кажется голубой светящейся дымкой. Постепенно свечение слабеет - под влиянием поясных грузов Карцов медленно опускается. Видимость все хуже, скоро его ноги едва различимы - они будто вплавлены в стеклянный сумрак.
Тишина, покой.
Повиснув на сигнальном конце, Карцов отдыхает: нелегко разыгрывать увлекающегося простачка, смеяться, шутить, когда знаешь, что находишься под угрозой худшего даже, чем смерть.
Тишина, покой. При каждом вдохе и выдохе отчетливо пощелкивают клапаны респиратора - будто метроном отсчитывает подводное время.
Итак, сделано все, чтобы Глюк (а значит, и Абст) поверил, что врач увлечен новым делом, охотно идет под воду, все принимает за чистую монету и ни о чем не догадывается.
Но это - самое легкое.
Теперь предстоит главное - затянуть процесс обучения, пока не оправится от недуга Марта. Кроме того, окончательно решено: в ближайшие минуты он похитит респиратор.
Некоторое время Карцов продвигается вдоль стены площадки, испещренной углублениями и расщелинами. Ага, вот, кажется, подходящая щель.
Неожиданно трос, на котором висит Карцов, приходит в движение. Частые рывки - сигнал водолазу немедленно выходить на поверхность.
Что еще случилось на площадке? Неужели придется отложить задуманное? Нет, нельзя - неизвестно, представится ли другой удобный случай.
Вяло работая ластами, Карцов медленно поднимается. Одновременно он развязывает узел троса. Так, хорошо. Трос едва держится. Теперь рывок посильнее, и все будет в порядке…
Он на поверхности.
- Возитесь!- кричит рыжебородый, широкими кольцами выбирая трос. - Лезьте скорее!
Наполовину поднявшись из воды, Карцов задерживается на трапе.
Глюк видит: ученик тяжело дышит, движением руки просит помощи. Крепче упершись ногами. Глюк тянет за трос. Карцов карабкается и вдруг, резко откинувшись, валится в воду.
- Рывок - и Глюк с тросом в руках летит к центру площадки.
На площадке шум, суматоха. Вальтер, только что подогнавший кран к лагуне, спрыгивает с сиденья, мчится к Глюку, помогает ему подняться на ноги.
Немцы в страхе: врач, за которого они головой отвечают перед Абстом, ушел под воду - один, без страховки!
Глюк сбрасывает свитер и ныряет.
Вскоре он на поверхности.
- Плохо видно! - кричит он. - Беги за респиратором!
И вновь погружается.
А в это время Карцов, устроившись в расщелине, что расположена под водой, в стороне от трапа, наблюдает за поверхностью лагуны. Он видел, как дважды нырял Глюк, как потом он исчез, взобравшись по трапу. Через минуту-другую немец спустится уже с дыхательным аппаратом. Тогда от него не скроешься.
Пора всплывать.
Не снимая шлема, он отстегивает лямки респиратора. Раскрыт аварийный замок пояса, и брезентовый ремень со свинцовыми пластинами запихан в расщелину. Теперь следует выпустить кислород из резинового мешка, иначе респиратор всплывет… Так, хорошо. Аппарат с опавшим воздушным мешком уложен под грузами. Но Карцов еще в шлеме. Последний вдох. Из мешка высосаны остатки кислорода. До отказа перекрыты вентиль и кран респиратора. Теперь аппарат может лежать в воде сколько угодно.
Карцев оглядывает расщелину, фотографируя в памяти свой тайник, и рывком сдергивает шлем.
Сильный толчок ногами выносит его далеко в сторону. Дальше, еще дальше от расщелины, где запрятан драгоценный дыхательный аппарат с почти нетронутым запасом кислорода…
Немцы с тревогой вглядываются в безжизненное лицо врача. Он всплыл, когда его уже не ждали: на мгновение показался на поверхности, что-то крикнул, вновь погрузился. Глюк кинулся за ним, настиг на глубине, захлебнувшегося, схватил за волосы.
Пострадавший лежит без движения. Глюк подставляет ему под живот свое колено - разумеется, врач наглотался воды, надо очистить желудок, легкие. Но тот вздрагивает и открывает глаза.
- Пронесло, - облегченно бормочет рыжебородый. - А ну, уложи его поудобнее.
Вальтер опускает Карцова на скалу, под затылок запихивает сверток одежды.
- Выкладывайте, что с вами стряслось? - требует Глюк.
- Не знаю… Упал с трапа, погрузился. Видимо, глубоко: сильно сдавило уши. Тут-то и началось. От страха потерял мундштук. Ищу его ртом, задыхаюсь и не могу нащупать. Наконец стиснул зубами. Вот он, кислород! Глотнул разок-другой и - стоп.
- Прекратилась подача? - допытывается Глюк.
- Тяну всей грудью - и ничего.
- Минуту! Воздух при выдохе носом травили?
- Не помню. Кажется, да. В шлем попала вода, я и хотел…
- Хотели, хотели! - Глюк гневно потрясает кулаками. - Черт бы вас побрал, дурака! Выбрали из мешка весь кислород и ничего не добавили из баллона. Высосали воздух и удивляетесь, что нечем дышать! А клапан на что? Зачем на редукторе клапан, я спрашиваю? Пальцем его надави - и снова полный мешок. Учишь вас, учишь…
- Спаниковали, доктор. Решили, что погибаете, - вставляет Вальтер. - Сорвали шлем, сбросили аппарат, пояс с грузами и наверх, как заяц. Так?
- Да… Мне очень жаль.
- «Жаль»! - Вальтер качает головой. - Утопили респиратор, а нам отвечать. Что мы скажем шефу?
- Лагуна мелководна, и, если позволите, я сам…
- Опять «сам»! - в бешенстве кричит Глюк.
- С вашей помощью…
- Послушайте, доктор, не мелите чепухи! - Глюк со злостью швыряет окурок. - Какая, по-вашему, здесь глубина?
- Ну, метров пятнадцать.
- «Пятнадцать»! - передразнивает Вальтер. - А четыреста футов не хотите?
- Да, ровно сто двадцать метров, будьте вы прокляты! - Глюк полон презрения. - Ну, еще не раздумали идти на грунт?
Карцов смущенно молчит.
- Ладно. - Рыжий еле сдерживается. - Отправляйтесь к себе, доктор. И не сболтните шефу о респираторе - будет и вам и мне. Поняли?
Карцов встает.
- Держите! - Глюк швыряет ему брюки и свитер.
Войдя в туннель, Карцов одевается. Затаившись за камнем, он ждет: вот-вот в лагуне появится Абст.
Минут через двадцать в центре подземного озера всплывает буксировщик. За его кормой две головы в шлемах.
Буксировщик причалил. Прибывшие взбираются по трапу.
Первый из них - Абст.
Вальтер хлопочет возле второго, помогая ему отстегнуть грузы и снять респиратор.
Шлем снят.
Карцов отступает в глубь туннеля. Ему кажется, он галлюцинирует. Спутник Абста - это офицер с линкора, тот самый представительный лейтенант, у которого странная манера облизывать сигарету перед тем, как закурить!
Проходят секунды. Нет, пожалуй, это только внешнее сходство, успокаивает себя Карцов: лейтенант был повыше ростом, грузнее, иначе держал голову.
Сердце бьется ровнее. Теперь он почти убежден, что страхи были напрасны.
Но вот Глюк протягивает гостю портсигар. Тот берет сигарету, подносит к губам и дважды проводит по ней языком.