Пролог

Он смотрел на предмет, лежавший у его ног, и постепенно начинал осознавать: то, что они обнаружили, изменит мир уже безвозвратно. Это возбуждало и одновременно пугало.

Ему придется решать, что делать с этой находкой, времени было в обрез — всего несколько минут, иначе новость распространится по лагерю быстрее, чем лесной пожар, бушующий где-нибудь в горах Сьерры.

Несколько месяцев проработали они на берегах Мертвого моря, сезон почти закончился. Через неделю или две истечет и срок выданного им разрешения, а отчитываться за работу практически нечем. Так что сомнительно, чтобы в следующем сезоне финансирование работ продолжилось. К тому же беспорядки на оккупированных территориях могли привести к полному закрытию границ.

А теперь еще это…

Он обернулся к мужчине, присевшему рядом на корточки.

— Кто еще знает?..

Тот покачал головой.

— Никто. Я весь день работал в этом конце рва один. Вы первый увидели это, не считая меня.

Может, тогда у них еще есть шанс.

С минуту он сидел молча, погруженный в глубокие размышления. Потом сказал:

— Ладно, тогда сделаем вот что…

Позже тем же вечером.

Его команда быстро прошла через весь лагерь. Кругом стояла мертвая тишина, похоже, ни одна живая душа их не заметила. До рассвета оставалось около пяти часов — этого времени вполне хватит, чтобы извлечь образчик, аккуратно упаковать его и погрузить в машину, пока остальные ничего не заподозрили.

Их было пятеро. Людей этих он знал долгие годы. Каждому доверял безоговорочно. Ведь некогда они дали ту же клятву, что и он, а потому у него не было сомнений: они унесут тайну вместе с собой в могилу, если до этого дойдет.

Впрочем, он надеялся, что не дойдет. Сама мысль о том, что он должен сделать, если их застигнут при этом занятии, была ему ненавистна.

Работа предстояла непростая. Предмет по размерам невелик, чуть более семи футов в высоту. Зато в ширину в два раза больше, и он твердо вознамерился извлечь его целиком. Часа три они вытягивали его из «гнезда», где он покоился бог знает сколько столетий. Еще часа два тщательно заворачивали. Небо на востоке уже начало розоветь, когда они, вконец запыхавшись, погрузили находку в кузов полутонного экспедиционного грузовика.

Пока люди из его команды занимались всем этим, сам он залез в сеть и начал выстраивать новый, более долгосрочный план. Определился с местом, где будет храниться находка — до того момента, когда они решат, что делать с ней дальше. Затем договорился с людьми, которые должны будут встретить их после нескольких часов езды к северу. Тайно переправить груз через границу и вывезти из страны будет очень непросто, но, к счастью, он знал несколько заветных мест, где пограничники и таможенники в этот момент будут смотреть в другую сторону — за определенную сумму, разумеется. Что ж, будем решать проблемы по мере их возникновения. А на данный момент он вроде бы все предусмотрел.

Ребята из команды с ним попрощались, он забрался в кабину, сел рядом с водителем грузовика и приготовился к долгой дороге на север. Остальные члены экспедиции уже начали просыпаться, нельзя было терять время.

Они тронулись в путь, и тут вдруг он подумал, что организовал и осуществил самую большую кражу в истории свободного мира.

И, Господь свидетель, ощущение это было необычайно приятное.

 

Глава 1

В ПОИСКАХ МЕРТВЫХ

Под ногами захрустело стекло.

Услышав этот звук, рыцарь сержант Мэтью Райли замер — одна ступня уже просунулась в щель отворяемой двери, рука лежит на дверной ручке.

Больше — ни звука. В доме царила полная тишина.

Уже три недели прошло с тех пор, как Некромант напал на крепость, и в результате они смогли вернуть копье Лонгина. После успешного выполнения этого задания, когда стало ясно, что кризис миновал, команду «Эхо» распустили на заслуженный отдых. Все ее члены разлетелись по разным уголкам страны, где с чувством выполненного долга наслаждались честно заработанным отпуском.

Райли отправился на юг вместе со своим другом, сержантом Ником Ольсеном, их так и сжигало нетерпение. Предстояло заняться глубоководной морской рыбалкой. Они даже прихватили с собой новичка, Шона Дункана. Все трое проводили дни за этим увлекательнейшим занятием, и более грозных соперников, нежели шестидесятифунтовый тунец да белый кит, изредка проплывавший мимо и превосходящий их по скорости, у них на тот момент не было.

Вся эта идиллия продолжалась до вчерашнего утра, когда вдруг раздался телефонный звонок.

Новый Наставник Виллем Йохансон, несколько дней безуспешно пытавшийся связаться с рыцарем командиром Уильямсом, начал уже тревожиться. Ведь со дня последнего нападения на один из командных пунктов прошло всего несколько недель, трагические события были еще свежи в памяти, и мысль, что некто избрал своей мишенью лидера команды «Эхо», казалась не столь уж абсурдной. Тем более что Райли дал ясно понять это Наставнику. Но, прежде чем трубить общую тревогу и сзывать тяжелую артиллерию, следовало получить более убедительные доказательства, что некто снова затеял с ними нечестную игру. И Йохансон прибегнул к плану «Б».

План этот заключался в том, что надо было отозвать помощника рыцаря командира из отпуска и отправить его для выяснения, что же именно произошло.

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, когда он притормозил взятый напрокат «форд-эксплорер» у ворот дома Кейда, в маленьком тихом городке под названием Уиллоу Гроув, что в штате Коннектикут. Несмотря на наступившую темноту, в доме не светилось ни одно окно.

Райли несколько раз позвонил в колокольчик. Ни ответа, ни привета. Подергал дверь.

Она оказалась не заперта.

Райли тут же встревожился.

А хруст битого стекла за дверью только подтвердил опасения.

Его командир был человеком аккуратным, любил, чтобы все стояло на своих местах. Он бы ни за что не оставил осколки на полу, если б, допустим, разбил стакан. Тут же тщательно вымел бы их.

Видимо, что-то помешало ему это сделать.

Что-то или кто-то.

Стараясь ступать как можно тише, Райли шагнул внутрь и бесшумно притворил за собой дверь.

Какое-то время он стоял в полной темноте и прислушивался, стараясь определить, где может таиться опасность. Но не услышал ни единого звука, хотя эта мертвая тишина так и давила на него и казалась особенно зловещей. Точно само здание тоже затаилось и прислушивалось.

Выждав с минуту-другую, он сделал вывод, что находится в доме один, но это служило слабым утешением. Сунув руку во внутренний карман, он достал пистолет; привычная тяжесть в ладони придала уверенности. Затем он вытянул левую руку и щелкнул выключателем на стене.

Тьма сменилась ослепительным светом, он оказался ярче, чем ожидал Райли. Словно мощность одной лампочки разом возросла в тысячу раз. Райли вынужден был отвернуться и даже заслонить глаза рукой в ожидании, когда они привыкнут к яркому освещению. На миг по спине пробежали мурашки — он осознавал, насколько уязвим и беспомощен в этот момент.

Но ничего страшного не произошло.

Глаза наконец привыкли к свету, и Райли внимательно осмотрелся. То, что он увидел, лишь усилило тревогу.

Вся комната тонула в зеркалах.

В осколках разбитых вдребезги зеркал.

Они были повсюду: на полу, на лестнице, ведущей на второй этаж, на маленьком столике у входной двери. Ни одного целого зеркала, не считая нескольких острых осколков, застрявших в рамах. Но больше всего их было на полу; впечатление создавалось такое, будто все зеркала в доме вдруг взорвались изнутри.

Вывод отсюда можно было сделать только один: Кейд отправился в очередное путешествие в потусторонний мир.

Теперь Райли уже не боялся натолкнуться здесь на вооруженного до зубов противника, но тревога не покидала его. Он опасался за друга. Быстро прошел по комнатам первого этажа, тщательно все осмотрел. В гостиной, столовой и кухне — ни единой живой души. Но везде тот же разгром, что и в прихожей, и это не добавляло радости.

Путешествия в потусторонний мир и обратно, в эту таинственную, сходную с чистилищем сферу, которая существовала за гранью реального мира, требовали невероятных затрат энергии. Сам Райли никогда там не бывал, однако раз или два наблюдал, как это делал Кейд, и был знаком кое с какими деталями, со слов все того же Кейда. И, сказать по правде, никто не мог заставить его добровольно пересечь эту черту. Достаточно было рассказов командира о том, каких чудовищных тварей видел он там, чтобы отбить всякое любопытство и охоту посетить это место. Нет уж, спасибо, не надо. Самому ему видеть такое совсем не обязательно.

Однако из рассказов Кейда он знал достаточно, чтобы понимать: каждый переход через «барьер» в потусторонний мир отнимает у странника все силы, выматывает его окончательно. А все потому, что время и расстояние по ту сторону носят совершенно иной характер и часы там превращаются в долгие дни. И если путешественник задержится в потустороннем мире, ему грозит обезвоживание, полное истощение, по возвращении он даже может постареть на несколько лет.

Особенно опасны были повторные и частые путешествия.

Из того, что Райли увидел в доме, стало ясно: его командир недавно предпринял не менее десятка путешествий в потусторонний мир или даже больше.

Это было почти равносильно самоубийству.

Может, он его и замыслил?..

Обыскав первый этаж и не найдя ни следа Кейда, Райли с тревожно ноющим сердцем стал подниматься на второй этаж.

И как только оказался наверху, почти сразу увидел командира. Тот полулежал на своей постели, в спальне, дверь ее была распахнута настежь. Как и повсюду в доме, пол перед дверью был усыпан битым стеклом.

Райли, опасаясь самого худшего, вбежал в комнату.

Да, это был Кейд. Глаза широко раскрыты, и казалось, он не дышит. Опустившись возле кровати на колени, Райли прижал пальцы к горлу Кейда, тем временем настороженно оглядывая спальню и примыкающую к ней ванную комнату — на тот случай, если некое создание из потустороннего мира вдруг решилось последовать за командиром. Хоть и не без труда, но Райли все же нащупал пульс, совсем слабый, нитевидный, что тоже не слишком утешало.

Отложив пистолет, он бегло осмотрел командира. И хотя не обнаружил на теле никаких видимых повреждений, тем не менее было совершенно очевидно, что состояние Кейда критическое. Он странно похудел, одежда висела на теле мешком. Кожа приобрела отвратительный желтоватый оттенок и так плотно натянулась на костях, точно скелет всеми силами старался прорвать ее. Райли вспомнилась мумия, виденная им однажды в Музее естественной истории.

Живой человек так не выглядит.

Впрочем, ничто в доме не указывало на прямую опасность, а потому Райли убрал пистолет в кобуру. На маленьком столике возле кровати стоял портативный телефон, и сержант решил им воспользоваться, поскольку понимал, что вряд ли сможет заменить врача. Набрал по памяти десятизначный номер, а когда на том конце линии ответили, назвался, продиктовал адрес и сообщил, что его командиру необходима срочная медицинская помощь.

Повесив трубку, он вернулся к Кейду. Бережно поднял его на руки, дивясь тому, как мало тот весит. А потом осторожно спустился с ним на руках на первый этаж; при каждом шаге под ногами противно хрустело стекло. Оказавшись в гостиной, Райли подошел к окну, стоял там и слушал, он знал, что вертолет уже вылетел. Он старался не думать о состоянии Кейда, о быстро бегущем времени. Команда медиков скоро прибудет. Остальное — в руках Господа.

Райли склонил голову и начал молиться.

Когда послышались характерные звуки приближающегося вертолета, он вдруг почувствовал, как Кейд слабо шевельнулся. Глянул на него и с удивлением обнаружил, что командир смотрит на него единственным здоровым глазом.

— Я должен был найти ее, Мэт. Должен был…

В голосе командира звучали боль и отчаяние, и сердце великана преисполнилось печали. В горле встал ком, он сглотнул его и коротко ответил:

— Знаю, босс.

Тут Кейд снова потерял сознание, и Райли это вполне устраивало. Ему не нужны были дальнейшие объяснения, он и так понял все.

Погибшая жена Кейда.

Габриэль.

 

Глава 2

СНОВА В СЕДЛЕ

Райли ждал в коридоре, возле палаты, куда увезли Кейда, когда прибыли его товарищи, Ник Ольсен и сержант Шон Дункан. Райли позвонил им накануне ночью, и оба рыцаря вылетели из Норфолка в Бостон первым же рейсом, а затем сели в машину и прямо из аэропорта отправились в госпиталь.

— Ну, как он? — спросил Ольсен.

Райли покачал головой.

— Не очень. Сильное обезвоживание, истощение, такое впечатление, словно тело само сжирает себя изнутри. Врач сказал, что положение критическое, все зависит от того, справится ли организм. Еще один день — и он бы уже не выкарабкался, неважно, оказали бы ему помощь или нет. Так что остается только ждать.

Далее старший сержант принялся рассказывать товарищам, как провел сутки после расставания с Кейдом в доках Каролины. Описал состояние, в каком нашел его дом, высказал также предположение, что, по всей видимости, рыцарь командир предпринял подряд несколько путешествий в потусторонний мир. Райли счел нужным доставить Кейда на ближайший командный пункт, где местный военный врач решил, что состояние его слишком тяжелое, своими силами им не справиться. Тогда было решено перевезти его в главный госпиталь ордена, в Ньюпорт, что на Род-Айленде.

Где они теперь и находились.

Все четверо, в том числе и Кейд, являлись членами Священного ордена бедных рыцарей Христовых и храма Соломонова, иначе говоря, рыцарями-тамплиерами. В четвертом веке их всех едва не уничтожили, однако тамплиеры вдруг возникли снова, вышли из укрытия во время Второй мировой войны, в самые тяжелые и решающие ее дни. Они вновь влились в лоно католической церкви, переродились под началом Ватикана в тайное военное подразделение и теперь были призваны на защиту человечества от сверхъестественных сил во всех их формах и обличиях.

Рыцарь командир Кейд Уильямс возглавлял команду «Эхо» — самый элитный и престижный боевой отряд тамплиеров, славившийся своей эффективностью и использованием нестандартных методов. Райли и Ольсен сражались бок о бок с Кейдом уже давно, видели и слышали вещи, от которых рядовой тамплиер пришел бы в смятение и ужас. Но Кейд всегда заражал своих солдат решимостью и целеустремленностью. И они были готовы идти за ним куда угодно, не задавая лишних вопросов.

Дункан же появился в команде «Эхо» всего несколько недель назад, до этого проработав немало лет в службе охраны Наставника. Но даже за столь короткое время странный и загадочный человек по имени Кейд стал для него важен. Кейд научил его пользоваться уникальным даром, которым наделила Дункана природа и который сам он прежде считал скорее искушением или проклятием. И хотя порой он не соглашался с Кейдом, частенько нарушавшим правила — устав, которому поклялся следовать каждый рыцарь, — Дункан быстро понял: этот человек может преподать ему многое.

Дункан заглянул в приоткрытую дверь палаты, где в окружении сложнейшей медицинской техники и приборов спал Кейд. Прежде такой сильный и подвижный, сейчас он не был похож на самого себя.

— Боже милостивый, зачем он это затеял? — шепотом спросил друзей Ольсен, расстроенный тем, что не может помочь другу.

— Он искал жену, — ответил Дункан, по-прежнему не сводящий глаз со спящего рыцаря командира.

Воцарилось молчание. Дункан отвернулся от двери и увидел, как рыцари уставились на него.

— Что тебе об этом известно? — спросил Райли.

По его тону Дункан сразу понял: ему здесь до конца еще не доверяют. В голосе сержанта звучало любопытство и одновременно подозрение.

— Я видел ее, — не моргнув глазом, ответил Дункан. — По крайней мере, мне так показалось.

— Что?! Когда?

— В ту ночь, когда мы нашли тело Стоуна в Оттер-Лейке.

Дункан вспоминал о той ночи не без содрогания. Они с Кейдом отправились на встречу с главой подразделения «Custodes Veritatis», тайного отдела в иерархии тамплиеров, отвечавшего за защиту и сохранность священных реликвий ордена. А Райли с Ольсеном обеспечивали им прикрытие, старались выяснить, нет ли слежки. Стоуна нашли убитым прямо в доме, причем было очевидно, что он подвергался жестоким пыткам и что нападение совершили некроманты, члены Совета Девяти, стремившиеся похитить копье Лонгина, одно из священных сокровищ ордена. Рыцари оказались в сложном положении, не смогли вызвать подкрепление и выжили лишь благодаря уникальной способности Кейда проникать в потусторонний мир.

Из огня да в полымя, вот чем обернулось для них тогда путешествие в потусторонний мир. Ибо едва успели они открыть глаза и оказаться в странном перекрученном, нереальном мире, как подверглись жесточайшей атаке голодных и смертельно опасных призраков. Целые их полчища начали теснить рыцарей к бурному морю, и не было у них другого выхода, кроме как стать плечом к плечу и отчаянно отбиваться от мерзких тварей, имевших огромное численное преимущество.

В конце концов их спасла покойная жена Кейда. Во всяком случае, Кейду хотелось в это верить.

Дункан рассказал все это своим новым товарищам.

— Но почему ты прежде молчал об этом? — сердито спросил Ольсен.

Дункан насмешливо фыркнул.

— Так бы вы мне и поверили! Кстати, парни, наш командир уверен в том, что именно призрак его жены спас тогда наши задницы в потустороннем мире. А я подумал: сейчас самое подходящее время, чтобы рассказать об этом.

Райли и Ольсен смотрели на него, не произнося ни слова. Из этого молчания Дункан сделал вполне однозначный вывод о том, что теперь от него требуется.

Дункан уже открыл было рот, но не успел издать и звука — прибыл новообращенный с посланием для Райли. Тот прочел записку и тихо чертыхнулся.

— Что там? — спросил Ольсен.

Они трубят сбор. Команда «Эхо» получает новое задание. Через тридцать минут собирается в кабинете для совещаний.

— А как же Кейд? — спросил Дункан.

Райли заглянул в палату, окинул взглядом неподвижное тело командира.

— Как ни прискорбно, но вынужден констатировать: пока что нам придется обходиться без него.

Итак, все трое договорились встретиться в назначенном месте через полчаса и разошлись в разные стороны. Райли последовал за новообращенным по коридору, по пути задавая юноше вопросы тихим голосом. Он хотел выведать, в каком настроении пребывает Наставник. Ольсен пошел в казармы, сообщить всем остальным о состоянии Кейда и о том, что их всех срочно вызывают к Наставнику.

Дункан остался один. Он был новичком, а потому никаких действий от него сейчас не требовалось, кроме как вовремя явиться на совещание.

Он огляделся. Коридор был пуст. Отворив дверь палаты, где лежал Кейд, Дункан вошел внутрь.

Здесь полная тишина нарушалась лишь гудением вентилятора, изредка тихо попискивали разнообразные приборы с мониторами, фиксировавшие состояние Кейда. Несколько долгих минут Дункан стоял у койки Кейда и смотрел на своего начальника, раздираемый самыми противоречивыми чувствами и мыслями. Уже не однажды доводилось ему помогать раненому командиру, вытягивать его буквально с того света. Однако он помнил приказ Кейда: ни за что и ни при каких обстоятельствах к нему не прикасаться.

«Ты можешь его исцелить».

Мысль эта явилась сама собой, и прогнать ее он был уже не в силах. Но Дункан не хотел лгать самому себе: на самом деле он подумывал об этом еще до того, как зашел в палату.

«Это же просто. Не требует особых усилий».

Все верно, чистая правда. Все, что он должен сделать, — это положить руки на тело Кейда и думать, усердно думать о том, что раны исчезают, испаряются, словно их не было вовсе.

«Ты делал это и прежде, и раненые даже о том не подозревали».

И это тоже правда. В прошлом, в далеких заморских странах, он исцелил тысячи незнакомых ему людей. Но потом поклялся никогда больше не использовать свой дар.

«Но ведь ты уже нарушил эту клятву, разве нет? Исцелил сержанта Ольсена, сильно пострадавшего во время падения вертолета. А уж этого человека незнакомцем никак не назовешь, он один из твоих командиров».

Дункан принялся расхаживать взад и вперед возле постели больного, нерешительность причиняла ему почти физические муки. Однажды опозорившись в Китае, он решил, что дар — это скорее проклятие, нежели благословение Господне. И поклялся никогда больше не прибегать к той таинственной силе, что жила у него внутри. Тогда на протяжении нескольких месяцев внутренний голос так и подталкивал его, ныл, жаловался, убеждал, но он оставался верен клятве, ему удавалось побороть искушение.

Вплоть до сегодняшнего дня.

Дункан вздохнул, понимая, что более не в силах противиться.

Под гул вентилятора и попискивание монитора, на котором отражалась сердечная деятельность Кейда, Дункан опустился на колени посреди палаты и начал молиться.

— Святой Отец всемогущий, с тяжелым сердцем обращаюсь к тебе я…

Спустя какое-то время он принял решение.

Он спал.

И видел во сне холодное серое море, волны которого лизали серый песок пляжа, видел серый шар солнца, что медленно опускался к серому горизонту. Он стоял возле самой кромки воды, обозревал унылое серое пространство, ждал. Хотя и осознавал, что ждать больше нельзя. Но в сердце ожила надежда, хоть он и понимал, насколько неуместна она в таком мрачном месте. Надежда возникла вопреки всему, и игнорировать ее было нельзя. Он пришел сюда, в это время и место, как бы оно там ни называлось, с целью… встретить кого-то?.. Что-то увидеть?..

Он не знал.

Но чувствовал: оно уже близко.

Знал это твердо, как свое собственное имя.

И вот он стоял на этом необычном берегу. Стоял, надеялся и смотрел, как серое солнце заваливается за горизонт и вокруг сгущается всепоглощающая чернильная тьма.

А он все ждал.

Все смотрел.

Вдруг где-то вдалеке, среди темных неприветливых вод, блеснул лучик света, такой живой, яркий, обнадеживающий, что сердце его забилось в радостном предвкушении.

Но, увы, время его истекло.

Где-то позади, за спиной, раздался в ночи ужасающий злобный рев невидимого существа, который тут же подхватили другие. Их были дюжины, и зловещий вой, казалось, заполнил собой все пространство ночи.

Он инстинктивно потянулся к мечу, что висел за спиной в ножнах.

Он узнал этот вой и визг, слышал его достаточно часто во время своих путешествий в потусторонний мир. Знал, что издает его стая псов-призраков, учуявших близкую добычу.

И он развернулся и бросился им навстречу, размахивая мечом.

Они показались из тумана — стая мчалась вперед по каменистому берегу. Теперь, когда они собрались вместе, потребность в призывном вое отпала. И псы в зловещей тишине летели прямо на него.

Первую тварь Кейд встретил без колебаний — не успела она вцепиться ему в горло, как он отступил на полшага в сторону и рассек ее тело мечом ровно на две половинки. Точно так же поступил и со второй, затем вонзил острие в грудь третьей. Чтобы выдернуть меч, потребовалось немалое усилие, пришлось даже наступить ногой на обмякшее костлявое тело.

И тут на него набросилась вся остальная свора.

Он крутился и вертелся, размахивал сверкающим мечом, уничтожал тех тварей, что подбирались к нему на опасно близкое расстояние, держался на одной лишь ярости и силе духа. У ног его собралась уже целая гора трупов, но псы-призраки не переводились, из тумана вылетали все новые, перепрыгивали через трупы своих собратьев, пытаясь добраться до него.

Они все напирали и напирали, и у него не было другого выхода, кроме как начать отступление к воде. Он медленно двигался спиной к морю, все внимание было сконцентрировано на озлобленных призраках, заполонивших собой, казалось, все пространство. Выставил перед собой меч, словно чудодейственный талисман, и отходил, ощущая в воздухе солоноватый привкус крови. Вот он уже почувствовал, как ног коснулась холодная вода…

И тут вдруг твари остановились.

Они носились по пляжу у самой кромки воды, завывали мерзкими голосами, от звука которых содрогалась его душа, но в воду не входили. Эта кромка стала своеобразным барьером, который они не хотели или просто не могли преодолеть и бесновались от собственного бессилия.

«Интересно, — подумал Кейд, — что же скрывают эти темные глубины, что или кто отпугивает кровожадных и мерзких тварей?» И едва эта мысль успела промелькнуть в голове, как чьи-то ледяные руки ухватили его за лодыжки и рывком утащили под воду.

От неожиданности он вскрикнул и тут же набрал полный рот воды. И не успел опомниться или предпринять что-либо, как почувствовал — его тащат с непостижимой скоростью, затягивают в самые глубины моря.

Кейд начал бешено брыкаться и изворачиваться всем телом, стремясь вырваться, высвободиться. Он понимал: остаются считанные секунды до того момента, как кончится кислород в легких и он потеряет сознание.

Но невидимые руки вдруг отпустили его, и он вырвался на поверхность, захлебываясь, жадно глотая воздух. Потом огляделся и увидел, что находится в нескольких десятках ярдов от берега. Меч куда-то пропал, призраки гончих продолжали носиться по пляжу. И снова никакого выбора у него не было. Надо плыть к берегу, решать проблемы по мере их поступления. Оставаться в воде… об этом не может быть и речи.

Он набрал в грудь побольше воздуха, приготовился плыть и тут вдруг почувствовал: ледяные руки вновь ухватили его за лодыжки и потянули вниз.

Только на сей раз рук этих была не одна пара. Он чувствовал, как чьи-то пальцы мертвой хваткой впились ему в щиколотки. Холодные и противно липкие, они сжимали ступни, лодыжки и икры, в то время как другая пара рук впилась в колени, стремясь стреножить его.

Они увлекали его все глубже, в беспросветно темные воды.

Однако на этот раз, перед тем как погрузиться в воду с головой, Кейд услышал голос. Голос звал его, выкрикивал его имя. Но ответить он не мог, не мог открыть рта, иначе сразу захлебнулся бы, наглотался солоноватой на вкус воды. А это привело бы к неминуемой гибели. «Ответь!» — кричал ему внутренний голос, но он поборол искушение, крепко стиснул зубы, а холодные руки тем временем не отпускали, затягивали все глубже и глубже, стальной хваткой держали за ступни, лодыжки, икры.

Какая-то тень промелькнула над головой, усугубив серый подводный сумрак, и мысленно он кричал ей: «Я здесь, здесь, сюда, на помощь!» Но ответили на его призыв лишь голоса голодных прожорливых мертвецов, а сам Кейд уходил все глубже под воду, шепча, что он здесь, с ними, теперь навеки. Он беспомощно шевелил поднятыми над головой руками, бешено сопротивлялся, но неумолимая сила опускала его в беспросветную темноту, где надежду сменяет отчаяние, где нет места даже проблеску света.

Вдруг чья-то рука ухватила его за запястье.

Сердце бешено билось в груди, в висках стучало, сказывалась катастрофическая нехватка кислорода, но каким-то уголком сознания он понял, вернее, почувствовал: рука эта появилась сверху.

И тут его стремительно потянуло наружу, он поднимался на поверхность с головокружительного скоростью. Его вырвали из ледяных лап мертвецов с непостижимой легкостью. Секунду спустя он вынырнул, но тело подсказывало: слишком поздно. Мигом раньше — и все было бы хорошо. Он слишком наглотался соленой смертоносной воды, яд проник в организм, пропитал все его клетки. И теперь он заплатит за все.

Но голос меж тем продолжал звать его, выкрикивал его имя. Однако Кейд понимал, что проиграл это сражение, что отдал ему все свои силы, что слишком устал и нет никакого желания сражаться дальше. Над ним склонилась чья-то фигура в темном плаще с капюшоном. На миг он страшно испугался, но потом им овладело вялое равнодушие, сознание помутилось, и он, уже почти ничего не видя, позволил тьме поглотить себя целиком.

Именно в этот самый последний миг, до того как весь мир погас и он погрузился в забвение, перед глазами мелькнула яркая вспышка света. И он сумел увидеть в ней своего спасителя, правда, лишь мельком.

Под капюшоном длинного черного плаща возникло лицо Габриэль, его покойной жены. С мрачной и зловещей улыбкой она произносила его имя. Белые кости просвечивали сквозь глубокую рану на одной щеке — разительным и удручающим контрастом к гладкой коже на другой…

Кейд проснулся.

В памяти остался еле слышный голос, в воздухе мелькнул и тут же растаял такой знакомый, мучительно сладкий аромат, но все это моментально исчезло, словно испарилось, когда он окончательно пришел в себя.

Он лежал в больничной палате.

Все тело болело и ныло так, словно его жестоко избивали часами, но мыслил он ясно и четко. Он помнил свои неоднократные путешествия в потусторонний мир, бесплодные поиски духа Габриэль, все нарастающее отчаяние, когда возвращался ни с чем после этих мучительных и долгих поисков. Как он попал сюда, где именно находился, он не знал, но попробовал догадаться.

Стены были белые, кругом царили стерильная чистота и порядок, и из того, что лежал он в палате один, Кейд сделал вывод, что больница эта не простая городская. А это, в свою очередь, означало, что принадлежит она, по всей видимости, ордену. Но где именно она находится, оставалось загадкой. Может, вид из окна что-нибудь подскажет.

Откинув покрывала и простыни, он свесил ноги с постели и сел. Он делал это медленно, осторожно, не слишком надеясь, что у него получится. Однако получилось. Несмотря на боль, тело слушалось его.

Он оглядел себя. Кейд хорошо помнил, насколько истощенным, почти неживым казалось ему собственное тело, когда он стоял перед зеркалом, готовясь к последнему путешествию. А потому удивился, поначалу даже глазам своим не поверил.

И тут же пришло объяснение.

Дункан.

Это его товарищ, член команды, исцелил его.

Уверенный, что теперь с чисто медицинской точки зрения ему ничто не грозит, Кейд снял несколько датчиков с груди. Он понимал: сейчас может нагрянуть медперсонал, но ему было плевать. Он провалялся в постели достаточно долго, пришло время действовать. Кейд осторожно вытащил из запястья правой руки иглу капельницы, зная, что выступившая кровь свернется через секунду. Потом швырнул датчики и гибкую пластиковую трубку на постель.

И, забыв про окно и вид из него, пересек палату и подошел к встроенному шкафу. Нашел внутри какую-то одежду.

Он уже почти закончил одеваться, когда в палату ворвался первый из докторов.

 

Глава 3

СОВЕЩАНИЕ

Незадолго до первой вечерней звезды все три сержанта из команды «Эхо» уже сидели в зале для совещаний в ожидании прибытия Наставника Виллема Йохансона, который сменил на командном посту Микаэлса, погибшего во время нападения на командный пункт три недели тому назад.

Райли и Ольсен прибыли первыми, Дункан немного задержался. Новый член команды держался тихо и скромно, и вид у него был какой-то отрешенный. Но никто не обратил на это особого внимания, вполне понятно, что человек пребывает в подавленном состоянии после посещения в госпитале тяжело пострадавшего командира. А минуты через две после Дункана прибыл и сам Наставник. Вместе с ним в зал вошел плотный низкорослый мужчина, одетый в стандартную полевую форму с капитанскими знаками отличия на рукавах. Оба они уселись в кресла напротив членов команды «Эхо», и, не теряя времени, Наставник сразу перешел к делу.

— У нас сложилась опасная ситуация, с которой требуется разобраться быстро и решительно. Команды «Браво» и «Дельта» разбираются с заварушкой в Аргентине. Команда «Альфа» недоукомплектована, к тому же Чарли все еще находится на пути из Москвы. Так что остаетесь только вы. Знаю, на данный момент ваш капитан не способен исполнять свои обязанности, но «Эхо» — это все, что у меня есть.

Йохансон был высоким худым мужчиной с длинными руками. Во время разговора они находились в непрерывном движении, отчего он напомнил Дункану насекомое — огромного богомола. Резкий повелительный тон и ощущение собственной значимости не понравились Дункану, он сразу невзлюбил этого человека. Переход в команду «Эхо» дался сержанту нелегко, зато теперь он был рад тому, что оставил должность начальника охраны при Наставнике, потому как работать с Йохансоном было бы своего рода медленной пыткой.

Райли пропустил мимо ушей плохо завуалированное неудовольствие в голосе Наставника, когда тот говорил о командире Уильямсе, и лишь кивнул в знак того, что ситуация ему ясна.

Наставник указал на сидевшего рядом с ним мужчину.

— За операцию будет отвечать капитан Мейсон. Он проведет совещание и ответит на все ваши вопросы. Капитан Мейсон?

Внешне Мейсон представлял собой полную противоположность Йохансону, к тому же от него исходила особая уверенность, присущая военачальникам. Он поднялся.

— Благодарю вас, сэр.

Потом новый командир отошел от стола, поднялся на возвышение. Достал из кармана пульт дистанционного управления, щелкнул кнопкой и привел в действие проекционный аппарат. На экране возник снимок улыбающегося мужчины в черном облачении католического священника, с пышной гривой темных волос. Лет ему было под пятьдесят или около того, кожа загорелая, как у людей, которые проводят много времени на открытом воздухе.

— Это отец Хуан Варгас, священник-иезуит и одновременно — археолог. Всю свою жизнь проводит в раскопках на Святой земле, буквально всю перекопал собственными руками в поисках реальных доказательств существования Христа. Многие считают его одним из самых выдающихся организаторов и руководителей археологических экспедиций нашего времени. Его неустанные труды позволили обнаружить бесценные артефакты, подтверждающие истинность библейского учения. Это он нашел дом Понтия Пилата на окраинах Иерусалима, благодаря ему ученые могли проникнуть в потайные туннели, прорытые под крепостью Масада. Последние четыре десятилетия Варгас, можно сказать, находится на передовой наиболее важных археологических открытий.

Мейсон сделал паузу, затем продолжил:

— Разумеется, были у него и неудачи. Порой он отправлял целые экспедиции, руководствуясь лишь ничем не подтвержденными слухами. Иногда в погоне за несбыточным он опустошал целые фонды, а конечный результат оказывался нулевым, предъявить было нечего, кроме горстки песка. Варгас искал и Ноев ковчег, но безрезультатно.

И вот, три с небольшим года тому назад, Варгас вдруг исчез после неудачной экспедиции к берегам Мертвого моря. Поговаривают, он подался в бега, не желая встречаться с многочисленными кредиторами. Некоторые считают, что Варгас оставил дело всей жизни, потому что начало подводить здоровье, подорванное долгими годами тяжкой полевой работы. Каковы бы ни были причины, но Варгас бесследно исчез, и никто с той поры его не видел и ничего о нем не слышал. А девять дней назад вдруг поступили сведения.

Изображение на экране изменилось. Теперь на нем появился снимок мужчины на больничной койке. Лицо опалено солнцем, на щеках отросла густая черная щетина, но тем не менее в нем вполне можно было узнать священника-археолога.

— Варгаса нашли в прошлую среду, блуждающим по пустыне в окрестностях Санта-Лимаса, Нью-Мексико. По состоянию, в котором он пребывал, было видно: он истощен до крайности. Сильно обгорел, организм полностью обезвожен. В Санта-Лимасе больницы не оказалось, и нашедшие Варгаса люди доставили его к местному священнику. Тот, узнав, что пострадавший принадлежит к духовенству, тут же связался со своим епископом. Оказалось, что епископ этот знаком с Варгасом, они встречались на каком-то семинаре несколько лет тому назад. И тогда он организовал перевозку знаменитого археолога в частную католическую клинику Святой Маргариты в Альбукерке. Как только состояние его стабилизируется, мы…

Тут дверь в конференц-зал отворилась, и Мейсон умолк на полуслове. На лице его возникло выражение крайнего изумления.

Все сидевшие за столом дружно обернулись.

В дверях стоял рыцарь командир Кейд Уильямс.

Дункан и его товарищи просто глазам своим не верили.

Всего два часа назад Кейд лежал недвижимо на больничной койке и был так слаб, что питание, физиологический раствор, ему вводили внутривенно, а дыхание осуществлялось путем искусственной вентиляции легких. Лечащий врач уверял, что вставать больной начнет не раньше, чем через месяц или даже больше, а уж говорить о том, сможет ли он вернуться к активной деятельности, вообще не приходится. И вот вам пожалуйста: он стоит в дверях и выглядит вполне здоровым. Конечно, следы утомления читаются на лице, и взгляд темных глаз какой-то загнанный, но кожа уже не обтягивает кости и утратила неприятный желтоватый оттенок.

Кейд твердым шагом пересек комнату и уселся в свободное кресло рядом с Райли. Коротким кивком приветствовал капитана Мейсона, затем обратился к Наставнику:

— Простите за опоздание, сэр. Временно отсутствовал по независящим от меня обстоятельствам. — И голос был все тот же, грубоватый, с хрипотцой заядлого курильщика с двадцатилетним стажем, но ни намека на слабость в нем не наблюдалось.

Наставник Йохансон смотрел на Кейда едва ли не с ужасом. Точно внезапное его появление доказывало правдивость темных и страшных слухов, что ходили об этом человеке. Он несколько раз шевельнул губами, пытаясь что-то сказать, но то ли не смог, то ли решил, что лучше обойтись без комментариев.

В помещении повисло напряженное молчание.

Дункан смотрел через стол на своего командира. Подобно другим, он удивился появлению Кейда. Он довольно долго провел у больничной койки Кейда, борясь с самим собой, но в конце концов решил прибегнуть к молитве. Опустился на колени посреди палаты и долго и истово молился за выздоровление рыцаря командира. Он с трудом поборол искушение наложить на него руки и попробовать исцелить с помощью дара, отказавшись от этой мысли лишь по той причине, что дар полагалось применять в самых безвыходных ситуациях. Да, состояние Кейда тяжелое, но жизни его вряд ли что угрожает, раз удалось живым доставить в госпиталь, а потому Дункан решил ограничиться молитвой.

И вот Кейд здесь, живой и вполне здоровый и, похоже, готов снова возглавить свою команду и выполнить все поставленные перед ней задачи.

Помогла ли тут искренняя, исходящая от чистого сердца молитва или вмешалась некая высшая сила, рука судьбы, оставалось только гадать.

Капитан Мейсон первым нарушил молчание. Кашлянув в кулак, он сказал:

— Рад, что вы с нами, рыцарь командир.

А потом продолжил совещание с таким видом, точно ничего необычного не случилось.

— С учетом всех обстоятельств орден тут же распорядился провести расследование. Команду из трех человек, в число которых входил и я, отправили переговорить с отцом Варгасом. Мы прибыли в больницу Святой Маргариты и нашли его в тяжелом состоянии, маниакальная активность сменялась кататонией, или почти полной потерей сознания. Пребывая в сознании, если это вообще можно так назвать, он болтал без умолку, бесновался, метался, кричал, плакал или что-то бормотал себе под нос. Все время рвался куда-то бежать, и медперсонал был вынужден давать ему успокоительное, чтобы Варгас не нанес себе травм.

— А то, что он говорил… это была связная речь? — спросил Ольсен.

— Не слишком. В основном плел какую-то чушь. Странные фразы и звуки, точно он имитировал некий незнакомый нам язык. Мы прежде ничего подобного не слышали. Записали на пленку и отправили на анализ в лингвистическую лабораторию. Мы-то сами думали, что, возможно, это какое-то редкое местное наречье. Но эксперты сказали, что, если это и язык, они о его существовании никогда не слышали.

Церковь взяла на себя заботу о Варгасе, его перевезли в Нью-Йорк и поместили в нашу специализированную клинику. Там он находился под наблюдением все двадцать четыре часа в сутки, к тому же его постоянно снимали на видео. И вот, просматривая записи, мы обнаружили это.

Мейсон надавил на кнопку пульта дистанционного управления, на экране возникло новое изображение. Варгас лежал на спине на специально оборудованной постели, связанный по рукам и ногам. Он мотал головой из стороны в сторону, глаза были плотно закрыты, изо рта лился нескончаемый поток бессвязной речи. Так продолжалось с минуту или две, и Дункан уже собирался спросить, зачем им все это показывают, как вдруг Варгас перестал двигаться. А потом очень медленно повернул голову, открыл глаза и уставился прямо в глазок камеры. И заговорил, четко выговаривая каждое слово:

— Он ждет вас. Там, в саду. Ждет, чтобы показать истину. Если у вас найдется мужество заглянуть этой истине прямо в глаза.

Тут Мейсон остановил пленку, Варгас так и застыл на ней с открытым ртом.

— До этого его непрерывно снимали четыре дня. Это единственный момент, когда он произнес что-то мало-мальски осмысленное.

— Но о чем он говорил? — спросил Райли. — Хоть какие-то догадки есть?

Капитан обернулся к нему.

— Нет. Он довольно часто твердил об апокалипсисе, цитировал отрывки из Книги Откровений, но все это еще тогда, когда его только нашли в пустыне. Некоторые врачи считают, что это как-то связано. Возможно, «сад» — это райские кущи, сады Эдема. А говоря «он», Варгас имел в виду змея. Лично я не уверен, что это именно так, впрочем, никаких доказательств в пользу какой-либо иной версии у меня нет.

— Если Варгас находится в клинике под постоянным наблюдением, к чему понадобилась команда «Эхо»? — спросил Ольсен.

— Капитан Мейсон как раз подошел к самой сути, — заметил Наставник. Он заговорил впервые после того, как в зал вошел Кейд.

— Да, именно, — кивнул Мейсон. — Варгаса самым тщательным образом обследовали наши специалисты и обнаружили нечто такое, чего не заметили врачи из больницы Святой Маргариты. С внутренней стороны нижней губы у Варгаса вытатуировано несколько цифр. Татуировка сделана грубо, с помощью самых примитивных инструментов, а цифры перевернуты, точно Варгас вытатуировал их сам с помощью зеркала.

Мейсон перевел дух и продолжил:

— После ряда исследований мы пришли к выводу, что цифры — это географические координаты. Они привели нас сюда.

Он снова щелкнул пультом дистанционного управления, и на смену Варгасу с вытаращенными глазами и полуоткрытым ртом пришло другое изображение: аэрофотоснимок участка пустыни. Несколько строений окружены по периметру высокой изгородью из колючей проволоки, к странному поселению ведет всего одна узкая и грязная дорога.

— Это старая военная база, находится в каньонах примерно в тридцати милях от Санта-Лимаса. Была закрыта и заброшена незадолго до окончания Корейской войны. Мои люди начали проверять. Выяснилось, что три года тому назад, примерно через полгода после загадочного исчезновения Варгаса, база была сдана в аренду холдинговой компании, зарегистрированной на Каймановых островах.

— Ваши люди там побывали? — спросил Кейд.

Впервые за все время Мейсон замялся.

— Да. Мы расставили наших оперативных сотрудников по периметру, а несколько человек из команды прошли на территорию посмотреть, что там и как. — На миг он умолк, тщательно подбирая слова. — Ну и они… — Он удрученно покачал головой, уставился в пол и выдавил: — Никто из наших ребят не выжил.

В комнате повисло напряженное молчание.

— Нельзя ли поточней, сэр?

Мейсон кивнул.

— Внутрь послали отряд из восьми человек. С ними поддерживалась оперативная связь, так что мы видели и слышали все, что происходит, в реальном времени. Поначалу все шло хорошо. Ребята обыскали несколько зданий, вернее, то, что от них осталось, и уже собирались возвращаться, когда один из них обнаружил люк в полу гаража. Похоже, он вел в какое-то помещение, расположенное под землей.

Начальник отряда доложил о находке, я отдал распоряжение продолжить поиски. Мои ребята уже приготовились спуститься вниз… и тут все это и произошло. — Он откашлялся. — Вначале исчезло изображение. Мы больше не видели их на экранах. Правда, радиосвязь какое-то время оставалась. И мы услышали крики, а потом — стрельбу, наши палили в кого-то, кто вышел из подземного туннеля и, видимо, преследовал их. А через несколько секунд и звуковой контакт был потерян.

Мейсон помрачнел и умолк, очевидно до сих пор терзаясь мыслью о том, что не смог спасти своих людей. Однако взял себя в руки и продолжил:

— Мы вызвали подмогу, на поиски пропавших должен был отправиться еще один отряд, и тут вдруг из дверей гаража вышел один из наших бойцов. Это был капрал Джексон. Левая рука оторвана, на груди глубокая рана. Врачи сразу же взялись за работу, но все с самого начала понимали — несчастный обречен.

Джексон пребывал в истерическом состоянии, все твердил о каких-то вратах в ад и демонах, которые так и полезли оттуда, но ничего более толкового и конкретного нам от него услышать не удалось, вскоре он скончался. — Мейсон оглядел каждого из присутствующих. — Не могу сказать, что именно он видел, но ясно было одно: это что-то страшное. Испуган был не только он, но и все мы, слыша его бормотание. К тому же это создание, кем или чем бы оно там ни было, унесло жизни семерых наших людей. Мы приняли решение не посылать второй отряд до прибытия тяжелой артиллерии.

Тут вновь заговорил Наставник Йохансон:

— Вот почему мы вызвали команду «Эхо». Я приказываю вам сопровождать капитана Мейсона к месту происшествия и узнать, кто являлся виновником гибели наших людей. А когда узнаете, свяжетесь с нами. И мы уже вместе составим план дальнейших действий. — Он взглянул на Кейда. — Вы готовы, командир?

Кейд молча кивнул.

Дункан ничуть не удивился. Он даже представить себе не мог, чтобы команда «Эхо» отправилась на выполнение столь сложного задания без своего командира, понимал, что никакие доктора не удержат Кейда и он ни за что не бросит ребят в опасности. Про себя он продолжал удивляться, как это командиру удалось так быстро оправиться. Тут он заметил, что Кейд исподтишка бросил на него взгляд и подмигнул.

Наставник и Мейсон направились к выходу. Дункан сидел в кресле неподвижно, размышляя о случившемся.

«Господи, — думал он, — командир считает, что я сделал это. Думает, я его исцелил!»

Но ведь на самом деле это не так. И тут он вновь вернулся к загадке, над которой бился с того самого момента, как в конференц-зале появился Кейд.

«Если не я и не он сам, то кто?..»

 

Глава 4

ЛИК В НЕБЕСАХ

— Две минуты прошли, сэр.

Эти слова пилота прозвучали по внутреннему радио, и Кейду не было необходимости повторять информацию своим людям. Двадцать минут назад они приземлились в аэропорту Альбукерке, где их уже ждали три «Черных ястреба». Местные обитатели давно привыкли к летательным машинам всех типов, ведь неподалеку располагалась военно-воздушная база Киртленд, так что вид грозных вертолетов, похоже, их ничуть не смущал. Кейд и его команда разместились в первой машине, Мейсон со своими людьми поднялся на борт второго вертолета, в третий погрузили все необходимое вооружение и оборудование. Без всяких приключений пролетели они над пустыней и перерезающими ее каньонами и приблизились к пункту назначения.

Кейд начал убирать в ранец бумаги, которые изучал во время всего полета, и тут в наушниках вновь прорезался голос пилота.

— Что это, черт возьми?

Кейд выглянул в иллюминатор и увидел унылый пейзаж. Никаких извилистых каньонов, над которыми они пролетали. Теперь перед ними расстилалось огромное ровное и пустынное пространство. Вдали виднелась группа каких-то строений — очевидно, брошенная военная база, речь о которой шла на совещании. К востоку от базы и чуть ближе к ним он увидел несколько мобильных командных центров, а также палаточный лагерь и с десяток автомобилей. Наверняка именно здесь люди Мейсона останавливались во время первой вылазки на базу. Но внимание пилота привлекло не это, а низко нависшее над лагерем скопление угольно-черных грозовых облаков, самых настоящих штормовых туч, которые кружили и вихрились, грозя пролить целые реки воды. Тьму то и дело озаряли зеленоватые и серебристые молнии, раздавались оглушительные раскаты грома; казалось, что небеса разгневались и вот-вот сметут базу с лица земли. А металлическая изгородь, окружавшая ее, так и искрилась от молний, являя собой чудо пиротехники.

Еще удивительнее выглядел столб тьмы, выраставший из сердцевины туч, словно спрут; казалось, что он и порождает все эти явления.

Кейду и прежде доводилось видеть подобные грозовые тучи, но только не в этом мире. Он даже похолодел от осознания того факта, что это происходит здесь, в реальности.

И сколь ни покажется странным, но одновременно со страхом он испытывал растущее возбуждение при виде зрелища, разворачивавшегося перед ним. Грозовые тучи и облака — в точности такие, как он видел в своих снах о Враге. Он давно подозревал, что основой этих снов служило какое-то вполне реальное место, или же где-то в настоящем мире, или в потустороннем, за его пределами. И впервые за все время его подозрения, кажется, нашли подтверждение. Если тучи эти настоящие, тогда… конфронтация с Врагом тоже может оказаться вполне реальной.

— Можете определить по своим приборам, что это такое? — спросил Кейд. — И движется ли этот смерч, а если да, то в каком направлении?

Ответ пилота его удивил.

— Определить? Бог ты мой, да вся эта хреновина даже не фиксируется радаром! Смотрите сами.

Кейд наклонился, глянул пилоту через плечо. Верно. Экран радара был чист, точно грозовых облаков не существовало вовсе. Если бы они летели, руководствуясь показаниями одних приборов, то могли бы оказаться в эпицентре грозы без всякого предупреждения.

— Нельзя ли подлететь поближе?

Пилот покосился на него с непроницаемым выражением лица. И ответил ровным спокойным голосом:

— Да, можно. Если б для того были веские причины. Пока что таковых просто не…

— Выполняй приказ! — перебил его Кейд. — Вперед.

— На ваши похороны… Что ж, ладно, — проворчал пилот и начал выполнять приказание, а Кейд связался по рации с двумя другими вертолетами.

— «Черный ястреб», ведущий — ведомому!

— Слушаю.

— Я собираюсь проверить эти грозовые тучи. Хочу, чтобы вы оба тем временем снижались и произвели разгрузку. Через минуту буду с вами.

— Вас понял. Конец связи.

— Вас понял, ведущий. На землю и произвести разгрузку.

— Конец связи, — бросил в микрофон Кейд. Затем предупредил членов своей команды, что сейчас им придется туго и нужно покрепче пристегнуть ремни.

Пилот подвел машину как можно ближе и дал возможность Кейду сполна насладиться жутковатым зрелищем. Вертолет завис в непосредственной близости от воронкообразной тучи, его швыряло из стороны в сторону, но пилот у Кейда был опытный, и ему удавалось удерживать машину. Уже с близкого расстояния Кейд заметил, что воронка неподвижна — точно толстый луч света, исходила она из открытой площадки в дальней части базы и поднималась вертикально вверх. На высоте примерно четырехсот футов она расширялась, расползалась угольно-черной тучей, так дым из печи или камина расползается под потолком. Эпицентра отсюда видно не было, и Кейд не мог сказать, были ли эти облака созданы человеком, но подозревал, что нет. Он никогда не слышал о механизме, могущем производить нечто подобное, а колдовство такого масштаба должно было иметь и другие проявления.

Чем бы ни было это странное явление, Кейд нимало не сомневался, что оно как-то связано с тем, чем занимался Варгас и, возможно, его помощники на старой базе. И он твердо вознамерился выяснить, чем именно.

Он бросил последний взгляд на воронку и отвернулся от иллюминатора.

— Ладно. Давай выбираться отсюда. С меня хватит.

— Аминь, — откликнулся пилот.

Но уйти оказалось не так-то просто. Стоило пилоту направить машину в сторону от воронки, как налетел страшный порыв ветра, подхватил их, швырнул тяжелую машину, точно она была мячиком в руках гиганта. Вертолет перевернулся, иллюминатор по правую руку от Кейда оказался внизу, вместо пола, и он смотрел сквозь толстое стекло на проплывающую под ними землю. В наушниках была слышна ругань пилота, тот пытался обрести контроль над управлением, не дать машине свалиться на землю.

Когда, казалось, он уже справился и выровнял вертолет, из тучи над ними вылетел серебристо-зеленоватый зигзаг молнии и ударил в днище, приблизительно под тем местом, где сидела команда.

Кейд напрягся, ожидая худшего, но ничего не произошло. Молния не нанесла видимого вреда машине. Пилот окончательно выровнял свою птичку и направился к зоне приземления. Все с облегчением вздохнули.

По пути гроза оказалась справа от Кейда, и он снова разглядывал в иллюминаторе черные тучи. Теперь они двигались куда активнее, чем прежде, все время меняя очертания. И тут вдруг ему показалось, будто они образовали некое подобие лица, оно, ухмыляясь, смотрело на рыцаря командира из темных глубин и было преисполнено такой злобой, ненавистью и одновременно — мукой, что у Кейда от страха замерло сердце.

И тут снова засверкали молнии.

За первой ударила вторая. Затем — третья. А потом и четвертая. Каждый удар наносился с прицельной точностью, в основание хвостового винта. От приборов полетели искры, пилот удивленно вскрикнул, когда панель управления перед ним затрещала от электрических разрядов, как в каком-нибудь фильме ужасов.

Уже второй раз за пять минут пилот потерял контроль над управлением.

Завыли тревожные сирены, хвостовой винт перестал вращаться, а это привело к тому, что тяжелая машина завертелась вокруг своей оси. Салон наполнился густым черным дымом — верный показатель, что где-то в кормовой части началось возгорание. Руки и ноги пилота находились в непрерывном движении, он пытался остановить вращение машины и благополучно приземлиться, не разбив вертолет и сохранив жизнь себе и пассажирам.

Счет шел на секунды, и одновременно казалось, что время движется со скоростью улитки. У Кейда вдруг возникло странное ощущение, что он смотрит на ситуацию со стороны. Он видел и слышал суету и крики, понимал, что они попали в смертельно опасную переделку. Но все его внимание было приковано к туче в виде ухмыляющейся физиономии. Она то появлялась, то исчезала, причем так быстро, что у Кейда не было возможности показать ее кому-то другому. Но в том, что он видел это странное явление, сомнений не оставалось.

— Ведущий теряет высоту, повторяю, теряет высоту! — Это тревожное известие звучало по рации и внутри вертолета, уведомляя об опасности всех, кто находился на борту, а также службы наземного контроля.

— Держись, ребята! — крикнул пилот.

Машина неумолимо спускалась к земле по спирали.

Кейд пристегнул ремни и сгруппировался.

Вертолет совершил еще несколько вращательных движений и рухнул в грязь с внешней стороны изгороди, что окружала базу.

В глазах у Кейда потемнело.

Очнулся Кейд пару минут спустя, все еще пристегнутый к креслу. Увидел рядом пилота, его вытаскивали из обломков несколько рыцарей. Голова у Кейда кружилась, но он все же нашел в себе силы и выбрался сам. Остальным членам команды, находившимся в хвостовом отсеке, тоже помогали рыцари. Едва оказавшись на твердой земле, Кейд поднял голову к небу. Тучи были все там же, клубились и вращались, затемняя небо, но таинственное лицо исчезло.

Пилот оказался молодцом, Кейд отдавал ему должное. Все же умудрился посадить машину на землю и не разбить ее вдребезги. Члены команды отделались синяками и порезами, у самого пилота была сломана нога. Так что все в скором времени будут в порядке.

А вот с «Черным ястребом» дела обстояли не так благополучно. Хвостовая часть оторвана, посадочный механизм разрушен полностью, главный винт при ударе о землю разлетелся на тысячи кусков. Кейд отошел от обломков и направился к внедорожнику, который должен был отвезти их к фургону, передвижному медицинскому центру. По дороге он не переставал дивиться тому, что видел в тучах над головой. А также задавался вопросом, что ждет их в туннелях под базой.

 

Глава 5

ПРОПАВШИЕ БЕЗ ВЕСТИ

Медики осмотрели рыцаря командира и сообщили ему, что никаких растяжений или переломов не наблюдается. Кейд вышел из фургона и отправился к передвижному командному пункту, где его уже ждал Мейсон со своими людьми.

Прежде ему ни разу не доводилось видеть именно эту модель длиной в добрых сорок пять футов, хотя он и был знаком с подобными транспортными средствами. Со времени поступления в орден ему не раз приходилось пользоваться ими во время службы в Бостонском боевом и тактическом спецподразделении. Лично он предпочитал более легкие и подвижные машины, однако признавал, что для продолжительных экспедиций эта подходит как нельзя лучше. За основу данной модели был взят металлический контейнер на шасси, типа тех, что используют при грузовых железнодорожных перевозках, его оборудовали двигателем мощностью 450 лошадиных сил, работающим на дизельном топливе. Рабочих мест в нем было восемь, сидячих — для одиннадцати человек. В прицепе находилось помещение для совещаний, тут, хоть и в тесноте да не в обиде, могли разместиться человек пятнадцать. Внутреннее освещение и связь обеспечивались работой генератора мощностью в 20 киловатт, в число средств связи входили спутниковые телеприемники, а также видеонаблюдение — камеры были закреплены на телескопической антенне высотой в тридцать футов. Работали здесь также и рации, ультракоротковолновые и длинноволновые, переносные компьютеры с базами данных и прочее оборудование, относящееся к средствам связи и наблюдения, — и все это было надежно закреплено и защищено от вторжения извне.

Центр был также оснащен дополнительным раздвижным отсеком длиной 12 футов. Два человека из команды Мейсона сидели за мониторами и отслеживали обстановку извне. Кейда так и подмывало спросить, чем они занимались во время инцидента с вертолетом, но он вспомнил, что буря радарами не фиксировалась, а потому, наверное, на экранах своих они ничего не видели.

Кейд прошел в хвостовой отсек, где уже разобрали раздвижной стол для совещания и поставили его в угол, освободив таким образом пространство, где могли разместиться старшие офицеры Мейсона и люди из двух подразделений команды «Эхо».

В каждом подразделении было по четыре бойца, все они не только прошли общую подготовку, но и являлись натренированными специалистами в определенных областях. В первое подразделение под командованием сержанта Мэнни Ортеги входили капрал Фил Дэвис, рядовой Марко Чен и рядовой Джо Калевеккио. Во вверенное Кейду подразделение входили старший сержант Райли, сержанты Ольсен и Дункан. Они были лучшими из лучших, и если кто и мог решить стоявшую перед подразделением задачу, так только эти люди.

Перед уходом с командного пункта каждый из них получил папку с самыми подробными инструкциями, где были описаны основные задачи, цели и способы исполнения. Они являлись профессионалами, а потому Кейд не намеревался тратить слишком много времени и вдаваться во все детали и подробности, спросил лишь, есть ли вопросы. У него на данный момент была всего лишь одна цель: убедиться, что каждый из членов команды понимал всю опасность и непредсказуемость противника, с которым им вскоре предстоит столкнуться.

Пора за дело.

— Ладно. Теперь слушайте, — сказал Кейд. Встал и оглядел свою команду, каждого по очереди. — Думаю, что общие цели и смысл задания, а также правила его исполнения вам в целом ясны. Не сомневаюсь, что вы выполните его безукоризненно, как всегда. Однако мне хотелось бы немного заострить ваше внимание на некоторых аспектах. Чтобы вы понимали, что вас ждет.

Плазменный экран за его спиной засветился, ожил.

— Вы видите здесь последние несколько минут съемки, что велась с помощью камеры, укрепленной на шлеме капрала Джексона, изъята пленка была уже после того, как он побывал в туннелях под базой. Считаю, что вам стоит это видеть.

Изображение было мутноватое и дерганое, камера находилась близко к полу, глазок ее устремлен вверх, и еще было ясно, что к этому моменту Джексон, уже раненный, катался по полу от боли. Очевидно, он просто забыл об укрепленной на шлеме камере и о непрерывно ведущейся записи, да и не до нее ему было, потому как в противном случае он постарался бы снять все, что творится вокруг, и не оставаться в одном положении больше нескольких секунд. Впрочем, особого значения теперь все это не имело, поскольку Кейда интересовал один-единственный сегмент изображения, и, увидев его на экране, он тут же остановил пленку.

— Смотрите в оба, — сказал он и дал знак перемотать пленку с самого начала.

Члены команды не сводили глаз с экрана. Внезапно с левой стороны вылетело нечто, на миг надвинулось на рыцаря, точно тень, затем исчезло столь же стремительно, как и появилось.

Разница состояла лишь в одном.

Исчезая, это нечто прихватило с собой и рыцаря.

Кейд заставил своих людей просмотреть этот эпизод еще раз, с самого начала в замедленном режиме. Впрочем, проку от этого было немного, изображение оставалось все таким же дерганым и смазанным. Тень так и осталась расплывчатой, не было ни одной сколько-нибудь четко выраженной физической детали, за которую удалось бы зацепиться. В этом-то и состояло самое странное: как могла бестелесная тень унести солдата, весившего в полном обмундировании никак не меньше двухсот фунтов, да к тому же еще вооруженного пистолетом-автоматом с полной обоймой.

Кейд остановил пленку. В помещении стояла полная тишина.

— С воскресенья мы просматривали ее снова и снова, в трех разных режимах. И, должен честно сказать, так и не поняли, что это. В поисках подсказки посадили несколько человек за поиск и изучение архивов ордена, где зафиксированы различные физические явления, но в имеющейся базе данных ничего подобного не нашлось. Иначе как чудом назвать это нельзя.

Итак, нам предстоит спуститься на эту неизведанную территорию, а там, возможно, столкнуться с доселе еще неведомым врагом. Вполне вероятно также, что нормальной работы от средств связи ожидать не стоит и нам не удастся вызвать подкрепление, если обстановка сложится не в нашу пользу.

Внимание всех присутствующих было приковано к Кейду. И тут губы его расползлись в улыбке, а в голосе зазвучали шутливые нотки.

— Но если б предстояла просто приятная прогулка, они бы нас не вызвали, верно?

Мужчины заулыбались, закивали. Когда дела плохи, орден вызывает верное свое войско. Когда простому войску не справиться, в дело вступают элитные спецподразделения. А самым лучшим из таких подразделений была, несомненно, команда «Эхо».

Кейд обернулся к Ольсену.

— Сколько времени потребуется, чтобы подготовить НОМАД?

Сержант об этом еще не думал.

— Примерно полчаса уйдет на подготовку главных систем, еще сорок пять — на закрепление орудий на платформе. Так что, считай, полтора часа, ну, может, немного меньше, если все пойдет гладко.

— Хорошо. — Теперь Кейд снова обращался ко всей команде: — Мы используем НОМАД в ходе начальных поисков местоположения. А уже потом, когда определим, вступим в дело сами. Мой отряд пойдет первым, второй последует за ним на небольшом расстоянии для оказания поддержки. Вопросы есть?

Вопросов не было, и люди разошлись, каждый занялся своим делом. Дункан слышал о специальных передвижных системах ордена с дистанционным управлением, но никогда с ними не работал, а потому напросился в помощники к Ольсену. Сержант не возражал, напротив, был даже рад лишней паре рук.

Последние три года полуавтономная мобильная система наблюдения и доставки вооружения, или НОМАД, считалась одной из лучших роботосистем на рынке вооружений, и ордену удалось приобрести несколько экземпляров для собственных целей. Это чудо техники на треугольном основании было совсем невелико по размерам и могло проникать в самые узкие углубления шириной не более метра и совершать полный разворот на площади около полутора метров. Ходовое гусеничное устройство позволяло роботу перебираться через траншеи, обочины и возвышения, а также спускаться и подниматься по лестницам и наклонным плоскостям. Венчала сооружение башенка высотой около метра; расположенная на платформе, она вращалась и обеспечивала двустороннюю аудио- и видеосвязь. Максимальная скорость устройства составляла чуть более пяти километров в час.

Дункану с Ольсеном пришлось провести около часа за подготовкой и проверкой работы главных контрольных систем. И они убедились, что все команды и основные движения робот выполняет четко и беспрекословно. Контроль над НОМАД мог осуществляться через оптико-волоконный кабель или радиосистему на расстоянии до 1000 метров — такая дистанция была выбрана специально, чтобы обеспечить оператору полную безопасность. Для сегодняшнего задания они решили использовать оптико-волоконную систему, поскольку Мейсон упоминал о помехах в радиосвязи, возникших у его команды, и повторение ситуации было нежелательно. Проверив двигательные системы, они занялись сенсорами и датчиками устройства, проверили оптику по всем спектрам: обычному визуальному, инфракрасному и ультрафиолетовому. Все работало безотказно.

У НОМАД имелась также подвижная и управляемая механическая рука, она могла вытягиваться до шести метров в длину и вращаться на 360 градусов. Рука заканчивалась раздвоенными клешнями — для захвата и подъема предметов весом до 150 килограммов. Снабжен робот был и несколькими видами оружия, и Ольсен занялся ими с особым тщанием. Пока Дункан учился управлять системами контроля, Ольсен связался с Кейдом по рации, и они на протяжении нескольких минут обсуждали детали ведения огня. Роботу предстоит находиться в замкнутом пространстве, какие силы будут им противостоять — неизвестно, и они решили применять различные боевые системы, чтобы покрыть максимальное количество целей и одновременно — не нанести существенных повреждений месту, откуда при необходимости будет вестись стрельба.

А после увиденной записи они не сомневались — стрельба неизбежна.

Вопрос только в одном: будет ли она результативной.

 

Глава 6

ВТОРЖЕНИЕ

Капитан Мейсон предложил дождаться утра и уже тогда начать вторжение, но Кейд был уверен, что действовать надо безотлагательно. Он не сомневался: решение капитана продиктовано тем, что менее десяти часов назад тот видел Кейда лежащим практически в коматозном состоянии на больничной койке. Очевидно, оказавшись на месте Мейсона, Кейд и сам засомневался бы в его готовности к сражению. Теперь же он чувствовал себя прекрасно. Лучше, чем когда бы то ни было за долгое время. Так что откладывать операцию не было никаких причин. Мало того, существовала причина, по которой требовалось действовать быстро и решительно. Они понятия не имели, с каким противником им довелось здесь столкнуться, каковы цели и намерения этого противника. Как знать, вдруг завтра утром затаившийся в земле, под базой, враг предпримет полномасштабную атаку, и Кейд вовсе не собирался этого дожидаться. А потому, как только ему доложили, что НОМАД подготовлен, он приказал команде следовать за ним. Пришло время взяться за порученное задание.

Согласно плану они решили в целях безопасности подъехать к базе на двух бронетранспортерах. Броня и высокая мобильность обеспечивали неплохую защиту, если вдруг противник нанесет упреждающий удар. К тому же при необходимости они всегда могут быстро ретироваться. Люди Кейда ехали в первом бронетранспортере, остальные разместились во втором. Оказавшись на территории базы, они должны будут занять позиции примерно в ста метрах от входа в здание, где люди Мейсона подверглись нападению. Именно оттуда они собирались развернуть и выпустить НОМАД, использовать робот для рискованной задачи войти в здание первым. Если он даст сигнал, что все чисто, тогда уже и люди из команды «Эхо» смогут войти и проверить все сами.

Бойцы быстро загрузили машины всем необходимым, заняли свои места в бронетранспортерах. Обеим командам приказали назначить человека для наблюдения за окружающей обстановкой. Он должен был смотреть из люка и прежде всего следить за грозой и перемещением туч, а также тенями, образующимися от солнечного света. Кейд не хотел, чтобы его людей застали врасплох, набитыми в бронированные машины, точно сельди в бочки. Сам он занял позицию наблюдателя в первой машине, понимая, что сможет лучше оценить обстановку визуально, нежели слушая по рации сообщения других. Он отдал приказ, и двигатели тяжелых машин грозно взревели.

Расстояние до входа в гараж было совсем небольшим, и они преодолели его в считанные секунды. Предшествующая невезучая команда Мейсона оставила ворота распахнутыми настежь, и Кейд промчался сквозь них, не останавливаясь. То же сделал и второй экипаж. «Быстро и жестко, — напомнил себе рыцарь командир, — только так надо действовать в подобных обстоятельствах. Дать врагу как можно меньше времени для приспособления к новой ситуации, то есть к их появлению». Он старался не думать о загадочном лице, возникшем среди облаков, пытался отмести щемящее предчувствие, что враг уже знает, предупрежден об их появлении. В любом случае тут уж все равно ничего не поделаешь.

Дорог на базе было немного, и только главная проходила через ее центр, как разделительная линия, а за изгородью простирались пески пустыни. По правую руку от своеобразной улицы тянулись заброшенные казармы и спортивные сооружения, административные и служебные здания располагались по левую. Все строения, мимо которых они медленно проезжали, находились в самом плачевном состоянии, краска на стенах облупилась, крыши частично просели, а другие и вовсе провалились, на проезжающих слепо смотрели окна без стекол. Люди из подразделения Джексона осмотрели все эти здания, Кейд знал, что ни интереса, ни опасности они на данный момент не представляют. Пунктом назначения было для них теперь большое продолговатое строение, находившееся примерно в ста ярдах впереди и левее. Из документов и видеоматериалов, полученных во время съемок группой Мейсона, было ясно, что прежде оно служило ангаром для военной техники. Помещение было поделено на несколько гаражных боксов, снабженных специальными подъемными устройствами, кругом валялись цистерны из-под топлива, по стенам каждого бокса тянулись полки, забитые старым хламом. В центральной же, общей части стояло с полдюжины полутонных грузовиков, еще какие-то машины. Все же непонятно, как команда Джексона обнаружила люк, ведущий в подземные помещения. И вообще запись всех их действий оставляла желать лучшего. Из того, что все же удалось разглядеть, стало ясно: люк находился в центре одного из гаражных боксов, но это еще предстояло проверить. Они целиком полагались на НОМАД, уж этот умный робот поможет разобраться, с чем они имеют дело.

Кейд не сводил глаз с крутящихся столбов тьмы, что поднимались над зданиями к югу от них, примерно в четырехстах ярдах от того места, где они теперь находились. Когда вертолет приблизился к одному из таких завихрений, стало ясно, что столб неподвижен. Однако это вовсе не означало, что он и дальше будет пребывать в том же состоянии. Кейд опасался, что он внезапно придет в движение. Странно, что завихрения не сопровождались звуками, от этого тогда он даже немного занервничал. Подобный природный феномен обычно сопровождается активным передвижением воздушных масс, смерч издает рев, набираясь сил, как торнадо. Этот же был подозрительно тих, точно мышка, что наводило на мысль о сверхъестественном его происхождении.

Райли благополучно доставил их к месту назначения, а затем развернул бронетранспортер на сто восемьдесят градусов, на тот случай, если им придется быстро удирать отсюда. Водитель из второго отряда, Чен, сделал то же самое, при этом его машина находилась примерно в дюжине ярдов от бронетранспортера Райли. «Зазор» был оставлен специально, чтобы предполагаемый противник не смог накрыть их одним ударом.

Кейд опустился вниз и уселся на сиденье рядом с водителем. Снял микрофон с приборной доски и связался с командным центром.

— Говорит «Эхо». Мы у цели и готовы перейти ко второй фазе.

— Понял вас, «Эхо». Желаю удачи.

В наушниках стояла трескотня от помех, и Кейд понял, что возможности обычной радиосвязи здесь сильно ограничены. Не стоит дожидаться, когда они потеряют связь с Мейсоном, который остался на командном пункте осуществлять руководство операцией. И рыцарь командир приказал своим подчиненным перейти на лазерную систему связи, для этого в их шлемы было вмонтировано специальное устройство. Даже если связь с командным центром будет потеряна, общаться между собой они все равно смогут.

Кейд произвел короткую перекличку, затем отдал приказ бойцам выйти из машин и оцепить вход в здание. Райли, Дункан и Кейд заняли оборонительные позиции вокруг своего бронетранспортера, позаботившись о том, чтобы не оказаться на линии огня отряда Уилсона из второй машины. Когда все было готово, к делу приступил Ольсен.

Открыв заднее багажное отделение и выдвинув из него пологий настил, он подошел к панели управления и привел в действие странного вида аппарат, помещенный в специальный отсек багажника. Моторчик НОМАД тут же ожил, и робот с тихим гудением начал спускаться по настилу. Учитывая помехи в радиосвязи, Ольсен решил использовать управление по оптико-волоконному кабелю. Он окинул всю систему проводки последним взглядом, убедиться, что ничего не перепутал. Ибо не собирался терять связь с умной машиной, от которой теперь зависело многое, если не все.

Наконец, полностью удовлетворенный проверкой, он вывел робота из бронетранспортера и направил его к входу в здание.

Контроль за НОМАД осуществлялся через три жидкокристаллических монитора, с камер, установленных на бронетранспортере, велось наблюдение за передним, задним и боковым видами, управляли роботом с помощью джойстика, как в компьютерной игре. Контрольная панель была сконструирована в виде довольно громоздкой коробки, Ольсен не раз сетовал на этот недостаток, поскольку приходилось вставать на колени, так было удобнее управлять роботом. При этом держать еще и оружие никак не получалось, но он доверял своим товарищам, они всегда прикроют в случае чего. К тому же при необходимости он мог воспользоваться и оружием, установленным на НОМАД.

Дверь в гараж была распахнута настежь, как и осталась после первой вылазки команды Мейсона. Ольсен воспользовался этим преимуществом, вкатил робот внутрь на несколько футов и тут же выдвинул его телескопическую «руку». Затем надавил на кнопку, включающую камеру, что крепилась на конце манипулятора, и мог видеть теперь, что творится в гараже.

Увиденное удивило Ольсена. Он считал, что тела погибших должны лежать там, где их несколько дней тому назад настигла смерть. Однако ничего подобного — тел не было. Он двигал камерой, стараясь захватить в поле зрения как можно больше пространства. В верхней части каждой из стен находилось по окошку, из них лился солнечный свет, и в центре помещения было довольно светло, но тени в углах и закоулках стали от этого только гуще, и Ольсен никак не мог разглядеть, что находится в гаражных боксах. Трудно было сказать и что творится наверху, под потолочными перекрытиями, поскольку проникающий в окна солнечный свет мешал разглядеть часть помещения в глазок камеры.

Ольсен связался с Кейдом, они быстро обсудили ситуацию. Ни того ни другого не грела идея посылать в помещение людей, обоих встревожил тот факт, что тела убитых загадочно исчезли. Это позволяло предположить, что таинственные существа, кем бы они ни являлись, обладали не только физической силой, но еще и хотя бы зачатками разума, что делало их еще опаснее. Может, эти самые существа затаились где-то в темных углах и ждали, когда к ним в «курятник» пожалует ничего не подозревающая новая добыча.

Было решено отправить НОМАД в самую глубину здания, проверить, как среагируют на это предполагаемые обитатели помещения. Если ничего подозрительного зафиксировано не будет, тогда уже войдет команда «Эхо».

 

Глава 7

НОМАД

Ольсен направил НОМАД от двери в глубину здания. Довел робота до центра помещения и остановил. И начал медленно поворачивать его на 360 градусов, чтобы все как следует рассмотреть.

Изображение на всех трех мониторах было в точности похоже на то, что они уже видели в записи: центральная часть помещения в окружении восьми гаражных боксов для технического обслуживания автомашин — четыре бокса слева, четыре справа. Больше всего их заинтересовал самый дальний бокс слева, потому как именно в нем команда Мейсона обнаружила таинственный люк. Но Ольсен с Кейдом решили проверить все, чтобы убедиться, что вошедших в гараж людей не ждет какой-либо неприятный сюрприз.

«Одному богу известно, что мы тут ищем», — подумал Ольсен.

И переключил видеокамеры НОМАД в инфракрасный режим, а затем еще раз повернул робота на 360 градусов, чтобы проверить, нет ли теплового излучения, которое обычная камера зафиксировать не могла.

И снова мониторы не показали ничего необычного.

Ольсен надавил указательным пальцем на одну из кнопок панели управления, камера робота послушно повернулась и смотрела теперь в потолок. Он повторил те же действия: сперва проверка в обычном визуальном режиме, потом — в инфракрасном. И снова ничего хоть сколько-нибудь настораживающего.

— Похоже, чисто, — сказал он Кейду.

Тот стоял, склонившись у него над плечом, и внимательно наблюдал за происходящим.

— Ладно. Давай теперь проверим боксы. Начни с тех, что справа, потом перейдем к левому ряду.

— Понял.

Ольсен направил НОМАД в первый бокс справа, заставил его совершить там полный разворот и рассмотрел, что находится в самом дальнем углу за цистернами. Он даже привел в действие «руку», заставил открыть шкафчик для инструментов, затем проверить, что находится под брошенной на пол ветошью.

На мониторах не высветилось ничего интересного. Тогда Ольсен вывел НОМАД из этого бокса и направил в следующий, где произвел те же манипуляции. Точно таким же образом были проверены все остальные боксы в этом ряду. И нигде ничего внушающего тревогу замечено не было.

И вот робот приблизился к последнему боксу в левом ряду.

Перед тем как посылать машину внутрь, Ольсен остановил ее и включил прожектор. Камера высветила лишь пустоту. В этом боксе не было ровным счетом ничего. Куда-то исчезли цистерны и ящики с инструментами. Вместо этого в самом центре красовалась крышка люка, которую и обнаружили люди Джексона во время столь трагично закончившейся разведывательной операции. Люк так и остался открытым.

Ольсен убрал руки от контрольной панели, несколько раз сжал и разжал занемевшие от напряжения пальцы.

— Пусть подойдет ближе, — сказал Кейд. — Попробуем заглянуть в этот люк.

Ольсен повиновался. Направил НОМАД к открытому люку и остановил его всего в каком-то футе. Выдвинул телескопическую «руку» — так, чтобы глазок камеры смотрел прямо вниз. Они мельком увидели вертикально спускающуюся под землю узкую шахту с лестницей, которая терялась где-то в темноте. И вдруг без всякого предупреждения камеры робота выключились.

— Что такое?

— Пока не знаю, — ответил Ольсен.

Он проверил оптико-волоконную проводку, увидел, что один из проводков запутался, высвободил его, потом убедился, что все они надежно держатся на контрольной панели. Наконец начал проверять подключение камер — на тот случай, если что-то сам нечаянно отключил, но и здесь все оказалось в порядке. Ольсен видел, что мониторы продолжают получать сигнал с камеры, но по неясной причине не показывают ровным счетом ничего. Он доложил ситуацию Кейду.

— Переключи в инфракрасный режим, — посоветовал ему командир.

Ольсен попробовал — ничего не получилось. Встревоженный тем, что они могут потерять робота, он привел в действие мотор и направил НОМАД к выходу. Стоило только роботу покинуть бокс, и камера снова начала передавать сигнал как ни в чем не бывало.

— Хочешь, чтобы я провел полную диагностику, проверил, не завелся ли компьютерный вирус или что еще? — спросил Ольсен командира.

Тот покачал головой.

— Думаю, настало время взглянуть самим.

Кейд нырнул в бронетранспортер, отправил по рации сообщение капитану Мейсону — на случай, если тот все еще может принимать их сигнал. Потом перешел на внутреннюю тактическую систему связи в шлеме, приказал своим людям собраться у первого бронетранспортера и приготовиться к вторжению в гараж.

Его команда должна была войти первой, подразделению Ортеги предстояло прикрывать их с тыла. Добравшись до последнего бокса в левом ряду, люди Ортеги должны были встать полукругом, лицом к центру помещения, а Кейд вместе со своими бойцами — проверить загадочный люк.

План этот был далеко не совершенен, но все-таки позволял предпринять хоть какие-то меры по защите, если противник вдруг обнаружится. И тогда они будут лучше защищены, чем люди Джексона.

Кейд взглянул на бойцов, собравшихся вокруг него, хотел убедиться, что они полностью готовы к предстоящему. «Волноваться не стоит, — твердил он себе, — все они настоящие профессионалы и храбрецы, готовы шагнуть в темноту и встретиться там с неизвестностью». Должно быть, Райли догадался, о чем думает его командир. Подмигнул ему, улыбнулся, положил палец на спусковой крючок пистолета-автомата, давая понять, что готов приступить к делу.

Кейд снял оружие с предохранителя и переступил через порог, остальные тут же последовали за ним.

 

Глава 8

СПУСК

Команде «Эхо» повезло больше, чем отряду Джексона, вошедшему в здание гаража несколько дней назад: люди Кейда уже знали, что и где находится в этом помещении. Быстро и профессионально осмотрели его, и сообщения Ольсена, полученные от НОМАД, подтвердились — ни одной живой души, кроме них, в гараже не было.

Удостоверившись, что с тыла им ничто не грозит, Кейд приказал бойцам занять позиции и вместе с Райли, Ольсеном и Дунканом вошел в последний бокс слева.

Кейд жестом приказал Райли и Ольсену обойти люк и встать друг против друга. Затем поймал на себе взгляд Дункана и указал вверх, давая сержанту понять, что нужно следить за балочными перекрытиями. Взяв на себя самое главное, он медленно и осторожно приблизился к отверстию.

Одновременно и другие члены команды начали подходить к люку, шаг за шагом, ожидая, что в любой момент из него может выскочить нечто и наброситься на них.

Но этого не произошло. Они благополучно добрались до края люка и направили вниз свет фонариков, призванных прогнать царившую в шахте тьму.

Площадь самой шахты была равна примерно трем квадратным футам. Лестницу, ведущую вниз, образовывали вделанные в стену металлические скобы, они исчезали из вида в самом низу, в темноте.

Никакой тени, набросившейся на людей Джексона, видно не было. И ни намека на таинственно исчезнувшие тела.

— Нужно больше света, — сказал Кейд, и Райли снял с пояса химическую световую шашку, зажег ее, резко чиркнув по металлу, и бросил в шахту.

Когда тьма рассеялась, они увидели, что импровизированная лестница из скоб тянется до самого дна. Глубина шахты составляла около тридцати футов. Удалось рассмотреть даже вход в боковой туннель против лестницы. И снова вроде бы все чисто.

— Сдается мне, там все-таки кто-то есть. Или что-то, — пробормотал Райли. — Просто отсюда не видно.

Кейд кивнул.

— Ладно, ребята. Пора начать отрабатывать зарплату. — Он развернулся лицом к своим людям и начал отдавать приказы. — Райли идет первым. Дункан — следом за ним, прикрывает его сзади. Вашим людям, Ортега, пока не двигаться с места, но смотреть в оба. Чтобы никто не полез в эту шахту следом за нами без моего уведомления, ясно?

Ортега кивнул.

— Как только Райли с Дунканом дадут знать, что там все чисто, мы спустимся следом. И уж оказавшись на месте, посмотрим, что это за туннель и куда ведет. За дело, ребята!

Первая яркая вспышка световой шашки померкла, но света было еще достаточно для того, чтобы видеть скобы и передвигаться, цепляясь за них. Райли перекинул оружие через плечо и начал спускаться первым. Когда он достиг глубины в пятнадцать футов, в шахту полез Дункан.

Спуск прошел без всяких инцидентов, и вскоре оба рыцаря стояли внизу. Их оружие, стандартное для отрядов быстрого реагирования в ордене рыцарей-тамплиеров, было снабжено не только прицелами лазерного наведения и устройствами захвата цели, но и фонариками, закрепленными на стволах. Щелчок кнопки — и туннель озарился лучами достаточно яркого света.

Райли связался с Кейдом по внутренней рации.

— Вижу туннель, он прямо перед нами, тянется примерно на десять ярдов к югу, дальше открывается более широкое пространство. Собираемся проверить, что там.

— Понял тебя. Мы начинаем спуск.

Старший сержант сделал шаг к круглому отверстию в стене, Дункан шагнул следом. Через несколько секунд, пройдя через туннель, они оказались на широкой платформе вроде тех, что на станциях метро. Оттуда стал виден еще один туннель, проходящий перпендикулярно тому, через который они только что сюда спустились. Сама платформа не достигала десяти футов в длину и упиралась в стену. Дункан посветил фонариком во второй туннель и увидел толстый стальной рельс, убегающий куда-то вдаль. Вдоль потолка, параллельно рельсовому пути, тянулись электрические кабели.

— На кой черт им тут понадобилась монорельсовая дорога? — спросил Райли вслух, хотя ответ был и без того очевиден. База, что располагалась на поверхности, была лишь камуфляжем. Все оборудование и вооружение скрывалось здесь, под землей, спрятанное от любопытных глаз, и даже всевидящее око спутников не могло бы его засечь.

Вскоре к Райли и Дункану присоединились остальные члены команды «Эхо» во главе с Кейдом. Было принято решение пройти по этому туннелю с рельсами. Группу снова возглавили Райли с Дунканом, остальные двигались следом на небольшом расстоянии, выстроившись в цепочку, стандартная дистанция между людьми составляла пять футов. Кейд — во главе отряда, Ортега — замыкающий. Старались держаться центра туннеля, это давало больше возможности для маневра.

Райли предполагал, что это подземное сооружение является неким эквивалентом подземке в Нью-Йорке, и был изрядно удивлен, увидев, в каком оно состоянии. Здесь было прохладно, но сухо, царившая на поверхности жара пустыни предохраняла от накопления влаги, и никакого мусора, грязи, плесени и луж не наблюдалось. Мало того — ни единого грызуна в поле зрения. Но кругом царила почти непроницаемая тьма, и казалось, она еще больше сгущается вокруг них. Маленький прожектор, закрепленный на шлеме, давал достаточно яркий, но узкий луч света, и возникало неприятное ощущение, что тьма сдавливает со всех сторон, вливается в туннель, точно вода, заполняя все свободное пространство. Внезапно в луче света Райли заметил нечто необычное, и по спине у него пробежали мурашки. Он почти что чувствовал, как это нечто крадется за ним, подбирается все ближе, заползает под одежду…

Райли встряхнулся, стараясь избавиться от неприятного ощущения. «Прекрати, успокойся! Ты ведь перестал бояться темноты, когда тебе было два года, или забыл?..» Вообще-то Райли понимал: дело не в темноте, а в том, кто может прятаться в ней. Видеокадры с расправой над командой Джексона, мысли о том, с чем пришлось столкнуться этим несчастным, не давали ему покоя. Никогда еще за все время службы в ордене он не испытывал такого щемящего, сдавливающего сердце и душу страха. За годы опасной работы ему доводилось сражаться с целыми полчищами самых разнообразных сверхъестественных существ, от ведьм и колдунов до драконов, от живых, восставших из гроба мертвецов до призраков умерших. Но никогда прежде он так не боялся. Было в этом пока неизвестном ему создании нечто такое, от чего замирало сердце и холодела душа, то, чему противилось все его существо. От чего весь он содрогался в омерзении, понимая, что такая тварь не должна, не имеет права ходить по земле, осквернять ее одним фактом своего существования. Интересно, как же он справится с этим врагом, если дело дойдет до прямого столкновения?..

Воображение было бессильно, а инстинкт подсказывал, что лучше не сталкиваться вовсе.

Примерно в полумиле от входа в туннель они обнаружили поезд. Он неожиданно возник из тьмы, заполнив собой все узкое пространство впереди, прожектор, венчающий кабину машиниста, напоминал мертвый глаз циклопа, невидящим взором пялился на них. Райли вскинул сжатую в кулак левую руку. То был сигнал всей группе остановиться. Люди замерли и ждали, когда он подойдет и проверит, что за препятствие возникло у них на пути.

Райли меж тем не торопился, надо было правильно оценить ситуацию и постараться предвидеть все. Поезд заполнял собой туннель, расстояние по обе стороны от него до стенок составляло менее полуфута, никак не протиснуться. Они понятия не имели, куда ведет этот туннель; но о том, чтобы отступить и постараться найти какой-то другой путь, не могло быть и речи. «А это означает, что надо попробовать как-то прорваться», — подумал Райли.

Эта идея нисколько его не вдохновляла. Совсем не нравилась. Они будут заперты здесь, точно в мышеловке, никакой свободы маневра, мобильность и тактические возможности сильно ограничены. Словом, просто идеальная ловушка, ему даже думать не хотелось о том, что может произойти, если вдруг они столкнутся здесь в темноте и замкнутом пространстве с таинственными тенеобразными созданиями.

Но какой у них выбор? Только отступать, что тоже невозможно. Не для того они пришли сюда. Надо надеяться на лучшее.

С того места, где стоял Райли, было видно, что лобовые стекла в кабине машиниста разбиты вдребезги. И образовавшиеся между стальными рамами проемы достаточно широки, чтобы они с Дунканом без особого труда могли пролезть внутрь. А уж оказавшись там, они пройдут по всем вагонам и как-нибудь отыщут выход из последнего вагона. Тогда и только тогда он отдаст приказ остальным членам команды следовать за ними.

План прост, можно даже сказать, примитивен, но не из худших. Райли обернулся, чтобы другие видели его, и жестами продемонстрировал свое намерение. Кейд кивнул в знак согласия. И Райли начал осторожно подбираться к кабине машиниста, а Дункан следовал за ним по пятам.

Они осторожно приблизились и заняли позиции по обе стороны от головного вагона. Дождавшись сигнала Райли, одновременно поднялись и посветили внутрь.

Кабина машиниста была пуста.

Дверь в хвостовой части кабины закрыта, и этот факт обрадовал Райли. Она послужит защитой хотя бы на несколько секунд, если вдруг на них кто-то нападет.

Райли привстал на цыпочки и начал рукояткой пистолета выбивать осколки стекла из рамы. Дункан прикрывал его сзади. Затем, перекинув оружие через плечо, сержант подтянулся и влез в кабину машиниста.

Она была невелика по размерам, место в ней нашлось лишь для приборной доски управления да небольшого жесткого сиденья. Пол покрывали осколки стекла. И одна хорошая новость: в кабине действительно не было ни души, как и показала предварительная проверка.

И дверь, ведущая из кабины в первый вагон, закрыта.

И никто не ворвался сюда следом за ними.

Райли дал знак Дункану, тот проворно забрался в вагон и сразу присел на пол, так, чтобы голова из окна не высовывалась и он не стал бы для кого-то мишенью. А потом Дункан взялся за ручку дверцы.

Райли прицелился в дверь и кивнул напарнику.

Тот резким рывком распахнул ее, и Райли посветил в вагон.

Стандартный вагон, с рядами сидений вдоль стен и поручнями от пола до потолка. В дальнем конце виднелась дверь во второй вагон. Дункан выскользнул из кабины и быстро огляделся — удостовериться, что за дверью, ни справа, ни слева, никто не прячется. Покачиваясь из стороны в сторону, точно маятник, чтобы его трудней было взять на мушку, прошел мимо сидений.

Удовлетворенные тем, что первый вагон оказался пуст, они, теперь уже вместе, поменявшись местами, дошли до самого его конца и повторили ту же процедуру.

Затем перешли в следующий вагон. И тут, дойдя примерно до середины, столкнулись с первой проблемой. Ручной фонарик Райли померк, несколько раз мигнул и погас вовсе.

— Тоже мне, нашел время для шуток, — прошептал за спиной старшего сержанта Дункан.

Райли покачал головой.

— Да ничего я не шучу, — шепнул он в ответ. Осторожно похлопал по фонарю, но без толку. — Похоже, какая-то механическая поломка. Ладно, меняемся местами.

Теперь впереди был Дункан. У него с фонарем все оказалось в порядке, и они медленно продвигались по вагону, пока не дошли до двери в следующий. Райли отошел в сторону, взялся за дверную ручку, при этом постаравшись встать так, чтобы его не было видно из окна, словом, в точности повторил все, что до этого уже три раза делал Дункан. Тот же стоял перед дверью, в нескольких футах от нее и целился из своего пистолета-автомата «Хеклер и Кох МР5».

— Готов?

Дункан кивнул.

Райли резким рывком распахнул дверь.

В ту же самую секунду фонарь мигнул и погас, и оказалось, что оба они смотрят в непроницаемую тьму.

— Черт, — выругался Райли.

Подобное поведение было для него не характерно, и только тут напарник его понял, что старший сержант сильно нервничает. Да и немудрено — здесь все действовало на нервы: и тьма, тесное замкнутое пространство вагона, и необычная природа противника, за которым они охотились. Никогда прежде не доводилось им бывать в такой ситуации.

Особенно безнадежной ее делала тьма.

Впрочем, длилась она недолго. Не успели бойцы опомниться, как перед ними возникла новая проблема.

Где-то в глубине вагона, в самой дальней его части, вдруг возникло зеленоватое мерцание, и этот странный пульсирующий свет высветил фигуры, двигающиеся прямо к ним по проходу.

— Контакт! — прокричал Дункан во внутренний микрофон, предупреждая не только напарника, но и остальных членов команды. А затем вместе с Райли открыл огонь.

 

Глава 9

ГРОЗОВОЙ ФРОНТ

Капитан Мейсон нервно расхаживал по тесной комнате отдыха в командном центре. Уже два часа прошло с тех пор, как он получил последнее малопонятное сообщение от команды «Эхо». Больше от них не было ни слова, и тревога его все нарастала. Однако, несмотря на беспокойство, он знал: все пока идет по плану. Они должны были потерять связь, как только спустятся в туннель, а до крайнего срока, который определил сам командир Уильямс, оставалось еще несколько часов.

И все же Мейсон беспокоился.

Вся эта операция вызывала какое-то странное тревожное ощущение. Взять хотя бы внезапное появление отца Варгаса в пустыне. Он возник там, как какой-то ветхозаветный пророк. А потом вдруг, подобно фантомам, явились непонятные, почти бестелесные создания и перебили всех людей из разведывательного отряда. С тех пор Мейсон постоянно находился в напряжении, пытаясь понять, чем вызваны такие события и к каким последствиям могут привести. А они продолжали развиваться непредсказуемо и быстро, возникали все новые проблемы, а сам он все время отставал на шаг, и это становилось сущим проклятием для профессионального военного его уровня.

Да, следует признать, рыцарь командир Уильямс изрядно его удивил. Обычно репутация человека бежит впереди него, и Мейсон ожидал увидеть эдакого диссидента, инакомыслящего, привыкшего действовать быстро и небрежно, пренебрегать правилами. Уильямс же оказался полной противоположностью. Он тщательно все спланировал — по крайней мере, насколько позволяла ситуация; и, похоже, искренне заботился о благополучии людей, оказавшихся под его началом. Он ожидал, что этот человек начнет размахивать топором и крушить подряд все вокруг — вместо этого перед ним предстал умный опытный офицер, который подошел к исполнению опасного задания вдумчиво и расчетливо.

Но уверенности в Уильямсе было недостаточно, чтобы унять растущую тревогу Мейсона. Особенно невыносимым казалось собственное бездействие. Сидеть и ждать новостей — это не в его характере.

Дверь в командный центр отворилась, в помещение заглянул один из бойцов.

— Сэр? Я подумал, вам надо это видеть…

Рядовой Чен быстро нырнул обратно, в помещение командного центра, и Мейсону ничего не оставалось, как последовать за ним.

Он поспел как раз вовремя.

Гроза над базой усилилась с тех пор, как команда «Эхо» вошла в туннель. Все небо обложили черные тучи. А загадочный черный столб из вращающихся вихревых потоков расширился и был уже у изгороди. Мейсон с ужасом наблюдал за тем, как он надвигается на южную часть базы, где находился командный центр. Вот он проплыл над изгородью и резко остановился, точно наткнулся на какое-то физическое препятствие.

— Так было уже несколько раз, — шепотом сообщил Чанг, не отрывая глаз от окна. — Словно кто останавливает его там, засел в изгороди и не пускает дальше.

В воздухе повисло какое-то странное напряжение, памятное Мейсону еще с детства. Мальчиком в Алабаме он не раз наблюдал, как смерч является из тьмы, точно ангел мщения, а потом обрушивается на вас всей своей неукротимой силой, способной подхватить и унести неведомо куда, или же просто проходит мимо, не причинив никакого вреда. Это ощущение охватывало вас, когда сам смерч еще не успевал даже показаться — мелкие волоски на руках вставали дыбом, по спине бежали мурашки. Казалось, все тело говорило: «Он идет, надвигается, и это будет очень страшно».

Из черных туч били яркие серебристо-зеленые молнии, в точности такие же, что они наблюдали вот уже несколько дней. С неукротимой силой рвались они из туч, точно взбесившиеся животные, стремящиеся выбраться из клетки. Чего стоила одна их расцветка, она могла напугать кого угодно, и по спине у капитана Мейсона пробежал холодок. В то же время он был не в силах оторвать глаз от этого зрелища. Тут целый пучок молний ударил в главные ворота сразу в нескольких местах. Сила удара оказалась такова, что створки ворот сорвало с петель, подхватило вихрем, они унеслись куда-то в пустыню и вскоре исчезли из вида в темноте, охватившей окрестности.

Чен взглянул на часы и шепотом начал отсчет:

— Один, два, три… так… сейчас!

Тут грянул раскат грома такой оглушительной силы, что все вокруг содрогнулось, и казалось, пейзаж заходил ходуном, точно от удара молотом по наковальне. Мейсон зажал ладонями уши, но по-прежнему не отрывал глаз от разбушевавшейся стихии. И чуть позже даже порадовался этому, потому как, если б зажмурился, сам бы не поверил, что стал свидетелем подобного зрелища. Тучи начали быстро сжиматься, рассасываться, точно кто-то с непостижимой скоростью прокручивал пленку назад. А гром все продолжал грохотать, давя на барабанные перепонки, словно выплескивая всю ярость стихии в этих рокочущих звуках.

А потом все стихло так же быстро и неожиданно, как и началось. Гроза ушла туда, где находилась прежде, перед приходом команды «Эхо» на базу, превратилась в небольшую плотную кучку темных облаков и зависла чуть в стороне от базы столбом серо-черной мглы. Даже молнии, похоже, решили устроить себе перерыв, и Мейсон видел в скоплении облаков лишь небольшие их отблески.

Он был потрясен.

— Что же теперь?.. — пробормотал он, словно опасался услышать ответ на свой вопрос.

— Проходит по прежней схеме, и грозе надо всего несколько минут, чтобы снова ударить со всей мощью. Попытка повторится, — ответил Чен.

Капитан кивнул, он инстинктивно чувствовал, что Чен прав. Гроза, если это действительно была гроза, будет повторять попытки преодолеть тот невидимый барьер, что удерживал ее. Рано или поздно она прорвется.

Да, положение их только осложнялось.

— Продолжай отслеживать ситуацию, Чен. И дай знать, как только что-то изменится.

— Слушаюсь, сэр.

Мейсон направился к выходу, и ему показалось, что гром сердито проворчал что-то вдогонку.

 

Глава 10

РАЗВЕДЧИК В ТЕМНОТЕ

— Прекратить огонь! Прекратить!

Голос Кейда был отчетливо слышен даже в трескотне автоматных очередей. И оба сержанта тут же повиновались команде, сняли пальцы со спусковых крючков и опустили стволы. Враг, находившийся перед ними, растаял в темноте. А таинственный луч света мигнул и погас при приближении остальных членов команды.

Кейд протолкнулся между Дунканом и Райли и долго смотрел на странную картину, высвеченную лучом его осветительного прибора на оружии.

— Свет! — крикнул он. — Дайте больше света!

Кругом замигали и включились ручные фонарики. В их ярком свете они увидели, кого приняли за врага.

То был третий взвод.

Загадочно исчезнувшие члены команды Джексона.

Кейд шагнул вперед, теперь он находился среди мертвых тел. При более близком рассмотрении оказалось, что бойцы привязаны к поручням, за которые полагалось держаться пассажирам в вагоне. Привязаны так крепко, что даже град пуль, выпущенных Дунканом и Райли, не освободил их от пут. В свете фонариков тела отбрасывали тени на стены вагона, и еще казалось, что они двигаются.

То было поистине чудовищное зрелище, любой мог бы испугаться до смерти. Но для чего, с какой целью враг решил устроить эту страшную «выставку»? Зачем затащил мертвецов сюда, в темноту, и выставил в вагоне, точно огромных кукол, там, где их никто не мог увидеть?..

Или точно знал, что сюда придут члены команды «Эхо»?

— Оригинальное, я бы сказал, чувство юмора, — заметил Ортега.

Кейд, услышав его слова, вздрогнул. Неужели правда? Неужели все это было своего рода скверной шуткой? Попыткой поиздеваться, поиграть с их чувствами?

Тел было девять, это означало, что весь взвод погиб, если считать и Джексона. Кейд по очереди освещал фонариком каждое тело, внимательно осматривал, переходил к следующему. Он точно кого-то искал. И наконец нашел. Остановился перед одним из покойников, достал нож и осторожно перерезал веревки. Дункан и Райли поспешили на помощь, тут же подхватили тело и бережно опустили на пол вагона.

На униформе погибшего был ярлычок, на нем вышита фамилия: Стоддард. Кейд, предварительно просмотревший личные дела бойцов третьего взвода, знал, что лейтенант Стоддард был у них командиром. Совсем еще молодой человек, лет 28–29, как он помнил, но, глядя на него, этого нельзя было сказать. Лицо осунулось, точно съежилось, некогда гладкая кожа посерела и сморщилась. Глаза вылезли из орбит, а рот полуоткрыт — от страха или удивления. И еще один странный факт — волосы мужчины, некогда черные как вороново крыло, стали седыми.

Беглый осмотр остальных тел показал, что все они пребывают в таком же состоянии.

— Что скажешь, босс? — спросил Райли, не перестававший настороженно вглядываться в тени за окнами вагона. — Неужели люди могли сотворить такое с другими людьми? Или тут поработали уайты? А может, здесь гнездо Чань-ши?

Кейд покачал головой.

— Что касается уайтов, то на территории США они не появлялись уже лет пятьдесят. Кроме того, среда здесь для них не подходящая. Я склоняюсь к мысли, что это, должно быть, действительно Чань-ши. За исключением одного факта. Глаза у покойных не тронуты, а Чань-ши обычно первым делом вырывают их из орбит.

— Значит, враг по-прежнему неизвестен, — мрачно заметил Ольсен.

Кейд опустился на колени перед Стоддардом и начал осматривать тело в поисках ранений. Пулевых было много, но отсутствие крови означало, что стреляли в лейтенанта уже после смерти. Работа Дункана и Райли, это несомненно. Однако никаких других видимых повреждений, могущих привести к смерти, не наблюдалось. Если не считать того, что произошло у него с лицом. Все эти люди выглядели так, словно кто-то высосал из них жизнь.

Кто мог сотворить с ними такое? Обе предполагаемые кандидатуры уже отпали. Может, появился какой-то новый вид, существо, с которым им не доводилось сталкиваться прежде? Кейд испытал сильнейшее искушение снять перчатки и применить свое уникальное внутреннее зрение, обретенное несколько лет тому назад после столкновения с Врагом. Но он знал: это бесполезно. Тела пробыли в подземелье более сорока восьми часов; обычно в трупах остаточная информация не хранится так долго.

Вдруг внимание Кейда привлекло какое-то движение слева. Дункан достал свой боевой нож и шел к оставшимся телам с очевидным намерением перерезать веревки. Кейд быстро поднялся и остановил его, схватив за руку.

— У нас нет на это времени. Надо двигаться дальше.

— Но нельзя же оставлять их так! — пылко возразил сержант.

Кейд обнял его за плечи и развернул в другую сторону.

— Мы должны выполнить задание. У меня нет сил и возможности заниматься еще и телами погибших. Мы не имеем права тратить на это время, отвязывать, тащить по туннелю и поднимать на поверхность. — Дункан открыл рот, собираясь, видимо, что-то возразить, но Кейд покачал головой и добавил: — Это лишь временно, Дункан. Обещаю. Мы должны сосредоточиться на задании. Завершить начатое. Но потом вернемся, заберем этих ребят и воздадим им все положенные почести. Даю тебе слово.

Дункан нехотя кивнул. Он понимал, что командир прав и иного выбора у них не существует. Но не собирался притворяться и делать вид, что такое решение ему по душе.

Погибшие были рыцарями, их товарищами по оружию, и Кейд приказал Ольсену снять с них солдатские жетоны. Он намеревался передать их капитану Мейсону как доказательство печальной судьбы, постигшей этих бойцов. На тот случай, если за время их отсутствия с телами что-то произойдет.

Когда жетоны были собраны, команда «Эхо» продолжила продвижение по вагонам. Без всяких происшествий прошли они еще через четыре и добрались до последнего. Отворили дверь и вышли в туннель.

Он тянулся перед ними и исчезал где-то в темноте. Они продолжили путь. На этот раз впереди шли Кейд с Ольсеном.

Позади, во тьме вагона, тело Стоддарда вдруг шевельнулось, село, а потом бодро поднялось на ноги. Прошло через все вагоны и долго смотрело через распахнутую заднюю дверь в туннель, в том направлении, куда двинулась команда «Эхо». И тут лицо его начало меняться, черты искажались, сворачивались, скручивались, на их месте возникали все новые лица и тут же пропадали, чтобы через несколько секунд произошло новое превращение. Кожа таяла, как шоколадный крем под жарким солнцем, и снова затвердевала. И все это продолжалось до тех пор, пока наконец загадочное существо вдруг не решило остановиться на одном определенном образе. Два глаза, один серо-стальной, другой молочно-белый, смотрели с лица, сплошь сотканного из резких угловатых черт. Широкий зигзагообразный шрам тянулся от правого уха до подбородка, его лишь частично прикрывали длинные волосы.

Удовлетворенный своим новым обликом Повелитель Эдема сошел с поезда и двинулся по темному туннелю вслед за людьми из команды «Эхо».

 

Глава 11

ВХОД В ЭДЕМ

Люди Кейда вышли из туннеля и оказались еще на одной станции подземки. Платформа была в точности такой же, что и на первой, за тем исключением, что вместо шахты, ведущей наверх, здесь красовалась стальная дверь. Выйдя из туннеля, люди тщательно осмотрели станцию и заметили над входом надпись на иврите.

— И насадил Господь Бог рай в Эдеме на востоке; и поместил там человека, которого создал, — тут же перевел Кейд для остальных. Все члены ордена знали латынь, а вот с ивритом дело обстояло иначе. — Бытие, глава вторая, стих восьмой.

Слова эти были вырезаны в стали, по-видимому, паяльной лампой и, судя по всему, относительно недавно. Но кто их вырезал, было неясно — то ли Варгас со своими людьми, когда находились на базе, то ли некто другой, когда начались все эти странные явления.

Кейд не сводил глаз с надписи. Он хорошо знал Книгу Бытия, ключевую историю возникновения человечества, но не понимал, зачем и с какой целью стих этот выбит здесь. Может, Варгас считал это место своим Эдемом, своим садом радостей земных?.. Или же надписи сопутствовало какое-то дополнительное значение и Варгас считал, что все, чем он здесь занимается, направляется рукой Божьей? Если, конечно, выбил эти слова Варгас. Узнать, так это или нет, не было теперь никакой возможности, но почему-то надпись встревожила Кейда. Возникло неприятное ощущение при виде библейского стиха, а почему — он и сам не понимал.

Он тряхнул головой и решил, что пора бросать досужие размышления, надо приступать к делу. Справа от двери, примерно на высоте груди, располагалась кнопочная панель с цифрами. Явление вполне обычное на секретных или строго охраняемых объектах, как гражданских, так и военных, где для прохождения в закрытую для посторонних лиц зону требовалось знать девятизначный код доступа. Число возможных комбинаций было астрономическим, только человек, действительно знающий пароль, мог с легкостью открыть дверь. Иначе можно было сидеть под дверью до конца жизни, шансы угадать последовательность по случайному везению равнялись нулю.

Кейд попробовал наугад нажать несколько кнопок, но маленькое табло, находившееся рядом, не засветилось и никаким другим образом не дало знать, что его действия привели к желаемому результату. К тому же, похоже, ни к какому источнику энергии запирающее устройство подключено не было. Кейд отошел на шаг и сказал Ольсену:

— Попробуй применить свои средства.

Сержант снял с пояса сумку с инструментами и довольно быстро проник в самую сердцевину устройства, сняв переднюю панель. Когда взору предстало переплетение тонких разноцветных проводков, ему понадобилось всего несколько минут, чтобы подсоединить к ним свой маленький переносной компьютер. Он щелкнул кнопкой, и компьютер начал перебирать все возможные цифровые комбинации. Монитор засветился красным, но нему пробегали бесконечные ряды цифр, пока вдруг на экране не появилась комбинация из девяти знаков. Тут монитор приобрел зеленоватую окраску, а в стальной двери что-то щелкнуло.

— Вот и все, — сказал Ольсен. Он отсоединил компьютер, убрал его вместе с другими инструментами в сумку. — А ну-ка, помогите мне.

Он ввел кончик ножа в зазор между дверью и стеной, легонько нажал. А потом с помощью Чена отодвинул тяжелую дверь на роликах.

Внутри царила полная тьма. Воздух, ударивший им в лицо, был спертым и пах плесенью, точно они заглянули в склеп, который простоял наглухо запертым несколько веков, а не недель, как было на самом деле. И они сразу сообразили, что насос, подающий воздух, отключился вместе с электричеством.

Ольсен посветил внутрь фонариком. Перед ними находился коридор, он тянулся примерно ярдов на тридцать и вел к лифту. Дверцы лифта были приоткрыты. Но самой кабины видно не было.

Кейд кивнул, и Ольсен вошел первым и двинулся по коридору. Райли последовал за ним. Мужчины остановились футах в десяти от лифта. Кейд видел, как оба пригнулись и оценивают ситуацию. А затем одним движением распрямились и в долю секунду преодолели расстояние до шахты. Заняли позиции по обе стороны от полуоткрытых дверей, словно распластались по стене. А через несколько секунд одновременно заглянули в шахту, причем Райли высвечивал фонарем верхнюю часть, а Ольсен направил луч своего фонарика вниз.

Через секунду-другую Кейд услышал в наушниках голос Райли.

— Чисто, — сказал сержант; секунду спустя то же подтвердил и Ольсен.

Получив их сигнал, в коридор шагнул Кейд, остальные члены команды последовали за ним. Приблизившись, они увидели, что двери раскрыты почти полностью и что в дверном проеме достаточно места, чтобы двое мужчин могли встать там рядом, плечом к плечу. Посветив в шахту, они убедились, что она пуста. Сам лифт находился четырьмя этажами ниже и, по-видимому, достиг дна шахты; положение кабелей, находящихся на его крыше и напоминающих змеиное гнездо, говорило о том, что лифт вряд ли начнет скоро подниматься. Правда, с этого расстояния было не разобрать, в порядке кабина или нет.

— Ну, что скажешь? — спросил Кейд, оглядывая шахту лифта.

Ольсен ответил первым.

— Приводной механизм должен быть на первом этаже. Надо попробовать включить электричество и спуститься еще ниже, чтобы как следует осмотреть это место. Я за то, чтобы спуститься.

Кейд покосился на своего заместителя.

— Я тоже за, — сказал Райли. — Было бы куда как проще, если б удалось наладить электроснабжение. А то черта лысого тут увидишь. Надо получить доступ к компьютерной системе, а заодно и к персональным файлам. В любом случае, пока подачи энергии нет, делать тут больше нечего.

Кейд призадумался, потом кивнул. Да, предложение имело смысл, к тому же открывало самые широкие возможности для поиска. Он быстро отдал приказание Дэвису охранять вход в коридор, а Райли с Ольсеном заняли позиции у шахты, чтобы обеспечить спуск членов команды. Они достали из рюкзаков особо прочные нейлоновые шнуры, привязали одним концом к специальному спусковому устройству, закрепленному на комбинезонах, и встали по обе стороны от дверного проема, упираясь ногами в стену. Другие концы каждого из шнуров полетели вниз, в шахту, и легли на крышу кабины.

— Чен, Ортега, вперед, — скомандовал Кейд.

Бойцы перебросили через плечо оружие и ухватились каждый за свой шнур. Шагнули в проем и начали медленно спускаться вниз, упираясь ногами в стенку шахты. Кейд так и застыл над шахтой, держа оружие на изготовку и наблюдая за спуском. Когда мужчины добрались до крыши кабины, Чен осторожно попробовал, удержится ли она под его весом. И только убедившись, что удержится, два раза дернул шнур и отступил в сторону. Находившийся рядом Ортега проделал ту же операцию.

— Доложи ситуацию, Чен, — сказал Кейд по встроенной рации.

— Вроде бы все нормально, командир. Кабина лифта не повреждена, есть доступ к панели на крыше. Как раз сейчас мы ее открываем.

Кейд наблюдал сверху за тем, как два его бойца отодвинули в сторону панель наверху кабины и заглянули внутрь. Ортега ловко проскользнул в кабину. Чен прикрывал его и, убедившись, что товарищ на месте, последовал за ним. Через минуту Кейд услышал в наушниках голос Чена:

— Здесь тоже все чисто, командир. Открыли люк, заняли позицию в кабине.

— Вас понял. Идет вторая команда! — скомандовал Кейд и обернулся. — Дункан, Калевеккио, вперед! Пошли, быстро!

Весь процесс повторился заново, только теперь у входа в шахту лифта остался один Райли. Соорудив «якорь» из пары веревок и карабина, он прикрепил себя за пояс к шнуру, а свободный его конец бросил в шахту. Потом, повернувшись к ней спиной, ухватился обеими руками за шнур и быстро соскользнул вниз. Приземлившись на крыше кабины, огляделся по сторонам и резко дернул шнур. Свободный конец вылетел из «якоря» и упал вниз, прямо к его ногам. После этого Райли только и оставалось, что быстро свернуть шнур и сунуть обратно в рюкзак, до следующего раза, если понадобится.

Покончив со всем этим, он присоединился к товарищам. Те уже вышли из кабины и стояли в коридоре возле лифта. Судя по всему, они добрались до нижнего, самого последнего этажа подземного сооружения. Впереди виднелась дверь, ведущая в помещение, где находилось машинное отделение.

Едва они вошли, как их оглушил рев воды. По одну сторону находились огромный генератор и операционный блок. По другую — бетонная платформа с металлическими поручнями. Платформа нависала над подземной рекой, последняя и была источником шума. От основания генератора отходила широкая труба, огибала все помещение и спускалась с платформы в воду.

Кейд прошел по платформе вдоль трубы и догадался: внутри нее проложены кабели. Он подошел к перилам, склонился и увидел внизу электротурбину, подвешенную у самой поверхности ревущего водного потока. Теперь Кейд не сомневался — стоит опустить турбину в воду, как она начнет вырабатывать ток, даже первоначального заряда будет достаточно, чтобы привести в действие генераторы, которые начнут подавать энергию на базу. Источник этой энергии, река, неистощим, так что это было идеальное техническое решение проблемы снабжения базы электроэнергией.

Тут в наушниках у Кейда прорезался голос Райли.

— Думаю, тебе стоит взглянуть на это, босс.

Кейд обернулся и увидел, как заместитель знаками подзывает его к себе. Райли и Ольсен стояли возле главного генератора, рядом находился операционный блок.

Кейд быстро подошел к ним.

— Что тут у нас? — громко спросил он и вновь переключился на внутреннюю связь, потому как рев воды заглушал голоса.

В ответ Ольсен взмахом руки указал на контрольную панель. С первого взгляда показалось, что по ней колотили каким-то тяжелым предметом: несколько датчиков и уровнемеров были разбиты вдребезги, другие согнуты или покорежены.

— Похоже, кто-то взял тяжеленный молоток и бил им что есть силы. Слишком большие повреждения.

— И способа починить нет? — спросил Кейд.

Ольсен усмехнулся.

— Я этого не говорил. Главный генератор раскурочен, разбит, можно сказать, в лепешку, а повреждения аварийной системы не так уж велики. — С этими словами он указал на небольшой генератор в нише, которого Кейд поначалу даже не заметил. — Дайте мне пару часов, и я уверен, по крайней мере этот смогу наладить. Старые генераторы… они чертовски прочные.

— Хорошо. Бери все, что тебе нужно, и приступай к работе.

Кейд объявил остальным членам команды о вынужденной передышке. И сам стал ждать.

Всех нужных инструментов под рукой у Ольсена не оказалось, а потому работа заняла часа три, но с задачей сержант справился. Приказав всем отойти в сторону, он повернул главный рубильник на контрольной панели и тоже отступил на пару шагов. Помещение наполнилось оглушительным завыванием, турбина медленно опустилась в воду, где начала вращаться. Вот она совершила один оборот, второй, третий, а еще через несколько секунд крутилась уже с такой скоростью, что лопасти слились в одно мутное пятно.

Лампы под потолком мигнули и загорелись. Впервые за три недели на базу вернулся свет. Да, он был тускловат, но лучше уж такой, чем никакого, и Кейд знал, что члены команды рады этому. Свет поможет им продолжить обследование остальной части подземелья. Хотя Кейду не слишком хотелось охотиться за неведомым существом, что таилось где-то в темноте.

К нему подошел Ольсен, вытер грязные руки о тряпку, которую нашел где-то в машинном зале.

— Это все, что я мог сделать без главного генератора, — сказал он.

Кейд дружески похлопал его по спине, улыбнулся.

— Лично мне подходит. Отличная работа. Там Райли припас для тебя что-то перекусить. Через двадцать минут выступаем.

Сержант отошел к остальным членам команды, а Кейд поднял глаза к потолку, оглядел его выступы, выдолбленные в скале. Что-то ждет их там, темное и опасное. Он нутром чувствовал: таинственное создание следит за ними, выжидает удобного момента, как паук, затаившийся в темном уголке своей паутины, терпеливо ждет, когда в сети ему попадется муха.

Только на сей раз «муха» намерена выследить самого паука. И показать, что у нее есть зубы.

— Ладно, жди, мы идем, — тихо сказал Кейд. Почувствовал, как пульс его убыстрился от волнения, и вернулся к своим людям, готовить их к предстоящему.

 

Глава 12

ПЕРВЫЙ КОНТАКТ

За дверью по другую сторону машинного зала оказалась лестница, ведущая наверх. Ортега обнаружил ее еще во время первоначального осмотра помещения, и именно к ней повел своих людей Кейд, когда настало время продолжить поиски. Старая лестница показалась не самой надежной, но идти по ней было лучше, чем подниматься на лифте, который может остановиться в любую секунду.

Каждые четыре пролета лестницы перемежались небольшими площадками. Впервые за все то время, что они находились под землей, мутноватый свет все же позволял хоть немного разглядеть, что находится впереди. И Кейд был рад этому обстоятельству. Ступени терялись где-то наверху, вне видимости, однако Кейд считал, что ведут они, скорее всего, к наземной части сооружения. Или же на самый верхний уровень подземной. Тут же возникла тактическая проблема. Осматривать надо было каждый уровень или этаж и желательно при этом оставлять на лестнице часового, чтобы следил за обстановкой и мог предупредить об опасности. Но Кейду не хотелось оставлять своих бойцов в одиночестве, а команда и без того невелика. Впрочем, особого выбора у него не было.

Он решил посылать людей наверх группами по двое. Расстояние между каждой группой должно составлять пять футов. Ольсен и Райли начали подниматься первыми. Кейд с Дунканом последовали за ними. Следом — еще одна пара, Чен и Гарднер. Дэвис с Ортегой шли замыкающими.

Они поднялись по лестнице на второй этаж без всяких происшествий. Затем Кейд связался с Дэвисом и Ортегой.

— Хочу, чтобы вы двое остались там и следили за лестницей. Если вдруг заметите движение, сразу дайте нам знать. И я дам вам знать, как только мы прочешем этаж. Только после этого можете подниматься дальше.

Он обернулся к остальным членам команды и подал знак двигаться вперед.

Понимая, что враг затаился где-то поблизости, они прошли через дверь на второй этаж и, как в операциях по захвату, ворвались молниеносно, держа оружие на изготовку. Освещение, пусть и тусклое, значительно облегчало задачу, позволяло заранее выявить потенциальную угрозу. Вскоре Кейд услышал по внутренней связи крики «Чисто!». Лишь после этого группа, возглавляемая Кейдом, прошла на второй уровень и начала осмотр.

Первые шесть дверей по обе стороны коридора вели в кладовые, в каждой — великое разнообразие различных материалов. Всего кладовых было двенадцать. Похоже, Варгас предвидел, что им придется задержаться здесь надолго. Тут хранилась одежда, пиломатериалы, продукты в виде сухих пайков, медицинское оборудование и лекарства, почва для выращивания растений в горшках, изделия из пластика. Все это было собрано, аккуратно упаковано и ждало своего часа. Большая часть продуктов и материалов была уложена в маркированные коробки и ящики. Проверив наугад несколько коробок в каждой кладовой и убедившись, что маркировка соответствует содержимому, Кейд приказал не трогать запасы. Ведь по ним никак нельзя было судить о предназначении базы в прошлом, да и о природе врага — тоже.

После кладовых коридор заворачивал влево, команда «Эхо» прошла по нему до конца и оказалась в просторной кухне. В центре помещения были расставлены огромные разделочные столы, но стенам тянулись полки с разнообразной посудой из нержавеющей стали, слева, вдоль одной из стен, выстроились плиты. Справа, рядом с дверью, располагались четыре огромные холодильные камеры, куда мог свободно войти человек.

— Ладно, порядок вы знаете. Обшарить все сверху донизу, и чтобы быстро! — скомандовал Кейд.

Члены команды «Эхо» вошли в кухню.

Пока напарники обследовали ящики и полки, Дункан шагнул к холодильнику. Отворил дверцу, в лицо ударила струя холодного воздуха. Это его удивило. Ведь подача электроэнергии началась совсем недавно, вряд ли за столь короткий промежуток времени температура внутри могла так понизиться.

Эта кухня, судя по всему, была устроена с расчетом на стряпню для большой компании. И холодильные камеры тоже. Широкие полки с покрытием из нержавейки были завалены продуктами, начиная от больших пакетов с замороженными овощами и заканчивая замороженными индейками в пластиковых упаковках. «Да тут достаточно еды, — подумал Дункан, — чтобы кормить немалую группу людей на протяжении нескольких месяцев».

Он взял какую-то коробку с ближайшей полки и, входя, подпер ею дверцу холодильной камеры, чтобы случайно не захлопнулась.

Если электричества не было давно, большинство продуктов должно было разморозиться и начать портиться. Дункан сразу же понял — ничего подобного здесь не наблюдалось. Да, вода капала с многих упаковок, на полу под ногами даже образовались лужицы, но большинство упаковок было до сих пор заморожено, что называется, намертво.

«А это означает, что таинственный некто, отключивший электричество, сделал это всего за несколько часов до нашего прибытия».

Мысль была не слишком утешительной. Она вела к логическому умозаключению, что враг знал о времени их прибытия.

За полками открывалось более свободное пространство, где хранились мясные туши. Примерно с дюжину было подвешено на крюках, свисающих с потолка. И здесь на полу образовались небольшие лужицы, но само мясо во многих местах еще покрывала толстая ледяная корка.

Прямо за тушами Дункан нашел первый труп.

Мужчина лет за пятьдесят с серым раздутым лицом и тонкими волосами, прилипшими к черепу. Он забился в уголок, но сидел лицом к двери, точно боялся, что кто-то может ворваться в это странное его убежище. Глаза широко раскрыты, смотрят невидящим взором. И еще Дункан с ужасом заметил, что на глазных яблоках образовались кристаллики льда.

Одет мужчина был в синий спортивный костюм, на ногах черные кроссовки. На правом плече аппликация с изображением земного шара и словом «ЭДЕМ» прямо над ним. На теле Дункан не увидел ран, и следов крови на полу рядом с телом тоже не было. Похоже, несчастный умер от холода.

Дункан связался со своими. Через несколько секунд Кейд и Райли уже были рядом.

— Ты его не трогал? — спросил Кейд и обошел тело, внимательно его рассматривая.

— Нет, даже не прикасался.

Райли достал из сумки на поясе цифровой фотоаппарат, сделал пару снимков. Все свидетельства и вещественные доказательства надо было собирать и тщательно документировать, позже это поможет реконструировать события.

Когда Райли закончил, Кейд присел перед телом на корточки и какое-то время рассматривал его. А затем, проверив, не забыл ли надеть перчатки, и натянув их поплотней, попытался сдвинуть покойного с места, но тот словно прилип к стене.

— А ну-ка, помоги, — сказал он Райли.

Сержант подошел, и мужчинам вдвоем все же удалось оторвать примерзшее к стене тело и бережно уложить его на пол. Кейд начал обшаривать карманы погибшего в поисках хоть какого-нибудь документа, удостоверяющего личность. Либо чего-то другого, могущего подсказать, кто этот человек и как здесь оказался. Но, увы, поиски были безрезультатны.

— Когда-нибудь видели такую эмблему? — спросил Дункан, но его товарищи покачали головами.

— Если учесть, какая цитата украшала вход, думаю, «ЭДЕМ» — это название проекта или самой засекреченной базы, — рассеянно заметил Кейд. Все его внимание было по-прежнему сосредоточено на лежавшем перед ними человеке.

— Да уж, настоящий райский сад, лучше не бывает! — насмешливо фыркнул Райли. — А этот, видать, пришел сюда со своим собственным змеем. Что меня нисколько не удивляет.

Кейд молча постоял еще секунду-другую, затем направился к двери. Поднял коробку, которой припер ее Дункан, — и дверь захлопнулась прямо у него перед носом.

— Эй, что вы делаете? — воскликнул Дункан. — Вы же нас заперли!

— Нет, не запер, — ответил Кейд, не оборачиваясь. Протянул руку и спокойно открыл дверь изнутри. — Вот, видишь?

— Да, — растерянно пробормотал Дункан, потом обернулся и взглянул на труп. В глазах его застыло недоумение. — Нет, погодите-ка минутку, — заметил он. — Если дверь не была заперта, почему он не вышел отсюда?

Никто ему не ответил, и на протяжении нескольких долгих секунд все обдумывали, как такое могло случиться. Райли первым озвучил единственно возможную версию:

— Что могло так напугать этого человека, что он предпочел остаться здесь и замерзнуть до смерти?

— Не знаю, но думаю, самое время выяснить это, — сказал Кейд.

Он снова отворил дверь, подпер ее коробкой и подошел к телу. Опустился перед ним на колени и стянул телесного цвета перчатки.

Райли произнес в микрофон несколько слов, Дункан находился слишком далеко, чтобы расслышать их, однако понял, о чем может идти речь. Командир собирался применить свой уникальный дар, и помощник его передал остальным членам команды приказ оставаться начеку и не допустить, чтобы кто-то помешал Кейду в столь ответственный момент.

После вступления в команду «Эхо» Дункану уже доводилось видеть, как командир пользовался своим даром. Насколько он понимал, Кейд умел извлекать невиданную дополнительную энергию из столкновения со сверхъестественными силами, прежде всего — с Врагом. Он обладал уникальной способностью заглядывать в потусторонний мир, даже путешествовать там, в этой подобной чистилищу сфере, что лежала где-то посередине между миром реальным и царством мертвых. Сейчас перед ним стояла та же задача. Кейд уже давно утратил способность прикасаться к чему бы то ни было голыми руками, не получая при этом чисто физических впечатлений, оставленных теми, кто последним прикасался к объекту, или же персонажем, которого тот видел последним в земной своей жизни. Называлось это психометрией. Именно по этой причине рыцарь командир всегда носил перчатки, защищая руки от случайных и нежелательных прикосновений, а следовательно — и прочтений.

Последний раз Дункан присутствовал на подобной церемонии, закончившейся тем, что Кейд на секунду потерял над собой контроль, вырвал кусок плоти из собственной руки, чтобы скормить его психопату с целью получения нужных сведений. Страшная картина до сих пор стояла перед глазами Дункана, и теперь он даже отступил на несколько шагов, на всякий случай.

Впрочем, беспокойство его оказалось напрасным. Кейд наложил руки на тело погибшего, какое-то время сидел неподвижно и молча, потом покачал головой.

— Ничего не выходит. Или он мертв уже слишком давно, или же низкие температуры мешают. Ничего не вижу и не чувствую.

Дункан вздохнул с облегчением. Нет, разумеется, он знал, что Кейд использует свой уникальный дар лишь на благо ордена и что, если б мог, сразу бы избавился от этой способности. И однако же у Дункана всякий раз ползли по спине мурашки при виде этой процедуры. Были в работе команды «Эхо» такие моменты, к которым следовало еще привыкнуть.

 

Глава 13

НАБЛЮДАТЕЛЬ В ТЕМНОТЕ

Тем временем остальные члены команды закончили прочесывать кухню и не нашли ничего стоящего внимания. А потому было решено двигаться дальше. В дальнем конце помещения, сразу за рядом холодильных камер, находились лифты. Но уже решено было держаться от лифтов подальше. Кейд приказал бойцам присоединиться к Дэвису и Калевеккио на первой лестнице и продолжить подъем.

Ольсен шел впереди, следом — Дункан, и едва они начали подниматься по лестнице, как что-то привлекло внимание Ольсена.

Какое-то движение наверху, над головой, в тусклом свете.

Он заметил его лишь уголком глаза и остановился. Выждал секунду-другую, пристально всматриваясь в темноту.

Вот, опять! Высоко над ними мелькнула фигура, напоминающая человеческую. Склонилась над перилами и смотрела на них. Просто более темная тень на общем фоне полумрака, что царил наверху. Но это был человек, вне всяких сомнений.

Ольсен развернулся лицом к Дункану, приблизился к нему, точно намеревался передать что-то из рук в руки. И, загородившись спиной от наблюдателя наверху, поднес правую руку к груди и оттопырил большой палец. Он указывал вверх, давая понять, что там что-то происходит.

— Высоко? — тихо спросил Дункан.

— Через два, может, три пролета, — также почти беззвучно ответил Ольсен.

Дункан кивнул в знак того, что понял. Впрочем, особого выбора у них не было.

В любом случае они должны были поймать эту тень, кем или чем бы она ни являлась.

Дункан жестами просигналил бойцу, находившемуся ниже, и велел сообщить остальным, затем снова повернулся к напарнику.

Ольсен поднял один палец, потом другой. А когда выбросил три, прокричал по рации: «Контакт!» — и бросился вверх по лестнице, на ходу стаскивая с плеча пистолет-автомат. Дункан бросился за ним. Сквозь топот собственных шагов Ольсен различил звуки наверху — впечатление было такое, точно от них удирало некое босоногое существо.

— Оно двигается, — бросил он в микрофон и ускорил бег, чтобы, не дай бог, не упустить загадочное существо. Он слышал топот за спиной, на помощь к нему спешили члены команды. Кейд спокойным голосом отдавал приказы по внутренней связи, расставлял своих бойцов по позициям, так, чтобы они поддерживали друг друга и не оказались на линии огня, если вдруг начнется стрельба.

С каждым шагом все чувства Ольсена обострялись, точно у гончей, зачуявшей близкую добычу; всплеск адреналина в крови лишь подогревал все присущие ему бойцовские качества. Сердце бешено колотилось в груди, он слышал, как в ушах эхом отдается учащенное дыхание. Пальцы крепко сжимали «МР5», готовые направить ствол на цель, если она вдруг появится, и нажать курок.

Стуча подошвами высоких ботинок, он добежал до первой лестничной площадки и, не снизив темпа, развернулся и помчался по следующей лестнице. На миг поднял глаза и с чувством разочарования заметил, что расстояние между ним и мишенью нисколько не уменьшилось. Даже напротив, увеличилось, и тень находилась где-то у входа на верхний уровень.

Теперь у него не осталось сомнений.

Человеческое существо не способно продвигаться так быстро.

— Оно уходит! — крикнул Ольсен Дункану и вложил все оставшиеся силы в бег.

Он взлетал по ступеням, точно птица, далеко оторвался от своего напарника в стремлении сократить расстояние между собой и тенью.

Два пролета…

Три…

Развернувшись перед последним пролетом, он увидел, что площадка наверху завалена каким-то мусором. Такое они видели, поднимаясь по южной лестнице. Впрочем, тут разница состояла в том, что в преграде этой все же имелся проход. И тут он увидел, как это нечто, за которым они гнались, нырнуло в дыру и скрылось в темноте.

О том, чтобы преследовать его, не зная, что кроется по ту сторону темной дыры, не могло быть и речи.

Погоня подошла к концу. Они его упустили.

Ольсен подождал, когда к нему присоединятся остальные члены команды, и объяснил, что произошло.

— Ты все сделал правильно, — успокоил его Кейд.

Хотя Ольсен понимал, что рыцарь командир прав, угрызения совести все же мучили его. Ведь неизвестному удалось удрать.

— Что теперь? — спросил Чен, разглядывая баррикаду из мусора у них на пути.

Да, примерно с такой же горой всякой дряни столкнулись они на южной лестнице. Чего там только не было: и обломки старой мебели, и останки какого-то оборудования. Впрочем, разница все же существовала — глядя на эту баррикаду, можно было подумать, что ее возвели здесь нарочно, с целью перекрыть доступ на третий уровень. А часть мусора по дороге рассыпалась, потому что делалось это в спешке. Впрочем, они могли обойти это препятствие, подняться по внешней стороне лестницы и продолжить путь наверх. Таинственное существо нырнуло в щель прямо у них на глазах. А правила оперативной работы говорили о том, что противника никогда не следует оставлять у себя за спиной, в особенности если ты практически ничего о нем не знаешь. Наверняка Кейд прикажет им разобрать баррикаду и пройти здесь, Ольсен нутром это чувствовал.

— Не нравится мне, что эта тварь будет бегать где-то у нас за спиной в темноте. Не случайно она нырнула в щелку, точно заманивала следом. К тому же мне надоело постоянно пребывать в неведении о том, что здесь происходит, — сказал Кейд, подтверждая догадки Ольсена. — Пора наконец разобраться. Мы идем за ней.

Кейд пошел первым, Райли прикрывал его сзади. Перебравшись через преграду, они снова разобьются на группы и продолжат преследование, готовые к любой неожиданности.

Кейд присел на корточки и внимательно осмотрел открывшееся перед ним отверстие. Впечатление было такое, точно кто-то пробурил эту дыру в куче мусора. Отверстие округлое на входе, ту же форму и размер имел и узкий туннель, по крайней мере на протяжении нескольких футов. И еще в самом его конце Кейд заметил свет и понял, что туннель не очень длинный. И к тому же достаточно широкий, чтобы по нему мог проползти человек. Кейд знал, что сам поползет без особого труда, хотя мысль о том, что при этом над ним будет нависать несколько сотен фунтов мусора, не слишком-то грела. В любую секунду может обрушиться на голову. К тому же из щели тянуло густым тошнотворным запахом. Кейду был хорошо знаком этот запах, и он сразу понял: на выходе их ждет весьма неприятное зрелище. Однако выбора у них не было.

И сокрушаться, что тут уж ничем не поможешь, тоже было без толку.

— Готов? — спросил Кейд Райли, и тот кивнул.

Кейд набрал в грудь побольше воздуха и полез в туннель.

Через пять минут он передал по рации Райли, что на месте и здесь все чисто. Райли кивнул Ольсену, настал его черед лезть в дыру.

По очереди все члены команды проползли по узкому туннелю. А выйдя, увидели, что попали в настоящий ад.

При виде ужасного зрелища, представшего перед ними, все они тут же позабыли о том, что попали сюда, преследуя таинственную тень.

Некогда здесь, по-видимому, находился кафетерий. Теперь же помещение напоминало скотобойню. Кругом кровь, отрезанные конечности и мертвые тела разбросаны, точно мусор. Несколько покойников лежали прямо у баррикады, на выходе из туннеля, положение тел говорило о том, что погибли они, оказывая ожесточенное сопротивление. Чтобы попасть в помещение, членам команды «Эхо» пришлось перелезать через эту груду трупов. Весьма неприятный опыт, который не хотелось бы повторять в будущем.

Над всем преобладал запах разложения. Тела гротескно распухли, некоторые до такой степени, что сразу нельзя было определить, мужчина это или женщина, черты лиц тоже уродливо искажены. И все люди были одеты в одинаковые синие спортивные костюмы с эмблемой «ЭДЕМ». Подозрения Кейда подтвердились — это стандартная униформа участников проекта.

Бойцы осторожно вошли в помещение, помня о том, что сюда их, скорее всего, заманили намеренно. Сразу стало очевидно, что находившиеся здесь люди не имели ни малейшего шанса устоять перед противником. Правда, у некоторых оружие было в руках или же валялось рядом, но у большинства под рукой ничего не оказалось, кроме кухонных и обеденных ножей. На всех было лишь два пистолета, а один из оборонявшихся зажал в пальцах револьвер с коротким стволом — подобное оружие имело распространение лет тридцать тому назад.

Да, проку от такого оружия было немного, однако люди эти не желали сдаваться, предпочли стоять намертво, а не бежать и прятаться где-нибудь в другой части здания. Ольсен понял, что особого выбора у несчастных не было. Подобно мужчине, найденному в холодильной камере, они знали, что рано или поздно погибнут. Но предпочли умереть в бою.

«Почему же они не вызвали подкрепление?» — недоумевал Ольсен. Почему вообще не ушли с этой базы, не стали искать прибежища в пустыне? Выжить в пустыне можно, Варгасу же это удалось. Почему они предпочли остаться лицом к лицу с явно превосходящими силами противника?..

Размышления его прервал вызов от Ортеги, тот нашел что-то стоящее внимания в другом конце помещения. Ольсен приблизился и увидел стол, а на нем — тело человека с раскинутыми руками и ногами. В отличие от остальных жертв, над этой поиздевались вволю, методично отрезали от несчастного по кусочку плоти, отрубали пальцы рук и ног. Посередине груди зиял широкий и длинный разрез. Внутренние органы были удалены, аккуратно сложены в кучку у ног жертвы, точно их кто-то изучал, а затем решил временно отложить это занятие.

— Зачем понадобилось делать такое? — спросил Ортега, и в сдавленном его голосе Ольсен уловил страх и муку — сказывалось напряжение последних нескольких часов. Смерть — это одно, а расчленение и вскрытие — совсем другое.

Ольсен разделял чувства товарища. Немало ужасного довелось им повидать здесь, начиная с выставки мертвецов в вагоне метро и заканчивая вот этим. Оба зрелища были призваны вызвать максимальный ужас, точно сотворивший все это неизвестный старался вывести членов команды из равновесия, напугать или даже вовсе отвадить от дальнейших попыток расследования.

Они тщательно обыскали все помещение, в том числе и тела погибших. Но найти удалось немного — лишь несколько магнитных карточек вроде тех, что используются в качестве ключей в номерах гостиниц. Ни на одной не обнаружилось каких-либо специальных отметок, а потому непонятно было, для чего они предназначены. Однако Ольсен решил, что прихватить их все же стоит, может, в дальнейшем им найдется какое-то применение.

Райли прошел по комнате с цифровой фотокамерой, сделал снимки погибших — на тот случай, если позднее можно будет провести опознание с использованием компьютерной техники, восстановить черты. Когда он закончил с этим, Кейд приказал группе следовать к двери, что находилась в дальнем конце кафетерия.

Выходя из «скотобойни», Ольсен вздохнул с облегчением, он был счастлив избавиться от этой чудовищной картины и отвратительного запаха разлагающейся плоти.

Коридор, в котором они оказались, пересекался еще с тремя, в каждом по обе стороны тянулись двери в комнаты. Люди из команды «Эхо» осматривали одну за другой со всей осторожностью, понимая, что враг мог затаиться и поджидать где-то поблизости.

Комнаты оказались небольшими жилыми помещениями типа гостиничных номеров, с обстановкой самой спартанской — письменный стол, тумбочка и кровать. В нескольких номерах на стенах висели фотографии, сплошь пейзажные, здесь не было семейных снимков или портретов друзей и возлюбленных. В ряде номеров стены украшали изречения из Библии, а в углу одной из комнат находилось небольшое распятие. Рядом с кроватями имелись небольшие встроенные шкафы, и по фасонам и размерам синих спортивных костюмов можно было судить, кто занимал данную комнату — мужчина или женщина. Здесь их было примерно поровну.

Эти скромные комнаты больше всего напоминали спальни студенческих общежитий в дневное время, когда учащиеся находились на занятиях.

И однако же было в этих комнатах нечто такое, отчего у Ольсена вдруг возникло чувство беспокойства. Он сосредоточился, пытаясь разобраться, чем именно оно вызвано.

Ни в одном из помещений не было ни компьютера, ни телефона.

Он доложил об этом Кейду.

— Эти люди никак не могли общаться с внешним миром. Ни Интернета, ни возможности отправить электронное сообщение. И телефонов тоже нет, так что позвонить и связаться с кем-либо они тоже не могли. Кому это понравится?

Кейд призадумался.

— Вообще-то явление не столь уж и необычное. Я знаю немало закрытых компаний по разработке высоких технологий, которые и глазом не моргнув вводят такие же ограничения. Свести связи с внешним миром к минимуму — значит в значительной степени ограничить возможность утечки информации. Это также удерживает сотрудников от соблазна удрать с интеллектуальной собственностью стоимостью в пару миллионов долларов.

— Да, но разве мы видели здесь хоть какие-то намеки на то, что эти люди занимались секретными разработками? Пока мы знаем только о священнике, зазвавшем свою паству в пустыню. И укрывшемся вместе с ней на территории заброшенной военной базы бог знает с какими целями.

Кейд напомнил ему, что пока они видели лишь верхушку айсберга, и Ольсен не стал с ним спорить. И все равно беспокойство его не оставляло. Он мысленно представил группу монахов, укрывшихся в пустыне от внешнего мира, в то время как их лидер, человек совершенно безумный, пытался устроить апокалипсис. Он всегда сторонился фанатиков, и религиозных, и прочих, а здесь все так и кричало об их присутствии, от спартанской обстановки без средств связи до нежелания этих несчастных покинуть место, где им грозила смертельная опасность.

Как-то не сходилось здесь многое.

Ясно было лишь одно: это место ему не нравилось.

 

Глава 14

ИГРЫ С ЗЕРКАЛОМ

Почти три часа понадобилось людям из команды «Эхо» на то, чтобы обыскать двадцать пять жилых помещений, которые они обнаружили в пересекающихся коридорах. И когда закончили с этим, Кейд объявил отбой. Люди слишком устали, нервы у всех были напряжены до предела, а в таком состоянии обычно и совершают ошибки. Им нужна была горячая пища и главное — время, восстановить силы, внимание и боеготовность. Проблема заключалась в одном: где найти безопасное место для ночевки. Чтобы можно было спокойно спать и быстро занять круговую оборону, если враг вдруг решит напасть на них.

Отдельные жилые комнатки слишком малы, да и задние двери, могущие в случае чего обеспечить отступление, отсутствовали. Остаться ночевать там — значит загнать себя в угол, Кейд был слишком опытным тактиком, чтобы не понимать этого. Кафетерий подходил для этих целей куда больше — и места там для всех достаточно, и запасной выход имеется. Но о том, чтобы использовать его, не могло быть и речи. Присутствие мертвецов не позволит бойцам расслабиться и восстановить силы.

К сожалению, альтернатива была всего лишь одна.

В дальнем конце спального отсека — так бойцы окрестили ряд маленьких номеров в коридорах — была еще одна комната, по площади примерно равная кафетерию, заставленная тренажерами, беговыми дорожками, турниками и прочим спортивным оборудованием. Задняя стенка состояла из стекла, и через нее был виден бассейн в соседнем помещении, причем не какой-нибудь там домашний, а вполне олимпийских размеров. Двери по левую и правую сторону от бассейна вели в раздевалки — мужскую и женскую соответственно. За бассейном находился коридор, в конце его — лестницы и лифты.

Что ж, подумал Кейд, вот то, что надо. Они могут разместиться в помещении с бассейном и видеть через стеклянную стену все, что происходит в спортивном зале, так что ничто не ускользнет от их взора. У раздевалок можно поставить часовых — оттуда им будет виден и центральный коридор, и бассейн, так что тылы окажутся прикрыты. Вариантов отхода достаточно. Кейд был уверен, что даже если противник вдруг нападет сразу с двух сторон, они смогут пробиться к выходу.

Удовлетворенный осмотром и приготовлениями, Кейд нашел местечко и себе, запустил руку в рюкзак и начал доставать и осматривать сухой паек, надеясь найти что-то еще помимо консервированного мяса под громким названием бефстроганов.

Райли заступил на дежурство третьим. Калевеккио разбудил его и тут же снова уснул, а Райли занял пост у дверей раздевалки, сменив Ортегу. У второй раздевалки дежурил Ольсен, и он несколько секунд пообщался с ним по внутренней рации. Оба они были бойцами опытными, настоящими ветеранами, и вероятность того, что отвлекутся или задремлют на посту, равнялась нулю. Тем не менее, поскольку оба знали, что голос друга порой превращает самую скучную работу в более или менее сносную, договорились выходить на связь друг с другом через каждые пятнадцать минут.

В помещении с бассейном и в коридоре, ведущем к лифтам, было включено ночное приглушенное освещение, сама же раздевалка оставалась погруженной во тьму, и Райли, предварительно распахнув дверь в нее и сидя у стены рядом, был уверен, что если кто отсюда и подкрадется, то он сразу заметит.

Время тянулось медленно. Райли был настороже, фокусируя внимание на различных объектах: сперва наблюдал за лестницей, потом — за лифтом, потом посматривал на коридор, ведущий в спортивный зал, и начинал все сначала. Подолгу смотреть на один предмет или объект — так поступают только неопытные новички, вскоре внимание их притупляется и они засыпают. Этот урок Райли усвоил уже давно и сам изобрел массу уловок и методов, предупреждающих эту опасность.

Именно поэтому он смотрел совсем в другом направлении, когда во тьме раздевалки послышался какой-то звук.

Райли тут же развернулся, поднял ствол, нацелил его в раздевалку и прислушался.

Тишина.

Помня о тени, удравшей от них чуть раньше вверх по лестнице, Райли медленно и бесшумно поднялся на ноги, и все его внимание теперь было сосредоточено на тонком луче света, что падал из основного помещения в раздевалку. Он еще раз прислушался.

Ничего. Полная тишина.

Он уже начал убеждать себя, что это всего лишь почудилось, когда звук раздался снова.

Точно кто-то осторожно ступал по полу.

— Эй, Ник, ты меня слышишь? — шепнул в микрофон Райли.

Ответ последовал незамедлительно:

— Да?..

— В раздевалке какие-то звуки. Хочу проверить.

— Понял. Если не выйдешь на связь через пару минут, поднимаю ребят.

— Отлично. Конец связи.

Он включил фонарик, закрепленный на стволе пистолета-автомата, и осторожно шагнул в помещение раздевалки.

У двери, в зоне для переодевания, по стенам тянулись ряды шкафчиков. Райли посветил фонариком и решил, что первое впечатление оказалось верным — комната пуста. В глубине находились душевые кабины, а у задней стены разместились раковины.

И даже в сумеречном свете Райли отчетливо разглядел фигуру. Кто-то стоял у одной из раковин.

— Кто здесь? — окликнул он и посветил фонариком.

Человек стоял спиной к Райли, опустив обе руки в раковину перед собой, и Райли показалось, он узнал его. Это же Кейд, да, точно! Лицо командира со шрамом и одним залепленным глазом отражалось в зеркале, что висело над раковиной. Кейд поднял глаза и вскинул руку, пытаясь заслониться от ослепительного света, ударившего ему прямо в лицо. И не произнес при этом ни слова.

— Прошу прощения, босс, — сказал Райли и направил луч света в пол. — Видно, я не заметил, как ты прошел по коридору мимо меня.

Кейд смотрел вниз.

— Я прошел другим путем.

Райли нахмурился, но тут же вспомнил, что в раздевалку был еще один вход, прямо из спортивного зала. Очевидно, Кейд воспользовался именно им. Голос рыцаря командира звучал устало, в нем слышались те же хрипотца и глуховатость, что в тот момент, когда он вышел из госпиталя.

— Ты в порядке?

Кейд не ответил.

Райли простоял еще несколько секунд в ожидании, что командир ответит. Но этого не произошло. Кейд не собирался с ним разговаривать, и Райли решил вернуться на пост.

Он развернулся и зашагал к выходу из раздевалки. Надавил на кнопку микрофона.

— Все чисто, Ольсен, — сказал он. — Выяснилось, что это Кейд. Видно, никак не мог уснуть. — Он не счел нужным упоминать о странном поведении своего командира, даже с товарищем не захотел делиться. Кое о чем лучше не распространяться.

И тут откуда-то из темноты за спиной у него раздался голос Кейда. Но Райли не расслышал, что он сказал.

— Погоди минуту, — бросил он в микрофон и снова повернулся лицом к командиру. — Прошу прощения, босс, не расслышал!

— Куда ушел Варгас?

«Да он утомился еще больше, чем я предполагал», — подумал Райли. Но тем не менее ответил на вопрос.

— Он в клинике, в «Рейвенсгейте», там, где мы его оставили.

Командир секунду-другую размышлял над этим его ответом, потом спросил:

— Он вернется в Эдем?

В Эдем? Ах, ну да, та надпись над входом. И логотип на погонах.

— Знаю ровно столько же, сколько и ты, босс. Но вообще-то сильно сомневаюсь, что вернется.

И тут наконец Кейд поднял глаза и перехватил в зеркале взгляд Райли. Здоровый глаз как-то странно блеснул в тусклом свете, и еще было в лице командира что-то не в порядке, но Райли никак не мог сообразить, что именно его насторожило. А следующий вопрос Кейда совсем его ошарашил:

— Тогда отведешь меня к нему, ладно?..

Ожидавший у второй раздевалки Ольсен убавил громкость звука рации и снова начал наблюдать за центральным входом в спортзал. У Райли, похоже, все под контролем, так что поднимать тревогу и будить ребят нет никаких причин. Уже не в первый раз за время дежурства он оглядел мирно спавших в полутьме товарищей, подсознательно копируя привычку Райли. И вдруг увидел, что у двери между Дэвисом и Ченом спит Кейд.

«Если Кейд спит, кто же тогда…»

Не успела мысль окончательно оформиться, как он вскочил и помчался по проходу, мимо спортивного оборудования, к входу во вторую раздевалку, которая, как он знал, находилась у дальней стены. И на бегу успел крикнуть остальным, чтобы поднимались. Еще он пытался связаться с Райли, но безуспешно.

Райли смотрел на своего командира, стараясь сообразить, почему беседа приобрела столь странный оборот. Все вопросы Кейда были лишены смысла и заставили Райли занервничать. Может, что-то случилось с рыцарем командиром? Что-то такое, о чем он не знал?.. Вероятно, это результат ранения во время последнего путешествия в потусторонний мир. Или последствия прежних ранений, о которых они не знали и которые начали сказываться лишь теперь, при исполнении задания, требующего столь огромных усилий?..

Он уже собирался спросить, как чувствует себя Кейд и все ли с ним в порядке, но тут вдруг до него дошло. Он понял, что показалось ему странным в лице рыцаря командира.

Черная нашлепка прикрывала левый глаз Кейда.

Но ведь Враг повредил ему правый!

— Я задал тебе вопрос, — произнес самозванец.

Должно быть, Райли чем-то выдал себя, потому что незнакомец вдруг улыбнулся, и от этой улыбки у Райли кровь застыла в жилах. Она была ужасной, эта улыбка, пугающей, воплощала все страхи, которые только могут терзать человека. В ней неким непостижимым образом сосредоточились страдания целых семей, целых народов, измученных и убитых, погибших от заразных болезней, страдания брошенных детей и избитых мужьями жен, все ужасы войны, голода, наркотического опьянения… этот список можно было продолжать до бесконечности.

Такая улыбка никогда бы не смогла украшать человеческое лицо…

И Райли все сразу стало ясно.

Этот… это вовсе не Кейд!

И еще: он, Райли, вляпался в нешуточные неприятности.

На какую-то долю секунды, малейший неуловимый миг, ему показалось, он видит огромные когтистые лапы вместо ног и гигантские опущенные крылья темно-серого цвета, предательски выдающие это существо. Само обличье его наполнило сердце Райли таким ужасом, что он едва не задохнулся, вдруг почувствовал себя ничтожно маленьким и беззащитным. А потом вдруг видение исчезло, так же быстро, как и появилось, и перед ним осталось существо — копия Кейда.

Вдруг внимание Райли привлекло зеркало у самозванца за спиной. Оно словно подернулось черным облаком, а на краях покрылось инеем. И откуда-то из глубин этого странного зеркала пополз туман, начал наполнять помещение дымными серо-белыми крутящимися завихрениями. Глядя, как выплывают в комнату все новые полосы этого тумана, Райли заметил, что за зеркалом появилось лицо, узкое, продолговатое, какого-то снежно-серого оттенка. Вначале лицо отдаленно напоминало человеческое, затем всякое сходство пропало. Словно Создатель ухватил это странное создание за подбородок, сильно потянул вперед и одновременно запустил пальцы другой руки в ноздри и резко вывернул нос вверх, отчего образовалось нечто пародийное, какое-то свиное рыло. И всякое сходство с человеческим лицом тут же исчезло. Огромная пасть была широко разинута, и Райли с содроганием заметил, что там сверкают ряды заостренных зубов разных размеров. Вместо носа зияли две большие дырки, неестественно расширенные, как и глаза размыто-зеленого цвета, зловеще светящиеся в полутьме помещения. Голову венчала масса спутанных волос, причем они не лежали неподвижно. Они шевелились и извивались, точно жили какой-то своей отдельной жизнью. И голова эта напомнила Райли греческую легенду о Медузе Горгоне.

Эти глаза точно приковали его к полу.

Существо протянуло руку, и Райли наблюдал за тем, как поверхность зеркала задрожала, пошла рябью, и рука прошла сквозь нее без всякого сопротивления, точно зеркало превратилось в жидкую субстанцию, подобную воде. Райли ничуть не удивился, заметив, что вместо пальцев странная рука заканчивается заостренными когтями длиной в фут.

Райли мог только стоять и смотреть, как чудовище медленно выползает из зеркала. Вот оно неуклюже перевалилось через раковину, плюхнулось на пол и остановилось футах в десяти от него. Не только лицо, но и туловище у него было очень странное: толстая шея, мускулистый торс, от которого с каждой стороны отходили по две пары рук с острыми, точно ножницы, когтями. Нижняя часть торса напоминала огромного раздутого наука, от округлого живота отходили шесть ног, покрытых, как и все туловище, щетинистыми чешуйками.

За тринадцать лет службы в ордене старшему сержанту Райли довелось повидать немало страшных вещей и созданий. Он видел демонов и дьяволов, оборотней и колдунов. На него насылал проклятие хоган, африканский колдун, проповедующий вуду, ему довелось ощутить холодный поцелуй могилы, когда гигантский уайт сжал его в своих стальных объятиях. Он уже давно свыкся с тем фактом, что во тьме обитает уйма созданий, чей вид противен не только взгляду, но и сердцу человеческому. И всю свою жизнь он посвятил тому, чтобы не дать этим тварям вырваться на свободу и заполонить собою мир.

Это тоже одна из подобных тварей, он был уверен. До сих пор он еще ни разу не сталкивался с таким чудовищем, но в библиотеке ордена хранилось немало книг с описанием впечатлений тех, кому довелось повстречаться с ними. Этих тварей отличала неукротимая тупая злоба, а характерной чертой являлись чудовищные когти-ножницы. Кажется, называли их демонами-потрошителями, и до сих пор Райли везло, он ни разу не видел их и не вступал с ними в схватку, тем более один на один.

Поверхность зеркала за спиной у потрошителя снова задрожала, пошла кругами и наконец с громким щелчком застыла.

Этот щелчок и вывел Райли из ступора.

Он вскинул винтовку «моссберг», прицелился в грудь омерзительной твари и несколько раз нажал на спусковой крючок. В замкнутом пространстве раздевалки выстрелы прогремели оглушительно, и Райли с изрядной долей злорадства отметил, как демона отбросило назад, прямо на зеркало, из которого он выбрался. На плиточный пол брызнула кровь, в полумраке она казалась не красной, а черной. Не колеблясь ни секунды, Райли направил ствол влево, намереваясь произвести несколько выстрелов в мерзопакостного двойника Кейда, и вдруг с удивлением заметил, что, пока он занимался демоном, двойник куда-то испарился.

Заметил он и еще кое-что. Все остальные зеркала в комнате начали темнеть, а потом из них поползли и начали заполнять комнату завихрения серо-белого тумана.

Сейчас появятся новые демоны-потрошители!

 

Глава 15

ПОТРОШИТЕЛИ ИДУТ

Ольсен услышал грохот выстрелов в раздевалке. Подбежал и остановился у двери. Еще четыре выстрела подряд, потом полная тишина.

— Райли? — окликнул товарища Ольсен. Он стоял рядом с дверью, вжавшись спиной в стенку.

Ответом был грохот еще одного выстрела внутри.

Ольсен увидел, что члены отряда проснулись и поднимаются, хватают оружие, но происходило это как-то медленно, и поблизости не оказалось никого, кто мог бы прийти на помощь. Ольсену пришлось решать самому, ждать ли подкрепления или броситься на выручку Райли.

Решение было принято мгновенно.

Ольсен осторожно завернул за угол.

Коридор перед ним был пуст.

Он быстро и бесшумно промчался по нему до того места, где коридор сворачивал вправо и виднелся второй вход в раздевалку. Ольсен снова распластался по стене возле двери, взял оружие на изготовку. Из помещения доносились звуки борьбы. Это радовало. Значит, Райли еще жив и оказывает сопротивление. Ольсен приготовился, набрал в грудь воздуха и влетел в раздевалку.

И буквально остолбенел при виде ужасного зрелища.

Райли лежал на полу, на спине, придавленный каким-то большим шестиногим чудовищем. В обеих руках у старшего сержанта было зажато по одной лапе с длинными и загнутыми, точно ножницы, когтями. Райли пытался отвести их от своей головы и одновременно уворачивался от грозно щелкающих челюстей монстра. Рядом на полу валялись три безжизненных трупа демонов-потрошителей, еще один извивался в агонии.

Увидев в дверях товарища, Райли отчаянно выкрикнул:

— Стреляй же, ради всего святого! Стреляй!

И Ольсен выстрелил.

Пули попали демону в туловище, пробили огромные зияющие дыры в плоти. Чудовище взвизгнуло от боли, завертелось, затем приподняло переднюю часть туловища и развернулось к Ольсену. Именно это и было ему нужно. Ольсен выстрелил снова, чудовище отскочило от Райли и врезалось спиной в стенку, точно прилипло к ней, оглушенное силой удара. Но Ольсен на этом не остановился, продолжая поливать мерзкую тварь огнем, пока она не превратилась в бесформенное месиво.

— Ты в порядке?

— Скоро буду, — ответил Райли, поднимаясь на ноги.

Униформа его была разорвана в клочья в нескольких местах, но спас бронежилет, хоть и он тоже был кое-где разодран. А потому отделался Райли лишь незначительными порезами и царапинами. Ничего такого, чего нельзя было бы заклеить пластырем или зашить хирургическим швом, если б выдалось у них на это минут пять покоя и тишины.

Ольсен наблюдал за тем, как товарищ подобрал свое оружие с пола. А потом вдруг, вместо того чтобы направиться к выходу, старший сержант двинулся к ряду раковин у дальней стены. Не успел Ольсен спросить зачем, как Райли схватил оружие за ствол, размахнулся и ударил рукояткой по зеркалу. Несколько секунд понадобилось ему, чтобы разбить все четыре зеркала на мелкие осколки.

— Только не говори мне… — начал Ольсен.

— Да, именно. Они выползли из этих зеркал. Кейд всегда предупреждал, что такое может случиться.

Разговор их был прерван грохотом выстрелов. Прогремели они в спортивном зале.

Ольсен с Райли бросились туда.

Они выбежали из раздевалки, и при виде представшего перед ними зрелища Райли замер, пытаясь оценить обстановку. Демоны-потрошители наводнили все помещение, а члены команды «Эхо» отчаянно пытались отбиться от чудовищ. Кейд вместе с Дэвисом и Ченом прислонились спинами к стеклянной стене, что отделяла спортивный зал от бассейна. У ног их уже лежала целая груда тел, еще четыре демона продолжали нападать, несмотря на то что трое рыцарей поливали их огнем из пистолетов-автоматов. Ортега помогал Дункану подняться на ноги. Последнего, по всей видимости, свалил и пытался изрезать в клочья страшными когтями один из демонов. А Калевеккио нигде не было видно.

— Откуда, черт побери, они тут взялись? — прокричал Ольсен.

Его возглас произвел на Райли эффект разорвавшейся бомбы. Как мог он допустить такую глупую промашку?..

— За мной! — крикнул он, перекрывая грохот выстрелов, и бросился вперед, не оглядываясь и не проверяя, последовал ли за ним Ольсен. Ведь раздевалок было две, а это означало, что и зеркал здесь два набора. Первый он уничтожил, а вот второй…

Одна надежда, что ему удастся предотвратить появление новых тварей.

Райли бежал через зал по диагонали, зигзагом, изворачиваясь, стараясь не врезаться в тренажер или какое-нибудь другое спортивное оборудование. Бежал к черневшему в дальнем конце помещения входу в женскую раздевалку. Дверь в нее была распахнута настежь. Он приблизился к Кейду и двум его товарищам, отбивавшимся от демонов. Но не остановился, на ходу выстрелил пару раз в спины чудовищ, и сам едва не пострадал от пули, выпущенной одним из рыцарей, поскольку оказался на линии огня. Райли промчался мимо дерущихся не на жизнь, а на смерть и оказался у двери во вторую раздевалку.

Он слышал, как Ольсен что-то кричит вслед, просит его подождать, но останавливаться не стал, бросился прямо к входу.

Райли пробежал еще несколько метров и тут наступил в полутьме на что-то округлое и скользкое, потерял равновесие и упал головой вперед. Пола он коснулся сперва руками, от удара винтовка оглушительно выстрелила, при этом пуля едва не угодила ему в плечо.

Раздосадованный собственной неловкостью и тем фактом, что преимущество внезапного нападения утеряно, Райли медленно поднялся на ноги и оглядел пол, желая видеть, на что именно наступил.

Человеческая рука, отрезанная на уровне запястья…

Потом он заметил на безымянном пальце кольцо тамплиера. И у него не осталось ни малейших сомнений, кому могла принадлежать эта рука.

Калевеккио.

Вся кровь отхлынула от лица Райли. Он медленно наклонился и поднял руку. В этот момент в раздевалку ворвался Ольсен.

— Так это…

— Да, — коротко ответил Райли.

Он убрал отрезанную руку в рюкзак, понимая, что при таком развитии событий это, возможно, единственная часть тела друга, которую им предстоит похоронить со всеми полагающимися рыцарю почестями. «Хоть гроб будет не совсем пустой», — промелькнуло у него в голове. Впрочем, теперь не до этого, надо делать свою работу.

Райли с Ольсеном на миг замерли у двери в раздевалку с оружием на изготовку и вместе ворвались в помещение.

Здесь, в отличие от мужской раздевалки, вместо четырех отдельных зеркал над раковинами было одно большое. И тянулось оно вдоль всей задней стены. Едва вбежав, мужчины заметили, как в него запрыгивают два демона-потрошителя, унося с собой тело Калевеккио.

Судя по тому, как безжизненно свисала с плеч голова их товарища, помочь ему было уже нельзя.

Что ж, раз спасти жизнь Калевеккио невозможно, Райли не стал колебаться ни секунды. Он нажал на спусковой крючок и за несколько секунд превратил длинное зеркало в мириады сверкающих осколков. Теперь демоны лишались возможности вернуться восвояси привычным путем. За спиной он услышан звон бьющегося стекла и понял, что Ольсен делает то же самое с каким-то другим зеркалом, оказавшимся в этой комнате.

К тому времени, когда Ольсен с Райли вышли из раздевалки, их товарищи во главе с Кейдом уже перебили всех врагов.

Команда «Эхо» выдержала первую атаку нечистой силы, но без потерь не обошлось.

Какие еще опасности могут ждать их впереди?..

 

Глава 16

КЛЕТЬ

После отражения атаки никому из рыцарей не хотелось оставаться в спортивном зале, а потому Кейд приказал своим людям пройти по коридору в дальнем его конце и подняться по лестнице. Он решил отвести команду на другой уровень, подальше от ужасающей сцены сражения с демонами.

К сожалению, даже самые продуманные планы могут провалиться.

Дойдя до конца коридора, они увидели, что нужная им лестница полностью похоронена под грудой старой сломанной мебели. Здесь было все, начиная от письменных столов и заканчивая книжными шкафами и ящиками, и весь этот хлам, по всей видимости, сбрасывали откуда-то сверху. Обломки полностью завалили не только первый пролет и лестничную площадку при нем, но и тот, что находился выше. Причем держались эти предметы, что называется, на честном слове, и Кейд опасался, что, если люди начнут пробираться по ним, вся груда обвалится и похоронит их под собой. А ему ничуть не хотелось, чтобы пострадал еще кто-то из команды. И он принял решение искать обходной путь.

Кейд понимал, что снова проходить через спортивный зал у рыцарей особого желания нет, потому обратил внимание на лифтовую шахту рядом с лестницей.

Он раздвинул двери, присмотрелся и увидел, что кабина лифта находится где-то внизу. Что ж, это его устраивало.

Они поднимутся по шахте.

Прозвучала команда, рыцари быстро достали и развернули рулоны веревок и шнуров, и через несколько минут Чен с Дэвисом уже карабкались вверх по лифтовому кабелю. Добравшись до следующего этажа, они обнаружили, что двери из шахты там открыты и в коридоре пусто. Чен остался на страже. Дэвис надежно закрепился у одной из опор и бросил веревку вниз своим товарищам.

Десять минут спустя все семеро бойцов уже находились на третьем уровне подземного комплекса. И не забыли затворить за собой дверь в шахту — на случай, если противник надумает преследовать их и пойдет тем же путем.

Оказавшись на третьем уровне, они прошли по короткому коридору, который резко сворачивал влево. За поворотом обнаружилась массивная металлическая дверь, какие обычно бывают в сейфах. Она преграждала им дальнейший путь.

Что ж, дорога вперед отрезана, пути отступления находятся под присмотром. Самое подходящее место, чтобы продолжить прерванный отдых. Кейд объявил привал.

Его люди хорошо выучили распорядок. Знали, кто и в какой очередности должен заступать на смену часовым, кому предстоит готовить еду для всех остальных. Кейд уселся в коридоре, привалившись спиной к стене, откинул голову и закрыл глаза. И принялся размышлять над тем, что делать дальше.

Но скоро его сморил сон.

Через какое-то время Чен затряс Кейда за плечо.

— Вы должны видеть это, командир.

Он отвел его за угол, туда, где обнаружили стальную сейфовую дверь. И Кейд с удивлением увидел, что теперь она распахнута настежь и за ней открывается еще один короткий коридор, заканчивающийся в точности такой же дверью. Она тоже была открыта.

— Как это ты умудрился? — спросил Кейд.

Чен усмехнулся.

— Вы лучше спросите старшего сержанта, сэр. Говорит, что ему во сне приснилось, как с ней справиться.

Помня о том, что им пришлось преодолеть, Кейд почти поверил в это.

Почти.

Он прошел по коридору и через вторую массивную стальную дверь и оказался в огромном зале, размерами напоминающем складское помещение высотой в добрых три этажа. Между перекрытиями тянулись стальные подвесные мостки. В центре, примерно на равном расстоянии от потолка и пола, было подвешено еще одно помещение, маленькое, сооруженное из прозрачного материала наподобие плексигласа. Эту клеть поддерживали в висячем положении толстые металлические колонны по углам, приваренные к полу основного помещения.

Стоя в дверях, Кейд наблюдал за тем, как Райли с Дунканом осторожно двигаются по подвесным мосткам. Он сообщил им по рации, что тоже находится здесь. Чен подвел его к лестнице в углу комнаты, которую Кейд сперва не заметил. И он тоже поднялся на мостки. Приблизившись к тому месту, где находились его подчиненные, он увидел, что оба сержанта внимательно рассматривают контрольную панель управления, встроенную в основание одной из опор.

— Ну, Гудини, валяй, выкладывай, как это тебе удалось, — сказал Кейд и шагнул к ним.

Райли усмехнулся.

— Была одна подсказка. Комбинация цифр та же, что и под стихом над входом в подземелье. Семь два восемь.

— Книга Бытия, 2:8, «G» — седьмая буква латинского алфавита.

«Да, — подумал Кейд, — Райли следует отдать должное, сам бы я до этого никогда не додумался».

— А это что? — спросил он, указывая на контрольную панель управления, которую изучали Райли с Дунканом.

Райли выпрямился.

— Насколько я понимаю, с помощью этой штуки можно проникнуть вон в ту клетушку, что подвешена посреди зала. — Он указал пальцем.

Теперь, вблизи, Кейд видел, что попасть в «клетушку», как окрестил ее Райли, можно через дверцу посередине стены, что находилась ровно напротив того места, где они стояли. Как и стены, дверца была сделана из такого же полупрозрачного материала, с расстояния хоть и с трудом, но удалось разглядеть, что запорный механизм на ней металлический. Была видна также и обстановка крохотной комнатки: стол, четыре стула, кушетка, двуспальная кровать — все из какого-то непонятного материала. Только теперь Кейд понял, почему Райли так назвал это необычное помещение. За обитателем его можно было наблюдать все двадцать четыре часа в сутки, при этом даже мебель не мешала полному обзору. Кейд поднял голову, взглянул на потолок. Рассматривал его несколько минут и наконец все же различил среди переплетения проводов и каких-то труб несколько камер наблюдения.

— Должно быть, знатный был заключенный, раз потребовалось устраивать ради него такое сооружение, — заметил Чен.

— Надо бы разобраться, посмотреть поближе, — сказал Кейд. В нем проснулось любопытство.

— Я думал, вы не захотите, — откликнулся Дункан.

Он щелкнул каким-то переключателем на панели, и пол под их ногами слегка задрожал. Из-под мостков начал выдвигаться маленький подъемный мостик, тянущийся прямо к клетушке. И через несколько минут с громким клацающим звуком прикрепился к ее основанию.

Дункан торжественно вскинул руку.

— Ваше желание исполнено!

Кейд осторожно ступил на этот довольно ненадежный на вид мостик. И удовлетворенный проверкой, медленно двинулся к клети, а по пятам за ним осторожно вышагивали Райли с Дунканом. Чен остался внизу, у контрольной панели, на всякий случай.

Рыцари прошли по выдвижному мостику и остановились на маленькой площадке перед дверцей. Осмотрели ее, и у них создалось впечатление, что она не только тяжелая и крепкая, но и надежно заперта. Каково же было удивление Кейда, когда дверца вдруг распахнулась от легкого нажатия руки.

Они видели, что клетушка пуста, однако вошли туда осторожно, держа оружие наготове. Впрочем, уже через несколько минут стало ясно, что они тут одни и никто не собирается на них нападать. Тогда рыцари позволили себе немного расслабиться и начали осматривать странную обстановку.

Кейду она напоминала скромную меблированную комнату, если забыть о том факте, что сделано все здесь из плексигласа. В одном углу было отгорожено нечто вроде крохотной столовой, с кухонным столом и стульями, но никаких устройств для приготовления еды не замечалось. Ни плиты, ни микроволновой печи, ни даже маленького настольного холодильника. А в спальном уголке — только тумбочка и двуспальная кровать, но ни простыней, ни подушек, ни лампы-ночника. Стоя возле кровати, Кейд заметил также, что здесь нет никаких приспособлений для мытья. Ни душа, ни раковины, ни даже, что самое странное, туалета. «Даже в самой примитивной тюремной камере есть хотя бы ведро для справления нужды, — подумал Кейд. — Кого же, интересно, держали здесь?..»

Размышления его прервал возглас Дункана.

— Сюда, быстро!

Дункан стоял у дальней стены клетушки, перед дырой, которая словно протаяла в стене. Отверстие было достаточно большим, чтобы в него мог свободно пролезть человек, причем впечатление было такое, что образовалось оно под воздействием высоких температур: плексиглас расплавился, а затем снова застыл и свисал по краям в виде длинных сосулек.

Поглощенный осмотром объекта, Кейд поначалу не расслышал, что сказал ему Райли, и попросил повторить.

Старший сержант махнул рукой в сторону огромной дыры.

— Оно удрало, это ясно. Кем бы там ни было, — сказал Райли. В голосе его звучали настороженные нотки. И выбор слов лишь подчеркивал это.

— Оно? Что ты имеешь в виду? — спросил Кейд.

— Да ты сам посмотри хорошенько, что это за место, босс. Стены прозрачные. Сама комната подвешена в воздухе. Камеры по всему потолку. Неужели думаете, они бы стали устраивать все это для обычного человека? Нет, не похоже, черт побери! Они держали в плену что-то, а не кого-то, точно вам говорю.

— Ладно, согласен, — проворчал в ответ Кейд. — Но тогда скажи на милость, куда оно подевалось, это твое что-то? Ведь, если ты заметил, никакой лестницы отсюда нет, это мы выдвинули ее, а высота тут этажа три, если не больше.

— А может, оно спрыгнуло, — предположил Райли.

— Спрыгнуло? С высоты трех этажей? Ты вообще соображаешь…

Кейд не закончил фразы и отвернулся. Он понимал, что товарищ его прав, что это не обычная камера для содержания заключенного и что бывший ее обитатель — создание необычное. Внезапно перед глазами промелькнула тень, погубившая первый отряд, стоило ему войти в подземелье. Может, это ее держали в прозрачной клетке?..

Кейд оценил обстановку. Вход в клетушку только один, извне и по специальному выдвижному мостику. Находится она под постоянным наблюдением. А мостки устроены специально для стражников. Для обычного узника этого было бы более чем достаточно, но удержать в своеобразной камере существо, обладающее сверхъестественными способностями, невозможно. Ведь оно способно сокрушить целый отряд подготовленных и отлично вооруженных людей. Да будь стены этой клетушки стеклянными, они не продержались бы и нескольких минут.

Ну разве что в том случае, если стекло это необычное…

Кейд снял повязку с правого глаза и «включил» внутреннее зрение.

Поначалу перед глазами разлилось целое море света, ослепительного и льющегося со всех сторон, и Кейд был вынужден поднести ладонь к единственному глазу и закрыть его, чтобы не потерять зрение. По стеклу во всех направлениях разбегались загадочные слова, непонятные иероглифы, знаки и символы, они покрывали почти каждый дюйм поверхности, каждый клочок и уголок, и все излучали свой собственный свет. Кейд узнавал многие из этих иероглифов и знаков, успел познакомиться с ними за долгие годы охоты за Врагом, другие же были ему совершенно незнакомы. Впрочем, назначение их сомнений не вызывало.

То были знаки заклинания.

Созданные для охраны определенных объектов, предметов или местоположений, эти знаки являлись одной из основ современной магии. Они подразделялись на два типа: малые и большие. Малые чаще использовались для защиты небольших предметов и пространств, таких как книга или кладовая. Сама процедура заклинания могла проводиться человеком с ограниченной подготовкой, часто спонтанно. С большими знаками дело обстояло куда как сложней, наложение их вместе с заклинанием требовало нескольких дней подготовки, и, как правило, осуществлялась эта процедура опытным колдуном или магом, у которого имелись помощники. Все они крайне серьезно и внимательно относились к своей задаче — ведь малейшая ошибка могла повлечь катастрофические последствия. Неудавшееся большое заклинание могло даже вызвать гибель всех, кто участвовал в этой процедуре.

Заклинательные знаки использовались не только для того, чтобы не подпускать людей к заколдованному месту, их применяли еще и в тех случаях, когда кого-то надо было удержать в определенных рамках или границах. В фольклоре бытовало расхожее мнение, будто бы демон, помещенный в пентаграмму, не мог переступить ее границу, и колдун, производящий заклинание, находился в безопасности и даже мог «сторговаться» с демоном — к примеру, попросить его совершить определенное действие в обмен на свободу. Этот вид заклинания основывался на том факте, что пентаграмма, если ее начертать в определенной последовательности и с помощью соответствующих материалов, являлась одной из древнейших форм большого заклинательного знака. Но в сравнении с тем, что было изображено здесь, пентаграмма казалась детской игрушкой.

И все равно этого оказалось недостаточно.

По спине Кейда пробежали холодные мурашки, он развернулся и начал рассматривать поврежденную стену клетки. Как он и предполагал, поверхность ее потемнела, это означало, что знаки и символы, начертанные здесь, утратили свою силу, а потому и позволили заключенному вырваться на свободу.

Да, подобное создание нельзя удержать никаким заклинанием.

 

Глава 17

ПРИНЯТИЕ РЕШЕНИЙ

Повелитель Эдема проворно пробирался по лабиринту туннелей, все его мысли занимали незваные гости. Он следил за ними уже несколько часов, и по их действиям и явному незнанию комплекса понял, что это новоприбывшие. А это, в свою очередь, означало, что какая-то другая группа, находящаяся на поверхности, заинтересовалась происходящим здесь. Что само по себе тоже представляло определенный интерес. Тем, кто наверху, не понять, что пытаются сделать его пленники, никогда не узнают они и о том, с какой целью возводятся бесконечные баррикады и препятствия. Именно в силу этого незнания, размышлял далее он, они, скорее всего, позволят ему уйти, затеряться в подземных лабиринтах, а затем бежать отсюда, вырваться наружу. Что как нельзя более его устраивало. Сами не понимают, что творят.

Да, его это вполне устраивало.

Но если вдруг не повезет, возникнет помеха, у него есть иные способы убедить их помочь. Из того, что он знал об этих существах, было ясно: порой они прислушиваются к голосу рассудка.

А если вдруг вздумают противостоять ему… что ж, он расправится с ними соответствующим образом, как уже поступал с другими, до них. Он проторчал запертым в этой тьме слишком долго, чтобы позволить кому-либо, особенно этой жалкой кучке людишек, помешать ему получить наследие, принадлежащее ему по праву.

Он сделает все, что от него требуется. Так было и будет всегда.

И будь он проклят, если Создателю это не понравится.

Его охватило странное ощущение, точно окатили ледяной водой. Стены вокруг задрожали, стали плавиться, словно мираж на раскаленных просторах пустыни, над которыми он властвовал так давно. От неожиданности он даже замер на полпути.

Ему давно и хорошо было знакомо это чувство, и не необычная его природа заставила вдруг остановиться, нет, то было осознание простого факта, что кто-то еще кроме него способен сделать то же самое.

Этого не должно, просто не может быть.

Однако он не ошибся.

Кто-то, находившийся в здании комплекса, открыл окно в потусторонний мир.

Тут же вспомнилось лицо их командира, все в боевых шрамах, он хорошо разглядел его тогда, в туннеле, в вагоне поезда. И Повелитель Эдема инстинктивно понял: да, это он! Каким-то образом этому типу удалось прорваться через завесу, преодолеть препятствия между двумя мирами и заглянуть туда, куда простым смертным носа совать не положено. Что он там ищет или высматривает, Повелитель Эдема не знал. Но сразу сообразил, что иметь под боком в союзниках такого человека точно не повредит. Он поможет ему выбраться из этого проклятого места.

И он принял решение.

Он попробует поговорить с этими пришельцами, попытается убедить их в правоте своего дела, а уж там видно будет. Вполне вероятно, что они помогут ему достичь своих целей, не прибегая к другим, куда более жестоким мерам.

А если не захотят помогать, он в момент устранит их, чтобы не путались под ногами.

С ним надо считаться. Отказывать ему не смеет никто.

Все очень просто.

 

Глава 18

ТЕНИ МОРО

Райли собрал людей и провел их в огромное помещение через сейфовую дверь. Они прошли под висячей клетушкой и нашли по другую сторону короткий коридор. Тот вел к еще одной двери, открыть которую можно было лишь с помощью специальной карточки. Они не стали прибегать к помощи Ольсена, мастера вскрывать разные хитрые замки, а начали пробовать по очереди карточки, найденные на телах погибших в кафетерии. Им повезло, замок открылся после второй попытки.

За дверью оказалось нечто вроде небольшой прихожей или раздевалки. Вдоль одной из стен тянулись ярко-голубые шкафчики, а напротив — четыре раковины из нержавейки. На полочке рядом были сложены стопками хлопчатобумажные полотенца, тоже ярко-голубые.

В центре комнаты, между шкафчиками и раковинами, выстроились кабинки, там висели белые хлопковые комбинезоны, которые следовало надевать поверх одежды. Каждый комбинезон застегивался на длинную молнию посередине, к нему прилагались также белые бахилы для защиты обуви и снежно-белые шапочки на резинке, плотно обхватывающие головы.

Словом, в этой комнате хранилось вполне стандартное обмундирование, которое обычно носят в лабораториях, чтобы свести к минимуму риск заражения. Наличие лаборатории подтверждали также двойные, свободно распахивающиеся двери, что вели в соседнюю комнату.

Райли приказал Дункану с Ченом осмотреть шкафчики, но они все до одного оказались пусты. Ко времени, когда с этим было закончено, Кейд принял решение идти дальше и проверить следующее помещение. Райли занял свою обычную позицию — встал у дверей с оружием на изготовку. Вся команда выстроилась за ним, и он толчком руки резко распахнул двери.

Он не знал, что ждет их там, но уж этого определенно не мог предвидеть. Взору открылась лаборатория вроде тех, где содержат подопытных животных. Все помещение было поделено на три длинные части. Сам он стоял в центральной, такой узкой, что плечи едва не касались стеклянных стен, тянувшихся по обе стороны. Через стекло было видно, что оба боковых помещения разгорожены на клетки, иначе не назовешь. То были маленькие каморки, с передними стенками из стекла и полами, устланными грязной соломой. Остальные три стены были сложены из бетонных блоков, а двери запирались хитроумными электронными замками. Места в центральном коридоре было достаточно, чтобы по нему мог перемещаться обслуживающий персонал, подавать пищу тем, кто содержится в клетушках, а также вести за ними наблюдение.

Освещение здесь было приглушенное, источник света располагался где-то под потолком, и Райли увидел, что первые клетки по обе стороны от него пусты. Он начал медленно продвигаться вперед, поочередно заглядывая в клетки. Дойдя примерно до середины, он заметил, что двери в нескольких из них отперты. Вскоре он нашел две расположенные друг против друга открытые двери, ведущие в коридор доступа. Быстро связался со своими, и было решено, что одна группа отправится по коридору справа, а Райли с командиром осмотрят левую часть помещения.

Едва успели они войти в коридор, открывающий прямой доступ к клеткам, как почувствовали странный запах, он казался приятным и отталкивающим одновременно. И напоминал какую-то смесь из аромата сирени и жасмина с примесью запаха влажной шерсти или меха. Судя по всему, исходил он из клеток с отпертыми дверями, хотя ни Райли, ни его товарищи понятия не имели, какое животное может так странно пахнуть.

Убедившись, что первые несколько клеток пусты, Райли свернул вправо. И остановился у следующей, осмотреть дверной замок. Вполне надежной конструкции, и взлома или каких-то механических повреждений не заметно.

Райли обернулся к Кейду, взмахом руки указал на дверь.

— Может, все замки разом вышли из строя, когда электричество отключилось?

Рыцарь командир покачал головой.

— Скорее происходит наоборот. Эти устройства автоматически запираются сразу же, как только подача электроэнергии прекращается. То есть открыть их без восстановления энергоснабжения практически невозможно. — Он снова оглядел ряды клетушек, и тут что-то привлекло его внимание. — Странно…

Райли проследил за направлением его взгляда. Все двери были отперты и распахнуты настежь, кроме одной.

Самой последней.

Мужчины переглянулись и, не произнося ни слова, двинулись к ней по коридору.

И еще больше удивились, увидев, что эта клетка не пустует.

На взгляд Райли, человек этот походил на индийца, хотя мог оказаться и пакистанцем, турком, словом, любым другим выходцем с Востока. Невысокого роста, где-то около пяти с половиной футов, хрупкого телосложения, с темными вьющимися волосами и растрепанной бородой. На нем был грязный и поношенный спортивный голубой костюм с эмблемой «ЭДЕМ» на плече. Судя по грязи на обнаженных участках кожи и особенно — на голых ступнях, не мылся он несколько дней, а может, и недель.

Он лежал неподвижно на соломенной подстилке в углу — то ли был без сознания, то ли крепко спал. В другом углу комнатушки стояли несколько больших кувшинов с водой, а также банки и пакеты с консервированной едой. Очевидно, пленника планировали продержать здесь довольно длительное время.

Райли наблюдал за тем, как Кейд возился с дверью, дергал ее, толкал, а потом вдруг несколько раз сильно ударил по стеклу рукояткой пистолета-автомата. Стекло устояло.

Мужчина, лежавший на куче соломы, заворочался, но не проснулся.

Кейд обернулся к товарищу.

— Хочу, чтобы дверь эта была открыта. И плевать, сколько времени это займет и какие будут использованы средства.

— Понял, — ответил Райли.

Члены команды «Эхо» принялись за работу. К ним тут же присоединилась группа, обследовавшая соседний коридор, они не нашли там ничего интересного. У Дэвиса был неплохой опыт обращения с разными хитроумными запирающими устройствами и механизмами, позвали и его, чтобы помог Ольсену разобраться с этим сложным электромагнитным замком. Остальные бойцы расположились по периметру и следили за тем, чтобы чье-то внезапное вторжение не застало команду врасплох.

И тут вдруг человек, обитающий в странной клетке, проснулся. Приподнялся на одном локте и, растерянно моргая, уставился на них. Райли видел, как он протер глаза, чтобы убедиться, что все это ему не приснилось. Порылся в кармане грязной куртки и извлек оттуда очки в золотой оправе. Нацепил их на нос.

— Потерпи! — крикнул ему Райли в надежде, что пленник расслышит его слова через толстое стекло. — Мы вытащим тебя отсюда!

Старший сержант был совершенно не готов к тому, что произошло дальше. Мужчина вскочил и бросился к двери, что-то крича, вид у него был страшно возбужденный. Но за толстым стеклом было не разобрать, что именно он кричит.

Ольсен с Дэвисом продолжали трудиться над замком, Райли пытался жестами объяснить пленнику, что скоро его освободят, так что лучше ему отойти, успокоиться и не мешать. Но от этого несчастный, похоже, только еще больше разволновался.

— Думаете, он станет отвечать на наши вопросы? — спросил Дункан. — И вообще, похоже, ему совсем не хочется выходить на свободу.

— Мне плевать, хочет он этого или нет, — буркнул Райли. — Он первая живая душа, которую мы здесь повстречали, и, насколько я понимаю, особого выбора Кейд ему не даст.

Райли вовсе не собирался критиковать своего командира. Он и сам хотел получить ответы на многое.

Почти целый час возились Ольсен и Дэвис с замком, и наконец он подался и щелкнул. Как только это произошло, пленник толкнул дверь и вышел из своей темницы.

— О, слава богу! Как же я рад вас видеть! — Он широко улыбался им всем, потом взглянул на Райли, очевидно, принимая его за главного. — Он ведь у вас, верно? Скажите мне, что он у вас!

Райли, не поняв вопроса, ответил наугад:

— Да, он теперь у нас. Отец Варгас жив и невредим и находится в госпитале неподалеку отсюда. Скоро мы отвезем вас к нему.

Мужчина так и замер, а на лице появилось какое-то странное выражение.

— Варгас? Вы нашли и схватили Варгаса?

— Да, и, как я уже говорил, он в полном порядке. И как только вы расскажете нам, что же здесь произошло, мы немедленно доставим вас к нему, обещаю. — Райли произнес эти слова по возможности мягко. Пленный — человек, судя по всему, очень эмоциональный, ни к чему, чтобы он снова начал волноваться.

— Да плевать я хотел на Варгаса! Скажите мне, что вы его убили! Вот и все, что я хочу слышать. Хорошенько надрали его божественную задницу и отправили туда, где ему самое место. Чтобы никогда даже сунуться сюда больше не смел!

Божественную задницу?.. Что за…

— Послушайте. Почему бы вам не представиться? С этого и начнем.

Бывший пленник молча взирал на них. Райли уже приготовился повторить просьбу, как вдруг странный незнакомец пришел в движение. Кто бы мог предположить, что этот хрупкий человечек осмелится броситься прямо на рыцарей, прорваться через их ряды, выскочить в холл и даже успеть добежать до центрального коридора, прежде чем он, Райли, очнется? Но старший сержант все же догнал его и сбил с ног эффектным приемом. Затем навалился на него всем своим могучим телом.

Мужчина пришел в страшную ярость. Он брыкался и отбивался, верещал, не умолкая, но сил сбросить Райли ему недоставало.

— Слезай с меня, придурок, сукин ты сын! Ты понятия не имеешь, чем все это может закончиться!

— А вот чем именно… это ты нам сейчас и объяснишь, — проворчал Райли, однако и не подумал сдвинуться с места. Росту в нем было шесть футов четыре дюйма, весил он целых двести сорок фунтов, а потому без труда удерживал маленького человечка.

— Ладно, будет тебе, Райли. Отпусти его.

Эти слова произнес Кейд — он стоял у двери в центральный коридор, с оружием в руке. Райли не раз доводилось видеть, как командир без малейших колебаний пускает в ход это оружие, когда не получает ответов на интересующие его вопросы. И ему достаточно было одного взгляда на перепуганного пленника, чтобы понять: тот уловил исходящую от Кейда угрозу по одной только его позе.

Райли поднялся, потом нагнулся, ухватил человечка за шиворот и рывком поставил на ноги.

— Кто вы? — спросил Кейд.

Пленный уставился в пол и молчал.

Кейд вздохнул.

— Мы можем пойти двумя путями… Или вы быстро расскажете нам все, или… — Он сделал многозначительную паузу. — Кстати, позвольте представиться, я командир Кейд Уильямс. А вы?

Еще секунду-другую мужчина молчал. И Райли уже было подумал, что придется прибегнуть к более жестким методам, чтобы добиться результата, но тут пленный вдруг поднял голову и обратился к Кейду.

— Вы глупец, — отчетливо и сердито произнес он. Лицо его находилось всего в каких-то нескольких дюймах от лица Кейда. — Вы понятия не имеете, чем здесь занимаетесь. И будь у вас хоть на йоту больше ума, вы убрались бы отсюда, пока не поздно. Не армейское это дело, знаете ли.

— При всем уважении к вам, я осмелюсь утверждать, что все же знаю, чем мы здесь занимаемся, хотя было бы куда проще и выгодней, если б вы поделились с нами кое-какими деталями. Итак, ваше имя?

Мужчина устало вздохнул.

— Бханджи. Доктор Манодж Бханджи. Главный генетик.

— Благодарю. Как видите, это было не так уж и трудно, верно?

Но доктор Бханджи, похоже, не разделял его оптимизма.

— Послушай, ты, кретин несчастный! Плевать я хотел на то, кто ты такой и сколько привел с собой людей. Хоть всю армию США сюда притащи, мне в моей жалкой клетушке все равно будет в сто раз безопаснее, неужели не ясно?

На Райли эта краткая речь произвела впечатление. Очевидно, пленник действительно чувствовал себя в большей безопасности, сидя в этой клетке под замком, как крыса, забившаяся в нору, нежели здесь, рядом с ними. И радости при освобождении из плена, из этой стеклянной коробки, он, вопреки ожиданиям Райли, совершенно никакой не испытывал.

И на Кейда эти слова тоже подействовали. Райли видел, как командир снял повязку с глаза и принялся оглядывать стеклянные стены вокруг.

— Они заговорены! Все стены заговорены!

Пленник покосился на Кейда, выражение гнева на его лице сменилось удивлением. Но когда он снова заговорил, и в голосе звучало все то же раздражение.

— Конечно, заговорены, а как вы думали! Неужели считаете, что тут можно обойтись пуленепробиваемыми стеклами?

Кейд собрался что-то сказать, но, видно, передумал. Резко развернулся и стал смотреть в сторону входа, через который они прошли около часа назад. Райли успел заметить, что здоровый левый его глаз все еще закрыт. И сообразил, что командир сейчас пользуется внутренним зрением правого глаза, незрячего, затянутого молочно-белой пеленой.

— Потрошители! — крикнул Кейд по рации; секунду спустя двойные двери в конце помещения распахнулись и в коридор ворвались демоны, выжившие после недавней схватки.

Похоже, у этих тварей не было ни тактики, ни стратегии, что вполне устраивало команду «Эхо», бойцам не хотелось, чтобы их постигла печальная участь рыцаря Калевеккио. Предупреждение Кейда достигло слуха Чена и Ольсена, оба они стояли примерно в пятнадцати футах от входа и успели подготовиться к нападению. Через несколько секунд центральный коридор превратился в стрельбище. Демоны оказались зажатыми в узком пространстве между пуленепробиваемыми, да к тому же еще заговоренными стеклами клеток. И потому у них не было другого выхода, кроме как всей толпой устремиться вперед, к людям, а тем только того и надо было. Они поливали их беспощадным огнем, грохот выстрелов эхом отдавался в замкнутом помещении, пули вонзались в плоть врагов, крошили и рвали ее в клочья.

Пока бойцы, оказавшиеся на передней линии обороны, успешно отражали атаку, Райли с Кейдом заняли позицию за их спинами. По команде Кейда два стоявших впереди бойца опустились каждый на одно колено, что позволило открыть огонь второму ряду рыцарей. Оглушительный грохот винтовки Райли слился с треском очередей пистолета-автомата Кейда, и в эту какофонию звуков органично вписались выстрелы их товарищей.

Под ураганным огнем демоны превратились в жалкие ошметки.

Едва успели Дункан, Ольсен и Дэвис присоединиться к своим, как все уже было кончено.

В последовавшей за оглушительным грохотом канонады тишине откуда-то из дальнего конца коридора донесся сдавленный вопль.

Райли резко развернулся.

И лишь мельком успел заметить, как окутанный чьими-то черными крыльями и беспомощно барахтающийся доктор Бханджи исчезает за дверью.

Коридор вновь опустел.

 

Глава 19

ИГРОВАЯ КОМНАТА ФРАНКЕНШТЕЙНА

Итак, с исчезновением доктора Бханджи они потеряли всякую надежду получить информацию из первых рук. И настроение в команде воцарилось самое унылое. Как могли они допустить такую оплошность, оставить беззащитного человека без присмотра и охраны? Словом, корить себя рыцарям было за что. Кейд знал, его люди допустили промашку лишь потому, что человек не в состоянии подолгу оставаться в таком страшном напряжении, но легче от этого не становилось.

Им только и оставалось, что продолжить поиски. Кейд приказал своим людям идти по центральному проходу, через двери в противоположном его конце.

То, что они обнаружили там, лишь усугубило тревогу и настороженность.

За дверью находилась лаборатория, причем оснащенная по самому последнему слову науки и техники. Ольсен никогда не считал себя настоящим ученым, однако был достаточно образованным человеком, чтобы понимать разницу между простым и электронным микроскопом. Но то, что он увидел здесь, превосходило все его ожидания. Такой сложнейшей техники для измерения и наблюдения неизвестно чего он еще не видел, даже не предполагал, что она существует.

Больше всего заинтересовали его два ряда стеклянных емкостей, расположенных в центре помещения. И он подошел разглядеть их поближе.

То были цилиндрической формы емкости высотой около восьми футов каждая, наполненные густой жидкостью желтоватого оттенка. Они напомнили ему сосуды в кунсткамерах, где держат в формальдегиде разных чудных особей. Впрочем, сравнение это наиболее подходило к самой крайней в левом ряду емкости, где в желтоватой жидкости плавало обнаженное тело молодого человека.

Подойдя поближе, Ольсен понял, что был не совсем прав.

То было тело гуманоида, это несомненно. Торс с двумя руками и двумя ногами, а также головой на шее, все пропорции соответствуют. Но там, где должно находиться лицо… была лишь гладкая плоть. Ровным счетом ничего — ни глаз, ни носа, ни рта. «Точно пустое полотно перед тем, как к нему подойдет художник и начнет вырисовывать черты», — подумал Ольсен, не в силах оторвать взгляда от этого странного создания. Рта нет. Носа — тоже. Так как же он дышит, вернее, дышал? Как мог вырасти до таких размеров, не имея возможности дышать? И это странное отсутствие черт не есть результат ранения. Так как же это существо смогло существовать?

Тело, погруженное в жидкость, слабо шевелилось. Вот оно слегка повернулось, и внимание Ольсена привлекла задняя сторона правого плеча. От основания шеи и до середины спины все тело было покрыто небольшими птичьими перышками, больше всего напоминающими гусиные. Что еще странней, ниже эти перышки превращались в ряды радужных чешуек, которые переплетались, накладывались одна на другую и тянулись ровным слоем по всему остальному левому боку создания до внутренней стороны колена.

Что, черт побери, это за штука?

Подошел Райли, встал рядом, тоже уставился, вытаращив глаза.

— Ну и урод!

Ольсен кивнул, он не решался заговорить. В обычных обстоятельствах он бы первым отпустил какую-нибудь добродушную шутку, особенно в такой напряженной ситуации, как эта. Но в этом… создании, плававшем перед ним в желтой жидкости, изначально было что-то не так, нечто претящее здравому смыслу и законам природы, и подобрать нужные слова не удавалось.

Похоже, Райли уловил его настроение, потому как лицо его сразу стало серьезным, даже хмурым.

— Знаешь, несколько лет тому назад я копался в архивах и наткнулся на такое, чего никогда не видел прежде…

Ольсен не стал спрашивать, о каких именно архивах идет речь. Для тамплиеров существовал только один Архив — огромное собрание документов, информации и артефактов, которые орден заботливо собирал и хранил на протяжении многих веков.

— Если не изменяет память, случилось это вскоре после моего перевода в «Эхо». Мы подверглись целому ряду нападений со стороны каких-то неизвестных тварей, удалось получить вполне приличные гипсовые слепки их челюстей по отметинам зубов на телах семи жертв. И Кейд дал мне задание пойти в архив, посмотреть и сравнить их с разными образчиками, что собраны за долгие годы. Особенно с теми, что были занесены в каталоги в начале века.

Райли повернулся к нему, и в глазах его Ольсен прочел нескрываемый ужас.

— Так вот, слушай дальше. То, что я увидел там, то, что орден активно собирал и хранил для дальнейших исследований… короче, эта штука в банке сущий ангелок в сравнении с тем, что я увидел. Но место это весьма странное. И нехорошее, точно тебе говорю.

Словно в подтверждение его слов, создание в емкости вдруг вздрогнуло, точно пробудилось от глубокого сна, и уперлось ладошками в стекло. В центре каждой ладони красовался угольно-черный глаз, глядящий прямо на них. А через мгновение один глаз подмигнул.

Осознание того, что это уродливое существо не только живое, но и явно обладает каким-то интеллектом, повергло наблюдателей в шок. Ощущение было такое, точно на головы им выплеснули ведро холодной воды. И Ольсен резко отвернулся, он был более чувствительным, чем Райли, и не мог перенести такое. В жуткое место они попали. Зато теперь стало ясно, чем здесь занимались. Операциями по регенерации живых организмов, в том числе — и человека. То есть тем, что категорически запретила бы церковь, зная, что здесь происходит.

С того места, где находился Ольсен, были видны восемь компьютерных столов у правой стены. На первых семи стояли мониторы и клавиатуры, на восьмом располагался большой принтер. Именно туда Ольсен и направился.

Райли не стал удерживать товарища. Тем более что самому ему надо было хорошенько подумать.

Ольсен остановился у первого стола и взялся за мышку. Экран монитора тут же ожил, засветился, на нем возник знакомый логотип Windows, подтверждая тем самым предположения, что все приборы и компьютеры вновь заработали после включения электроэнергии. Если только получится влезть хотя бы в этот компьютер…

Интуитивно он попробовал ввести стандартный пароль, которыми обычно производители снабжают компьютеры, и с удивлением увидел, что он сработал. «Что ж, прекрасно, — подумал он, — хоть теперь получим какую-то зацепку». Варгас собрал здесь, по всей видимости, лучших в мире ученых, еще предстоит выяснить, чем они тут занимались, однако о компьютерной безопасности эти гении имели самое слабое представление.

Но оказалось, что проблемы еще впереди.

Он сел за столик и попытался скачать из компьютера хоть какую-то информацию, но обнаружил лишь условные названия различных меню и файлов, доступ к каждому из которых обеспечивали уже свои кодовые слова. Влезть в компьютер он смог, а получить доступ к этим файлам не выходило. Ольсен попробовал различные команды и их варианты, все, что знал, но компьютер упрямо отказывался делиться с ним своими секретами. Ни бумаг, ни блокнотов или записных книжек на столе не было.

Ольсен перешел к следующей компьютерной установке, включить получилось, дальше та же проблема. Он перепробовал все до одного и не нашел доступа к информации. Он знал, что может взломать систему, но на это потребуется время, а как раз времени-то у них и не было.

Окончательно сдавшись, Ольсен уже решил вернуться к своим товарищам. И вдруг, проходя мимо последнего стола, уголком глаза заметил на принтере мигающий красный огонек. В принтере кончилась бумага. Он сделал еще несколько шагов… потом резко остановился.

В принтере кончилась бумага!

Он развернулся и подошел к принтеру. Вытянул лоток для бумаги. Пуст. А это означало, что информация, которую печатал принтер, могла еще остаться у него в памяти.

Ольсен стал рыться в ящиках стола в поисках бумаги. Быстро обнаружил начатую пачку, вставил в лоток. Произнес краткую молитву Святому Михаилу, покровителю рыцарей и солдат, надавил на кнопку, стал ждать.

И полминуты спустя победно вскинул руку. Есть! Из принтера полезли листы бумаги с отпечатанным на них текстом.

 

Глава 20

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ

Всего получилось восемнадцать страниц, плотно, в один пробел, заполненных строчками. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это отрывки из чьего-то дневника или журнала. Судя по всему, дневник принадлежал одному из ученых, хотя никаких имен или информации об авторе или проекте, над которым он работал, не нашлось. Сами записи представляли хронику событий шести недель с конца мая до начала июля этого года. В некоторых строках содержались намеки на какое-то «большое дело», но в целом дневник больше оставлял вопросов, нежели давал ответов.

Особенно интригующими Ольсен счел несколько записей, в частности от 23 мая.

Процесс, похоже, начался, но сколько будет длиться, неизвестно, время покажет. Бараджас и Орландер пробуют выработать методы ускорения цикла развития, но с учетом природы опытного образца им придется начинать практически с нуля. И я далеко не уверен, что у них получится. Посмотрим.

А вот записи начала июня.

14 июня. В отличие от первых неудач, на этот раз скорость роста достаточно стабильна и составляет 3,68. Целых четыре дня мы проработали без подгонки и, похоже, достигли стабильности процесса. При такой скорости наш подопытный образчик полностью созреет через несколько недель, а не восемь месяцев, как было при первой попытке. Я придерживаюсь все того же мнения: Орландер — настоящий гений!

Несколько записей были схожи. Во всех говорилось об эксперименте в каких-то невнятных уклончивых терминах, точно автор этих строк боялся назвать работу своими словами. Хотя Ольсен подозревал, что никто ученого не запугивал, просто тот сам наложил подсознательный запрет на все эти подробности. Страница за страницей, и везде данные скорости роста, циклов созревания, новых экспериментов, остановок, описание разных подходов и методик, применяемых в случаях, если что-то пошло не так. Не раз автор сетовал на неудачи. И винил при этом кого-то другого, кого угодно, только не себя, явно не желая брать ответственность. Ольсену все же удалось узнать несколько имен. По крайней мере, у аналитиков и экспертов будет хоть какая-то отправная точка при идентификации тел погибших.

В последних нескольких записях тон повествования резко изменился. Очевидно, экспериментальный образчик повел себя совсем не так, как ожидалось.

6 июля. Многие вопросы остаются без ответа. Объект «Б» проявляет упрямство тинейджера, отказывается выполнять простые задания, даже малейшие просьбы. А его требования продолжают возрастать, и это вызывает у некоторых из нас беспокойство. Однако Варгас собирается и дальше идти по намеченному плану.

9 июля. Сегодня впервые за все время отмечена агрессивность и склонность к насилию. Джексону сломали руку, когда он подавал вечернюю порцию пищи. Варгас приказал изолировать объект «Б» на 48 часов. Уверен, это ошибка.

На этом записи обрывались.

Неясность и сдержанность этих записей служила еще одним доказательством того, что в лице доктора Бханджи они потеряли ценнейший источник информации. Он мог прояснить многие из вопросов, Ольсен был твердо в этом уверен.

Он принес записи Кейду, рассказал, каким образом раздобыл их. Рыцарь командир приказал ему изъять жесткие диски из всех компьютеров. Они заберут их с собой и уже в спокойной обстановке и при наличии соответствующего оборудования постараются извлечь содержащуюся в них информацию.

Когда Ольсен выполнил задание, они покинули лабораторию, причем на этот раз впереди шел Райли. Минут двадцать шагали они коридорами, двери которых тоже открывались в лаборатории, однако ничего, стоящего внимания, там не обнаружили. И у Райли уже начало возникать ощущение, что они описывают бесконечные круги практически на одном и том же месте, потому что эти новые лаборатории походили одна на другую, как близнецы, и не давали ни малейшей подсказки. Он уже собрался объявить короткий привал, как вдруг слуха его достигло какое-то странное постукивание. Доносилось оно из-за угла. Райли вскинул руку и резко остановился. Остальные его товарищи сделали то же самое.

Подошел Кейд, привалился к стене рядом с Райли.

— Что тут у нас?

Старший сержант кивком указал на угол, из-за которого доносились звуки.

— Тс! Слушай!

Через секунду-другую звук повторился, на этот раз и Кейд расслышал его.

— Есть идеи, что это может быть? — спросил он.

— Никаких.

— Тогда выбор у нас невелик, верно? — Кейд развернулся и жестом дал понять товарищам, чтобы они оставались на месте.

Командир и сержант, осторожно продвигаясь по коридору, дошли до угла. Райли достал из кармана маленькое зеркальце, вытянул руку и высунул ее за угол. Так он мог наблюдать, оставаясь невидимым. Он довольно долго разглядывал отражение, потом убрал руку.

Передал зеркальце Кейду со словами:

— Посмотри сам. Вроде бы это Бханджи.

Они поменялись местами. Кейд повторил движение Райли — осторожно завел за угол руку с зеркальцем. Он увидел коридор длиной футов в двадцать, заканчивающийся массивной дверью. На этой двери было распластано обнаженное тело мужчины, все покрытое синяками, с множеством кровоточащих ран, похожих на ножевые. Человек прижимался к двери в классической позе распятого, руки вытянуты в разные стороны, ноги сведены вместе внизу, одна поверх другой. Даже с этого расстояния Кейд сумел разглядеть огромные гвозди, удерживающие тело на месте, ими были насквозь пробиты руки и ноги. А странный стук, который они услышали, объяснялся одним ужасным обстоятельством: мужчина был еще жив, корчился от боли и беспомощно бил пальцами рук о дверную панель.

Голова распятого свисала вниз, что не давало Кейду возможности как следует разглядеть его лицо, но по отражению в маленьком зеркальце он понял: да, действительно, это доктор Бханджи.

Кейд отвернулся от несчастного и начал водить зеркальцем в разные стороны. И увидел, что никаких других входов в этот коридор нет, так что если они двинутся вперед, с флангов никто напасть не сможет. Нападение сверху казалось маловероятным, снизу, через пол, тоже. А это означало, что опасность могла прийти лишь со стороны коридора, по которому они пришли, или же из-за двери, на которой распят доктор Бханджи.

Кейд обернулся к Райли.

— Больше похоже на предупреждение, чем на ловушку.

— Согласен.

Кейд поразмыслил еще немного и принял решение.

— Ладно. Пошли, посмотрим, получится ли снять этого бедолагу.

Затем он вызвал по рации Ольсена и приказал отвести всю команду на прежние позиции. И почти шепотом добавил, что главная задача группы — остаться живыми и невредимыми и следить за обстановкой, в то время как он с помощником попробует освободить доктора Бханджи. Чену было приказано охранять подход к коридору, на тот случай если противник попробует подобраться сзади. Ортега с Дэвисом получили задание не сводить глаз с двери, что находилась перед ними, чтобы не было никаких неприятных сюрпризов. Райли с Кейдом попробуют извлечь гвозди из рук и ног распятого ученого, а остальные двое рыцарей должны подхватить тело, не дать ему упасть.

Райли выслушал этот план и от души посочувствовал упрямому и заносчивому доктору Бханджи. На протяжении следующих нескольких минут бедняге придется несладко.

Итак, каждый рыцарь получил свое задание, и по сигналу Кейда члены его команды пришли в действие, точно детали хорошо смазанного механизма. Пока они занимали оборонительные позиции, Ольсен, Дункан и сам Кейд двинулись по коридору к ученому.

Должно быть, Бханджи услышал их приближение, потому как стук пальцев участился, они бились о дверную панель, трепетали, точно рыбки, попавшие в сеть, и еще доктор мотал головой из стороны в сторону, будто желая отмести неизбежное. Очевидно, он принял их за врагов и подумал, что сейчас наступит самое страшное. Шаги приближались, он издал жалобный стон и стонал все громче и громче.

Райли брезгливо поморщился, услышав эти звуки. Да, человеку порой бывает страшно и больно, но нельзя же так опускаться, впадать в истерическое состояние.

— Доктор Бханджи! Это командир Уильямс. Успокойтесь, мы идем к вам на помощь. Попробуем снять вас.

Кейду пришлось повторить эти слова еще раз, только после этого они вроде бы дошли до раненого и обезумевшего от страха человека. Ученый заметно успокоился, поняв наконец, что это не враг, намеренный мучить его и дальше. Перестал стучать пальцами, обессиленно опустил голову на грудь.

Кейд подошел к двери. Райли следил за тем, как он бережно приподнял голову несчастного, осмотрел лицо.

Вид его был страшен.

Глаза доктора Бханджи были вырваны из орбит, вместо них — пустые кровавые глазницы. Губы были сшиты вместе чем-то похожим на электрический провод, а на лбу мучитель вырезал одно слово.

Райли не знал иврита, но с библейским греческим был знаком.

«Парадидоми».

Предатель.

Кто-то очень рассердился на этого человека.

Дункан с Ольсеном обхватили тело распятого, поддерживая его под мышками, чтобы ослабить нагрузку на легкие и дать раненому возможность дышать свободнее. Кейд склонился над ним, молча спрашивая, готов ли он к тому, что должно произойти.

Райли кивнул.

Выбора у них не было. Другого способа помочь не существовало.

Райли схватил Бханджи за предплечье правой руки, крепко прижал ее к двери, чтобы не двигалась. Потом кивнул Кейду, давая понять, что готов.

Кейд взял из сумки с инструментами плоскогубцы, уперся в дверь одной ногой, ухватил плоскогубцами один из гвоздей, вбитых в руку раненого, и дернул что было сил.

Бханджи взвизгнул от боли.

Райли ничуть не удивился, увидев в глазах Дункана слезы, ему казалось, он и сам вот-вот заплачет. Гвоздь держался. Придется потянуть его еще раз, хоть Кейд и понимал, какую жуткую боль испытывает при этом Бханджи.

Кейд снова принялся за дело.

Минут двадцать ушло у него на то, чтобы вытащить первый гвоздь. Уже вскоре после начала этой операции доктор Бханджи потерял сознание от невыносимой боли. И Райли вдруг с удивлением осознал, что бормочет благодарственные слова молитвы за то, что ему какое-то время не придется слушать стоны несчастного.

Со вторым и третьим гвоздями провозиться пришлось еще дольше. И ко времени, когда они бережно опустили доктора Бханджи на пол, чувство сострадания у Райли переродилось в бешеный гнев. Чудовище, сотворившее такое с человеком, должно за это ответить. Сполна! Райли поклялся призвать его к ответу за содеянное. И не важно, сколько на это уйдет времени. Да, ему не слишком нравился доктор Бханджи, он даже немного презирал его, но никто не смеет, не имеет права причинять такие страдания человеку.

Рыцари расступились, чтобы доктору Бханджи было легче дышать. И тут страдалец вдруг захрипел, а потом испустил последний вздох.

 

Глава 21

ВРАГ НАЗВАН

— Черт побери! — крикнул Райли и опустился на колени рядом с телом. Разорвал на его груди рубашку и начал делать искусственное дыхание. Пятнадцать раз подряд сдавливал и отпускал грудную клетку. Поворачивал голову, набирал побольше воздуха и вдувал его в нос покойного. Потом устало выпрямился. И снова начал нажимать на грудную клетку, один… два… три… четыре…

Сдался Райли минут через пятнадцать, ему так и не удалось завести сердце доктора Бханджи. Он стоял на коленях, покачиваясь из стороны в сторону, и пытался отдышаться.

Однако Кейд был вовсе не намерен сдаваться. Он подозревал, что доктор Бханджи знает куда больше, чем успел сказать, и твердо вознамерился не допустить, чтобы несчастный унес эту информацию с собой в могилу. Настало время снять перчатки.

В буквальном смысле этого слова.

Он рассказал остальным о своих намерениях.

Райли эта идея не понравилась.

— Ты уверен, что это необходимо? — Он покосился на товарищей, по выражению его лица было ясно, что Райли серьезно озабочен сложившейся ситуацией. — Здесь не самое безопасное место, думаю, ты понимаешь.

— Я быстро. Не стану блуждать по лабиринтам памяти слишком долго. Ведь последние часы и минуты его жизни были ужасны, и мне вовсе не хотелось бы вновь вызывать их, разве что в случае крайней необходимости.

Кейд понимал: ему предстоит увидеть страшное, но надеялся, что, поскольку несчастный скончался совсем недавно, в памяти его сохранились наиболее важные события, предшествующие смерти.

Райли нехотя кивнул, выслушав доводы командира, и постарался сделать все, что в его силах, чтобы обеспечить Кейду хоть какую-то безопасность. Все члены команды образовали две концентрические окружности, одна внутри другой, в центре разместился Кейд с телом доктора Бханджи. Ортега отвечал за внешнее кольцо, Райли — за внутреннее. Когда приготовления были закончены, сержант дал знак Кейду начинать.

Кейд опустился на колени, стащил перчатки, в точности так же, как поступил, войдя в холодильник. Правда, там у него ничего не получилось. Впрочем, неудивительно, ведь психические впечатления часто разрушаются по истечении сорока восьми часов, а они не знали, сколько тот человек пролежал замерзшим. Зато Бханджи умер совсем недавно, прямо у них на глазах; его последние мысли и чувства все еще заперты в мертвой оболочке тела, и Кейд был уверен, что сможет их освободить.

Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться и сосредоточиться, протянул руки и наложил обнаженные ладони на лицо доктора Бханджи.

И едва успел сделать это, как перед глазами пронесся целый калейдоскоп образов. Точно Бханджи действительно увидел перед смертью всю свою жизнь. Кейд старался сфокусироваться на том, что его интересует, отделить зерна от плевел, и ему все же удалось различить несколько важных моментов.

Жара.

Песок и скалы. Тихое посвистывание ветра над барханами, эхом отдающееся во рвах, которые они выкопали с утра.

— Кто еще знает? — спросил чей-то голос.

— Никто. Я весь день работал в этом конце рва один. Вы первый, кто увидел это, не считая меня.

Так ответил Бханджи, и в голосе его Кейд уловил вину и печаль, словно бедняга предвидел, чем все это закончится.

Затем воцарилась тьма, и, когда она растаяла, Кейд увидел, что стоит в конференц-зале. А напротив — седовласый мужчина в белом лабораторном халате. Под халатом Кейд заметил синий спортивный костюм. Мужчины жарко спорили о чем-то, и Кейд почувствовал презрение к стоящему перед ним человеку, хоть и не разобрал слов, которые тот произносил, и не понял, из-за чего разгорелся спор.

Второй мужчина с отвращением отшвырнул авторучку и вышел из комнаты. Бханджи, мрачно проводив его взглядом, остался один.

«Вот теперь и начнется настоящая работа», — подумал он, и пульс его участился.

Снова вспышка.

Еще одна сцена возникла перед глазами, и на этот раз Кейд поймал себя на том, что смотрит на бесформенную массу плоти, лишь отдаленно напоминающую человеческую фигуру. Лежало это создание на столе с покрытием из нержавейки, очевидно, где-то в лаборатории. Отдельные части тела казались узнаваемыми, но лишь отдаленно. Эти короткие, перекрученные обрубки — должно быть, руки. Длинное плотное туловище со временем может раздвоиться, появятся ноги. А в центре этой массы выступал и пучился бугорок, должно быть, голова. Еще и с глазом, совершенно человеческим.

Кейд все смотрел. И тут глаз глянул прямо на него.

Теперь он чувствовал, как слезы катятся у него по щекам, а потом вдруг затаил дыхание: в центре груди чудовища возникло зияющее отверстие, должно быть, служившее ртом или пастью. И вдруг оно пронзительно и злобно взвизгнуло и ощерилось прямо на него.

Вспышка.

Сцена изменилась в четвертый и последний раз, и переход был таким резким и пугающе болезненным, что Кейда едва не унесло его непрерывным потоком.

Боль.

Жуткая, безжалостная, всепоглощающая боль пронзила все его существо от ступней до макушки, колени у него слабели, и он сполз на пол по металлической двери. В горле уже першило от бесконечных пронзительных криков, и все это смешивалось с новыми волнами боли, новыми криками, которые эхом разносились по коридору.

И через эту невыносимую боль пробивались вопросы, неумолчно, один вопрос за другим, и произносил их голос, перекрывавший все крики боли. Хотя на самом деле вопросы задавались шепотом, и у него не было на них ответов.

Какова его цель?

Кто его союзники?

Где Наблюдатели и что случилось с троном?

Вопрос за вопросом, и ни один, казалось, не имел смысла.

Хотя главное было не это. Главное — его лицо.

Он послал команду этому лицу, велел вспомнить все, команда должна пронять его до мозга костей, заставить вспомнить, восстановить все давно забытые моменты его бытия и активировать только те, что имели теперь значение. Приказывая это, он должен быть уверен, что каждая мельчайшая деталь, каждый нюанс и выражение, каждое пятнышко и морщинка сохранятся и пригодятся для того, что придет после.

Благодаря своему дару Кейд понял по лицу доктора Бханджи, что память его жива. И в ней сохранился образ мучителя.

Лицо гладкое, кожа безупречно чистая.

Лицо, где губы постоянно кривились в злобной ухмылке.

Лицо с угольно-черными глазами, которые так и впивались в него своим взором, буравили, выискивали, выспрашивали, охотились за ответами, в которых он так отчаянно нуждался.

И вместе с лицом всплыло имя.

Баракель.

Вот он, ключ, который так долго искал Кейд.

Он тут же прервал контакт и обессиленно рухнул на пол рядом с телом доктора Бханджи. Он слишком ослаб и несколько долгих минут лежал неподвижно, пытаясь отдышаться, но умом понимал, что с ним вроде бы все в порядке.

Теперь у них есть ИМЯ.

И в кругах, где обитал Кейд, имя это означало силу и власть.

Впервые за все то время, что рыцарь командир Кейд Уильямс провел во главе своей команды в подземелье под названием Эдем, на губах его заиграла хищная волчья улыбка.

 

Глава 22

СТРАШНОЕ ОТКРЫТИЕ

Кейду нужно было время, чтобы хоть немного отойти и восстановить силы, так что Райли объявил команде краткий перерыв. Сам он вместе с Ольсеном отправился работать над дверью, на которой распяли доктора Бханджи. В конце концов им удалось ее открыть. И они увидели за ней лестницу.

Ступени вели куда-то наверх, на следующий уровень. Поднявшись, они обнаружили запертую на кодовый замок дверь — уже третью за время их пребывания под землей.

Однако на сей раз пластиковые карты-ключи, найденные в кафетерии, не подошли. Ольсен достал свои инструменты и начал колдовать над замком. События последнего часа сказались на нем сильнее, чем он ожидал. Он заметил, как дрожат руки, пока подсоединял разные проводки к запорному устройству и своему хитроумному приборчику в надежде найти правильную комбинацию цифр.

— Ты в порядке?

Ольсен резко вскочил и подавил испуганный вскрик: он никак не ожидал, что сюда, на лестницу, к нему поднимется командир. Вновь обретя дар речи, усмехнулся и махнул рукой, как бы отметая опасения Кейда.

— Все нормально, босс, — проворчал он, несколько смущенный такой заботой командира о своей персоне.

С минуту Кейд молча смотрел на него, наконец кивнул и отошел. Ольсен знал: Кейд уверен, что подчиненный справится с любой задачей, возникшей перед ними, и отказ командира от дальнейших расспросов только доказывал, насколько тот верит в его возможности. Именно это и нужно было Ольсену — отбросить все сомнения, а также воспоминания о пережитых неприятных минутах и со спокойной душой продолжать работу.

«И он это тоже прекрасно понимает», — подумал Ольсен и усмехнулся, глядя в спину уходящего по коридору командира.

В этот самый момент в приборе его что-то пискнуло. Это означало, что необходимый набор цифр найден, и Ольсен, тщательно повторив их про себя, позвал товарищей. Райли и Кейд пристроились рядом с ним на узкой лестничной площадке. Ольсен ввел комбинацию цифр, еще раз убедился в правильности их последовательности, покосился на товарищей, проверяя готовность, и нажал на ручку. Дверь послушно отворилась. Кейд с Райли быстро вошли, готовые к встрече с любой неожиданностью.

Но никаких неожиданностей не произошло.

Точнее, за дверью им ничего не угрожало.

Они оказались в жилых помещениях, правда, куда более комфортабельных, чем виденные раньше.

Первые напоминали спальни в студенческом общежитии с общими ванными и туалетными комнатами, даже без намека на столовую, здесь же все пространство было поделено на четыре довольно просторные комнаты. Каждая со своей ванной и даже маленькой кухней, где стояли раздвижной стол и микроволновка для приготовления пищи. И мебель была куда как симпатичнее: диван в гостиной обит настоящей кожей, стол в кабинете из отполированного дуба. Мало того, всю дальнюю стену кабинета занимало огромное окно, из которого виднелись горы и надземная часть базы. И Ольсен заметил, что черная туча с отходящей от нее воронкой, которую они наблюдали с утра, все еще на месте, присосалась нижней своей частью к земле и покрывает базу тучей пыли и грязи. Впервые за все то время, что они находились в комплексе, Ольсен порадовался обстоятельству, что находятся они сейчас внутри, а не снаружи. На дубовом столе стоял компьютер, первый, увиденный ими вне стен лаборатории, и Ольсен предположил, что наконец-то им удалось найти настоящий командный пункт базы. Во всяком случае, он очень надеялся на это. Этот факт подтверждали и стопки заполненных от руки журналов, обнаруженных в ящиках стола. В каждом на первой странице мелким аккуратным почерком было выведено следующее:

Д-р Хуан Варгас

Заметки и наблюдения

Проект «ЭДЕМ»

Тут, видимо, и находился кладезь информации, за которой они охотились. Единственная проблема заключалась в том, что все остальные страницы были написаны на каком-то странном, неизвестном и совершенно непонятном им языке. Пока члены команды листали журналы, вглядываясь в завитушки и закорючки шрифта, Ольсен расхаживал по периметру комнаты, оглядывал предметы и стены, сосредоточенно над чем-то размышляя. На одной из стен висел большой гобелен, он слегка приподнял его край.

И, к своему изумлению, обнаружил, что за гобеленом скрыта еще одна дверь.

Он полностью сдвинул гобелен, отворил дверь, шагнул и тут же попятился назад, пораженный увиденным.

— Мать твою… — пробормотал Ольсен себе под нос. А потом крикнул громко, чтобы слышали все остальные: — Эй, босс, не мешало бы взглянуть на это!

Уловив в его голосе тревогу, Райли и Кейд бросились к нему с оружием наготове. Ворвались во вторую комнату и тут же замерли, потрясенные.

— Мать Пресвятая Богородица! — выдохнул Райли.

— Производит впечатление, верно? — вполголоса заметил Ольсен и подошел к товарищам.

Это было нечто неописуемое. За время службы в ордене Ольсену довелось повидать немало удивительных и странных вещей, но теперешнее зрелище не могло с ними сравниться. Камень был огромен и загораживал собой почти всю стену. Ольсен прикинул на глаз: больше двадцати футов в длину и добрых десять в высоту. Гигантский, массивный. И еще казалось, что состоит он из цельного куска сланца или аналогичной породы, впрочем, в геологии Ольсен не был силен. Однако похожее вещество, вкрапленное в другую породу, видеть ему доводилось. Камень покоился на специальной подпорке и весил, по всей видимости, немало. Стоило ему сорваться с места и врезаться в стену, и она рухнула бы, точно выложенная из спичек. В потолок и пол были вставлены небольшие лампочки, в их свете камень выглядел еще эффектнее.

Впрочем, изумление рыцарей вызвал не сколько сам камень, но то, что было неким непостижимым образом вделано в него.

Скелету было несколько тысяч лет, а может, и больше, Ольсен нимало не сомневался в этом. Выглядел он действительно очень древним. По высоте почти равнялся самому камню и сохранился превосходно. Череп с высоким выпуклым лбом и продолговатыми лицевыми костями, что говорило о высоком интеллекте. А судя по толщине костей рук и ног, этот древний человек обладал невиданной силой.

Но больше всего поразили Ольсена крылья.

Огромные, широко распахнутые, они простирались по обе стороны от скелета и обхватывали камень с обеих сторон, размах их составлял футов двадцать. Сохранившиеся перья, очевидно, окаменели, отчетливо проглядывали все их детали, словно вмонтированные в камень. Должно быть, в живом виде создание могло произвести сногсшибательное впечатление.

При этой мысли Ольсен насмешливо фыркнул. Создание?.. Никакое это не создание, за тем исключением, что кем-то оно было действительно создано.

Перестань трусить, признай очевидное.

Это нечто большее, чем просто создание.

И происхождение его, и назначение неземное.

Это может быть один из бне-элохим.

Сын Божий.

Ангел.

Сама мысль о том, что он стоит перед останками одного из святейших творений Господних, потрясала до глубины души. Нет, потрясала — это слабо сказано. Пусть теперь это всего лишь скелет, но Ольсен со всей живостью вдруг представил, как это существо некогда стояло перед самим Господом Богом. Возможно, оно боролось за добро и справедливость, было солдатом армии Господней. И было одним из его собратьев, что вихрем пронеслись над градом фараоновым и уничтожили всех первенцев. Или тем ангелом, что освободил святого Петра от цепей, помог ему бежать из римской темницы. Четверо подобных созданий стоят по углам Земли, поддерживают небесный свод. Они были посланцами самого Бога, вершили высшую справедливость.

И пока Ольсен, изумленно приоткрыв рот, продолжал рассматривать эти величественные останки, в голову пришла другая мысль.

Он слишком поспешил с выводами.

Далеко не все ангелы стояли на стороне справедливости.

Далеко не все они сражались на стороне Небес.

Существовали также и нефилимы, или падшие ангелы, те, которых изгнал Господь, те, которые затем примкнули к Люциферу. А изгнали их за один из самых тяжких грехов — гордыню.

Так, значит, это или настоящий, или падший ангел. Вероятность пятьдесят на пятьдесят.

Тут размышления его прервал Райли.

— Похоже, кто-то оторвал от него кусок, — заметил старший сержант и указал на пятнышко на левой ноге. Маленькая щербинка, образовавшаяся после удаления части кости каким-то острым предметом.

Ольсен наклонился поближе к камню, присмотрелся. И вдруг вспомнил!

Цитата над входом в подземную часть комплекса.

Цистерны с желтоватой жидкостью, в одной из которых плавало чудовищное создание.

Записи в журнале, где обсуждалась скорость роста и говорилось о том, какую надо применять методику, чтобы ускорить «взросление».

Все сошлось, и горькая, пугающая истина сразила Ольсена в самое сердце.

Он оторвал взгляд от камня, поднял голову. Кейд стоял рядом, и лицо его словно окаменело от ужаса. Ольсен инстинктивно почувствовал: то же выражение увидел командир и на его лице.

— Господи Иисусе! Скажи мне, что это не так, — прошептал рыцарь командир.

Ольсен на миг утратил дар речи. Только теперь до него по-настоящему дошло, что сотворил Варгас.

Этот недоумок, этот ненормальный пытался клонировать падшего ангела из окаменевших останков, что находились теперь перед ними.

Хуже того, он, видимо, в этом преуспел.

 

Глава 23

ПРЕДЛОЖЕНИЯ АНГЕЛА

Потрясенный дерзостью и гордыней, крывшимися в этом чудовищном эксперименте Варгаса, и погруженный в тяжелые размышления, Кейд молча вышел из комнаты. Все члены команды последовали за ним.

Едва успели они оказаться в соседнем помещении, как ослепительный свет заполнил все пространство вокруг, заставил их прикрыть глаза ладонями и наклонить головы, чтобы хоть как-то защититься от пронзительного и неумолимого сияния.

А когда свет немного померк, оказалось, что в комнате они уже не одни.

— Не бойтесь, — сказал незнакомец, и в свете того, что они теперь знали, библейская значимость этой фразы была вполне очевидна. Голос его гудел, наполнял помещение силой, глубиной и величественностью, и всем рыцарям показалось, что соткан он из тысяч голосов, прозвучавших одновременно. Как будто все они прошептали те же слова в унисон и в один момент, таким богатым и насыщенным был тембр этого голоса.

Само по себе присутствие ангела было тягостным, одно осознание этого давило на разум и психику. Только теперь Дункан по-настоящему понял, почему первые слова, произносимые ангелом Господним в Библии, когда он является простым смертным, всегда одинаковы. Он действительно испугался и еще знал: что бы там ни говорило это создание, страх все равно останется.

Похоже, что единственным членом команды, на которого это не произвело столь сильного впечатления, был Кейд. Он стоял перед пришельцем, гордо выпрямив спину, с высоко поднятой головой. Стоял и ждал.

— Я посланник Господа и принес вам добрую весть. — С этими словами ангел Баракель широко раскинул руки, точно собирался обнять их всех разом, как близких друзей или членов семьи. И улыбнулся.

— Ты приветствуешь наше появление здесь? — сухо спросил его Кейд. — Именно так следует понимать твои слова?

Насмешливая ухмылка все шире расползалась по лицу ангела.

— Это ведь вполне естественно — подвергнуться испытаниям, прежде чем попасть в столь священное место, разве нет? Я специально бросил вам вызов, проверить, чего вы стоите. Посмотреть, тот ли ты человек, которого я ждал.

Дункан не выдержал, он не мог больше молчать. Это существо безжалостно уничтожило целую базу, множество людей, среди которых были выдающиеся ученые. Надругалось над телами мертвых, наслало мерзопакостных демонов, которые напали на рыцарей и убили одного из их товарищей. Он не мог больше слушать эти лживые, издевательские слова.

— Мы не желаем иметь ничего общего с чудови…

— Молчать! — взревел ангел, и крик его наполнил комнату, точно завывание ветра во время бури.

Потом он взмахнул рукой, и Дункан умолк на полуслове, почувствовав, что не может ни говорить, ни двигаться, разве что смотреть. Баракель снова взмахнул рукой — то же самое произошло и со всеми остальными членами команды «Эхо».

Со всеми, кроме Кейда, который стоял впереди и с вызовом смотрел прямо на это исчадие ада.

Кейд изо всех сил старался сохранять спокойствие, хотя бы внешнее, но внутренне весь трепетал от осознания силы, которая ему противостоит. Ему необходимо выяснить, что же хочет от них это создание, выиграть хотя бы немного времени, чтобы придумать, как ему противостоять. Стоит показать свой испуг, и эта тварь растерзает его, как беспомощную овцу, а его люди после этого не продержатся и десяти секунд.

Придется, видимо, подыграть.

— Так, значит, испытание? — Он притворился, что поверил в эти слова. — Ясно, теперь понимаю… И твое присутствие означает, что мы его выдержали, верно?

Баракель презрительно махнул рукой в сторону рыцарей, окруживших своего командира.

— Ты выдержал. А они — нет. Раздавлю их, как вонючих клопов, одним щелчком пальца.

— Постой, — сказал Кейд и торопливо продолжил, не давая ангелу возможности немедленно исполнить страшное намерение. — Так ты испытывал меня, хотел знать, чего я стою? Ну и чего же, как по-твоему?

Баракель усмехнулся.

— Хороший вопрос. — Он указал куда-то за спину Кейда. — Обернись, взгляни сам.

Зная, что ангел вполне может убить его, если он откажется повиноваться, Кейд развернулся. И оказался спиной к врагу. Действие это противоречило всем правилам боевых подготовок, всему, чему его когда-то учили. Даже мелкие волоски на шее встали дыбом от осознания неправильности этого поступка. Но что он мог поделать? Выбора не было.

Теперь он стоял лицом к огромному, во всю стену, окну в кабинете Варгаса. И видел внизу большую часть базы у подножия горы, а за ней простирался бескрайний желтоватый ковер пустыни.

Тут вдруг затылок обдало жарким дыханием Баракеля, и по коже у Кейда пробежали мурашки при одной только мысли о том, что он так близко подпустил к себе опасную тварь. Он ощутил запах пота — смесь аромата сирени и смрада горелой шерсти, и запах этот моментально заполнил комнату. Тут Кейд понял, кого двумя этажами ниже держал взаперти Варгас. Ангел протянул руку над плечом Кейда и указал в окно. И словно по мановению волшебной палочки унылый пустынный пейзаж преобразился. На его месте возник огромный, полный жизни город из небоскребов, сверкающих на солнце стеклом и сталью.

— Вот, смотри! Погляди на это! Он может стать твоим!

Кейд нахмурился.

— Но как? Как я могу заполучить это?

Баракель потер руки в радостном предвкушении — он почувствовал искренний интерес Кейда.

— Мне нужен наместник, управляющий этим городом. Человек, которому я полностью доверяю. Человек волевой, сильный, решительный, на которого можно положиться в самой трудной ситуации.

— И тогда город действительно может стать моим?.. — В голосе Кейда звучали алчность и неукротимое желание завладеть этим подарком.

— Да! — воскликнул ангел. Прошел мимо Кейда к окну, широко раскинул руки, словно желая объять эту сцену, голос его восторженно гудел. — Ты станешь хозяином каждого квадратного дюйма, каждой башенки и шпиля этого чудесного города!

Райли, стоявший слева от Кейда, силился стряхнуть с себя наваждение, ниспосланное ангелом, вновь обрести способность двигаться. Кейд поймал его взгляд и незаметно для Баракеля сделал рукой условный жест, означающий полную боевую готовность. Райли дважды подмигнул в ответ, в знак того, что понял.

А ангел продолжал расписывать все прелести нового владения Кейда, говорил о том, как они будут сотрудничать, какие изменения произведут в развивающемся мире. Отвернувшись, Кейд незаметно для него сорвал повязку с больного глаза, активируя тем самым свое внутреннее зрение. И тут же ощутил фантастическую силу, энергию, исходящую от ангела и удерживающую рыцарей на месте так, что ни один из них даже мизинцем не мог шевельнуть. Если бы он мог разорвать эту связь…

Кейд обернулся, взглянул на Баракеля, все еще используя свое внутреннее зрение, и собрал всю волю в кулак, чтобы не отшатнуться от мерзопакостного зрелища. Исчезли все человеческие черты, улыбка и напускное величие. Перед ним стояло огромное неуклюжее чудовище с драными черными крыльями и покрывающими кожу нарывами, из которых сочился гной чернильного цвета, капли его медленно сползали по серой коже.

Странно, но вокруг чудовища не наблюдалось никакой ауры, ни малейшего намека на божественную искру, что отмечала все встреченные Кейдом существа, которые он разглядывал, применяя свой уникальный дар. Точно тварь, которую он теперь видел перед собой, была создана без души или же кто-то позже украл у нее душу.

Пистолет-автомат Кейда свисал у него с правого плеча на кожаном ремешке, и он небрежно и незаметно опустил правую руку, палец скользнул под спусковой крючок. При этом он слегка повернулся, загородившись от Баракеля, чтобы тот ничего не заметил.

Но ангел вдруг резко развернулся к нему лицом, сузив глаза. Точно нутром почуял, что Кейд включил внутреннее зрение.

— Что это ты там делаешь, а? — подозрительно спросил он.

Кейд опустил глаза и выключил внутреннее зрение. Вести себя надо было осторожно и расчетливо, чтобы не быть уничтоженным на месте. Когда Кейд снова поднял глаза, на лице его светилось благоговейное выражение — так он, во всяком случае, надеялся.

— Но что я должен сделать, чтобы получить все эти сокровища?

Баракель улыбнулся, Кейд и сам едва не ответил ему улыбкой, потому как понял: тварь заглотила наживку. Он поспешил принять серьезный вид, чтобы не вызвать подозрений, а ангел меж тем говорил:

— Знаю, ты сильно отличаешься от своих бездарных товарищей по команде. Имеешь свои скромные способности. Я научу тебя, как пользоваться ими, как взрастить их, превратить в невиданной силы дар. — Баракель на миг отвел глаза, и Кейд поразился, настолько это выглядело по-человечески. И еще подумал: неужели и падшие ангелы отводят глаза, когда лгут?.. — В обмен на это ты снимешь всю охрану, что находится здесь, я не желаю тратить время на такие пустяки. А потом отведешь нас на новое место, где мы и начнем разрабатывать наши планы по завоеванию.

Тут ангел снова взглянул на него, и в угольно-черных глазах блеснуло нетерпение.

— Ты готов к новому предназначению?

— Да! — ответил Кейд.

Он резко вскинул ствол, направил его на Баракеля. Нажал на спусковой крючок, и целая волна ураганного огня обрушилась на стоявшего перед ним противника.

 

Глава 24

ПУТЕШЕСТВИЯ ДАЛЬНИЕ И БЛИЗКИЕ

Кейд не снимал палец со спускового крючка, даже когда ангел среагировал на нападение — расправил крылья и прикрылся ими. Пули, выпущенные рыцарем, начали отрывать длинные черные перья, они разлетались в разные стороны.

Атака достигла главной своей цели: сгусток энергии, сковавший членов команды Кейда, рассыпался в прах, как только Баракель переключил свое внимание на рыцаря, посмевшего напасть на него.

Райли был предупрежден, а потому уже готов к активным действиям, как только невидимые цепи, сковавшие его по рукам и ногам, исчезли. Без тени колебания он сгруппировался, ловко извернулся и через долю секунды был уже рядом с командиром. И смотрел в том же направлении. Когда магазин у Кейда опустел, Райли открыл огонь из своей винтовки, оглушительный грохот выстрелов наполнил помещение. Райли делал все возможное, удерживая ангела на месте, чтобы остальные члены команды успели попрятаться кто куда, за разными предметами обстановки.

К несчастью, Кейд оказался прав. Они имели дело не с кем-нибудь, а с падшим ангелом, подобная сила никогда им прежде не противостояла. Баракель устоял под обстрелом, на теле у него не осталось ни царапины, а комната наполнилась оглушительным злобным хохотом.

— Валяйте, стреляйте сколько влезет! — крикнул он, и гудящий голос перекрывал грохот канонады, остальные члены команды присоединились к Кейду и Райли и тоже открыли огонь. — Ваше жалкое оружие не может причинить мне вреда! — С этими словами он вскинул руки, и комнату опалило синими столбами огня.

Основной удар пришелся на Кейда, его отшвырнуло в сторону. Он всем телом врезался в стену, посыпалась штукатурка, а в самой стене осталась вмятина, повторяющая контуры человеческой фигуры. Кейд потерял сознание и сполз на пол.

Винтовки и автоматы не были единственным оружием команды «Эхо». Едва Баракель наметил себе следующую жертву и собрался обрушить на нее всю мощь колдовского огня, как из-за письменного стола поднялся Дэвис. Размахнулся и изо всех сил ударил ангела в грудь освященным в храме мечом, без которого ни один рыцарь-тамплиер никогда не ходил в бой.

Баракель взвизгнул, и звук этот сотряс стены комнаты. А в острие меча вонзился синеватый сгусток энергии, молнией пробежал до самой рукоятки и отбросил Дэвиса назад с такой силой, точно он ухватился за оголенный провод и получил мощный разряд электрического тока. Впрочем, меч остался на месте, так и торчал из груди ангела, а из раны черным потоком хлынула кровь, струи ее побежали по телу.

Ангел снова взвизгнул, и тут Райли увидел, как он расправил крылья и начал подниматься в воздух. Рыцарь знал: никогда в жизни не забудет он выражения ненависти, что в тот момент исказила черты этого демонического существа. Секунду-другую Баракель смотрел ему прямо в глаза, а потом оглушительно громко хлопнул в ладоши, и волна энергии окатила комнату.

Райли отлетел в сторону. Он больше ничего не видел и не слышал, сознание его померкло.

В ушах у Дункана что-то постукивало. Некий странный капающий звук, это и вывело его из забытья. Он осторожно приподнял руку, стер с лица какую-то влагу и открыл глаза. В поле зрения оказался потолок, но выглядел он как-то странно.

Встревоженный Дункан резко сел и огляделся.

Да, он находился все в той же комнате. И в ней почти ничего не изменилось. Райли и Ольсен лежали там, где их сшибла с ног демоническая сила, — у большого окна с видом на наземную часть базы. Ортега находился слева от Дункана и, как и он, силился подняться на ноги. Чен, оказавшийся справа, уже полностью очнулся, встал и занимался раненым Дэвисом, у которого, похоже, была сломана рука.

Ангела нигде не было видно.

Что ж, вроде бы ничего удивительного, особенно с учетом того, какой силе им пришлось противостоять. Тревожил Дункана лишь один факт: все вокруг лишилось каких-либо красок, казалось выцветшим, поблекшим, точно под долгим воздействием жаркого полуденного солнца. На всем, в том числе и на лицах его товарищей, лежал какой-то сероватый оттенок. Серый пол. Серый потолок. Серая плоть. Все серое, серое, серое. Если бы Дункан не сталкивался с этим явлением прежде, он бы подумал, что со зрением у него неладно. Но он слишком хорошо знал, что означают эти перемены.

И с нарастающим ужасом понял, что они теперь находятся не в реальном мире. Им каким-то непостижимым образом удалось пересечь барьер, и они попали в мир потусторонний.

Кейд. Где же Кейд?

Он снова огляделся по сторонам, и ситуация показалась еще страшнее, чем вначале.

Единственного человека, который мог бы вытащить их отсюда, нигде видно не было.

Кейд пропал.

Поднявшись на ноги, Дункан приблизился к тому месту, где лежали Райли с Ольсеном, и принялся толкать и теребить их. Они медленно приходили в себя, растерянно озирались по сторонам, прошло несколько минут, прежде чем оба поняли, где оказались. К тому времени Чену удалось наложить на руку Дэвиса шину, и оба эти рыцаря тоже присоединились к ним.

— Что, черт побери, у меня с глазами? — встревоженно воскликнул Ортега, и Дункан по возможности мягко заверил товарища в том, что со зрением у него все в порядке. И что беспокоиться надо не о нем, а о месте, где они неожиданно очутились.

Он рассказал рыцарям о потустороннем мире, и эта новость, естественно, их ничуть не обрадовала.

Еще меньше обрадовал тот факт, что Кейд исчез.

— Этот сукин сын, этот черт крылатый, унес его с собой! — чуть ли не плача воскликнул Чен, и Дункан подумал, что он, увы, прав.

Но Райли и слышать не желал о такой возможности и приказал товарищам тщательно обыскать все вокруг.

Ко всеобщему удивлению, в особенности Дункана, они нашли Кейда в алькове за гобеленом. Он неподвижно лежал у стены, над которой в реальном мире нависал огромный камень со скелетом Баракеля. Только теперь этого «вкрапления» в камне не было.

Как вообще этот камень попал сюда, оставалось загадкой.

Рыцарь командир был без сознания, на левом виске зияла кровоточащая рана.

Райли с Ольсеном подняли его и перенесли с соседнюю комнату, где Чен аккуратно обработал и перевязал рану. Однако Кейд так и не пришел в себя, и, что бы они ни делали, ничего не помогало.

— Что теперь? — спросил Дункан и взглянул на Райли. Он был старшим среди них по званию — и в отсутствие Кейда или при невозможности исполнения последним своих обязанностей должен был заменять командира.

Райли был преисполнен решимости.

— Мы разнесем это проклятое место к чертовой матери! Но без подкрепления не получится. Мы еще вернемся сюда с мощным огнестрельным оружием и взорвем все тут к дьяволу, ко всем чертям собачьим! — Он оглядел лица товарищей, ища поддержки и понимания.

И получил в ответ пять кивков.

Затем могучий Райли подхватил Кейда на руки, мельком отметив про себя, что вся эта заварушка началась именно таким же образом, и приказал своим подчиненным перебираться в туннель, расположенный пятью этажами ниже.

Но в потустороннем мире все устроено не просто. Пейзаж постоянно менялся, искажался, как в королевстве кривых зеркал, казался то знакомым, то совершенно неузнаваемым. Там, где рыцари ожидали найти коридоры, они находили комнаты; в том месте, где, как они помнили, находилась дверь, натыкались на глухую стену. Все вроде бы то же самое и одновременно — другое. В потустороннем мире база под названием «ЭДЕМ» показала истинную свою натуру, гнилую свою сердцевину. Как у плода, который слишком долго пробыл на солнце, и видно это было прежде всего по стенам туннеля. Повсюду виднелись слабо светящиеся пятна — расплодившийся от сырости грибок. Часть стен обрушилась, какой-то мусор завалил проход, в этом случае идущему впереди рыцарю приходилось его расчищать, орудуя мечом. То и дело им попадались лужи затхлой воды, и не единожды членам команды «Эхо» приходилось видеть протечки из труб, ржавые полосы расползались по стенам, под ногами чавкала грязь.

Часа через три Дункан был вынужден признать: они заблудились, причем, как казалось, безнадежно. За все это время им ни разу не довелось увидеть ни единого просвета, трещины или расселины, которая могла бы вывести их в мир реальный. Несколько раз казалось, что это уже произошло: на какую-то долю секунды они попадали в обычный мир, над головами вспыхивало аварийное освещение, под ногами скрипел линолеум, каким выстилали коридоры в учреждениях 60-х. Но все это пропадало, и никто не успевал «зацепиться» за столь знакомые образы.

Был объявлен уже второй привал, и как раз в этот момент у Кейда начались судороги. Он изогнулся всем телом, это пробудило у Дункана надежду, что рыцарь командир наконец-то очнется. Но когда Кейд, так и не приходя в сознание, стал выгибаться, а изо рта выступила пена, стало ясно, что у него очередной приступ.

Ольсен с Райли бросились на помощь, держали Кейда за ноги и за руки, а Дункан подложил свой рюкзак под голову командиру, чтобы тот не разбился о каменный пол. Судороги продолжались минут пять, и все это время товарищи не отходили от Кейда, придерживали его и прислушивались к его дыханию. Оно было хоть и медленным, но равномерным.

Чен быстро осмотрел беднягу, потом присел на корточки, озабоченно хмурясь.

— Что? — спросил его Райли.

— Что касается раны на голове, я ее обработал, и не она меня теперь беспокоит. Подобные судороги могут быть вызваны только внутренними повреждениями. И это плохо, очень плохо…

— И что же делать?

— Надо доставить его в больницу, причем незамедлительно. Чем скорей, тем лучше.

Райли кивнул в знак того, что понял. Слова были излишни, сам он делал все, что мог, чтобы выбраться из этого места и вывести товарищей. Ему, как и остальным, тоже очень хотелось оказаться дома.

Он подозвал к себе Дункана и стал расспрашивать о том, что ему известно о потустороннем мире. Но Дункан побывал в нем лишь однажды и мало что мог добавить к той скудной информации, которой уже владели Ольсен и Райли.

Передохнув несколько минут, они снова двинулись в путь.

Только на этот раз в подсознании у Райли стал отбивать секунды часовой механизм.

 

Глава 25

ЭКЗИСТЕНЦИАЛЬНЫЕ БЕСЕДЫ

В течение нескольких следующих часов команда «Эхо» пробиралась по бесконечным коридорам. Но все попытки отыскать выход оказались бесплодными. Несколько раз они выходили к полуразрушенным лестницам, с трудом и опаской пробирались по ним через груды мусора на другой уровень и видели там то же самое. Люди страшно устали, положение усугублялось еще и тем, что Кейда приходилось нести на руках. Наконец Райли приказал всем остановиться. Надо было поесть и хоть немного передохнуть, попробовать начать все сначала, следуя известной поговорке о том, что утро вечера мудренее. Выставили часовых.

Чуть позже Чен сменил на посту Дункана. Но новый член команды был слишком возбужден, чтобы уснуть, мысли так и роились в голове, и вместе того, чтобы найти местечко, где можно хоть немного вздремнуть, Дункан отправился на поиски старшего сержанта. Нашел он его очень скоро. Райли сидел рядом с раненым Кейдом.

— Есть минутка? — спросил Дункан.

Райли кивнул и жестом пригласил Дункана сесть рядом на пол.

— Ну, что надумал? — тихо спросил он.

Молодой человек уселся, покосился на Кейда, скорчившегося рядом, и тут же отвернулся. Ему было неловко сознаваться перед всей группой в том, что однажды ему уже удалось излечить командира, используя свой уникальный дар. «Если станет еще хуже, тогда посмотрим… Пока что, наверное, трогать его не надо. Время еще есть. Мы сумеем выбраться отсюда до того, как мне придется принять самые крайние меры». Он отвернулся от Кейда, взглянул на Райли.

— Я тут все думал, думал. Пытался сообразить, что происходит. И почему вещи и все кругом меняется подобным образом. И еще из головы не выходил Варгас. Как мог он оказаться столь самонадеянным и уверовать в то, что подобные эксперименты не приведут к самым нежелательным, тяжелым и непредсказуемым последствиям?..

— Давай ближе к делу, — буркнул Райли.

— Хорошо. Все мы знаем, что ангелы — существа многоплановые, верно? То есть я хотел сказать, они могут существовать одновременно как в физической, так и в сугубо духовной реальности. И в этом кроется их сходство с нами.

Райли кивнул, заметно оживился и уже с куда большим интересом ждал, что же скажет Дункан дальше.

— И еще нам известно, что, когда тело умирает в чисто физическом смысле, дух, или, если угодно, душа, продолжает жить. Что смерть — это еще не конец, а лишь начало другого существования.

Тут Райли вспомнил о выбитой над входом надписи. И процитировал:

— «Говорю вам тайну: не все мы умрем, но все изменимся вдруг, во мгновение ока, при последней трубе; ибо вострубит, и мертвые воскреснут нетленными, а мы изменимся; ибо тленному сему надлежит облечься в нетление, и смертному сему — облечься в бессмертие». Первое послание к коринфянам, глава пятнадцатая, стихи пятьдесят первый — пятьдесят третий.

Дункан кивнул.

— Именно. Смертные должны облечься в бессмертие. Смерть превращает нас во что-то другое. Большее.

Но Райли так до конца и не понял его.

— Естественно, я вовсе не собираюсь спорить с апостолом Павлом, но при чем тут наша ситуация? Ты что, собираешься вскоре обрести бессмертие, так следует понимать? — полушутливо осведомился он.

— Да не я, — ответил Дункан. — Ангел. Баракель! Мы знаем, он уже однажды умирал. И доказательством тому является окаменевший скелет в камне. А отсюда вполне логично предположить, что, когда существо это умерло, духовная его природа отделилась от физической. Тело его умерло, но не душа, если вообще можно назвать это душой. И она продолжила свое существование в духовной реальности.

— Допустим. И что с того?

— Что, если, вернув ему тело, внешнее обличье, Варгас и его ученые нарушили равновесие между физической и духовной реальностями? Что, если душа ангела стремится объединиться с физическим его обличьем?

— Да какая, черт побери, разница?

— Наш ангел больше не является творением Господним. Созданием его божественной воли. Ему дали новую жизнь люди, простые смертные. А это, в свою очередь, означает, что в нем отсутствует то, что принято называть искрой Божьей, отмечающей все Божьи создания.

— И что дальше? — по-прежнему не понимал Райли.

— Вдумайся хоть на минуту! Он знает, что его унизили, можно сказать, надругались над самим его существом. Знает, что его лишили важнейшей ипостаси, присущей от природы, и что эта его, если угодно, искра Божья блуждает теперь неведомо где. И совершенно очевидно, что частичка эта обладает невиданной, огромной силой, хоть и меньшей, чем изначально, и Баракель это знает. Он знает это! Что бы ты сделал на его месте? — спросил Дункан и, не став дожидаться ответа, выпалил: — Ты бы пошел на что угодно, лишь бы вернуть себе эту утерянную частичку, верно?

Райли не стал спорить.

— Думаю, да.

— Так что вполне разумно было бы предположить, что наш ангел как раз и занят ее поисками, согласен?

Только теперь Райли догадался.

— И, занимаясь этими поисками, он и разнес все тут кругом, так?

— Да, пожалуй.

— Но каким образом… — начал было Райли.

— Откуда мне знать! — воскликнул Дункан. — И потом, не думаю, что здесь так уж важны подробности и вся механика. Конечный результат — вот над чем стоит задуматься.

— Потому что всякий раз, когда он пытается вернуть себе душу, находящуюся по ту сторону от реальности, он расшатывает, ослабляет границы, — подхватил Райли. — Позволяет потустороннему вторгаться в наш мир, смешиваться с ним. И пока что пробитая им брешь не так уж велика. Но чем дальше, тем больше будет она расширяться. И может наступить момент, когда все барьеры и границы не выдержат и рухнут. И потусторонний мир полностью смешается с нашим, реальным, в котором мы существуем…

— И это будет очень и очень плохо, — закончил за него Дункан.

 

Глава 26

РУКИ ЦЕЛИТЕЛЯ

Чуть позже, той же ночью, произошло следующее.

Ольсен проснулся, словно от толчка, — это Кейд задвигался рядом с ним в полутьме. В беглом свете фонарика он увидел, что рыцаря командира снова одолел приступ, и на этот раз судороги сотрясали тело еще сильней. Голова моталась из стороны в сторону, рана на голове вновь стала кровоточить, ступни отбивали неровный ритм по полу, все тело выгибалось и содрогалось.

— Райли! — тихо окликнул старшего сержанта Ольсен в надежде, что тот услышит его зов и поможет ему держать Кейда во время очередного приступа.

Казалось, прошла вечность, а на деле — секунды две, до того как он почувствовал, что рядом на тело Кейда легли две руки.

— Черт! Ему становится все хуже, верно? — тихим голосом заметил Райли, и Ольсену не надо было света, чтобы различить в голосе старшего сержанта тревогу и страх.

— Да. Теперь приступы участились. Это уже третий за последние два часа.

— Надо постараться как можно скорей выбраться отсюда и показать его врачу.

— Ясное дело, — насмешливо бросил в ответ Ольсен. — Всего-то делов, что свистнуть и вызвать такси, которое свободно перемещается во всех трех измерениях, а уж там мы быстро домчим его до ближайшей станции скорой помощи.

Они почувствовали, как Кейд содрогнулся всем телом и вдруг затих.

Ольсен едва не задохнулся от страха, сердце встревоженно забилось. Он схватил с пола фонарик, уже не опасаясь выдать свое местоположение тому, кто мог следить за ними в темноте. Щелкнул кнопкой, посветил прямо в лицо Кейду.

Приступ прекратился, их командир дышал медленно, но ровно.

— Слава богу!

Похоже, кризис миновал. Райли с Олсеном устало привалились к стене рядом с Кейдом, пытались отдышаться и успокоиться. Оба чувствовали: времени у них все меньше и меньше. Они должны, обязаны, причем безотлагательно, сделать что-то, чтобы сохранить жизнь командиру. Но где взять врача?

— Как думаешь, сколько у нас еще в запасе? — спросил Ольсен.

— Не знаю. Одному Господу известно, насколько тяжелы внутренние повреждения и что у него с головой. А эти приступы… они все только усугубляют. Если частота их возрастет… боюсь, у нас есть всего несколько часов, максимум полдня, — со вздохом ответил Райли. — И потом, еще раз повторяю, я же не врач. Может, ему осталось всего минут десять… не знаю.

— Тогда самое время предпринять нечто кардинальное.

Мужчины вздрогнули, они были так поглощены оценкой состояния Кейда, что не заметили, как к ним подошел Дункан.

— Выслушаю любые предложения, — сказал Райли.

Новый член команды «Эхо» опустился на колени перед Кейдом. Открыл было рот, собираясь что-то сказать, но, видно, передумал. Ольсен сразу понял: Дункан поглощен внутренней борьбой с самим собой, с собственной нерешительностью. Вот только времени у него не было пускаться в дипломатические объяснения.

— Давай же, выкладывай ради всего святого! — взмолился Ольсен, не сводя глаз с Дункана. И в голосе его слышалось нечто большее, чем обычное нетерпение.

Очевидно, это и сыграло решающую роль. Дункан сел рядом, собрался с духом, заглянул ему прямо в глаза.

— Помните вертолет? — спросил он. — Ну, когда мы атаковали владения Некроманта?

Разве можно было это забыть? Они выследили Некроманта и членов его пресловутого Совета Девяти, выяснили, что база их находится в болотах Луизианы, и предприняли жесточайшую атаку в попытке отбить священную реликвию, копье Лонгина, которое эти разбойники похитили у ордена. Дункан находился в одном вертолете с Ольсеном, и летели они как раз над имением Некроманта, когда тот вдруг нагнал тучи и вызвал из них демона. Чудовище быстро расправилось с боевой машиной, пилот едва успел предупредить их, когда вдруг вертолет начал стремительно терять высоту. И рухнул прямо на крышу старого полуразвалившегося особняка.

— Но при чем тут это?

— В ту ночь ты едва не погиб.

— Да. И что с того? — Ольсен инстинктивно потер грудь; позже он узнал, что упал на заостренный обломок металла в добрых два фута в длину и только благодаря Дункану выжил в этой чудовищной катастрофе.

Дункан замялся, наконец все же продолжил:

— Когда я сумел подобраться к тебе, ты был уже мертв. Из груди торчала железная труба. Все вокруг было в крови. И выбора у меня не оставалось. Я должен был… сделать это.

«Выбора не оставалось? И что именно сделать? О чем, черт возьми, толкует этот молокосос?»

Ольсен уже собрался было спросить, но тут вмешался Райли.

— Что именно ты сделал, Дункан? — тихо спросил он. — Давай, выкладывай.

Молодой человек посмотрел на старшего товарища с таким видом, точно впервые его увидел. А потом вскинул руки, поднес ему к лицу ладони и ответил просто:

— Я его исцелил. Вот этим.

Мужчины молча и удивленно переглянулись. Никто не решался нарушить молчание. Первым обрел дар речи Райли.

— Что ты сделал?..

— Я же сказал. Исцелил его. Понял, что он умрет через несколько секунд. Повсюду море крови, и труба пробила легкое насквозь. Он бы или умер от огромной кровопотери, или захлебнулся бы собственной кровью. Мне пришлось снова вмешаться.

Дункан переводил взгляд с Ольсена на Райли и обратно, и рыцари поняли: он что-то просит у них. Отпущения грехов?..

Наконец взгляд Дункана остановился на Ольсене.

— Я выдернул эту трубу у тебя из груди. Кровь так и забила фонтаном. И я, недолго думая, всего лишь наложил ладони на эту огромную рану. И стал молиться Господу, чтобы он помог мне… излечить тебя. И ты… поправился.

Ольсен не сводил с него удивленно расширенных глаз. История эта казалась невероятной, фантастической, но что-то внутри подсказывало: все это правда, от начала до конца. Дункан действительно исцелил его, в том нет никаких сомнений. Но как, каким образом?..

По всей видимости, и Райли силился найти ответ на тот же вопрос.

— Ты сказал «снова вмешаться». Тебе что же, приходилось делать это и прежде?

Дункан кивнул.

— Да. В первый раз, когда я был еще ребенком. Больные проходили многие мили, чтобы излечиться. Шли целыми толпами к пастору Дункану и его чудо-мальчику.

Ольсен уловил горечь в голосе Дункана и понял, что за всей этой историей лежит нечто большее, но расспрашивать не стал, времени не было. Он вернулся к более важной теме.

— Так ты можешь исцелить Кейда?

Он тут же почувствовал, что почти страшится ответа на этот вопрос. Почти.

Дункан кивнул.

— Думаю, да. Попробовать, по крайней мере, можно.

— Тогда принимайся за дело.

Тут Райли схватил Ольсена за руку, вид у него был встревоженный.

— Знаешь, я не уверен, брат. А что, если что-то пойдет не так? Что, если эти его манипуляции только ухудшат состояние?

Но Ольсен не стал прислушиваться к его словам. В глубине души он был твердо убежден — это их единственный шанс. Он резко вырвал руку.

— Да ты посмотри кругом, Мэт! — воскликнул он и окинул Райли взглядом с головы до пят. — Неужели не видишь, что нам отсюда быстро не выбраться? Если удастся вылечить Кейда, тогда, надеюсь, он выведет нас отсюда. Без него никак, только он умеет путешествовать из мира реального в потусторонний и обратно. Он знает, как это делается. Он наш единственный шанс! Да ты только посмотри на него хорошенько! Ему и двух часов не протянуть, точно тебе говорю!

И Райли не стал с ним спорить. Не произнося ни слова, кивнул в знак согласия. Они должны попытаться.

— Мы можем тебе чем-то помочь? — спросил Ольсен Дункана.

Молодой человек отрицательно помотал головой.

— Наверное, ничем. По крайней мере, мне так кажется. На самом деле все в руках Господа Бога. Я лишь посредник между ним и больным.

Райли отошел в сторону, давая Дункану возможность приблизиться к Кейду. Они с Ольсеном стали молча наблюдать за тем, как их товарищ перекрестился, потом низко склонил голову в молитве. И наконец, сделав глубокий вдох, наложил ладони на бинты, что прикрывали рану на голове Кейда.

Прошло несколько томительно долгих минут, положение рыцаря командира оставалось без изменений. Дункан сидел, склонившись над больным и не отнимая рук от его головы, с сосредоточенно-отрешенным выражением лица. Ольсен чувствовал, что терпение его на исходе, и уже собирался сказать что-то, как вдруг Дункан откинулся назад и убрал ладони с головы Кейда.

— Черт!

Ольсен никогда не слышал прежде, чтобы товарищ его бранился. Следовало признать, что в сложившейся ситуации, в полной тишине и темноте слово это прозвучало особенно зловеще. Тем более с учетом смысла этого ругательства.

— Что такое? — воскликнул Ольсен. — Что случилось?

— Что-то не так… В голове у Кейда.

— Ты имеешь в виду рану?

— Да нет. Саму голову. То, что внутри головы. Там что-то есть… Что-то такое, чего никак не должно быть.

Райли совсем не понравились эти его слова.

— Неужели нельзя от этого избавиться?

Дункан покачал головой.

— В том-то и дело. Думаю, что избавляться от этого не следует. — Он поднял глаза на товарищей. — Я знаю, что у Кейда когда-то было столкновение с… Как он его называет?

— С Врагом? — подсказал Райли.

— Да, именно так. И еще я знаю, что в результате этого столкновения он приобрел… особые качества. Сами знаете, что он может вытворять руками. И еще — проникать в потусторонний мир. Ведь прежде такое было невозможно, верно?

— Чего не знаю, того не знаю, — буркнул в ответ Ольсен. Вопросительно покосился на Райли, ища одобрения, тот кивнул.

— Ладно. Получается, что бы ни вытворял с ним Враг, он наделил Кейда особыми способностями, которых прежде не наблюдалось.

— И что с того?

— Нам нужны эти его способности, чтобы выбраться отсюда, — пояснил Дункан. — Во время исцеления я такие вещи не контролирую. То есть я хочу сказать, мои действия не носят выборочного характера. Что, если, излечив Кейда, я заодно избавлю его и от уникальных способностей, полученных в схватке с Врагом? Что нам тогда делать?

Мужчины молча переглядывались, не зная ответа на этот вопрос. Выбор действительно предстоял нелегкий. Если не делать ничего, никак не вмешиваться, Кейд почти наверняка умрет. Если Дункан сможет его исцелить, жизнь Кейда будет спасена, но при этом все они, в том числе и рыцарь командир, возможно, навсегда застрянут в потустороннем мире. А они уже успели убедиться, что это не самое лучшее место на свете.

— Погодите минуту! — воскликнул вдруг Райли. — Ты ведь уже лечил его. И никаких изменений не произошло.

— Что? О чем это ты?

Только тут Ольсен понял, что имел в виду старший сержант. И ему сразу многое стало ясно.

— Тогда, в больнице. Перед тем, как мы отправились на это сумасшедшее задание. Кейд так ослаб, едва руку мог поднять. А уж ходить… на это никто и не надеялся. И мы оставили тебя с ним в палате, а сами отправились на встречу с Наставником. И вдруг двадцать минут спустя рыцарь командир входит в комнату совещаний, как ни в чем не бывало. Сам он никак не смог бы сделать этого. Ты его исцелил, верно? Больше некому!

Дункан отрицательно помотал головой.

— Нет. Я его не исцелял. Только произнес несколько молитв и ушел.

Настал черед Ольсена удивиться.

— Но если ты не вылечил его… тогда кто же?

Однако он так и не успел получить ответ на этот вопрос. В коридор, где расположилась на отдых команда «Эхо», ворвался часовой, посыльный от Ортеги.

Кто-то двигался по туннелю навстречу им.

 

Глава 27

ДРУЗЬЯ В НЕОЖИДАННЫХ МЕСТАХ

— Ты, Ольсен, останешься здесь, с Кейдом. Дункан идет со мной, — распорядился Райли. И направился к входу в туннель, посмотреть, что там происходит.

Дункан покачал головой и шагнул к Кейду, по-прежнему лежавшему совершенно неподвижно.

— Я бы предпочел остаться с ним.

Райли понимал: это возражение продиктовано прежде всего опасениями за жизнь командира, но времени на споры и осуждение столь независимого поведения подчиненного не было. Последовал лаконичный и резкий ответ:

— Не принимается. Ты теперь у нас единственный знаток, тот, кто бывал в потустороннем мире. И мне нужны твои глаза и уши. Пошли!

Дункан нехотя присоединился к старшему сержанту, оба быстро зашагали к туннелю, к тому месту, где стоял на посту Ортега. Все члены команды устали, были изнурены до последней степени, удручены той ситуацией, в которой оказались. Особенно тем, что командир их ранен и не способен к действиям. Еще одной открытой схватки с противником им не выдержать, это последнее, что им нужно сейчас. Но столкновение казалось неминуемым.

Райли ненавидел подобные ситуации.

Вскоре они достигли места, где неподалеку от входа в туннель стоял на страже Ортега. Он занял довольно выгодную позицию, прямо за углом, так сам оставался в темноте и в то же время прекрасно мог видеть длинный туннель. Подошедший Райли, подсознательно копируя выбывшего из строя командира, спросил:

— Ну, что тут у нас?

Ортега не ответил, лишь указал в сторону туннеля. В самом дальнем его конце мерцало какое-то бледное, еле различимое сияние. Мало того, оно двигалось, приближалось к ним. Заметить его нетренированному человеку было бы трудно, и Райли про себя возблагодарил Бога за то, что в его команде есть такие люди, как Ортега.

— Молодец, — коротко бросил он и хлопнул товарища по плечу. А потом, не сводя глаз со странного приближающегося сияния, стал обдумывать следующие действия.

Снова выбор у них был невелик. Им в очередной раз предстояла встреча с чем-то неизвестным и, судя по всему, опасным, в этом ужасном месте. И перспективы встречи не внушали оптимизма. Если занять оборонительную позицию, все может закончиться еще одной кровавой схваткой. Можно, конечно, отступить, бежать от нового врага как можно дальше. Тогда есть шанс, что тот собьется со следа и отстанет. Но шанс такой не слишком велик. К тому же тогда они уже окончательно заблудятся.

«Словно этого уже не произошло», — мрачно подумал Райли.

Ни один из вариантов его не привлекал. В конце концов главным стало состояние Кейда. Райли понимал: трогать командира сейчас нельзя. И решение было принято. Остаться и, если понадобится, — принять бой.

Приняв это решение, он решил подобраться поближе к непонятному объекту и выяснить, с кем или с чем придется иметь дело.

Ждать пришлось недолго.

Свечение усилилось, обрело более определенные очертания, и перед ними возникла человеческая фигура. Она продолжала приближаться. Рыцари уже начали различать детали.

На человеке был плотный коричневый плащ с капюшоном, полностью скрывающим лицо. Рук тоже не было видно, они прятались в широких, свисающих по обе стороны рукавах. Незнакомец был среднего роста, особенно с точки зрения великана Райли, и даже мешковатый плащ не мог скрыть хрупкого телосложения. Бледное сияние, которое они заметили еще издали, окружало этого человека, и у Райли вдруг возникло ощущение, что фигура перед ним — существо куда как более эфемерное, чем можно было бы предположить вначале.

Что привело к другой, более тревожной мысли.

«Если все сложится неблагоприятным образом и с незнакомцем придется сразиться, наше оружие может оказаться бессильным против него».

Однако, в отличие от других существ, с которыми им уже довелось столкнуться в подземелье, от пришельца не исходило волн злобы и агрессии. Райли отчетливо это чувствовал и потому облегченно вздохнул, от души надеясь на лучшее.

Но тут вдруг заговорил Дункан, и все резко изменилось.

— Да ты что, смеешься надо мной… — выдохнул он, причем так тихо, что даже стоявший рядом Райли едва расслышал эти слова.

И не успел сержант что-либо сказать или предпринять, как Дункан проскользнул мимо него в туннель.

— Что такое? — воскликнул Райли и пытался ухватить его за плечо, но было уже поздно. Ему только и осталось, что наблюдать за тем, как Дункан, резко свернув за угол, вышел в туннель и встал ровно посередине. Теперь пришелец отчетливо видел его.

Райли почувствовал, как задвигались, заволновались вокруг него люди, напряжение их достигло предела. Он протянул правую руку ладонью вниз и несколько раз покачал ею, то был сигнал затихнуть, успокоиться и ждать, всем оставаться на своих местах. Райли понятия не имел, что задумал Дункан, но под огнем тот показал себя стойким бойцом, и старший сержант не имел права в нем усомниться.

И разве был у него выбор?..

Пока Райли с товарищами затаились и ждали, что будет дальше, таинственная фигура, еще больше приблизившись, находилась теперь примерно в двадцати футах от них. И резко остановилась, как только из-за угла показался Дункан.

Эти двое стояли и смотрели друг на друга. И Райли, в свою очередь, тоже не сводил с них глаз, нацелив оружие чуть выше правого плеча Дункана, прямо в незнакомца. Все его люди тоже держали загадочное существо на мушке.

Время тянулось ужасающе медленно, Райли ощущал, как обострились все его чувства — так с ним всегда бывало за секунды до атаки. Он слышал, как от еле заметного сквозняка шуршат полы плаща незнакомца, и видел, как побелели костяшки пальцев Дункана, намертво сжимавшие «МР5».

Кроме того, он слышал казавшееся особенно громким биение своего сердца.

«Сейчас начнется», — подумал Райли.

Но, к его удивлению, ничего не произошло. Незнакомец не стал нападать на Дункана, мало того, заговорил первым.

— Ты знаешь, кто я?

Голос удивительный. До боли прекрасный и одновременно пугающий, мелодичный и диссонирующий, если такое вообще возможно. И сердце Райли едва не остановилось при звуках этого голоса.

Однако еще больше поразил его ответ Дункана, последовавший незамедлительно.

— Да. Ты Габриэль. Габриэль Уильямс.

Габриэль? Погибшая жена Кейда? Райли ушам своим не верил. Но времени удивляться не было, ибо разговор продолжался и он хотел слышать все, до последнего слова. Ничего, он поразмыслит над этим позже, когда они выберутся из подземелья. А теперь ему лучше быть в курсе событий, следить за происходящим.

Слегка склонив голову набок, Габриэль выслушала ответ Дункана и раздумывала несколько секунд. Райли успел заметить, что Дункан не ослабил хватки, по-прежнему крепко сжимал в руке оружие. Так что, очевидно, опасность еще существует.

— Да, — ответила она наконец, медленно и как-то нерешительно. — Да, это мое имя.

Дункан кивнул в знак того, что понял.

— Чего ты хочешь?

И снова она медлила с ответом. Поведение ее несколько озадачило Райли. Почему она так тщательно обдумывает свои слова? Чтобы звучали поточнее или за этим стоит что-то еще? Является ли она той, чьим именем назвалась? Как это узнать?

— Отведи меня к Кейду, — сказала она.

«Ага, вот оно что», — подумал Райли. И оказался не единственным, кого встревожила эта просьба.

— Сперва скажи, зачем пришла, и я передам своим, — ответил Дункан.

Райли заметил, как он, слегка приподняв ствол, прицелился в женщину.

Габриэль, если это действительно была она, покачала головой.

— Он умирает. Я должна его видеть.

Райли почти физически ощутил колебания Дункана. Он знал, что Кейд находится сейчас достаточно далеко и отсюда его не видно, даже если обладать сверхъестественно острым зрением. Так что Габриэль никак не могла видеть его раны и знать о его состоянии. Она пришла сюда потому, что почувствовала: мужу грозит смертельная опасность. Каким-то непостижимым образом узнала об этом и тревожится о нем.

Но Дункан не успокоился.

— Как нам знать, что это действительно ты?

Габриэль посмотрела на него. И Райли с Дунканом затаили дыхание. Если что-то не так… вот он, момент истины! Не сговариваясь, оба рыцаря опустили пальцы на спусковые крючки, приготовившись защищать своих товарищей и раненого командира.

Но опасения их оказались напрасными. Похоже, Габриэль поняла, в каком они положении. И без лишних слов подняла руку и сбросила с лица капюшон, при этом Райли успел заметить, как блеснула белая тонкая кость руки, просвечивающая через прозрачную плоть. Уже одно это могло напугать кого угодно, но при виде открывшегося взорам лица рыцари застыли от ужаса.

Некогда оно было красивым, даже прекрасным, это лицо, и правая его сторона давала представление о том, как Габриэль выглядела в жизни. Кожа шелковистая, белая и гладкая, поистине безупречная, губы — нежно очерченные, красные, полные. Волосы спадали на щеку сияющей волной, казались столь мягкими и искрящимися, что так и подмывало протянуть руку и погладить их.

Но левая сторона лица… левая сторона являлась воплощением ужаса. Кожа содрана с плоти, видны мышцы и сухожилия, темно-красные кровеносные сосуды. И на этом кровавом фоне ярко выделяются ослепительно-белые зубы, и нет губ, что могли бы прикрыть их. И левый глаз… он выглядит точно белый мраморный шарик в этом море красного. И еще слегка вращается, укоризненно и сердито смотрит на Дункана.

— Я Габриэль Уильямс. И мой муж в смертельной опасности. Отведите меня к нему. А откажетесь сама пойду!

Через секунду Дункан кивнул в знак согласия. У него не нашлось аргументов для возражений.

 

Глава 28

ВОССОЕДИНЕНИЕ

Дункан развернулся и жестом предложил Габриэль следовать за собой. Вышел из туннеля и зашагал по коридору к тому месту, где Ольсен дежурил возле умирающего рыцаря командира. Габриэль двинулась мимо выступа стены, за которым затаился Райли, и тому показалось, что его обдало волной ледяного воздуха. Он выждал, пока она отойдет на несколько футов, покинул свое убежище и последовал за ней и Дунканом. Если Габриэль и ощутила, что оказалась между двумя вооруженными до зубов рыцарями, то вида не подала.

Райли связался по рации с Ольсеном.

— Мы идем к тебе. С нами гость.

— Понял. Не хочешь сказать, что за гость?

— Ты все равно не поверишь.

Вскоре их маленькая группа приблизилась к тому месту, где у стены, прямо на полу и по-прежнему без сознания, лежал Кейд. Габриэль заметила его еще издали. Оттолкнула Дункана и опрометью бросилась к мужу.

Встревоженный Ольсен загородил собой командира. И даже вскинул оружие на изготовку. Но Райли предполагал такое развитие событий и взмахом руки дал Ольсену понять, чтобы не вмешивался. Старший сержант понятия не имел, какими возможностями и способностями обладает призрак некогда красивой женщины, но вскоре это должно проясниться. И он решил, что мешать ей не стоит.

Ольсен послушно отошел в сторону.

Не обращая на него ни малейшего внимания, Габриэль опустилась на колени перед раненым мужем. Осмотрела его внимательно и молча, но не дотрагиваясь. Потом закрыла глаза и какое-то время сидела, не издавая ни звука. А затем сказала:

— У него внутреннее кровотечение. Если не остановить, он скоро умрет.

Все это было произнесено ровным, лишенным каких бы то ни было эмоций голосом, точно она говорила об испортившемся холодильнике, а не о любимом муже. Райли поразился этому изменению — всего несколько секунд назад она рвалась к нему всем своим существом, чуть ли не бежала, была готова, казалось, преодолеть любое препятствие. И вдруг такое равнодушие. Она вела себя и говорила так, словно надо было решить простую задачку, словно муж ее не находится в смертельной опасности.

Габриэль медленно повернула голову и оглядела по очереди каждого из рыцарей. Взгляд ее остановился на Дункане. Они молча смотрели друг на друга, и у Райли возникло ощущение, точно между ними пробежала искра или что-то еще, он не знал, что именно, не был уверен. Да и не важно это, в конце концов, решил он. Дункан поднялся и сел по другую сторону от Кейда, напротив Габриэль.

— Что я должен делать?

Габриэль начала ему что-то объяснять, Райли стоял и размышлял о том, какое множество событий успело произойти за последние двадцать четыре часа. Им довелось столкнуться с демонами-потрошителями, потом — с падшим ангелом; они попали в потусторонний мир, не смогли выбраться, а теперь сидят сейчас и выслушивают медицинские рекомендации от давно умершей жены своего командира. Словом, странный выдался денек.

Он от души надеялся, что скоро все это закончится.

— Старший сержант?

«А это-то откуда она знает?..»

— Да? — ответил Райли и вытянулся по стойке «смирно».

— Мы готовы начать. Прямо сейчас.

— Хорошо. Что я должен делать?

Габриэль покачала головой.

— Ничего. — И указала на Дункана. — Мы собираемся проникнуть в голову Кейда, и когда это произойдет, он должен подключиться сам, постараться устранить повреждение, пока я буду удалять… другие нежелательные элементы. Все зависит от его силы и воли. Он сделает это или нет. Вот так, все просто.

— Ты готов заняться этим? — спросил Райли Дункана.

Лицо молодого человека посерело еще больше, всего полчаса назад он выглядел гораздо свежей, если это вообще возможно в таком месте, где существуют только серые цвета и тысячи их оттенков.

— Разве у меня есть выбор?

Тут Райли, Ольсен и Габриэль ответили в унисон:

— Нет.

— Что ж… тогда, наверное, готов.

Дункан глубоко вдохнул и взял голову Кейда в ладони.

Габриэль выждала секунду-другую и положила свои ладони сверху. К чести Дункана следовало отметить — он даже не поморщился, когда кожи его коснулись холодные как лед руки женщины.

Габриэль кивнула и начала нашептывать что-то еле слышным голосом. Повторила несколько раз, и от их сплетенных рук вдруг начало исходить мерцающее белое сияние, вскоре им, словно облаком, была охвачена вся голова Кейда.

Это продолжалось какое-то время, никто не мог точно сказать, как долго. А затем вдруг вспышка — и сияние мгновенно померкло.

Дункан ахнул и отодвинулся от Габриэль, прервав таким образом контакт. На лице Кейда начал медленно проступать румянец. Впрочем, здесь, в потустороннем мире, он тоже имел сероватый оттенок.

Райли воспринял это как добрый знак.

Габриэль обернулась к нему.

— Опасность миновала. Теперь ему нужен только покой. Скоро он придет в себя.

Уголком глаза Райли заметил, что Дункан смотрит на Габриэль с выражением, которое можно было бы назвать благоговейным. Старший сержант не мог упрекнуть его за это, ведь и на него самого женщина-призрак произвела огромное впечатление. Но он отмахнулся от этих мыслей и вернулся к более практическим вопросам.

— И все равно нам необходимо выбраться отсюда, — сказал он. — А также решить, как будем отбиваться от этого проклятого ангела, когда окажемся в реальном мире.

— Кейд знает имя ангела, — сказала Габриэль. И посмотрела при этом на старшего сержанта как-то особенно пристально.

Райли тут же понял: слова эти она произнесла неспроста.

— Так что нам делать с этим именем? Смеяться над ним, что ли?

На лице ее на миг возникла кривая усмешка, всего на долю секунды, или это ему показалось? Она исчезла так же быстро, как и появилась.

— У каждого имени есть своя сила, — сказала женщина. — Если имя правильное, можно атаковать хоть сами врата рая. У вас появился хороший шанс пробиться туда.

— Это, конечно, здорово. И все же что нам делать с этим самым именем?

Она снова усмехнулась, и улыбка эта показалась ему не слишком приятной.

— Вам, старший сержант Мэтью Корнелий Райли, предстоит скрутить ангела голыми руками.

Райли не слишком понравилось такое начало, тем не менее он сел и стал внимательно слушать.

Когда они закончили разговор, Габриэль объяснила, как можно преодолеть порог между потусторонним и реальным мирами и без помощи Кейда. Рыцари начали собирать свои вещи, готовясь выступить, Габриэль же отошла в сторонку. Нашла относительно целый и чистый кусок стены, подняла руки, затем широко развела их и хлопнула в ладоши, примерно такие же жесты проделывал падший ангел черными своими крыльями.

Райли увидел, как от стены перед женщиной начало исходить голубоватое свечение, вскоре оно охватило всю стену от пола до потолка. Габриэль протянула руки, словно окунула их в самый центр этих бурлящих завихрений энергии, потом вдруг выкрикнула что-то и снова резко развела руки в стороны, точно ворота распахнула. Пространство наполнилось ужасающим завыванием, словно стены подземного коридора сопротивлялись, не желали сдаваться под напором невидимой силы, но отверстие тем не менее все расширялось. Габриэль отступила на несколько шагов, и Райли увидел целую стену воды, она стояла в проеме, словно поддерживаемая неким невидимым барьером. Сине-зеленоватый цвет воды составлял разительный контраст царившей вокруг серости.

Райли обернулся к членам своей команды.

— Слушай меня внимательно! Когда будете проходить через портал, возникнет ощущение полной дезориентации, даже смятения. Вы можете оказаться под водой, причем на большой глубине. Так что без паники. Повторяю, без паники! — Он по очереди оглядел каждого из своих бойцов, смотрел им прямо в глаза, пытаясь вселить в них уверенность в собственных силах. — Во время прохода через портал могут случиться сбои в памяти, но если сохранять спокойствие, все будет в порядке. Внимательно смотрите, куда тянутся пузырьки воздуха, и следуйте за ними. И окажетесь на поверхности. — Затем он обернулся к Ольсену. — Ты отвечаешь за Кейда. Как только вы с Ченом пройдете через препятствие, как можно быстрее поднимайтесь на поверхность.

Ольсен молча кивнул в ответ, никто из них не стал упоминать об опасности, которой подвергается под водой человек, находящийся без сознания. Они привыкли рисковать.

— Мы не знаем, что ждет нас по ту сторону, так что будьте настороже, когда достигнете поверхности.

— А как же оружие? — спросил Ортега.

— Если есть непромокаемая сумка или пакет, поместите его туда. Если нет, оберните тем, что найдется под рукой, и надейтесь на лучшее.

Райли оглядел своих верных товарищей последний раз. И, довольный увиденным, кивнул и обернулся к проему в стене.

— Вперед! — крикнул он.

Члены команды «Эхо» повиновались командиру. Ольсен с Ченом подняли Кейда и понесли его по коридору туда, где стояли Райли и Габриэль. Дункан помогал Дэвису, рука у последнего была на перевязи. Ортега шел следом, замыкая шествие.

Один за другим рыцари стали подходить к проему. Каждый набирал в легкие побольше воздуха и храбро бросался в воду.

Когда настал черед Райли, а пройти он должен был последним, старший сержант наклонился к Габриэль, чтобы она могла расслышать его сквозь завывание ветра.

— Знаете, а он вас все время искал. Он не мыслит своей жизни без вас.

Грустная улыбка тронула губы женщины на уцелевшей половине лица.

— Знаю. — Она на секунду умолкла, задумалась о чем-то, а потом сказала: — Если пойдет искать снова, скажите ему, что найти меня можно по ту сторону моря Стенаний, на острове Печали, там, где земля исходит плачем под слезами, падающими с небес. И еще скажите вот что. Это главное. Предупредите, что именно этого ждет от него Враг.

Райли хотел задать ей еще кучу вопросов, но она жестом показала, чтобы он молчал.

— Вам пора. Вперед! И помните, что я вам сказала. От этого зависит жизнь, и ваша, и Кейда.

Старший сержант кивнул, развернулся и бросился в пролом в стене, стремясь вернуться в реальный мир.

 

Глава 29

ВТОРОЕ РОЖДЕНИЕ В ВОДЕ

Голова Дункана показалась над поверхностью воды, и он с наслаждением и благодарностью вдохнул свежий воздух. Потом начал озираться по сторонам и увидел, что находится посередине плавательного бассейна, очень похожего на тот, где произошло их столкновение с демонами-потрошителями. Впрочем, событие это показалось Дункану удивительно далеким, словно произошло несколько недель тому назад, настолько он был изнурен физически и морально. С облегчением он увидел, как чуть поодаль, у бортика, вынырнул Ольсен, а следом за ним показался Чен. Он бешено греб одной рукой, другой поддерживал неподвижного рыцаря командира Уильямса.

Тут Дункан почувствовал, как что-то поднимается снизу прямо на него, метнулся в сторону, и через секунду на поверхность рядом с ним вынырнули Дэвис и Ортега. Выражение их лиц говорило о том, что и им тоже показался нескончаемо долгим этот путь из потустороннего мира в реальный. И еще оба они жадно хватали ртами воздух. Попасть из жарких и душных коридоров подземелья в прохладные воды бассейна, перенести столь резкий контраст было непросто, даже несмотря на тот факт, что все члены команды знали о предстоящем и успели подготовиться. Однако расстояние от дна до поверхности показалось им раз в пять больше обычной глубины бассейна. Дункан вспомнил, что говорил ему Кейд, когда сам он впервые оказался в потустороннем мире. Время и расстояния там другие; они никогда не совпадают с ожидаемыми. «Да, — подумал Дункан, — тут Кейд оказался прав».

Он поплыл к бортику бассейна и уже коснулся его рукой, когда на поверхность в самом центре вынырнул Райли. Все семеро членов команды «Эхо» благополучно вернулись в реальный мир, и Дункан про себя вознес благодарственную молитву небесам.

Вскоре рыцари уже делали все возможное, чтобы согреться в мокрой одежде. Разобрали все полотенца, что нашлись в раздевалке, но форму снимать не стали, пусть она и промокла насквозь, ибо никто не хотел остаться без вшитого в нее защитного слоя из кевлара. Как знать, где находится теперь падший ангел и его приспешники, нападет ли он снова. Каждый член команды хотел быть максимально защищенным.

У них оказалось всего два непромокаемых рюкзака, и они старались как можно быстрее высушить свое оружие, нервно озираясь по сторонам. Правда, даже после просушки никто не мог гарантировать, что оружие будет хорошо работать.

Райли объявил десятиминутный перерыв, уселся чуть в стороне от остальных бойцов и завел долгий разговор с Ольсеном. Вне сомнения, они планировали следующие действия. Дункан порадовался тому факту, что является младшим по званию. В противном случае и на его плечи легла бы огромная ответственность решать, как лучше выйти из положения, как сделать так, чтобы побыстрее убраться из этого проклятого места и избежать столкновения с чудовищем.

— Дункан?

Голос был слабый, еле слышный, но он сразу его узнал. Резко развернулся и увидел, как Кейд пытается приподняться на одной руке.

— Спокойно, командир, — сказал Дункан. Он быстро подскочил и помог Кейду сесть и прислониться к стене. — Мы в безопасности. По крайней мере, пока.

Кейд медленно огляделся по сторонам, посмотрел на бассейн, на спортивный зал с тренажерами.

— А люди?

— Все в полном порядке. Правда, рука у Дэвиса сломана, но это самый большой наш ущерб. Вы получили сильный удар по голове во время столкновения с ангелом, несколько часов пролежали без сознания.

Дункан, естественно, и словом не упомянул о том, насколько близок к смерти был Кейд. Не стал рассказывать и о долгих блужданиях команды по потустороннему миру, и уж тем более — о встрече с призраком погибшей жены Кейда. Он знал, что и другие будут об этом молчать. Рыцари заранее договорились, что все это останется для командира тайной, по крайней мере до тех пор, пока он по-настоящему не окрепнет. И уж тогда старший сержант Райли расскажет ему все.

— Райли командует?

— Да.

— Хорошо.

Кейд привалился спиной к стене и заметно расслабился. А через минуту-другую уснул.

Дункан ничуть не удивился. Кейд сильно ослаб и отчаянно нуждался в отдыхе, восстановлении сил. Он и сам привалился к стене и вздохнул. Хорошо, когда хотя бы один из них чувствует себя в безопасности и может немного передохнуть.

И тут вдруг он ощутил на щеке легкое дуновение ветерка и вместе с ним — смешанный запах горелой плоти и паленой шерсти. Он появился всего на долю секунды и тут же пропал. И Дункан даже подумал, что ему лишь показалось, но запах вернулся вновь и был уже гораздо сильней. В ту же секунду Дункан понял: они в опасности! Откуда-то издали донеслось невнятное погромыхивание — так порой звучат с большого расстояния раскаты грома. Не успел Дункан вскочить на ноги, как звук многократно усилился. Казалось, что к ним на полной скорости мчится по рельсам поезд, приближается с каждой секундой. А потом все вокруг содрогнулось от оглушительных громовых раскатов.

Воздух пронзила ярчайшая вспышка света, и… среди них оказался ангел.

Он молниеносно нанес удар, его сверкающий меч пробил бронежилет на теле Ортеги, словно его не было там вовсе, и разрубленные половинки тела рыцаря разлетелись в разные стороны. Ангел хлопал черными крыльями, разгоняя жаркий, обжигающий воздух, который принес с собой. В помещении поднялся ураганный ветер, люди не могли устоять на ногах.

Затем ангел вновь рванулся вперед и снова нанес удар мечом. Правда, на этот раз Чен успел отразить его стволом своего автомата. И оружие тут же оказалось непригодным, от соприкосновения с пылающим мечом ангела металл изогнулся и растаял, точно воск.

Команда «Эхо» была хорошо натренирована и умела реагировать незамедлительно, и этот случай не стал исключением. Ангел молниеносно промчался мимо Чена и взлетел к потолку — в этот момент Ольсен и Райли открыли по нему ураганный огонь. На врага обрушился целый поток свинцовых пуль.

Но, очевидно, ангел успел подготовиться к такому обороту событий, а потому запрыгал, завертелся и закувыркался в воздухе, проделывая немыслимые кульбиты и поражая всех своей маневренностью и способностью держаться в воздухе. И стрельба не принесла желаемых результатов. Ни одна из пуль не достигла своей цели. На теле врага не осталось ни царапины.

Он устремился к потолку и… исчез.

— У нас серьезные проблемы, — заметил Ольсен, отбрасывая пустой магазин и вставляя новый в патронник. И принялся оглядывать помещение в поисках врага.

Райли не ответил; с того момента, как он вынырнул на поверхность и вернулся в реальный мир, его мысли занимало совсем другое. Он помнил, что сказала ему напоследок Габриэль. «От этого зависит жизнь, и ваша, и Кейда».

Райли ни на секунду не сомневался: она говорила о том, что может помочь им при появлении ангела.

Но он забыл, что именно надо делать!

Зловещий рокот послышался снова. Изначально тихий, он все нарастал, набирал силу.

— Он идет! — крикнул Райли, в отчаянии озираясь по сторонам и пытаясь угадать, откуда на сей раз появится чудовище. И изо всех сил старался вспомнить.

Рокот перерос в рев, рев — в громовые раскаты… и ангел вынырнул на поверхность воды в бассейне. Все вокруг подернулось паром, вода запузырилась, закипела.

Дункана обдало мелкими брызгами. Он на миг удивился: его окутал туман, а он чувствовал, как горит от жара кожа лица и рук, потому что на самом деле то был вовсе не туман, а пар. От нестерпимой боли Дункан потерял сознание и рухнул на пол.

Из семи рыцарей, поднявшихся из потустороннего мира, теперь в боевой кондиции оставались лишь четверо.

Четверо обычных людей из плоти и крови противостояли всей мощи падшего ангела.

Силы были явно не равны.

Дэвис упер конец ствола в дверную раму и стрелял, стараясь поразить цель и не обращая внимания на боль в сломанной руке. Находившийся неподалеку от него Чен увидел, что патроны у него кончились, и отбросил в сторону ставший бесполезным автомат. Выхватил из ножен меч и встал рядом с Дэвисом, готовый защищать раненого товарища до последней капли крови.

Райли чуть ли не плакал от ярости и отчаяния. Идиот несчастный! Как он мог такое забыть?

Ангел резко развернулся и устремился к ним уже в третий раз. Райли хотел выстрелить, но не получилось. Нет, винтовка его была заряжена, он видел это, но стрелять не получалось. Он отодвинул затвор, заменил патрон на новый. Снова никакого результата.

Краем глаза он заметил, что ангел уже почти рядом, через долю секунды набросится на него. Даже времени на то, чтобы выдернуть меч из ножен, не осталось. «Пресвятая Дева Мария…»

Выстрел грянул почти у него над ухом — это Кейд внезапно оказался рядом. Стоял, выпрямившись во весь рост, смотрел прямо в лицо смертельной опасности, посылал один выстрел за другим с убийственной точностью и в конце концов все же заставил ангела в последний момент свернуть в сторону.

— В укрытие, быстро! — крикнул Кейд.

Райли уже сделал движение, собираясь повиноваться приказу, но в этот момент его, что называется, осенило. Слова и символы вихрем пронеслись в голове, рассыпались фейерверком, а затем сплелись в позолоченный шрифт. Вместо того чтобы следовать приказанию Кейда и искать укрытие, Райли бросился в центр помещения и сразу оказался на виду у ангела. Он размахивал руками, повторяя про себя слова, что шептала ему на прощание Габриэль. И настойчиво твердила при этом, чтобы запомнил их хорошенько, потому как без них, этих слов, Кейду и его товарищам конец.

Он опоздал, не смог спасти Ортегу и, возможно, Дункана тоже. Райли молился о том, чтобы заклинание помогло спасти остальных.

Он выкрикнул, заглушая пронзительное завывание ангела, первую часть заклинания:

— Волей и властью, мне данной, сердцем и душой, я призываю тебя, Баракель, подчиниться и исполнять мои приказы!

Ангел резко остановился, завис в воздухе посреди комнаты, крылья отбивали размеренный ритм, поддерживая его в этом состоянии. Он повернул голову, взглянул на Райли, и лик его болезненно исказился, видно, он узнал начало ритуального заклинания. Все существо Баракеля противилось этим словам, он вскинул сверкающий меч. А потом бросился прямо на Райли с такой скоростью, что крылья со свистом разрезали воздух.

«Господи, помоги», — только и успел подумать Райли и начал выкрикивать вторую часть заклинания, убежденный, что оно не поможет, не сработает, что через долю секунды сам он превратится в куски кровавой плоти, разбросанной по всему помещению, но, Господь свидетель, он знал, что должен сделать последнюю попытку.

— Раб и слуга, господин и хозяин, с этими словами забираю я твою свободу, и ты будешь служить мне верой и правдой! Отныне и во веки веков!

И тут ангел точно налетел на невидимую стену в воздухе. Столкновение это оказалось столь сильным и резким, что он рухнул на пол всего в футе от того места, где стоял Райли, превратился в бесформенную кучу, из которой торчали черные перья.

— Пресвятая Богородица… — растерянно пробормотал Райли, не в силах унять нервную дрожь. Задним числом его вдруг обуял страх, только теперь он осознал, как близок был к смерти.

Он согнулся, и его вырвало прямо на пол.

Однако это был еще не конец.

Габриэль предупредила, что заклинание действует лишь временно, что его надо поддерживать постоянно и без особого таланта заклинателя тут не обойтись. Контроль над ангелом зависит от многих вещей: от веры заклинателя в собственные силы, от силы самого ангела, от условий, в которых проводится ритуал заклинания. И все это подсказывало Райли, что, пока ангел утратил свою силу, ему и членам команды «Эхо» надо убираться отсюда как можно быстрей. В уме он уже составил план отступления, нарисовал сложный маршрут. Сперва по туннелю с монорельсовой дорогой, затем к шахте лифта, а там уже на поверхность, в пустыню.

Но у Кейда было на сей счет другое мнение.

 

Глава 30

ВОЗМЕЗДИЕ

Кейд прошел мимо все еще дрожавшего Райли и направился прямо к Баракелю. И с ходу начал пинать ногами притихшую на полу тварь. Один удар, другой, третий, и все это молча, без единого слова.

Двое, а возможно, даже трое членов его команды погибли, другие были ранены, и всему причиной это чудовище. Вина его не меньше, чем вина Врага, лишившего жизни Габриэль с такой жестокостью. Он всегда ненавидел этих проклятых Богом и людьми тварей всеми фибрами души, со всей страстью, болью и гневом, на какие только был способен. А после этого задания ненависть лишь усилилась.

— Да оставь ты его, Кейд! Нам надо идти.

Но Кейд не обратил внимания на слова старшего сержанта. Среди членов отряда и ордена ходили слухи, что рыцарь командир никогда не оставляет противника недобитым, впивается в него мертвой хваткой, точно бульдог.

Он перестал пинать Баракеля, нагнулся и перевернул его на спину. Ангел лежал совершенно неподвижно и тихо, видимо, неспособный даже перышком шевельнуть. Разве только в том случае, если Райли ему прикажет…

Кейд наклонился еще ниже, заглянул так называемому Повелителю Эдема прямо в глаза.

— Ты поубивал здесь людей. Тех самых людей, которым обязан самим своим существованием. Я хочу знать почему.

Ангел молчал.

— Отвечай на вопрос, Баракель! — жестко приказал Райли, считавший, что чем скорее они уберутся отсюда, тем лучше.

Но ангел проигнорировал и его приказ.

«Плохи наши дела, — подумал Райли. — Неужели я теряю контроль над ним?..»

Кейд вытащил из ножен меч.

— Ты скажешь то, что я хочу знать. Я тебя заставлю!

Баракель криво усмехнулся.

— Ничего ты мне не сделаешь, кишка тонка! — В голосе его звучала насмешка, в глазах зажегся упрямый огонек.

Но недаром Кейд на протяжении стольких лет изучал, если так можно выразиться, зоологию и психологию этих существ, по крупицам собирал информацию, могущую вывести его на Врага. И все с одной целью: сойтись с ним лицом к лицу и отомстить за мучительную смерть любимой жены и искалеченные тело и душу самого Кейда. Он уже успел узнать несколько важных вещей, но ему нужно было больше, куда как больше…

И ключом ко всему были крылья.

— Вот как ты заговорил. Ладно. А что если я отсеку тебе эти твои крылья одним ударом меча, что был освящен на Высочайшей мессе самим наместником Бога на земле, а? Как тебе это понравится? Куда денется тогда твоя сила? И что мешает мне сделать это прямо сейчас?..

Вся сила ангела была сосредоточена в этих крыльях, и лишить их его — означало превратить Баракеля в существо абсолютно беспомощное. Кейд ткнул парализованное от страха чудовище кончиком меча. Потом начал поочередно прикасаться им к различным частям тела противника, приговаривая при этом:

— Что будешь делать, если я отрублю тебе руку? Или ногу? На что ты тогда будешь годен, а, Баракель?

— Ты не посмеешь!

Вместо ответа Кейд сильно пнул ангела. Затем рывком перевернул его на живот, поставил ногу на спину и ухватился левой рукой за край крыла. Правой приподнял меч и приготовился отсечь крыло одним ударом, в том месте, где оно сочленялось со спиной.

— Погоди! Погоди! — заверещал Баракель.

И впервые за все время в его голосе почувствовался страх.

Но Кейд не обращал внимания на эти крики. «Хватит с меня», — решил он, и его уже больше не интересовал ответ на вопрос, почему чудовище совершило все эти злодеяния. Погибли люди Варгаса, его команде тоже был нанесен огромный урон. Пробил час возмездия.

Кейд еще крепче ухватился за крыло, взмахнул мечом, лезвие его грозно сверкнуло в воздухе.

— Я знаю о твоей жене! И о противнике твоем знаю. О том, кого ты зовешь Врагом!

Кейд отбросил меч. Оружие со звоном упало на пол, в каком-то дюйме от шеи ангела. Схватив тварь одновременно за крыло и за волосы, Кейд приподнял голову Баракеля, заставил посмотреть прямо в глаза.

— Говори! — приказал он.

— Я скажу. Все расскажу. Все, что ты хочешь знать о своем Враге. Но прежде тебе придется меня отпустить.

— Предупреждаю, на тысячу кусочков порву, если не расскажешь! — глухим от ненависти голосом произнес Кейд.

Однако Баракель уже сообразил, где кроется слабое место Кейда, понял, что тот блефует.

— Да ничего не порвешь. А если только посмеешь, не видать тебе информации как своих ушей. Будешь хоть целую вечность искать сам и не найдешь!

Кейд резко отпустил голову ангела и отошел в сторону. Его трясло от ярости, но он понимал: нельзя терять над собой контроль.

Райли подбежал к нему и схватил за руку.

— Послушай, Кейд, заклинание действует недолго! Не знаю, сколько еще продлится. Он уже не слушается моих команд. И скоро, очень скоро обретет подвижность. Пока это не случилось, надо убираться отсюда!

— Откуда ты знаешь? — спросил Кейд. Они провели вместе не один год, и он не ожидал, что Райли может воспользоваться приемами заклинания или магии.

Райли отвернулся, отпустил руку Кейда.

— Теперь это не важно. Просто не до того. Надо уносить отсюда ноги, пока еще есть возможность!

Но Кейд не поддавался убеждениям.

— А ну, говори, черт бы тебя побрал! — воскликнул он, схватив Райли за плечо.

Старший сержант приподнял руки, давая понять, что сдается, и вздохнул.

— Все это очень сложно, босс.

— Тогда выкладывай быстрее, пока эта тварь еще на полу, — с этими словами Кейд указал на Баракеля. — Того и гляди поднимется.

— После того как Дэвис пырнул Баракеля мечом, он собрал всю свою невероятную мощь и силу и отправил команду «Эхо» в потусторонний мир. — И Райли рассказал, как Кейд был ранен, как они заблудились в бесконечных туннелях, как им удалось исцелить своего командира, прибегнув к помощи извне. — Внезапно появилась твоя жена, Габриэль. Приказала нам отвести ее к тебе. И с ее помощью Дункану удалось тебя вылечить.

— Габи? Моя Габи была здесь? — Кейд был взволнован до крайности. И обижен. Его любимая жена показалась всем, но почему-то не захотела предстать перед ним.

— Она сказала, что ты в опасности, что тебе грозит скорая смерть. И что она может являться перед тобой только в минуты смертельной опасности. И еще она просила передать тебе кое-что.

Кейд поднял голову, в глазах светилась надежда.

— Она просила передать, что ты можешь найти ее по ту сторону моря Стенаний, на острове Печали, там, где земля исходит плачем под слезами, падающими с небес. И еще она взяла с меня одно обещание. Непременно предупредить тебя о том, что именно этого и ждет Враг. Так можем мы наконец идти или нет?

— Пока нет. Скажи всем ребятам, чтобы приготовились выступить.

Не обращая внимания на все возрастающую нервозность Райли и удивленные взгляды уцелевших членов команды, Кейд снова направился к Баракелю.

— Ладно, сукин ты сын, — сказал он и поднес свой меч совсем близко, так, чтобы ангел мог видеть, как он поклянется на выгравированном на рукоятке кресте. — Даю тебе слово, Богом клянусь, что пальцем больше тебя не трону. Но при одном условии: если ты расскажешь мне все, что я хотел знать.

— А твои люди? — осторожно спросил Баракель.

— И мои люди тоже. Если я прикажу, они позволят тебе уйти.

— Договорились! — Ангел громко расхохотался, лицо так и расплылось в безобразной пугающей усмешке, и это было довольно мерзкое и устрашающее зрелище.

— Расскажи о море Стенаний. И о том, где прячется Враг.

— Море Стенаний находится в самом сердце того места, которое ты называешь потусторонним миром. Воды его ядовиты, ни одно живое существо не способно там жить. А в глубинах обитают души умерших. Тех, кто или отказался, или же не смог добраться до другого берега. Ангел Ашераэль, тот, которого ты называешь Врагом, устроил себе дом на острове, посреди этого моря.

Тут левое крыло Баракеля задергалось, и Кейд понял, что времени у него осталось совсем немного.

— В чем состоит его слабость? Его уязвимое место? Как его можно убить?

— Божий человек, а рассуждает об убийстве! Прискорбно! — насмешливо воскликнул Баракель, но тем не менее ответил: — Там есть город. Он называется городом Отчаяния. И, обитая в его пределах, Ашераэль уязвим. Так что подобраться и уничтожить его можно, лишь находясь на территории этого города.

Кейд продолжал смотреть на Баракеля. Тот стал водить головой из стороны в сторону, словно разминая затекшие мышцы шеи.

— Ты ведь поклялся, что и пальцем меня не тронешь, — напомнил он, и гнусная ухмылка на губах стала еще шире, а глаза уже горели предвкушением побоища, которое он устроит с минуты на минуту. — А я… клятвы не давал. Просто выполнил обещание, ответил на твои вопросы. Принял от тебя унижения и побои. Настал мой черед немного повеселиться.

Рыцарь командир отступил на шаг. Как раз вовремя — ангел сжал и разжал когтистые лапы. Действие заклинания подходило к концу; еще несколько секунд — и Баракель вновь обретет прежнюю силу.

— Пошли отсюда! Быстро! — крикнул Райли. Он уже стоял в дверях.

Но у Кейда остался еще один козырь. Он поклялся, что ни он, ни один из его людей не причинят вреда падшему ангелу, но умолчал при этом, что на свете существуют и другие, кто с удовольствием сделает за них эту работу. То был риск, большой риск, но с расчетом. И Кейд решил воспользоваться последним шансом.

— Уходим! — крикнул он своим товарищам и отвернулся, не стал смотреть, выполнили они его команду или нет. Кейд хотел выиграть время, ему была дорога каждая секунда.

За долгие годы поисков и исследований он узнал не только об уязвимых местах ангела. И, воздев руки к небесам и открыв свое сердце, Кейд склонил голову и заговорил на языке, на котором никто уже на протяжении многих веков не говорил на этой земле.

 

Глава 31

КРИК АНГЕЛОВ

Баракель услышал его слова. И забился в жестоких судорогах, закрутился, завертелся на месте, изо всех сил пытаясь освободиться от наложенного на него заклятия Райли. Стоявший рядом Кейд повторил свой призыв.

И тогда откуда-то издали послышался шум, напоминавший гудение. Поначалу тихий, он нарастал, приближался, усиливался. И уже не надо было напрягать слух, чтобы расслышать его. Он становился все громче, до тех пор, пока не заполнил собой все пространство вокруг и Кейд не был вынужден зажать уши ладонями.

А гул все нарастал и через пару секунд обрел такую силу, что Кейда придавило этой звуковой волной и ему пришлось опуститься на колени.

— Помнишь, как называют группу ангелов, а, Баракель? — Кейду пришлось кричать, чтобы перекрыть этот неумолчный гул, перешедший в оглушительный визг, заполнивший все пространство вокруг и, казалось, рассекающий воздух. — Крик, Баракель. Группа ангелов называется крик.

Звук продолжал нарастать, становился все выше и пронзительней. Буквально придавливал к полу, Кейд не мог подняться с колен. А позади все члены команды «Эхо», проигнорировавшие его приказ, попадали кто куда и тоже зажимали уши ладонями, не в силах вынести чудовищного по силе звука.

Неожиданно он умолк, и воцарилась полная тишина. И вместе с ней явились они. Все семеро, ибо семерка — число совершенное. Семь ярких, светлых, сияющих фигур, само воплощение славы Господней. Явились во всем своем небесном великолепии, столь ярком и победительном, что на них было больно смотреть, и одно присутствие их подавляло все ощущения и чувства. Членам команды «Эхо» пришлось даже зажмуриться, чтобы не ослепнуть от сияния этой победительной божественной славы.

Все зажмурились, кроме Кейда.

Они пришли, откликнулись на его зов, ответили человеку, совсем недавно отказавшемуся от поклонения Господу Богу за то, что тот допустил жестокую несправедливость, позволил умереть его любимой жене такой мучительной смертью. Они откликнулись на зов его сердца, несмотря на грехи, которые он совершал в прошлом и может еще совершить в будущем, несмотря на все то, что может произойти с ним и его товарищами. Явились потому, что нельзя допускать, чтобы такое зло расхаживало по земле, среди людей, соблазняло их, внушало ложные надежды и греховные помыслы. Словом, влияло на людей, которые не могли дать достойный отпор этому злу, принимали его покорно и бездумно, точно овцы, которых ведут на заклание.

Они пришли, и Кейд тотчас инстинктивно понял, что его долг — смотреть и запоминать, что происходит здесь сегодня, приберечь эти свои воспоминания для тех, кому они могут пригодиться в будущем.

Баракель взвизгнул от ярости и гнева при виде бывших своих собратьев, и тут как раз закончилось воздействие заклинания. Но времени падшему ангелу хватило лишь на то, чтобы привстать на когтистые лапы. Едва он успел это сделать, как блистательная семерка дружно набросилась на него.

Жить предателю оставалось недолго.

Когда все было кончено, все семеро вновь предстали перед Кейдом во всем своем великолепии, и Кейд только и мог, что робко и благоговейно взирать на блистательную семерку, потрясенный самим фактом их присутствия. Главный из ангелов шагнул к нему, протянул руку.

И Кейд увидел, что в ней зажато угольно-черное перо, вырванное из крыла предателя.

— Оно еще пригодится тебе, сын Адама, — произнес чей-то голос у него в голове.

Кейд с изумлением увидел, что он и члены команды «Эхо» остались в помещении одни. Их враг словно растворился, и ангелы тоже исчезли. Задание было завершено.

— Спасибо тебе, — прошептал Кейд в пустоту, и ему показалось, что откуда-то издали донесся ответ:

— Хорошая работа.