В камине, сложенном из глыб зеленоватого гранита, догорало большое полено. Время от времени на нем вспыхивали короткие синие языки пламени, и тогда из полумрака проступали неясные силуэты.

Уже давно стемнело. Ветер, который дул весь день, унялся, на остров легла тишина. Абст прошел к окну, распахнул его. В комнату хлынула влажная свежесть, и были в ней запахи стоячей пресной воды, и плесени, и топких, илистых берегов, и деревьев, намерзшихся за зиму, а сейчас возвращавшихся к жизни…

Кан зевнул, зябко поежился.

Абст обернулся:

- Вам нездоровится? Быть может, выпьете кофе?

Кан кивнул.

Вскоре служитель вкатил столик с кофе и бутылкой коньяка, подбросил в камин дров.

Абст разлил кофе по чашкам, одну из них подвинул гостю.

- Что же нам делать? - спросил он. - Неужели прекратить все?

- Работай, Артур, работай спокойно. Мы на пороге большой войны. Она потребует много оружия. - Кан помолчал и закончил: - Бог знает, сколько миллионов людей предстоит истребить армиям рейха. Для этого пригодится любое оружие, какое только сможет изобрести человек! Лишь бы оно хорошо убивало…

Неожиданно за окном раздался стон.

Стон повторился. Он нарастал, делался громче, перешел в пронзительный вопль и оборвался.

Одним прыжком Абст оказался у двери, рванул ее и выскочил из комнаты.

А за окном уже слышались крики, топот, рычание, треск кустарника. В отдалении негромко хлопнул пистолетный выстрел.

В тот же миг оконное стекло разлетелось тысячей брызг, и в раме возникло лицо человека. Выкатившиеся из орбит глаза, всклокоченная черная борода, окровавленные кулаки, которыми человек молотил по раме, по остаткам стекла, - при виде всего этого Кан оцепенел.

Неизвестный втиснул в раму плечи, ухватился рукой за подоконник… Еще мгновение, и он будет в комнате!

Кан кинулся к камину, схватил тяжелую кочергу и принял оборонительную позу.

Но за окном появился Абст с помощниками, и человека оттащили. Еще несколько секунд слышался шум борьбы. Затем дом окутала тишина.

Все произошло молниеносно. На столе еще дымился кофе. В камине потрескивали дрова. Но подрагивала полусорванная с петель пустая створка окна, ковер был усыпан осколками стекла, и огонь камина отражался в них множеством веселых искорок.

Вернулся Абст.

Прерванная происшествием беседа возобновилась. Кан и его воспитанник вели себя так, будто ничего и не произошло.

Теперь темой разговора были пловцы. Абст докладывал: днем они тренируются в бассейне, ночью - на озере. Обстановка подходящая, глубины хорошие. Разработан и осуществляется целый комплекс подсобных упражнений, цель которых выработать и развить у пловцов храбрость, инициативу, находчивость. И все же это не то, что нужно.

- Чего же тебе недостает? - спросил Кан.

- Образно говоря, запаха крови. - Абст усмехнулся. - Звери, которых готовят для убийства, должны полюбить запах крови.

- Хочешь скорее пустить их в дело?

- Да. Необходимо, чтобы пловцы провели несколько операций. Они должны поверить в свои силы, убедиться в надежности и мощи нового оружия.

Абст продолжал объяснения, но Кан слушал рассеянно. Перед ним неотступно стояло лицо умалишенного, его глаза. Проходили минуты, и крепла уверенность: он уже видел где-то этого человека!

Кан встал с кресла, приблизился к камину, долго глядел на огонь. Затем он прошел к роялю в противоположном конце комнаты, задумчиво провел пальцем по полированной деке концертного Дидерихса.

Внезапно он обернулся:

- Бретмюллер?

Абст кивнул.

- Поразительно, - прошептал Кан, возвращаясь к креслу. - Бедняга, до чего он дошел. Очень плох?

Абст пожал плечами.

- Конечно, - пробормотал Кан, - конечно, если его отдали тебе… Жаль, очень жаль Бретмюллера. Это был хороший немец, хороший офицер.

Семь месяцев назад германская подводная лодка новой серии «Випера», только что вступившая в строй, была назначена в дальний поход. ОКМ объявило: лодка уходит в океан, чтобы проверить механизм в условиях длительного автономного плавания.

На деле же лодке поручили важное разведывательное задание, зашифрованное как «Операция Бибер». Ей предстояло пройти несколько тысяч миль на юг и скрытно проникнуть в район расположения крупной базы военно-морского флота одного из потенциальных противников Германии. Лодка должна была изучить систему обороны базы, произвести промер глубин прилегающих к базе районов, взять пробы грунта, а главное - установить и нанести на карту весьма сложный фарватер в рифах, являющийся единственным подходом к базе.

«Виперу» отправили в поход. Проводы были торжественные. ОКМ старательно подчеркивало: оно ничего не скрывает, лодка уходит в обычное плавание.

Сменялись недели, а сведений о лодке не поступало. Первое время это не тревожило командование - в походе лодка должна была соблюдать радиомолчание.

Однако прошли все сроки, а «Випера» не вернулась. Поиски результата не дали. И лодку объявили пропавшей без вести.

А потом немецкий рефрижератор, следовавший с грузом бананов мимо той самой базы, выловил в море командира «Виперы». Офицер был в последней степени истощения. Но если жизнь еще теплилась в нем, то разум несчастного был утрачен.

Фрегатен-капитэна Ханно Бретмюллера доставили в Германию, где лучшие специалисты взялись за его лечение. Но все оказалось тщетно - больного признали безнадежным. И вместе с его разумом была похоронена тайна гибели «Виперы».

В конце концов моряка передали в «I-W-I». Бретмюллер был вдов и бездетен, не имел родственников, и Абст мог делать с ним все, что угодно…

Кан поднял голову и поглядел на Абста.

- Ну-ка, поговорим о Бретмюллере. Давно он у тебя?

Абст отпер шкаф, достал пачку карточек, отобрал нужную.

- Фрегатен-капитэн Ханно Бретмюллер доставлен в лабораторию сорок восемь дней назад, - сказал он, просмотрев запись.

- Что же с ним случилось?

Абст запер карточки в сейф, подсел к гостю, потер в задумчивости виски.

- Сегодня вы обязательно уедете? - спросил он. - Быть может, заночуете у меня?

- Но… зачем?

- Даже не знаю, как объяснить. - Абст помедлил, заглянул в глаза Кану. - Хотелось бы посвятить вас в одно любопытное дело.

- Говори!

- Это займет много времени. Оставайтесь, шеф, не пожалеете. Вы, кроме всего прочего, отлично выспитесь - воздух здесь отменный, не то что в Берлине.

Кан задумался. Разведчик с многообещающим будущим, медик, уже зарекомендовавший себя смелыми экспериментами над заключенными в лагерях людьми, - все это странно синтезировалось в Абсте. Его жизнь проходила на глазах Кана, и тем не менее Кан не раз ловил себя на мысли, что по-настоящему Абста не знает.

- Это связано с Бретмюллером? - спросил Кан.

- Да.

- Хорошо, я останусь. Но ты утверждал: он безнадежен?

- Увы, Бретмюллера уже ничем не вернуть к нормальной жизни. Однако мне удалось… Впрочем, будет лучше, если мы пройдем к нему. Вы всё увидите сами.

Фридрих Кан пожал плечами. Он решительно не понимал, зачем все это, но, хорошо зная Абста, не сомневался, что тот не стал бы беспокоить шефа по пустякам.

Кан тяжело поднялся с кресла.

- О, не так скоро. - Абст вновь отпер сейф, достал большую желтую папку. - Прежде чем посетить Бретмюллера, вам следует ознакомиться с этим.

И он положил папку на стол.

Кан раскрыл ее и увидел аккуратно подшитые листы с отпечатанным на машинке текстом. В карманчик на внутренней стороне обложки была вложена фотография Бретмюллера: красивый, элегантный моряк стоит перед камерой, заложив руки за спину.

- Здесь тайна гибели «Виперы», - сказал Абст.

- Лодки Бретмюллера?

- Да. В папке показания свидетеля катастрофы.

- Ты нашел человека, спасшегося с «Виперы»?!

- Спасся только Бретмюллер.

- Чьи же это показания?

- Бретмюллера.

- Кажется, умалишенный есть и в этой комнате! - Кан отшвырнул ногой каминные щипцы. - Пора наконец перейти к делу. Говори же, я слушаю!

- Все очень серьезно, - спокойно сказал Абст. - Вылечить Бретмюллера невозможно, это так. Однако мне удается возвращать ему разум. Он приходит в себя на очень короткое время. Затем срок истекает - он впадает в буйство, подобное тому, что вы наблюдали недавно. Еще через час больной превращается в безгласное и бесчувственное существо - он лежит пластом, не в силах шевельнуть мизинцем.

- И в этой папке беседа с ним?

- Беседы, - поправил Абст.

- Но как ты добился такого результата?

- Лавры принадлежат не мне. - Абст повел плечом. - Вы слышали о Вильгельме Лоренце?

- Он военный?

- Врач-психиатр.

- Нет, не припомню.

- Быть может, вам что-нибудь скажет такое имя: Манфред Закель? Напрягите свою память, шеф.

- Тоже врач?

- Да, врач. И тот и другой - немцы. Первый живет в Америке, второй имеет собственную клинику в Берлине. Начинали они. Я же только развил их идеи и кое-что додумал… Простите, шеф, быть может, вы отдохнете, и мы позже продолжим наш разговор?

- Нет, говори сейчас.

- Хорошо. Так вот, Лоренц и Закель применяли цианистый натрий, инсулин и некоторые другие препараты. Воздействуя ими на пораженные недугом клетки головного мозга пациентов, оба врача добивались успеха даже в весьма тяжелых случаях. Но и они были бессильны против определенных форм безумия. Особенно если пораженными оказывались участки мозга близ таламуса.

- Таламус?

- Загадочный бугорок в центральной части мозга человека. О нем известно далеко не все. Во всяком случае, мне… Один из многочисленных секретов мозга, не раскрытых по сию пору.

- Продолжай, Артур, я внимательно слушаю.

- Так вот, в этих случаях обычные препараты не давали эффекта. Более того, применение их приводило к тому, что в клетках мозга начинался процесс разрушения. В большинстве необратимый. Именно такой болезнью, точнее, формой болезни, и страдает Ханно Брет-мюллер. К сожалению, он слишком поздно поступил ко мне в лабораторию. Верьте, я сделал все, что в человеческих силах, чтобы хоть сколько-нибудь…

Кан нетерпеливо шевельнул плечом.

- Он погибнет?

- Да.

- А как же это? - Кан показал на желтую папку. - Ведь тебе кое-что удалось!

- К Бретмюллеру несколько раз и притом ненадолго возвращалось сознание. Это единственное, чего я добился. Сперва он пришел в себя на пятьдесят минут, затем минут на сорок, на полчаса: при повторных инъекциях препарат действует все слабее. Приходится увеличивать дозу. А это нельзя делать бесконечно - в составе препарата сильный яд.

- Короче говоря?…

- Короче, теперь я могу ввести его больному последний раз.

- В моем присутствии?

- Да.

- Сегодня?

Абст кивнул.

- А потом?

- Он, вероятно, погибнет.

- И тоже сегодня?

- Видимо, да.

- Зачем же его тревожить? Не лучше ли, чтобы все произошло само собой? Черт возьми, Артур, он заслужил право умереть своей смертью!

- Сперва прочитайте это. - Абст указал глазами на желтую папку. - Прочитайте и будете решать.