Марсоходы ворвались в расположение базы федералов уверенно и нагло — на автоматике. Джон в своей машине, а Полак и Свон — в своей, готовились к высадке: закупорились в скафандры, опустив забрала шлемов, приладили оружие, передёрнули затворы. Сейчас они дадут бой — пустят первую кровь на кроваво-красную планету.

Марсоходы встали.

Чертыхнулись все трое разом — у корабельного причала федералов не было космолётов, пусто, только внизу теснились несколько планетных вездеходов и стояли открытые квадроциклы.

— Мать моя женщина! — прокричал громко Полак, полным отчаянья голосом.

— Да, да, — Свон заныл следом. — Тот корабль был транспортом! Транспортом, который вывез всю руду! Всю! Мы в заднице! В полной заднице!

— Не нойте, девочки, — Джон, хоть и взволновался вместе с капралами, внешне остался спокоен. Какое-то внутреннее чутьё подсказывало — операция не провалена, операция лишь на грани провала, а это совсем другое!

Джон приказал:

— Вперёд, парни, наружу! Захватим проклятую станцию! Я уверен, что внутри есть, чем поживиться!

Марсоходы одновременно вскрылись, убрав вверх внутрь дверцы шлюзов, и спустив трапы. Аппарели выдвигать не стали.

Захватчики вышли наружу, озираясь. Джон знал, что здесь, у самых ворот федеральной станции, оружия не было — федералы тупо полагались на защиту внешнего периметра промышленной провинции, и из-за своего русского раздолбайства, защиту эту похерили. Сами. Без всякого вмешательства извне.

— Как думаете, полковник, они нас видят? — спросил Свон, кивая на массу видеокамер внешнего наблюдения в специальных получашах из массивного температуро-прочного стекла.

Иван усмехнулся про себя: «Просто полковник? А где же уважительное „господин“»?

Но ни голосом, ни интонацией не указал своего недовольства, ответил просто, по деловому:

— Я думаю, девочки, что нас они видят прекрасно, и слышат тоже отлично, и встретят убийственным, плотным огнём, как только мы вскроем ворота их шлюзов.

— Согласен с вами, — отозвался Полак.

— Да, точно. Такое же мнение, — сказал Свон.

«Какое редкое единодушие», — хмыкнул про себя Джон, направляя ствол своего ручного микроимпульсника на электронный замок-затвор ворот центрального шлюза станции.

Капралы взяли на прицел замки ворот боковых входов.

— Огонь! — просто сказал Джон.

Импульсы прозвучали почти одновременно, взорвав и сплавив замки. Металл ещё тёк и капал.

— Господин полковник! — вдруг вскричал Свон таким голосом, словно увидел привидение или инопланетянина, или засаду федерального спецназа за спиной, готового их пленить.

Джон вздрогнул испуганно: «Что за чёрт?!», развернулся всем телом. Свон был радостен и растерян. Полак счастливо смеялся, указывая кивком.

Проследив взгляды капралов, Джон упёрся в два контейнера. Аманий! Аманий, чёрт всех дери! Это два полных контейнера амания!

Так вот почему предсказатель заявил, что операция будет не успешной, но и успешной!

Конечно, это не полный космолёт с важным минералом, но два контейнера — это тоже реальная добыча! Теперь Джона будет невозможно обвинить в глупости и халатности, а может даже в предательстве — все в Союзе только и мечтали «подрезать» перебежчика-Ивана. А так — два полных контейнера!..

«Мы ещё повоюем, Джон», — радостно подмигнул Иван себе мысленно. А ведь собирался вот здесь, в этом бою, завершить свою карьеру… Неужели Бог дал ему шанс? Неужели ты есть, бородатый старик в женской ночной рубахе до щиколоток, в сланцах на босу ногу, и с древнегреческой лирой в руках, сидящий на облаке, где-то в другой, параллельной и недоступной для нас Вселенной? Если ты есть (А ты есть!), хвала тебе! Хвала! Ты есть!

Джон кивнул капралам, и те поняли его знак очень точно — срочно грузить контейнеры в марсоход. Сам, не теряя времени, решительно двинулся к воротам центрального шлюза федеральной базы, с усилием толкнул их в сторону. Ворота, лишенные выжженного залпом микроимпульса замка, послушно отползли в сторону. Джону навстречу ударили клубы белого, тёплого воздуха и струи шлюзовой обдувки.

Джон показательно развёл руки в стороны (я не причиню вам вреда, я пришёл с «миром»!), его грозное оружие безвольно болталось у бедра стволом вниз.

«Вот я и дома», — подумал он радостно. — «Никто меня не убьёт, если здесь Андрей. А он здесь! На базе! И я дома».

Действительно, никто его не встретил заградительным огнём. Просто никого не было.

«Однако», — усмехнулся Иван про себя. — «У нас ничего не меняется. Гостеприимство зашкаливает. Просто так впускают агрессора! Россия в своём репертуаре…».

Он, также вручную, задвинул обратно внешние ворота, а после подошёл к другим, уже вторым, внутренним, воротам шлюза, ударил рукой по большой, красной кнопке — ворота медленно отползли.

Может быть здесь?

Иван прижался к стене, ожидая стрельбы…

Тишина…

Он осторожно выглянул… Никого.

«Что же уж так совсем», — удивился он одними предлогами.

Подозрительная беспечность обитателей станции теперь его взволновала. А если бы шли впереди него капралы? Те бы ни с кем не церемонились! И всё бы усеяли трупами!

Андрей Фермор не такой человек, который прогибается перед обстоятельствами, он бы организовал оборону ещё на подступах… В чём же дело? Неужели он улетел на том грузовом транспорте? Всё совсем плохо? Всё хуже худого? Была же договорённость, что они здесь встретятся!

Иван, очнись! Принимать решение теперь придётся по ходу событий.

Джон передёрнул затвор своего ручного импульсового оружия, и, тяжело дыша, испытывая необычайное нервное напряжение, пошёл внутрь базы по плохо освещённому коридору. Были ещё два коридора, но он интуитивно выбрал центральный.

«Чего ты добиваешься, Джон?», — зашептал внутренний голос. — «Два контейнера с аманием уже есть. Они загружаются Полаком и Своном в их марсоход. Зачем ты идёшь внутрь? На верную смерть? Зачем теперь тебе Андрей Фермор? Теперь всё по-другому, не так, как было запланировано изначально. Обстоятельства изменились. Из-за любого поворота тебя могут расстрелять, Джон. Что же гонит тебя всё дальше и дальше? Разве ты не боишься нелепой смерти? А такая смерть самая обидная».

И тут же другой внутренний голос ответил Ивану:

«Я должен, обязательно, должен поговорить с Андреем! Он здесь. Он здесь — на станции!».

Джон усмехнулся — какой он многогранный: он и американский Джон, и русский Иван, и даже внутренних голоса у него два!

«Не кажется ли вам, сударь, что это уже перебор — два внутренних голоса? Так и до раздвоения личности рукой подать!», — подумал Джон, потея, и держа онемевший палец в неудобной, громоздкой перчатке на спусковом крючке.

«О-о, я, кое-что, забыл», — усмехнулся Джон и отщёлкнул замок на шлеме — забрало ушло внутрь шлема.

Джона не овеяло приятным, свежим ветерком — воздух в коридорах станции был влажный, затхлый, спёртый.

«С кислородом у них до сих пор перебои. Вот тебе и новая, разрекламированная на весь мир система воздухоподачи Ивана Алёхина».

Сверху зашипел длинный тубус лампы дневного света, поморгал и погас.

«В Федерации такой же бардак, как и в Северном Союзе», — подумал Джон, продвигаясь вперёд всё осторожнее. — «А я надеялся, что у нас дела обстоят лучше».

Он резко остановился — почувствовал, там, впереди, кто-то был.

Там кто-то присутствовал, и наблюдал за ним, может быть, через тепловизор, или датчик движения, даже через прицел, держал его на мушке.

«О, господи», — нервы не выдержали, и Джон продавил спусковой крючок, начав стрелять наугад, никуда не целясь — просто вперёд, в страшную темноту.

— А-а-а-а!!! — заорал Джон в отчаянье. Свон и Полак слышать его не могли — он заблокировал внутреннюю связь.

Впереди всё кипело огненными клубами.

Джон убрал палец со спускового крючка.

Тишина резко оглушила, после его выстрелов и взрывов впереди — никого там не было. Никого… Если бы он поразил хоть какую-то цель, это бы немедленно отразилось на глазном мониторе — на сетчатку передавалась вся необходимая информация, когда забрало шлема было убрано. Информации не было.

Джон, в отчаянье, сполз по стене коридора на пол, и сел. Никого впереди не было. Там была пустота.

Зачем ты пришёл сюда, Джон, продвинулся так далеко, в этот губительный лабиринт? Андрея ты не найдёшь, только нарвёшься на встречный, смертельный шквал огня. Уходи.

«Уходи!», — кричал в мозгу голос.

«Уходи», — сам за себя подумал Джон.

Продвигаться вперёд было невозможно — там клубилась дымом губительная тьма. Если бы Андрей не улетел с базы, он бы уже давно отозвался, ведь, эти проклятые камеры видеонаблюдения, напичканные на всём пространстве давным-давно отсигналили, что Джон приехал…

«Самое разумное, сейчас, возвращаться обратно. Два контейнера минерала есть, а это большой успех для Северного Союза, хоть и не стратегический. Этого количества минерала мало для выработки ударной силы… Но, хоть что-то. Есть начало. И за это начало отлично наградят. И можно не погибать героически, как я планировал изначально», — комбинировал Джон.

Ведь давно мыслилось, что это будет его последнее приключение в роли Джона Малькоффа. Он, Джон, здесь должен был «погибнуть», то есть, попасть в плен к федералам, и после «сгинуть». «Погибнуть» планировалось только для Северного Союза, и вернуться в родную Федерацию под новым именем, после долгого, успешного, разведовательного действа. Зажить новой, тихой жизнью. Разве плохая перспектива?! А можно, вообще, остаться на долгие годы активным контрразведчиком — он ведь знает всю подноготную внешней разведки Союза!

А теперь всё это великолепие откладывалось, если Андрей Фермор не здесь. И, слава богу, что откладывалось — у Ивана теперь появлялось время решить проблему с Лу. Найти её, спасти её, спасти их любовь. И даже возникал шанс зажить счастливо ещё до возвращения в Федерацию.

— Есть кто-нибудь?! — закричал, не жалея горла, Иван по-русски. — Есть кто-нибудь?! Эй, вы?!

— Есть, — голос из далёкого бетонного коридора, тихий и такой знакомый, полоснул по сердцу счастьем. — Ваня, я рад, что всё получилось. Что ты здесь.

Иван рассмеялся расслабленно — Андрей, чёрт бы его побрал, негодяя! Так долго мучил, таясь до последнего!

— Андрей, я думал, ты улетел, — прохрипел Иван, громко смеясь.

Голос Андрея прозвучал тихо и устало:

— Мы же договорились, что я тебя встречу. Я тебя ждал. У тебя всё нормально?

— Да, — Иван начинал плакать от враз нахлынувших положительных эмоций. Это просто счастье — Андрей здесь, и эти два контейнера с аманием…

Швыркнув носом и устыдившись тут же, произнёс, всё ещё неровным голосом:

— Вот, захватил федеральную станцию и два контейнера амания… И растерялся. Не стану скрывать. Для чего ты так сделал? План был другой. Зачем ты их оставил для меня? Контора желает, чтобы я продолжил работу в Союзе?

— Нет, Ваня, никто ничего не желает. Наш договор в силе… С аманием вышло случайно. Это не моя заслуга, и не моя вина, — Андрей сидел, прижавшись к стене шахты, у отделяющего блокирующего шлюза, ещё открытого.

Они все — весь персонал базы (по настоянию «особиста»), ушли в шахту, приготовились к долгой осаде. И этот разговор Андрею разрешил «особист», потому что Андрей объяснил, что он знает командира нападающих (по своим, дипломатическим, каналам), и попытается убедить его не вести изнурительной осады (это бесполезно!), а просто убраться, довольствуясь малой добычей. «Особиста» такой довод убедил.

— Андрей, — заговорил Иван. — Я тебе уже сообщал, что разведка Союза располагала сведениями о негодной системе воздухоподачи твоего друга, и моего тёски. Знали, что перебои в её работе, позволят Северному Союзу напасть на станцию «Красные пески», чтобы завладеть полным космическим транспортом с добытой рудой. У нас был уговор с тобой, что я срываю операцию захвата и перехожу, ты получаешь доказательства агрессии, и продвигаешься по службе, Северный Союз, уличённый в нечестной игре, на время закрывает рот. Ты сам всё разработал, Андрей. Но всё идёт не по плану…

Андрей довольно ощерился — он был рад, что его друг жив, и он рядом. Плевать было на всё остальное. Теперь они победили, и радостно обнимутся. И дальше в жизни Ивана всё пойдёт нормально — вернётся на Родину, а там контора не оставит… А сейчас он устроят маленькую объёмную вспышку огнемёта-распылителя молекул, и всё — перебежчик Джон Малькофф сгорел при штурме, и мизера от него не осталось! Так решат его дебилы-капралы, ещё и обрадуются, ведь за два добытых контейнера вся слава им достанется, а с ней премии и новые звания, повышение оклада.

Андрей тряхнул головой — за миллисекунду в голове мысли пронеслись.

Он рассмеялся, глядя в стену напротив:

— Выходи, бродяга. Обниму тебя — приму в лоно Родины!

Джон, отчаянно переживая, выглянул из-за стены.

Они встретились взглядами.

И тут, неожиданно для Андрея, Джон шарахнул залпом в потолок.

— Ты что, Иван, сдурел?!!! — вскричал Андрей, испуганно приседая и нервно снимая с предохранителя свой крупнокалиберный автомат. У Ивана крыша поехала, не иначе!

— Капралы должны слышать, что я жив, — отозвался Джон спокойно. — Поднимайся.

— Дурак!

— Хмы-хмы. Сам такой! Иди сюда, братела!

Они крепко обнялись.

Оба прослезились чуть-чуть.

— Да.

— Вот так.

— Дурак ты!

— Сам ты дурак!

— Иван, я подумал, и пришёл к выводу, что этот случай с контейнерами нам послала судьба. Или тот старик в женской ночнушке, сланцах на босу ногу, с древнегреческой лирой в руке, сидящий на облаке в другом измерении.

— А…, — захохотал Джон, тиская в объятиях, то отстраняя, то снова притягивая старого друга. — Так ты обходишься с Господом нашим, всемогущим. Седой, бородатый старик. Да, наверное. Но он очень добр, раз мы здесь, ничтожные букашки, уже на Марсе, и опять воюем между собой. Кто также поступает? Муравьи?

— Собаки очень ненавидят себе подобных.

— Не тот у нас с тобой разговор, дружище, — построжал Джон.

— Идём в шахту. Всё, твоя миссия в Союзе закончилась… Пора домой.

Эти слова полоснули острым кинжалом по сердцу и душе Джона — домой! Очень хотелось домой. Очень хотелось. Надоело лгать всем, кривляться, изворачиваться, постоянно переживать, ждать мук и смерти каждую минуту…

Андрей продолжал уговаривать:

— Пойдём со мной. Мы заблокируемся. Ворота им не взорвать. Да и сил у них нет для штурма шахты. Для Северного Союза ты погиб. Мы же всё решили заранее, Иван.

Иван сидел на корточках, опираясь спиной о стену. За ней был такой вожделенный проход в шахту. Один рывок, и всё закончится… Объятия своих, радость возвращения, после долгая, спокойная жизнь молодого пенсионера в Подмосковье или на роскошной даче у озера Байкал… Как всё это хорошо, как великолепно… Просто изумительно…

Но уже всё решил. Решил ещё, когда увидел эти проклятые контейнеры с аманием. И теперь иначе поступить не мог. Не желал. Не хотел.

Неожиданно для Андрея, прокричал фальцетом, с глубочайшей тоской в голосе:

— Нет, Андрей!!! Теперь, из-за этих двух контейнеров, игра может быть продолжена. Я возвращаюсь! Мы с капралами вернёмся на базу Северного Союза, объявим полный успех операции, и я продолжу работу на благо нашей Великой Родины!

— Иван, это самоубийство! Тебя раскроют по-любому! Пойдём домой! Возвращайся.

Голос Ивана звучал ровно, во взгляде была уверенность и сила:

— Нет, Андрей, я оценил ситуацию — всё складывается лучше лучшего, и я вернусь в Союз… — Иван радостно и легко засмеялся, словно сбросил с себя тяжёлые вириги. И Андрей понял, какие это были кандалы, его стеснявшие. При такой ситуации, он бы, и сам вернулся…

Иван ликовал, задирая голову, чтобы смотреть в потолок:

— Я вернусь к ним, Андрюша… Вернусь сейчас… Немедленно… Но как мне сейчас хорошо только от того, что вижу тебя…

Иван посмотрел на Андрея. Тот ему улыбнулся и крепко сжал рукой предплечье. Они всё понимали без слов.

— Тебя сразу же раскроют. Иван, это самоубийство! Не уходи.

Иван возмутился:

— Нет, я должен… Сейчас, соберусь с духом, и вернусь к ним, Андрюша… Вернусь… Когда-нибудь, обо мне вспомнят на Родине… А мне надо возвращаться… Не забывай — у меня есть Лу. С ней возникли проблемы.

— Слышал. Китайцы что-то замутили там.

Иван горестно усмехнулся:

— Ты уже слышал! Я ещё ничего путного не слышал, а ты уже в курсе моих проблем! Так я решу свою проблему! Потому, не прощаюсь, Андрюша. Ещё свидимся. Может быть в этой жизни, а, может быть, в какой-то следующей, в неизвестном нам, сраном ином измерении!

Иван сказал жестким, приказным тоном:

— И самое главное, Фермор — заприте все шлюзы шахты, и сидите безвылазно, пока не придёт к вам помощь из Федерации — это пара месяцев, а то и больше…

— Почему? — Андрей взволновался. Что ещё за ужасы?

— Мои ребята распылят боевой вирус. Вакцины от него, пока, нет. Федерация очень долго не сможет восстановить нормальную работу станции «Красные пески»… Чтобы вас спасти, придётся организовывать новую станцию, бурить издалека боковую спасательную шахту… Пройдёт очень много, очень много времени… Как видишь, ребята из ЦРУ и Пентагона, всё ещё, не лыком шиты…

Андрей хохотнул безрадостно — спорить с такими аргументами сразу, с нахрапа, умному человеку не пристало. Требовалось всё обдумать… И всё же… Неужели всё так плохо? Или Иван намеренно сгущал краски?

— Не лыком шиты — это понятно.

— Я тебя предупредил…

Андрей снова грустно хохотнул, спросил Ивана:

— Так ты не пойдёшь в шахту из-за вирусной атаки? Думаешь, будешь у нас скучать? Оно конечно, сидеть в душной, прелой, тёмной норе…

Иван не выдержал, и расхохотался:

— Ха-ха-ха-ха-ха!!!

А после зло выпустил ещё несколько зарядов из своего мощного оружия, круша всё вокруг:

— Бах-бух-ам-хр-бух-бам!!!

Клубы пыли, грохот обвала конструкций.

«Особист», с оружием наперевес, подбежал к Андрею:

— Андрей Семёнович, у вас всё под контролем?

— Да, — кивнул Андрей. Закричал очень громко. — Иван, подумай! Надо возвращаться! Пойдём! И мы забаррикадируемся! У нас всё подготовлено для долгой осады. Еда, вода, электричество. Даже маленькие радости — много книг и фильмов… Аптека… Иван! Прошу тебя…

Лицо «особиста» вытянулось от услышанного. Он теперь понял, каков уровень этой «игры» — высший. И понял, что планировался переход внешнего разведчика домой, и что переход срывался.

Андрей, с отчаяньем в голосе, прокричал:

— Ванюша!

Громким эхом пришел ответ:

— Андрей, закрывай шлюз. Я уже велел капралам, по своей внутренней связи, чтобы приступили к распылению вируса…

— Ваня!

— Закрывай ворота шахты, иначе всех и всё погубишь! Закрывай! Я ухожу! Но не прощаюсь…

Андрей посмотрел потрясённо на «особиста», тот стукнул кулаком по кнопке закрывания. Тут же со всех сторон ударили по ним струи обдувки дезактивации, и шлюзовые ворота шахты поползли вниз.

Андрей посмотрел на свои ботинки. Подумал: «Наверное, Иван знает, что делает. Он столько лет ходил по лезвию бритвы, разыгрывая верного Северному Союзу перебежчика, заслужил звания и награды… Может, он и прав, что не стоит оканчивать игру, если всё сложилось, как нельзя лучше. Его операция не провалена. Даже, можно сказать, успешна… И эта Лу», — Андрей скривился. Он никогда не одобрял отношения Ивана с лунной китаянкой. Но, что делать — бес в ребро! В таком возрасте мужчины очень часто начинают искать близости молоденьких развратниц… Неужели он остался у северян из-за Лу?

— Вы в порядке? — «особист» чуть толкнул кулаком Андрея в плечо.

Тот молча кивнул, мол, в порядке.

— Он должен был перейти? — снова спросил «особист».

— Да, — просто ответил Андрей. — Но не вернулся. Решил продолжать.

— Всё это затевалось, ради его перехода?

Андрей посмотрел на чересчур любопытного контрразведчика. Хищно ухмыльнулся:

— Вы всё правильно поняли. Вы теперь ненужный свидетель.

Ни один мускул не дёрнулся на лице «особиста». Он произнёс:

— Уверен, меня устранять не планируется.

Андрей кивнул:

— Я из внешней разведки, вы — из внутренней. Конторы взаимодействуют, делается общее дело.

Внутренние ворота шахты задвинулись, вслед за воротами шахтного шлюза, и тут же включилось автономное электропитание — загорелись лампы и заработали внутренние электровентиляторы, кое-где перемежавшиеся кондиционерами. Всё это великолепие будет работать около месяца, а потом придётся перейти на экономный режим — жить в тёмном, затхлом, душном пространстве.

Андрей и «особист» обернулись на звук одновременно — кто-то бежал по освещённому коридору снизу — шахта изначально уходила вниз под сорок пять градусов, а потом начинались горизонтальные лабиринты и секции с лифтами, уносящими далеко вниз.

«Особист» смотрел на Андрея очень внимательно, словно только что, впервые, с ним познакомился. Взгляд говорил: «Так вот ты какой фрукт, федеральный чиновник. Ты посвящён во многие тайны. Ты не простая птица не только в нашей, марсианской фауне!».

Взгляд Андрея изучал ответ: «Да, я такой».

И Андрей, и особист, оба удивились, узнав в гонце Ивана Алёхина.

Тот остановился, переводя дыхание, держась руками за свои колени — так спешил.

— Ха… Хм… Ух…

— Что? — удивился Андрей.

— Что случилось?! — не вытерпел, и вскричал «особист».

Иван поднял голову, посмотрел обоим в глаза:

— В секретном секторе, включилось… Заработало… У всех мурашки по коже…

— Да не может быть такого! Артефакту миллионы лет! — возмутился «особист», но потемнел лицом. Посмотрел на Андрея.

Тот покачал головой:

— Не дай бог…

Конец романа.