Марсоход начал входить в отмеченный на бетоне «бокс» отстойника. Джон уже не спал минут десять, следя за маневрами машины, управляемой автоматикой — всё шло без сучка и задоринки. Джон удовлетворённо крякнул. Хорошая техника! Побольше бы такой Союзу, а то совсем заворовались!

Посвежевшим взглядом, после сна в дороге, удовлетворённо отметил, что его подчинённые Свон и Полак сидели в освещённой изнутри кабине второго тяжелого марсохода, и машина готова была к движению в любую секунду. Как он и велел — «стояли под парами». Джон улыбнулся — негодяи бузили, показывая свою значимость, но всё-таки были под его полным контролем!

Автоматика «пришвартовала» марсоход Джона в отведённый, очерченный белой краской участок стоянки. Прозвучал зуммер оповещения, о завершении программы поездки, и механический женский голос громко заявил из динамиков в потолке кабины: «Аппарат достиг указанной точки маршрута. Спасибо. Если вы решили продолжить движение в автоматическом режиме, введите координаты новой точки завершения маршрута. Спасибо».

Джон усмехнулся — зачем такой механический голос? Могли бы делать объявления приятными, милыми голосками.

Джон обратил взгляд на сидевших в своём марсоходе, повеселевших Свона и Полака. Полак даже махнул ему рукой. Так-то, сукины дети, стосковались по начальству и сильной руке, а то вздумали бунтовать, стервецы! Больше Джон никаких «восстаний» не потерпит. Это военная служба, секретная служба, специальная секретная военная служба, и никакой бузы здесь быть, на этом, самом высоком уровне, быть не должно. И не будет.

Джон включил на пульте управления марсохода режим ожидания, встал с кресла, потянулся, расправляя затёкшие члены, помахал рукой подчинённым, мол, встречайте, и направился к выходу. Сработала куча датчиков, прошипела линия отсечения, клубы кислорода и специальных нейтрализирующих газов вскипели и мгновенно пропали.

— Я выхожу! — объявил Джон через связь своим подчинённым.

Первый вопрос, который Джон услышал от подчинённых, встретивших его на площадке:

— Сэр, как там наш агент Камень?

Джон преувеличенно громко и восторженно прокричал (можно было и спокойно ответить):

— Камень, как всегда, на высоте, парни! Операция «Факел» входит в финальную стадию. В решающую фазу. Тут нам зевать не придётся!

«Что это я так разошёлся?», — успел подумать Джон. Главное в важном деле — отсутствие суеты.

«Я не должен нагнетать обстановку», — осознал Джон. Придётся быть «мягким» командиром.

Полак, перекрикивая рокот двигателей марсоходов, обратился с предложением:

— Так едем, сэр?! Всё готово для атаки. Мы будем все вместе, в одном марсоходе? — Полак кивнул на их марсоход, а потом кивнул на машину Джона. — Или поедем на вашем?

Посмотрев внимательно на Джона, спросил дополнительно:

— Вы поедете отдельно?

— Отдельно. Груза может быть много, — Джон выдержал паузу, снова внимательно посмотрел на своих бунтарей — капралов, сказал тоном приказа. — Но, сначала, господа капралы, я лично проверю, как вы подготовились к экспедиции.

Свон насмешливо хмыкнул, а Полак, с показной обидой, отозвался:

— Это излишне, сэр. Мы — профессионалы.

Джон сразу убавил тон, чтобы недавний конфликт не разгорелся снова, велел себе: «Мягче, Джон, мягче с подчинёнными!». Вслух он дружелюбно заявил:

— Я знаю, что вы профессионалы. Не надо мне об этом постоянно напоминать! Что вы элита! … Да, вы — элита! Иначе бы вас здесь не было… Но мне будет спокойнее, если я сам удостоверюсь, что загрузка «оборудования» проведена в штатном режиме.

Не обижайтесь, парни!

В ответ, Полак тоже сразу смягчился, указал рукой на марсоход, отступая чуть в сторону:

— Конечно, сэр! Прошу вас, сэр.

Двинувшись к марсоходу, Джон спросил:

— Свон, за четыре часа моего отсутствия ничего не произошло?

Свон подтянулся.

— Ничего, сэр. На базе всё спокойно. Вестей от начальника безопасности, пока, не поступало.

Свон излишне правильно делал стойку «смирно».

«Что-то у них не так», — сразу понял Джон.

Он даванул Свона взглядом — если капралы «просели», Свон ответит честно.

Свон замялся:

— Да… Такое дело… На радаре нашего марсохода (он ещё подключён к базовому мониторингу пространства) прошла информация о старте космического корабля со станции «Красные пески».

— Корабля? — Джон удивился и испугался одновременно. Какого корабля?

Его вытянувшееся лицо, и растерянность во взгляде, не укрылись от внимания капралов. Свон осторожно осведомился:

— Разве вы не видели эту информацию на радаре своего марсохода? Информация автоматически распространяется по всем информационным устройствам.

Джону пришлось нехотя признаться:

— Не видел. Я спал… Вымотан полностью… Провалился… Марсоход шёл на автомате…

Капралы молчали, не выдавая своих суперотрицательных эмоций. Джон их чувствовал — подсознательно кора головного мозга считывала электромагнитные всплески отрицательной энергии подчинённых. Капралы бесились, но внешне сохраняли показное спокойствие, как и сам Джон.

Джон с виноватой покорностью спросил:

— Свон, а сколько, вообще, на станции федералов находилось и находится космических кораблей? Мы в курсе?

Взгляд Свона растерянно забегал.

— Не знаю, господин полковник… Могу сходить, узнать.

— Не стоит. Я сам виноват в этом, не позаботился о более полной информации, кинулся вперёд напролом… Но выбора у нас уже нет. Время не терпит! — Джон посмотрел на монитор наручных часов, чтобы не смотреть в глаза капралов. Собравшись с духом, направив взор поверх голов подчинённых, с воодушевлением чуть не прокричал. — Не будем устраивать ненужного истеричного переполоха на базе. Мы и так здесь чужаки, как бы нам здесь не выражали показное дежурное дружелюбие. Думаю, со станции федералов стартовал очередной корабль-спринтер, развозящий чиновников, а не транспортник с рудой… Мы сейчас спокойно проверим нашу готовность к действию, спокойно отправимся к станции федералов, и спокойно, и очень успешно, проведём операцию «Факел»! Мы будем довольны, они — нет.

— Да, господин полковник! Так точно, сэр!

Джон улыбнулся:

— Вот и отлично.

Он выдержал паузу:

— А теперь открывайте грузовой отсек, будем проводить осмотр…

Через десять минут два марсохода Северного Союза, покинув свою базу, взяли курс в автоматическом режиме, сквозь марево пыльной бури, к станции федералов «Красные пески».

Джон произнёс в свой микрофон переговорного устройства (в этот раз в скафандры, без закрытия шлемов, вошли сразу):

— Полак, Свон, время в пути составит около двух часов. Разрешаю вам поспать, парни… Отдыхайте! Силы вам понадобятся!.

Улыбнулся добро — пусть «злодеи» немного расслабятся.

Не успев сразу отключить переговорное устройство, Джон вдруг услышал ворчливое замечание Полака:

— Пошёл ты, с таким отдыхом…

Джон понял, что ненависть к нему капралов неисправима никакой добротой с его стороны. Хмыкнул про себя: «Говнюки!». Решил не думать о них, «отключиться», помедитироваться. У него всё хорошо, у него всё великолепно…

Мерное ворчание двигателя марсохода (еле слышное внутри — снаружи был мощный рёв) настраивало на расслабление. Тому же способствовало лёгкое англоязычное звуковое музыкальное сопровождение из динамиков — тихонько завывали мега-звёзды песенной индустрии Северной Америки.

«Всё очень хорошо. Очень хорошо», — Джон нервничал, не находя применения своим рукам. Хотелось что-то нажимать, как-то управлять процессом движения машины. Но автоматика работала по высшему классу. Пыльная буря окружала бушующей, плотной пеленой, и аппарат двигался к намеченной точке, согласно корректируемой компьютером траектории.

Джон сидел, глядя перед собой, и ни на что не обращал внимания — его терзала странная информация о срочном вылете с базы «Красные пески» федерального космолёта. Неужели случился катастрофический прокол? Полный прокол! Он ведь не знал заранее (а должен был!), сколько звездолётов, и каких, висело у причалов станции федералов. Это раз! Прокол первый!.. Далее. Он не знал, какой звездолёт ушёл в пространство космоса — «чиновниковоз», или транспортник, перевозящий большое количество людей и груза… Это был второй и полный прокол. Его личный прокол. Прокол профессионального разведчика! … А Камень? Там отличная работа. Сто процентов отличная! Но где информация о звездолётах федералов? Где?! Торопливость?

Джону не объяснить всего Свону и Полаку, не раскрывая тайной информации, а раскрывать он ничего не собирался.

Свон и Полак обязательно укажут в рабочих рапортах специальному отделу контрразведки о его промахах… Твари, они и есть твари… Уже сейчас дерзят по полной, что же будет дальше, во время объяснения со спецкомиссией?!

Да нет, никакие они не твари. Он сам тварь, поганка ядовитая, конченная. Расслабился, думал, что здесь, на периферии, на Марсе, всё будет проще и легче, заныл, как сопляк, думая только о Лу…

— Лу, Лу, Лу… Моя радость, и моя боль, — прохрипел вслух Джон.

— Что вы сказали, господин Полковник? — участливо и язвительно поинтересовался капрал Полак.

Джон вздохнул — забыл отключить связь. Сам виноват. Во всём виноват сам. Во всём…

— Полак, вам показалось, — отозвался дежурным голосом.

— Понял, сэр. Мне всё показалось, — Полак глумливо любезничал.

Джону сейчас было его выражение непокорности уже безразлично. Он ехал к своему главному финалу. Он ждал его, и знал, что это будет финал…

«Я долго шёл к этому…», — прошептал Джон самому себе. — «К этому финишу.».

— Что, сэр? Вы что-то сказали, сэр? — глумился в динамике голос Полака. Опять начинал «дурить».

Джон отозвался, немного волнуясь:

— Парни, впереди нас ждёт неизвестное… Может быть, это дорога в один конец. Кто-то из нас, может быть, уже не вернётся из этой экспедиции обратно…

Полак продолжал «язвить»:

— Вы боитесь, что это вы, господин полковник?

— Может быть, и я, Полак… Смерть не разбирает, когда машет своей косой…

— Господин полковник, так вы нам предлагаете заранее испугаться? — Полак усмехался.

— Да…, — Джон сказал правду. — Если вы испугаетесь, то будете очень осторожны и внимательны, а значит, сохраните свои жизни, и выполните задание, как нельзя лучше.

— Вот так?! — Полак не собирался смирять свой норов. Он расхохотался, а следом за ним загоготал, до того молчавший, и державший нейтралитет Свон. Полак продолжил измываться. — Если так, сэр, то мы уже очень, очень испугались. Вы будете довольны нашим страхом и ужасом по полной программе!

Джон вдруг засмеялся в ответ наглым смехом — не ожидал такого от себя.

— Я не сомневался в своих доблестных капралах! Ха-ха… Мы только что пересекли границу отключённого периметра базы федералов! Итак, вперёд! … Как говорят в армии Северного Союза: «Вперёд, девочки!».

— Есть, сэр! — прогремело в ответ в динамиках скафандра Джона.

«Начинаем», — подумал Джон, опуская и защелкивая забрало шлема скафандра. Дальше впереди могло быть всё — смерть, смерть, и ещё раз смерть…