Иван ещё раз проверил фазу запуска своей системы — на проекции монитора яркие жёлтые и красные индикаторы вспыхивали мерцающими звёздочками, сигнализируя, что всё функционирует нормально, аппаратура готова к работе, и можно начинать испытания.

В помещение монтажа заглянул Андрей, приветливо поздоровался с инженерами Возницыным и Спицким.

— Как успехи, господа?

— У него спрашивайте. Он — наше всё, — пошутил Возницын, кивая на Ивана.

— Не путайте, наше всё — это Пушкин, — пошутил в ответ Андрей, опустил руку на плечо Ивана. — Готов?

— Система готова к настроечным испытаниям, все агрегаты в норме. Мы готовы, Андрей.

— Пойдём. Поговорим, — вдруг предложил Андрей.

У Ивана засосало в середине груди — всё-таки сомневался «главный кореш» относительно его проекта. Тянет до последнего. Ещё раз попытается убедиться в том, что Иван уверен на сто процентов, и не пойдёт на попятную. А о какой попятной может идти речь — дорогостоящее оборудование доставлено на планету, собрано и готово к работе.

Иван считал предстоящий разговор излишним — только возникает ненужная нервозность в инженерном коллективе. Он уже всё давно обдумал и принял решение по своему проекту ещё там, на Земле, иначе бы не полетел сюда, на Марс. Ему не стать состоятельным человеком без реализации своего проекта, и это решало всё для него. Андрею проще рассуждать, что лучше так или эдак — он политик, сытый, обеспеченный на остаток жизни сверх всякой меры. А Иван не желал довольствоваться ролью середняка-учёного. Он тоже хотел позволять себе никогда не думать о финансовой стороне жизни — захотел, оплатил, получил.

Иван пожал плечом, сбрасывая этим движением руку Андрея, хмыкнул:

— Давай, поговорим.

— Ты ещё не завтракал? — Андрей мягко улыбался. — Пойдём в столовую, там пообщаемся.

— Хорошо.

Покинув помещение монтажа, по длинному коридору зашагали к столовой.

— Зуева видел сегодня? — спросил Иван, чтобы не молчать.

— Видел. Он уже в раскопе. Не понимаю, что он пытается найти в шахте?

— Говорит, следы древней бактериальной жизни.

— Темнит он, — посмеялся Андрей, показывая Ивану свой благодушный настрой.

— Темнит, — также шутливо согласился Иван, но остался напряжённым.

В столовой, заставленной серыми столами, завтракали трое техников.

Андрей и Иван молча кивнули, получили в ответ такие же сдержанные кивки — старожилы не выказывали особой симпатии к временным-«залётным», тем более к высокому начальству, каким считался Андрей.

Кухня, с контейнерами готовых блюд, открылась, как только сенсоры считали их приближение. Андрей, не особо вникая в выбор блюд, большой ложкой накидал в порционные углубления разноса всего помаленьку. Досадующий Иван — лишний этот разговор, не нужный ни ему, ни Андрею, ограничился липкой кашей из злаков.

У кулера с набором соков, коктейлей и напитков, держа палец на кнопке и глядя на тугую струю фруктового, обогащённого кислородом коктейля, Андрей начал:

— Больше сомнений не осталось, Иван?

Иван опустил глаза, хмыкнул.

— Уже давно не осталось.

— И всё же, проверив несколько раз твои выкладки, я испытываю колебания, дружище…

— Андрей!

— Подожди… Ты какой напиток будешь? Или сок?

— Я сам наберу…

Иван поставил прозрачный стакан в кулер и надавил кнопку с кисловатым напитком из красной смородины.

— За какой стол сядем? — Андрей аккуратно поднял разнос.

— Какой тебе понравится. Но подальше от этих ушастых сплетников. Краем уха зацепят фразу и прибавят к ней ещё сто своих. А мне сплетни не нужны относительно системы воздухообеспечения.

— Не нравятся старожилы? — улыбнулся Андрей.

— Это мы им не нравимся.

— Пойдём вон туда, в самый край.

Разместившись за столом, Андрей продолжил:

— Согласен, что система, которую разработал твой учитель Салехов, и которая сейчас обеспечивает базу кислородом, несовершенна. Через определённые временные промежутки она отключается и перезагружается.

— А люди мучаются, работая это время в скафандрах, болеют, не могут нормально функционировать — организм долго возвращается в обычный режим после стресса… Думаешь, очень приятно сидеть на голодном воздушном пайке?

— Знаю, знаю. Слышал это много раз от тебя, и от тех, кто поддержал твой проект… Ты что за дрянь ешь? Смотреть невыносимо. Какая-то липкая субстанция!

— Каша, — Иван не хотел, да заулыбался. Андрей опытный дипломат, умело сбивает с толку оппонента.

— Каша? Пластиковая?

— Кхы-гы, — хмыкнул Иван. — Нет, из злаков.

— Вкусная?

— Нет. А у тебя что? Стручковая размороженная фасоль? Ещё что? Какая-то зелень…

— Тоже дрянь несусветная… Да, к вопросу о зелени. Ведь Шашева дала положительную оценку здешней оранжерее.

— Оранжерея в зачаточном состоянии, — парировал Иван.

— Пока. Но пройдёт время, растительная биомасса достигнет объёма, способного временно замещать искусственную систему воздухообеспечения Салехова, пока та будет перезагружаться. Перебоев с воздухом не будет.

— Через сколько такое случится? А моя система уже сейчас не имеет временного разрыва в обеспечении базы воздухом.

— Зато она, на время своей перезагрузки, отключает защиту периметра.

— Всего на двое суток.

— Каждый временной цикл перезагрузки база будет на двое суток оставаться без зашиты. Двое суток — большой срок.

— Андрей, кого ты боишься? Какого нападения ждешь подспудно? Союзников? Такого нападения просто не может быть физически! У них нет здесь мощной инфраструктуры, людей у них здесь очень мало, а у нас на базе хватит стрелкового оружия, чтобы отогнать провокаторов, если такие посмеют приблизиться. Да и стычка с Союзом — это же война!

Андрей поперхнулся, сделал торопливый глоток из стакана.

— Не всё так просто, Иван. Война никому не нужна. Идёт борьба за доминирование в Солнечной Системе. Шахта с аманием одна. Мы — монополисты. Так исторически получилось. Союз такое состояние дел не устраивает никоем образом. Почему бы Союзу не расстроить нашу монополию? А после всё назовут загадочным, необъяснимым инцидентом… Это политика, очень большая политика…

— Согласен. Это твоя стихия — ты политик. А я учёный. Инженер. И я утверждаю — моя система воздухообеспечения лучше Салеховской!.. А про отключённый периметр… Если уж решатся насолить, то проще это сделать не нападая в лоб, с оружием наперевес, а действуя изнутри, через какого-нибудь внедрённого агента… Шпиона…

Андрей вздохнул мрачно.

— Ты, прямо, мои мысли читаешь, дружище.

— Где шпионы? Какие шпионы? — раздался звонкий голос Шашевой. Они, вместе с Зуевым, стояли рядом и были настроены жизнерадостно.

— Сейчас мы себе набросаем в разносы такой же ерунды, и к вам присоединимся, — сказал Антон, подмигивая.

Андрей вдруг распрямился и торжественно улыбнулся.

— Друзья мои, спешу сообщить вам, что я утверждаю проект нашего Ивана Алексеевича Алёхина, и даю добро на начало испытательных пусков!

— О-о! Иван, поздравляю! — просияла Шашева.

Иван расцвел в улыбке облегчения — всё-таки Андрей на его стороне, и давно — уже заранее вынес свой положительный вердикт относительно проекта, связался с Землей, и получил одобрение. Хотя, в любой момент он мог всё прекратить — такой властью он обладал. Но, Иван верил, что Андрей, даже если в какой-то момент снова возникнут сомнения, не пойдёт на это — дружба есть дружба.

Циничный Зуев усмехнулся.

— Андрей, пять процентов с отката — на банкет!

— Какой откат? Что за коррупционные разговоры? — шутил Андрей.

Иван вдруг поймал на себе неприязненный взгляд «ассистента». Тот с разносом проходил мимо, кивнул, внимательно, изучающее глядя прямо в глаза. Всучили же ему такого неприятного типа в помощники! Всё время своим непонятным негативом гасил положительные эмоции, если таковые возникали…

Андрей спросил:

— Сегодня начнёшь?

— Сегодня.

— Уже сегодня база останется без охраны?

— Сегодня.

— А как погода?

— Буря крепчает.

— Может, переждём бурю, и потом?

Нет, Иван не был готов томиться ожиданием ещё несколько суток. А вдруг за это время, всё снова взвесив и обдумав, Андрей отменит своё решение, заморозит проект? Никаких потом — испытания начинать немедленно!

— Чего ты опять опасаешься? — спросил напрямую.

— Не выходит из головы тот корабль союзников, который прибыл на Марс в аккурат вслед за нами…

— Андрей, корабли союзников беспрестанно прилетают и улетают…

— Мне и не нравится эта активность…

— Прекрати. Всё будет хорошо. В штатном режиме, — заверил Иван.