Сопки.

Северные морские границы княжества с Империей всегда были безлюдным местом. А уж такие вересковые пустоши на границе Подгорного княжества с Империей ящеров, где на многие сотни вёрст вокруг не было ни единого человечка, так вообще были чуть ли не нормой для этих мест, лишь дальше к западу нарушенные немногочисленными лагерными поселениями, обслуживавшими нужды Торфяного Плато.

Пустынные в это время года, густо покрытые стелющимся кедровым стлаником окружающие залив покатые склоны высоких сопок хорошо защищали залив от холодных северных ветров. Так что, несмотря на штормовую погоду, в заливе было относительно затишно, и спокойные свинцовые воды безымянной бухты навевали даже какое-то спокойствие и умиротворение.

Просто идеальный безлюдный уголок для места встречи будущей Императрицы людской империи с генетиками из службы репродуктивной поддержки молодым семьям столичной академии. Встречи, которую не должен был видеть никто.

Идеальное место. Если б только не те, с кем требовалось встретиться, и кто облюбовал другой её конец. Если б не ящеры, прибывшие первыми и не захватившими лучшее, козырное место. Небольшой галечниковый пляж в восточной части залива, где хватило места лишь для лодьи ящеров и просторного шатра для будущих переговоров, занявшего практически весь небольшой пляж.

И если б княжна не опоздала, задержанная внезапно разбушевавшимся на море штормом, в естественной природе которого она сильно сомневалась, прекрасно, будучи знакома с возможностями имперских магов погодников.

Пришлось княжне ночью швартоваться среди выступавших из воды многочисленных подводных скал, густо усеивавших другую часть бухты и в любую минуту грозивших продавить хлипкий борт её небольшого судёнышка.

Даже в такой мелочи ящеры постарались унизить княжну, показав, кто здесь проситель, а кто хозяин, и кому здесь принимать решение.

И в первую очередь выразилось это в том, что вместо знакомых генетиков на встречу прибыл шеф Службы Имперской Безопасности Сум Га Чиа Ду, тут же заявивший о старой дружбе и союзнических отношениях меж ними.

Первое утро переговоров встретило незваных гостей сильным северным ветром, мокрой ледяной крошкой в лицо и низкими снеговыми тучами, словно придавившими к земле притулившиеся по разным концам залива две небольшие морские лодьи.

Встреча княжны Лидии Подгорной с её союзником Сум Га Чиа Ду проходила тихо, по-домашнему, вдали от посторонних глаз. И большой походный шатёр из плотного белёного войлока, скрывавший в своём просторном нутре две высокие встречающиеся стороны, немало поспособствовал тому, чтобы никто из прибывших на эту встречу участников, никогда не узнал, о чём там шла речь.

* * *

Давно договоренная встреча с ящерами, здесь, на Торфяном Плато, вызывала в душе Лидии какой-то непонятный, невольный трепет.

— «Слишком многое зависит от сегодняшнего утра и от этой встречи», — поняла княжна, пытаясь проанализировать своё непривычно странное лихорадочное состояние и подавить внезапно охватившее её изматывающее нервное возбуждение.

Нельзя было показывать ящерам свою заинтересованность в конечном итоге. Только, похоже, значение для неё результата сегодняшних переговоров было тем хорошо известно и тайны не представляло. Так что ей можно было не суетиться. Что будет — то будет.

Дадут добро, а что вернее, смогут ли их врачи помочь ей с её проблемами, значит, будет будущее и смысл в её жизни. Нет, откажутся — придётся все совместные с ящерами проекты сворачивать. Потому как в них не будет дальше ни малейшего смысла. Как, впрочем, и в планируемой на весну свадьбе. Которую всеми силами стремится ускорить её дядя, правящий князь, и которую всеми силами стремиться отсрочить или совсем отменить ее, так называемый жених, Генрих фон Гарс.

При мысли о Гарсе губы княжны дрогнули в горькой ухмылке, и она поспешно согнала следы её с лица, чтобы не выдать обуревавших её чувств. Представить себе, ещё совсем недавно, что она получит в его лице лютого, злейшего врага, княжна не могла и вообразить.

Хотя, чему удивляться. Глупо было бы думать, что её похождения на ниве «экстремальных», как говорят некоторые земляне, развлечений останутся тому неизвестными. И что с того, что большая часть тех с кем она развлекалась, давно и вовремя убранная, сейчас гниёт в земле. Хватит и оставшихся, тех, до кого так и не дотянулись длинные руки княжеской безопасности. И этих хватит, чтоб мно-о-огое поведать заинтересованному лицу, особенно умеющему спрашивать. А Гарс умел. Тут у него не отымешь. Это она ещё по юным совместным годам помнила.

И глядя на поведение того, кто официально считался её женихом, уже сейчас было кристально ясно, что того не оставили без детальной информации «добрые» люди. Насколько детально — неважно. И самой малости из её похождений тому будет довольно.

Вспомнить хотя бы рыцарей на Девичьем поле и ночь накануне. Вытравить бы её из памяти, как не бывшую. Да такое не забывается.

Жаль, не все они там погибли. Кое-кто из мерзавцев выжил и здравствует до сих пор.

Потому сейчас она и обратилась за помощью к ящерам, что последствия подобных развлечений имеют одну, крайне неприятную, но непременную особенность. Особенно для молодых, рано начавших. Бесплодие.

Будь оно всё проклято. Ей нужен наследник. Желательно не один, хотя бы двое, для гарантии надёжности. А кроме ящеров с их кудесниками генетиками, помочь теперь ей не в силах никто. Вот основа крепкой, на годы и годы вперёд привязанности княжны к ящерам, и ко всем их нынешним и будущим совместным проектам. Не будь её, этой привязанности, давно бы уже послала она тех ящеров с их наглыми претензиями на всё более и более увеличивающуюся долю в добыче с Торфяного Плато.

И очень плохо, что те прекрасно это понимают. Так что, приходится смириться и, склонив гордую выю идти на поклон к ублюдкам. И вот как счас, смиренно ждать своей участи, результатов анализов, по которым ей скажут: быть, или не быть. Быть ли ей Императрицей с законным наследником, или, из года в год сталью и потоками крови бороться с мятежами, отстаивая свою власть. А потом, в конце, добровольно передать её чужому человеку, пусть даже и родственной крови. Но всё одно чужому, не родной кровиночке. К примеру, такому, как балбес родной брат.

— Княжна, вы что-то сегодня рано.

Медленно повернув голову, в сторону быстро вошедшего в шатёр ящера, впустившего за собой в согревшийся от походной жаровни шатёр струю холодного воздуха, княжна вежливо кивнула.

— Господин Сум Га? Не чаяла вас встретить ТАК далеко от родных пенатов, — отослала ему вслед свою любезность.

— Служба, — виновато развёл руками в стороны имперец. — Служба Империи вынуждает нас бросить всё и спешить в любой её конец по первому зову. Тем более для встречи с ТАКИМИ людьми.

— Здесь не ваша империя, — едва заметно похолодевшим тоном, машинально огрызнулась княжна.

Этого ящера надо было каждый раз осаживать. Если этого не делать, то Глава имперской службы безопасности, тут же садился на шею. А у княжны было полно своих таких же доброхотов, что с радостью бы устроились на том удобном насесте. И подставлять собственную выю под седалище чужого — было политически неправильно. Да и практически неудобно, какие бы между ними не были приязненные отношения.

Не тот она была человек.

— Не чаяла здесь встретить лично Вас, — ещё более захолодевшим тоном проговорила она.

Рассказывайте. Раз уж вы лично прибыли на встречу со мной в такую Тмутаракань, то значит у Вас БОЛЬШАЯ проблема погнала сюда. Чем могу — помогу.

— Благодарю, — ящер едва наметил кивок головы вниз. — Не будем затягивать встречу протокольными вопросами, перейдём прямо к делу.

Мои личные проблемы оставим в покое, не о них речь, перейдём сразу к вашим. Итак. Первое. Начнём с приятного. Ваша просьба удовлетворена. То, что вы просите — возможно.

Более того. Если вы в будущем пожелаете и дальше продолжить подобное с нами сотрудничество, в данном вопросе, то наша всемерная поддержка Вам обеспечена.

Грубо говоря, сколько сами захотите иметь детей, столько и будет. Ограничений для вас нет.

Но за всё надо платить, как вы понимаете. Вот о размере платы мы с вами и поговорим. Размер ВАШЕЙ платы и определяет МОЁ личное присутствие на этой встрече.

— Сначала пряник, потом кнут, — тихо проговорила княжна. — Что ж, могло быть и хуже. Сначала кнут, а потом опять кнут.

— Зачем же вы так, княжна. Мы же не звери. Мы честные партнёры и ведём себя с вами по-честному. Баш на баш. Мы вам детей, вы нам…, — замолчал он, нагнетая напряжение.

— Ещё больше увеличить долю в добыче с Плато, — с горечью проговорила княжна. — Как же вы меня достали. Ну, до чего же вы жадные.

Хотите большей доли, так работайте, занимайтесь добычей. Занимайтесь восстановлением, очисткой и последующей наладкой и предпродажной подготовкой добытого. Работайте! Делайте тоже, что и я. А то за одно камлание на пару часов вы и так уже отжали половину добычи. Давать больше? Так мне самой тогда будет невыгодно этим заниматься. Зачем тогда всё?

— Очень хорошо, что именно ВЫ затронули тему Плато, — добродушно улыбнулся ящер. — А то я всё думал-думал, и никак не мог решиться. Брать ли с вас лишку, или не брать? А вы меня прямо сейчас подтолкнул к этой мысли. Брать! Обязательно брать! Но, не беспокойтесь, возьмём немного, процентиков два, три, не более. Четыре!

Четыре будет в самый раз. Потому как вы правы. Действительно, надо решительней включаться в добычу и предпродажную подготовку товара. Вложений мизер, а конечный выход увеличивается в разы.

Поэтому, я решил. Всех ящеров теперь, как впрочем, и людей, в том числе и землян, что попадут к нам в руки, особенно из тех, кто идёт потом на утилизацию, — с милой улыбкой уточнил он, — мы будем направлять к Вам. А Вы здесь делайте с ними всё что захотите. Первую партию специалистов, штук сорок, ждите прямо на днях. Можете уже хоть завтра готовиться к их приёму. Будут, будут вам специалисты.

Так что то, что потеряете на процентах, с лихвой восполните количеством нового отремонтированного оборудования. И машин. Поверьте, знаю, знаю я ваши проблемы и что склады на плато забиты разбитой техникой, которую чинить некому, тоже знаю. Знаю и готов помочь. К обоюдной нашей выгоде.

Откинувшись на спинку кресла, ящер некоторое время внимательно смотрел на молчаливую, настороженную княжну.

— Но это не всё, — тихо проговорил он, после продолжительного молчания. — Это так, для разминки. Главное, чем вы заплатите за своих будущих детей, будет…

Замолчав, он некоторое время, минуты две, молча, с любопытством наблюдал за молчаливой, внимательно слушающей его княжной. Удовлетворившись осмотром, с улыбкой продолжил.

— Вы сделаете всё. Повторяю, всё, но чтобы пограничный человеческий город под названием Старый Ключ, что расположен на реке Ключевка, а также и весь тот край, перестал существовать.

— Погодите возмущаться, — решительно остановил он, вскинувшуюся было княжну. — Выслушайте сначала. Это надо Вам, это надо нам. И я предлагаю объединить наши усилия. И ВАМ самым активным образом включиться в этот весьма занимательный процесс.

— «Империя на марше», — пришло для княжны чёткое понимание происходящего. — «И ребёнок будет один, больше не успею. Соглашаться, рубить сук, на котором сидишь, а вот потянуть…»

Глядя прямо в глаза, сидящего напротив ящера, княжна резко откинулась назад. Левая щека её едва заметно нервно дёрнулась.

— Так, значит. Идти против своих?

— А кто Вам свои, дорогая княжна? Некая Изабелла де Вехтор? Это Ваш враг. Тот, само существование которой, как впрочем, и её теперь уже многочисленных детей, является смертельной угрозой тому, чем вы последнее время только и заняты. Вашей карликовой карманной империи.

Как можно было в одно слово «империя», вложить столько презрения и яду, Лидия не понимала. Но у этой твари получилось.

— Изабелла де Вехтор моя подруга детства и нам нечего делить. Мужиков меж нас никогда не стояло, а если и были ранее какие иные недоразумения, то на сегодняшний день они все разрешены.

Нам нечего делить, — жёстко проговорила она.

Долгую тягучую минуту ящер молчал, со скрытым презрением в глазах, которое, впрочем, легко читалось в его слегка прищуренных глазах, потому как эта тварь и не думала его скрывать, а потом тихим, невозможно наглым тоном начал:

— Ошибаетесь, уважаемая княжна Лидия Подгорная, — тихо проговорил он. — Ошибаетесь.

Баронесса Изабелла де Вехтор имеет определяющие права на власть в своём баронстве. И хоть оно в данный момент и входит ныне составной частью в баронство Гарс, реально это ничего не значит. Прежний союз их настолько был странен, что в любой момент может быть, легко расторгнут по одному лишь заявлению сторон.

Просто по устному заявлению сторон. А это — путь к Большим Проблемам.

Случись такое, и Ваша будущая картонная Империя рассыплется, словно карточный домик.

И это не мои домыслы. Подумайте сами, просмотрите лишний раз документы, поговорите со своим дядей, правящим князем. И если не поймёте сами, то он Вам по полочкам разложит не только то, что я Вам только что сказал, но и многое из того, что недоговорил. В частности то, что, при желании, как прямая живая наследница своего баронства, добровольно вошедшего составной частью в ВАШУ Империю, баронесса имеет точно такие же права на корону, что и Вы.

Ведь баронесса ни слова прилюдно не сказала против вхождения своего баронства в Срединную Империю. Вы с дядюшкой об этом не задумывались? А зря! Мало ли как в дальнейшем жизнь повернётся. У неё наследники есть. А у Вас — нет. И не будет, если мы с вами сейчас не договоримся.

— Чем же она ВАМ ТАК помешала?

— Мне? — с изумлением ткнул пальцем себе в грудь ящер. — Мне, ничем. А вот те три возрождённых по милости её муженька старых имперских клана — всем.

Их не должно там быть. Их вообще не должно быть. Они — угроза Империи. Они угроза лично мне. Их надо стереть с лица земли. Всех, поголовно. И если это будет сделано вместе с тем городом, что ж, значит такова судьба.

— «И земли ящеров-людоедов прирастут ещё одной огромной территорией, под стать землям моей будущей Империи, — мрачно подумала Лидия. — Что ж, значит, так тому и быть. Сначала решаем одну проблему, следом другую. Работаем последовательно. Не будем забегать вперёд. Будущее зависит от нас. А как оно там дальше повернётся — там и посмотрим».

— И ВЫ, НАМ, в этом поможете, уважаемая княжна, — даже не спросил, а просто констатировал ящер. — Иначе, МОЙ ответ на ВАШУ просьбу будет, нет. И Вы это знаете.

— Как много мне открытий чудных готовит…, — едва слышно пробормотала Лидия, — этот наш союз.

Хорошо, — тихо проговорила она. — Я согласна. Вы правы. Оно стоит того. Срединная Империя стоит головы одной какой-то полузабытой подруги детства.

— А если голов будет несколько, то хуже тоже не будет, — одобрительно улыбнулся ящер. — Не говоря уж о каком-то мало кому известном человеческом городке.

— А теперь, — сгоняя с лица всякое подобие каких-либо эмоций, ледяным тоном начала княжна, — раз мы окончательно договорились, то я хотела бы знать. Что я должна дальше делать? Как вы выполните МОЮ просьбу. Что для этого надо делать мне?

— Ничего, — невинным взглядом посмотрел на неё ящер. — Ровным счётом ни-че-го. Ничего такого, что внешне бы выделялось из привычного вам образа жизни. Живите, как раньше жили. Но только в ближайшие несколько месяцев принимайте определённый комплекс регулярно присылаемых вам препаратов, строго по приведённой в прилагающемся руководстве системе. И ровно через четыре месяца вы сможете зачать ребёнка. Гарантия — сто процентов.

Так что, если хотите чтобы с вопросом рождения наследника не возникало ни малейших вопросов, перенесите дату своей свадьбы с первого мая на первое сентября. Или, если хотите быть полностью, стопроцентно уверены в конечном результате, на первое октября. Что даже лучше.

Как это будет считаться по вашему календарю — сами определите.

Итак, — ящер протянул княжне небольшой свёрток, аккуратно перевязанный яркой шёлковой ленточкой. — Первая партия препаратов. Принимать строго по назначению врача, — радостно ощерился он страхолюдной улыбкой. — Будут проблемы: потеряете, разобьёте, разольёте — немедленно ставите меня в известность. Немедленно! Тут же будем решать. Как связаться со мной, по ДАННОМУ вопросу, вы знаете.

Рад был ЛИЧНО с Вами познакомиться. Всего хорошего, — попрощался он.

В чисто человеческом жесте ящер протянул руку и, чуть склонив корпус вперёд, аккуратно пожал безвольную ладонь, словно замороженной княжны.

Ценный приз.

Избитое, изломанное тело человека, валяющегося сломанной куклой на куче гнилой соломы, производило неприятное, отталкивающее впечатление. И запах. Застарелый, такой знакомый запах человеческой боли и испражнений. Тяжёлая, давящая аура пыточного каземата.

Впрочем, княжне было не привыкать, а уж подобное — хорошо знакомо. За последние годы насмотрелась, всякого.

Повернувшись, княжна внимательно глянула на невозмутимое лицо брата.

— Он?

— Он, — кивнул тот. — Паша по кличке Ушкуйник. В соседних камерах все из его банды, кто ещё жив остался на момент получения твоего письма. Удивительно живучие твари оказались. Все выжили, что нам в руки попались. То ли тридцать семь, то ли тридцать девять душ. С ним — сорок, — с силой потёр он ладонью затылок, словно пытаясь вспомнить забытое.

Впрочем, Дмитрий откровенно лукавил, или, вернее сказать, старательно набивал себе цену, пытаясь исправить допущенные прежде ошибки и хоть как-то оправдаться в глазах своей сестры. Он прекрасно знал, что в соседних камерах находились все, кто ещё остался в живых из разгромленной княжной банды Паши Ушкуйника. Ровным счётом тридцать семь душ. И даже два ещё каких-то ящера, прибившихся к ним в лодье работорговцев по дороге сюда.

Ящеров рабов было не жалко, а цифра тогда получалась округлая, для счёта удобная.

И надо сказать, в этот раз у него получалось. Сестра уже не смотрела на него волком, как ранее, готовая в любой момент растерзать на глазах у всех. Не всё, но многое из сегодня увиденного ей откровенно понравилось.

Действительно, по сравнению с прошлым, когда Лидия была здесь последний раз, сразу после того провала, порядку в тюремном форте Змеиного залива, да и вообще по всем прилегающим к заливу сборочным лагерям заметно прибавилось. И больше уже нельзя было встретить праздно шатающиеся по этажам тюремного форта покачивающиеся фигуры пьяных караульных. Или увидеть валяющееся под забором из колючей проволоки какого-нибудь сборочного лагеря невменяемое тело пьяного вусмерть часового.

Конечно, до идеала было ещё далеко. Работы впереди у Дмитрия было много, но и было что показать. И тюремный форт Змеиного залива был в числе передовых. И хотя грязи внутри хватало ещё, взять ту же гнилую солому в этой камере, но прогресс был налицо. За что явно следовало поощрить старания брата.

Следовало, но не было ни малейшего желания. Совершенно! В том виде, что сейчас существовал этот форт, планируемый на макушку лета левобережцами набег, он бы не пережил. Взяли б штурмом в пол пинка. И княжна Лидия Подгорная отчётливо это понимала, почему и сама лично заявилась с инспекционной поездкой так далеко на север. Да ещё в столь неурочное, суровое для этих краёв время, как конец зимы. Дожди ледяные, ветра жуткие, валящие с ног, морось. Шторма бушуют через день. Дрянь, одним словом, а не сезон.

Серое низкое небо с утра давило на голову и очень хотелось разорвать кого-нибудь на куски. Хотелось, да… нельзя было. Новое её положение невесты, новый статус будущей императрицы, статус Первой невесты будущей Империи — всё это не позволяло многое из того что ранее было так привычно. Привычно и легко.

Нельзя было, например, содрать с этого изломанного тела шкуру, пока ещё оно было живо, и выставить всем на обозрение. Особенно тем, кто так старался чтоб она осталась в неприкосновенности. Тем самым левобережцам, из-за тайных происков которых им это лето грозило нешуточными проблемами.

Это серьёзно напрягало и заставляло ещё больше держать себя в руках.

Получалось плохо. Откровенно, плохо. Но… Деваться было некуда. Пока будущая Срединная Империя не встанет на ноги, пока она сама зависела от окружающих, от их мнения и от их мыслей, надо было себя сдерживать из последних сил. И не давать ни малейшего повода для пересудов.

Будущая императрица должна быть вне критики.

На солнце не может быть пятен.

— Когда тело приведут в норму? — суховатым тоном поинтересовалась княжна. — Учти, он нам нужен живой и без изъяна. Никаких плохо замазанных белилами синяков, мешков под глазами, следов побоев, плохой неуверенной походки и прочего. Товарный вид должен быть безупречен.

— У всех?

— Хм. Не знаю. Но готовь на всякий случай всех. А дальше, видно будет. Если спросят — предъявим. Нет — оставим себе, для развлечений. Но думаю, всё же спросят. Если уж этот интересовался, где его товарищи, то и оставшиеся на воле не забудут про тех кто выжил. И наверняка они знают, кто ещё жив.

Не забывай что возможно предательство. Когда на кону такие деньги, возможно всё.

Так что будем считать, что им точно известно их количество, — посмотрела она прямо в глаза брата. — А также их состояние.

Нельзя прокалываться на мелочах, — веско проговорила она едва слышным жёстким голосом. — Лучше мы потом доберём своё. Попозже или на другом. Когда получим на руки выкуп и сможем свободно им распорядиться.

Нельзя рисковать ТАКИМИ деньгами.

— Ты так говоришь, словно абсолютно уверена в получении таких средств. Четыре миллиона! Неслыханно! Уму непостижимо! За герцога столько бы не заплатили, а тут… какой-то…, — поморщился он, бросив брезгливый взгляд на валяющееся на соломе тело.

Я таких средств и в руках то никогда не держал, а ты так свободно назвала цену в четыре миллиона и ни минуты не сомневаешься, что мы их получим.

Откуда такая уверенность?

— Значит, есть откуда, — скупо улыбнулась княжна, отворачиваясь. — И, слава Богу, что это не нищий герцог, навроде моего будущего муженька. Иначе, получили б мы, дырку от бублика.

— А мы не только получим свои миллионы. Мы ещё их получим в том виде, что надо нам.

Слышь ты! — кончиком юфтевого сапога княжна легонько пнула неподвижное тело. — Не делай вид что не слышишь. Вижу что веки дрожат, значит, в сознании.

Слышь, ты, — снова пнула она тело. — Как там тебя, Паша.

Четыре миллиона за твою шкуру не мало будет? — снова пнула она его кончиком сапога. — За твою шкуру и шкуры твоих подельников? По лимону за десяток? Хватит, или ещё попросить?

Нормально, — с издевательской усмешкой бросила она довольный взгляд на брата.

Павел Иваныч, Павел Иваныч, — подойдя к телу, княжна брезгливо потыкала в тело кончиком изящного сапожка. — Я вижу, что вы не спите. Просыпайтесь, Павел Иванович.

— Тебе бы так спать, сука.

Потревоженное тело со стоном приподнялось и попыталось занять вертикальное положение, тяжело привалившись к стене.

— Ай-яй-яй, — с сочувствием покачала головой княжна. — Как вы неловки, Павел Иваныч, как вы неловки.

— Тебя бы так попинали, не лучше б была. С-сука.

— А вот грубить мне не надо, — осуждающе покачала головой княжна. — Я вам весть радостную принесла, что скоро вас освободят, а вы меня так нелестно самкой собаки обзываете. Нехорошо это, Павел Иванович, нехорошо. За вас скоро выкуп заплатят, и мы вас освободим. Вас и ваших товарищей. Вы же так стремились на волю. Вот и выйдете. Можете радоваться.

Сухой надтреснутый голос тихо рассмеялся.

— Сказки кому другому рассказывай, самка собаки. С Плато выдачи нет.

— Теперь есть. Я подумала и решила. А почему бы и нет. За такие деньги. Четыре миллиона за каких-то сорок человек. Почему нет?

— Деньги мне нужны. Очень нужны. Свадьба у меня скоро, Павел Иваныч. А такого добра вроде вас, у меня полно. И гораздо более послушного, к тому ж. Зачем же мне тогда держать вас у себя, когда за ваши головы можно получить столь хороший навар.

Ни один товар в мире не даёт такой величины чистой прибыли как человек. И в этом сегменте рынка, вы, Павел Иванович, со своими товарищами, на удивление ликвидный товар. Никогда бы не подумала, что можно из такой, казалось бы, мелочи, как полутруп, извлечь ТАКУЮ прибыль.

— Не смешно. Никто такие деньги не платит.

— Ошибаетесь. Оказывается, платят, — с сочувствием глянула на него княжна. — Можете мне поверить, платят.

Ну а нет, — сделала она небрежно снисходительную мину на лице. — Что ж, не свезло. Вам, не мне.

У меня-то останется ещё возможность немного поразвлечься за ваш счёт, вашей казнью. Посадить вас всех на один насест, на колья. Занимательное доложу вам зрелище — кол в задницу. Удивительно мозги прочищает некоторым товарищам. Особенно таким, как этот ваш самозванный барон.

— Это ты про кого?

— Не делайте вид, что не поняли, — поморщилась княжна. — Вы прекрасно поняли, о ком идёт речь. О вашем товарище, Сидоре де Вехтор и о не менее него известном товарище того, гнусном типе по кличке Димон, получившем недавно вполне ожидаемое погоняло — Счастливчик.

Вот я и посмотрю, каковы они на самом деле счастливчика. Оба! Пойдут ли на то чтоб расстаться с тем, что у меня награбили, или нет.

Вы знаете, Паша, — чуть склонилась она к привалившемуся к стене телу. — А ведь я рада, что так получилось.

Нет, в самом деле. Я действительно рада, что ваш Димон напал на мои лагеря по добыче и ограбил их. Вскрылось такое! И я поняла. Это было Божье провидение. Его руками господь Бог наставил меня на путь истинный.

Нельзя терпеть безобразия. А царившие тогда в лагерях порядки были истинны безобразием. Такое нецелевое использование и так небогатых ресурсов. Такое безобразие!

Я вам честно признаюсь, если бы не ваш Дима, у меня бы ещё не скоро руки дошли до того чтоб навести здесь порядок. Так что, спасибо ему огромное. Выручил, ей Богу, выручил. Вскрыл ТАКИЕ вопиющие факты, что мне прям памятник хочется ему поставить. Рукотворный, — с вдруг прорезавшимися мстительно зловещими нотками в голосе едва слышно прошипела она.

И поставлю, — вдруг с воодушевлением громко воскликнула княжна, резко распрямляясь. — Честное слово, поставлю.

Даже не один, сорок! Сорок колов с нанизанными на них благодетелями, открывшими мне глаза на царящие здесь непорядки.

Так сказать, в знак благодарности.

— Развлекаешься, сука.

Тихий, едва слышный голос прошелестел от стены.

— Нет.

Склонившись снова к тяжело привалившемуся к стене телу, княжна тихо проговорила.

— Нет, Павел Иванович, я не развлекаюсь, а искренне вас благодарю. Пусть и в такой извращённой, непривычной вам форме.

Если б не вы с вашим дурацким желанием поднять восстание в лагерях среди рабов. Идиотизм, — с непередаваемым словами чувством выразила она одним словом всё своё отношение. — Я бы сейчас не имела возможности вернуть всё у меня украденное. Да не просто всё, а с хорошим прибытком.

Так что. То, что этот ваш Димон Счастливчик у меня в прошлом годом украл, в этом году другой ваш товарищ, Сидор де Вехтор, вернёт сторицей. Ровно четыре миллиона золотом — в виде четырёх прекрасных редких изумрудов.

Потрясёт мошну своей жёнушки, и вернёт.

Раньше мне надо было приложить ещё кучу усилий, для того чтобы сначала привести украденное в товарный вид, а потом ещё и продать. А теперь мне ничего этого делать не надо. Я сразу получу свои изумруды.

Я получу много больше, чем выручила бы от простой продажи украденного вашими товарищами.

Раньше мне ещё и длиться надо было с ящерами добытым на плато, а теперь — нет. Все изумруды мои. Потому как я их получу в виде выкупа за вас, Паша, как за своего проданного раба, а не как за проданный товар, найденный на болотах в рамках нашего совместного с ящерами предприятия. И никто мне и слова против не скажет, потому как я в праве своём.

Мне ни с кем делиться не надо.

Мне за такой подарок не ругать, благодарить вас надо, за то, что вы остались, Павел Иваныч, а не ушли с Дмитрием Счастливчиком, как он вам предлагал. И я вам искренне за то благодарна. И с удовольствием отблагодарю, — неприятно улыбнулась она. — Как, в своё время узнаете.

Нет, о здоровье своём можете не беспокоиться, — склонившаяся к телу изящная девичья фигурка стремительно распрямилась. — Никакого ущерба я вам делать не собираюсь. Зачем портить такой дорогой товар. Более того. Вас и ваших товарищей беречь будут, как зеницу ока.

Я вас продам вашим друзьям целенькими и здоровенькими. За очень, очень большие деньги. И они заплатят. За хороший товар они заплатят хорошие деньги. А деньги, как вы знаете, не пахнут, — вдруг резко оборвала она себя.

В конце концов, я собираюсь вас отпустить, и знать вам всю мою внутреннюю кухню совершенно не обязательно.

Прощайте, Павел Иванович. Мы с вами больше никогда не увидимся. К счастью для вас. Иначе в следующий раз я не буду столь милосердна. И в конце концов посажу вас так, как вам о-очень того хочется.

Счастливо оставаться, Павел Иваныч, — помахала она от двери ручкой.

Дубовая массивная дверь каземата тяжело захлопнулась за их спинами, отсекая царящие там запахи и звуки, и княжна медленно, грациозно повернулась к своему брату.

— Ну? Что скажешь?

— Я потрясён. На пустом месте сделать ТАКИЕ деньги! И не поделиться с ящерами! Невероятно.

— Уверена, что претензий не выкатят?

— Выкатят, — невозмутимо отозвалась Лидия. — Ещё как выкатят. Тем более за изумруды. Небось, им тоже захочется их поиметь. Но как выкатят, так обратно губу и закатят. Ни с кем делиться я не собираюсь. И уж менее всего с этими рептилиями.

— И всё же я не понимаю, — медленно проговорил княжич, не сводя с сестры холодных, прищуренных глаз. — Зачем было откладывать свадьбу? Чтобы продать этого? Раба? У нас что, так мало денег, чтобы вам с Гарсом сыграть самую шикарную на свете свадьбу на свои деньги?

— Не понимаешь, так молчи, — грубо оборвала его княжна. — Но тебе, как брату, поясню. И только один раз. Моя свадьба должна быть такой, чтоб её все запомнили. Чтоб она громом прогремела по всем человеческим землям континента. И дело даже не в свадьбе, а в том, что на ней будет провозглашена Империя! Наша Империя! Срединная!

И будущей императрице нужно быть во всём блеске.

Вот для этого блеска мне и не хватает самой малости, украшенной редчайшими изумрудами Большой Имперской Короны, которая станет символом нашей ИМПЕРИИ! Нашей Срединной Империи!

На Корону Империи нужны самые редкие драгоценности. И ничего ценнее, чем поморские изумруды на настоящий момент в мире нет. А единственным человеком во всём мире кто может мне их предоставить, является наша с тобой подруга детства, Изабелла де Вехтор.

Вот именно поэтому я и затеяла этот размен с её мужем, небезызвестным тебе Сидором Вехтором. Изумруды в обмен на его товарищей.

— Белка? — изумлённо выдохнул княжич. — Наша Белка? Изабелла? Да она же нищая! А барон этот — так он же покупной!?

— Нищая Белка тайно распродаёт по знакомым своё, как оказалось, немалое наследство, которое мы так и не нашли в её замке. И которое она, судя по всему, успела тайно вывезти на Левобережные земли. А перед тем долго ломала комедию перед всеми со своей бедностью на грани нищеты.

Надо признать, у неё неплохо получилось, — скривив губы, неохотно призналась княжна. — Даже я купилась.

Теперь она, вместе со своим муженьком на вырученные денежки готовится к борьбе за НАШУ Империю. И проредить хорошенько их финансы наша главная задача на текущий момент.

Хотелось бы конечно посерьёзнее потрясти её кошелёк, чтоб она нам компенсировала ВСЕ наши потери, хотя бы по прошлому году, но боюсь, вот это, то, как раз и не получится. Двадцать миллионов, не четыре. И если ещё можно предположить что за какого-то им нужного им раба они отдадут четыре камешка, то предположить что камешков будет двадцать — немыслимо.

Поэтому, давим собственную жадность и берём то, что взять можно, то, что дадут, а не то что хочется.

И если для этого мне надо немного сдвинуть сроки какой-то свадьбы, пусть даже и своей собственной, я на это пойду.

И сама пойду, и других заставлю это сделать, — угрожающе глянула она в глаза брата.

Поэтому я приняла решение о переносе даты свадьбы на перше жовтня. Если ты с этими своими землянами забыл уже что это такое, для особо неграмотных уточняю, — сердито хмыкнула княжна, заметив недоумённую гримасу на лице брата. — День моего венчания — первое октября.

Но это всё лирика. Тебя я спрашивала о другом. Не делай вид что не понял. Почему товар в таком непотребном виде? Я что, не ясно высказалась в своём письме, что товар должен быть в хорошем ухоженном состоянии?

— Самоуправство коменданта тюрьмы, — мгновенно пересохшим горлом едва выдавил из себя княжич. — Тот буянил, а эти сработали как обычно. А меня долго на месте не было, застрял на болотах, готовя тебе на свадьбу подарок. Совсем недавно, как раз перед твоим приездом только и появился. Ещё не успел навести порядок. Виновные будут наказаны.

— Я прослежу, — тихо, со значением посмотрела ему в глаза княжна. — И проверю, все ли виновные наказаны. Если узнаю, что хоть кто-то избежал справедливого наказания, разбираться не стану, что и почему. Сам на кол рядом сядешь.

И резко развернувшись, лёгкой стремительной девичьей походкой быстро пошла в сторону лестницы, ведущей на выход. На застывшего столбом брата внимания не обратила. Ей было всё равно. Кровные узы княжну Подгорную, будущую Императрицу Срединной Империи не волновали ничуть.

И никто, даже самые близкие, не должны были знать истинной причины откладывания её свадьбы на столь долгий срок.

Берег моря.

Неделя пребывания наследной княжны Подгорного княжества в Змеином заливе подходила к концу, и оставалось последнее. Пройтись по береговым артиллерийским батареям залива и лично осмотреть заготовленные на весну сюрпризы готовящемуся вторжению.

Никакой тайны в том, что какие-то там левобережцы вкупе с прочими охочими до чужого добра людишками планируют на весну-лето сюда набег, для княжны не было. Толковые людишки давно присматривали за всем, что могло бы представлять угрозу для безопасности княжества.

И как только первые слухи о планировании набега просочились наружу, тотчас же известили её об угрозе.

Впрочем, это было закономерно для нищебродов с левого берега Лонгары такое поведение. А уж после того, что она в точности разобралась с состоянием дел на местных сброчно-ремонтных заводах и в добывающих лагерях, иначе и быть не могло.

Только б последний дурак упустил такую прекрасную возможность пощипать мягкое подбрюшье откровенных лохов, как выставили себя перед всеми князья Подгорные.

И княжна решительно сломала эту, за последние годы получившую широкое развитие пагубную тенденцию. Вот с последствиями своих распоряжений она и шла лично ознакомиться в сопровождении своего брата.

Настроение было самое прекрасное. С самого утра всё просто складывалось само собой. Вчерашнее недоразумение с братом было решительно забыто, и они окончательно помирились. И ничто больше не омрачало родственных чувств.

— Какая красивая песня. Жаль, что слов всех не знаю.

Как у нас обстоят дела с водолазным снаряжением?

— Что?

— Братец, будь внимательней. Я тебя нормальным русским языком спрашиваю. Как! У нас! Обстоят! Дела! С водолазным! Снаряжением?

— Что непонятного я спрашиваю?

— Лид, я не знаю, — Дмитрий Подгорный, княжич подгорного княжества, второй по рангу в ряду претендентов на трон будущей Срединной империи в растерянности смотрел на свою старшую сестру, не понимая чего ей надо. — Что такое водолазное снаряжение?

— Понятно, — флегматично отозвалась сестра. — Проверку на грамотность не прошёл.

Словно холодок смерти коснулся закаменевшей спины княжича, мгновенно введя того в ступор. Сестру он боялся до судорог, оттого сейчас и окоченел.

— Не пугайся, — равнодушно бросила сестра за спину, отворачиваясь. — Во-первых, не такая я уж и страшная, чтоб меня ТАК бояться. А во-вторых, запомни, я не могу бессудно казнить кого-либо. Тем более родственников.

— «Когда это тебя подобные соображения останавливали», — чуть было не ляпнул вслух брат, но вовремя прикусил язык.

Всё же не следовало показывать, что ты кое-что знаешь из семейных тайн. Тогда действительно, можно было и не дожить до коронации сестры, когда ей уже дела не будет до всякой мелочи, вроде претендентов на княжеский престол, которые ныне толкаются где-то там, внизу властной пирамиды. И на то, что кто-то там что-то ком-то говорит, можно будет уже смело не обращать внимания.

— Водолазное снаряжение — это такое специальное оборудование, узкоспециализированное, при помощи которого можно долго находиться под водой.

— А-а-а, — протянул с облегчением Дмитрий. — Так бы сразу и сказала. А то, — запнулся он. — Ты так меня запутала, что я уже нормальных русских слов не понимаю. Понял. Значит, что у нас по водяным пролазам?

Вообще-то они у нас называются по-разному, — попытался он было тут же шутливо оправдаться, но заметив насмешливую полуулыбку Лидии, быстренько закруглился.

— Значит так, — быстрым речитативом поспешно начал он. — Есть, работает. Не сказать, чтоб всё хорошо получалось, но выход материала с глубин болот резко увеличился. Особенно с открытой, водной части. Теперь мы можем доставать разбитые танки и прочую технику уже в новых местах и с намного больших глубин. И у нас нет больше столь жёсткой привязки к старым колодцам, куда из года в год попадало одно и тож, как раньше.

Теперь мы можем смело предлагать покупателям большую номенклатуру нового товара.

Самоходки немецкие новые появились. Шаг… гаш… штаг…, — замялся княжич. — От, зараза, вечно забываю это немецкое название, — поморщился он. — Язык сломишь.

— Номер то хоть знаешь? — с обречённым вздохом посмотрела на брата княжна.

— Откуда, — виновато пожал плечами Дмитрий. — Только на днях первую подняли, и сам ещё толком не привык к тому, что появилось что-то новенькое.

Ещё появились самолёты. На удивление много. Больше даже чем ожидалось. Правда, восстанавливать сами корпуса мы не стали, знаний пока не хватает, а вот моторы, разной степени сохранности поснимали, и большинство в порядок привели. Даже испытания кое-какие сумели сделать. Сияют — как новенькие и работают — как часы. Так что, можешь гордиться и смело выставлять на продажу. Три штуки уже есть.

И наша настоящая гордость, — расцвёл княжич ещё более широкой улыбкой. — Тягачи. Настоящие мощные тягачи времён Второй мировой войны. Большая часть, конечно советские: «Комсомолец», «Ворошиловец», «Сталинец», всех видов, что был на тот момент, «Коминтерн» какой-то. Есть немного других каких-то малоизвестных марок, о которых даже сами земляне толком ничего не знают.

Немецких, жаль, нет, — с сожалением цокнул он языком. — Не знаю, что там у этих имперских магов в мозгах происходит, но, ни одного немца к нам не попадает. Тягачи, я имею в виду, — тут же поспешно пояснил он на недоумевающий взгляд Лидии.

У меня есть мысль, и я её думаю, — остановился он резко на краю берегового обрыва. — А что бы нам на твою свадьбу не закатить аэрошоу. Представляешь, как бы мы на всё Поречье блеснули.

— Чего? — изумлённо подняла брови Лидия. — Шоу? Воздушное представление?

Не позорься, — поморщилась она. — Кого удивишь сейчас какими-то воздушными шарами. Или ты вздумал акробатов на канате пригласить? Так это вообще — отстой.

— А я говорю не о шарах и не об акробатах, — тихо возразил Дмитрий. — Как ты посмотришь, если мы устроим полёты на самолётах?

Они у нас есть, — многозначительно посмотрел он ей прямо в глаза. — После того как получили доступ в глубины болот, у нас появились более-менее сохранившиеся корпуса самолётов.

Привести в порядок, при известном желании — можно. Дело незнакомое, трудное, но сделать можно.

А после того как ты сама же отложила день свадьбы на осень, у нас впереди появилось целое лето. Так почему бы и нет? Давай, попробуем.

Первоначально сами у себя обкатаем. А если будет что-то получаться, тогда и объявим во всеуслышание о проведение аэрошоу в честь твоей свадьбы. Вот тогда действительно, громом по всем краям прогремим.

— А летать, кто будет? — грустно посмотрела на него Лидия. — Пушкин? Или поэт Кукушкин? Или ты какого-то смертника нашёл? Из наших, из местных? Или из циркачей с их шарами вздумал кого-то завербовать?

Мой ответ — нет. Не хватало ещё нам самим на собственной свадьбе опозориться. Или чтоб неуправляемый самолёт упал на головы приглашённых гостей.

Вот тогда точно будет нам свадьба на века. Века пройдут, а ТАКОЕ помнить будут.

— Есть выход, — тихо проговорил Дмитрий. — Только без тебя не решаемый.

— Ну?

— Когда со дна болот мы стали поднимать относительно целые корпуса самолётов, а не тот алюминиевый лом, что нам доставался от них раньше, я сразу же озаботился поиском лётчика.

И представь себе, нашёл. У нас же, в рабских бараках. Вольф-Дитрих Вильке, воздушный ас времён второй мировой войны. Живой, как ни удивительно. По его словам сбит весной сорок четвёртого года в Германии, когда она уже терпела поражение и…, — Дмитрий широко нахально ухмыльнулся, — оказался у нас, благополучно приземлившись на парашюте прямо на бараки одного из сборочных лагерей в глубине болот. Года два назад. С тех пор активно сотрудничает с администрацией лагеря, стараясь выслужиться. Но, до сего момента интереса не представлял, потому его, ни к чему и не привлекали.

— Сложный, тем не менее, человек. Несколько раз пытался бежать из-за ссор и конфликтов с администрацией и с охраной. Неудачно. Каждый раз ловили, били, потом опять ставили на работы. Опять пытался бежать. Если б не редкая профессия и умение работать с моторами, давно бы посадили на кол. А так — нет, сколько ни били, выжил. Живуч, германец зело. К тому ж, берёг на всякий случай. Думаю, случай пришёл.

Я с ним переговорил. На нас поработать он согласен. И дал рыцарское слово больше таких фортелей с побегами не устраивать.

— Что? Он согласен? Он на что-то ещё согласен? Ну-у, ты братец даёшь….

Потрясению Лидии не было пределов. Чтоб договариваться с каким-то рабом, который рад должен быть что его вытащили из рабского барака, а не оставили гнить там заживо? Как всех, имевших несчастье попасть на Торфяное Плато! Нет, с мозгами у братца последнее время явно что-то стряслось.

— Другого пока нет. И будет ли — не знаю, — хмуро бросил Дмитрий. — А этого, если посадить на двухместный самолёт, а то и вообще на какой-нибудь бомбардировщик с большим экипажем, то контролировать его можно.

Особенно, если не оставлять пилоту парашюта.

У всех будут, а у него — нет. Это будет дисциплинировать.

Но лучше всего будет с ним всё же договориться. Пообещать дворянство, женщину, денег. Выпивку, в конце концов. Всё, чего он был лишён последние два года. И он наш.

А чтоб не взбрыкнул в ответственный момент, — тут Дмитрий как-то неприятно улыбнулся. — Есть у меня ещё одно хорошее средство контроля, — прищурил он блеснувшие холодом глаза. — Новинка. Собрали специалисты из лагерных мастерских из всякого болотного хлама. Называется — радиоуправляемая мина.

Крепишь под задницей у лётчика. Предупреждаешь его, предварительно продемонстрировав её возможности, и никуда он не улетит, особенно если ещё и парашют отобрать, для надёжности.

— Вижу, у тебя всё продумано, все мелочи, — остановившись возле края накатывающих на её сапожки волн прибоя, Лидия задумчиво глядела на море. — Какое красивое, серебристое море. Стылое. Тяжёлое. Свинцовое. Жаль, что я не художница.

Так бы стояла тут и стояла. Пока б не замёрзла, — на грани слышимости, одними губами прошептала она.

Хорошо, — решительно кивнула княжна, разворачиваясь к брату. — Договаривайся. Можешь свободно обещать ему всё, что тот пожелает. В разумных пределах, конечно. В конце концов, пока дойдёт до исполнения обещаний, много воды утечёт. А там и посмотрим.

Будет послушен и будет нужен — получит после свадьбы своё дворянство, женщину и деньги. Нет, будет взбрыкивать, кольев у нас в достатке. Посадим, чохом за всё. И за побеги, и за будущие проблемы.

Но одного мало. Надо хотя бы тройку. Чтоб товар лицом показать надо групповое представление. Глядишь, после того и новый рынок сбыта появится, уже на самолёты.

А то уже надоело торговать одними моторами да вторичным металлом, ломом.

У нас, я так понимаю, этого добра полно? — повернулась она к брату.

— Не так чтоб очень, — поморщился тот. — Но с пару сотен разных моделей восстановить сможем. В болотах этого добра хватает. Раньше особо внимания не привлекали, потому как, сбыт был на одни лишь моторы. А в этом сегменте рынка советские дизеля наиболее востребованы. Покупатель больше ориентировался на дальнейшее их приспособление под трактора и прочее потребительское использование, а не на военные нужды.

— Сейчас же, — пожал он плечами. — Попробуем.

— Не попробуем, — холодом, проступившим в голосе Лидии наверное можно было заморозить всё море перед ними. — Не попробуем, а надо сделать.

Подготовь мне к свадьбе пару, тройку самолётов с лётчиками. Пусть все их умения будут взлёт-посадка, но чтоб были.

Не найдёшь среди рабов, посади за штурвал своих гвардейцев. Но чтоб лётчики к свадьбе были. Время у тебя есть. Инструктор, один, тоже есть.

Воздушный ас, говоришь, — криво ухмыльнулась княжна. — Ну-ну, посмотрим.

В конце концов, хочет получить дворянство — пусть работает. Так ему и передай. Что его будущее благополучие зависит от его учительских способностей.

И на продажу — готовь всё что сможешь. Будет один единственный самолёт — хорошо. Будет сто — совсем прекрасно.

Сколько сможешь, столько и подготовь.

И обязательно! Повторяю в сотый, в тысячный раз. Обязательно подумай насчёт ещё нескольких лётчиков. Готовь пилотов. Их должно быть несколько, не один. Иначе, весь эффект от представления будет смазан.

Получится, там же на свадьбе всё что заготовил, всё и продадим. Глядишь, ещё и свадьба окупится.

— Хорошо, — решительно кивнул княжич. — А теперь, если ты не против, пройдём наконец-то на береговую батарею. Отогреемся, а заодно ты и посмотришь, как мы готовимся к встрече находников. Уверен, тебе понравятся сюрпризы, что мы для них готовим.

Батарея.

Никогда не думала Лидия Подгорная, что просто сидеть на краю расстилающегося далеко к горизонту безбрежного северного моря, может быть так хорошо. Просто сидеть, бездумно глядя вперёд, на стылые свинцовые воды. Просто сидеть на краю обрыва.

Так хорошо ей ещё никогда не было.

— Рассказывай, — с сожалением отвела княжна взгляд от этой красоты. — рассказывай что сделал.

— Про Змеиный залив ты всё знаешь, а вот про береговые батареи вдоль побережья я тебе ещё не докладывал. В двух словах. Ничего хорошего.

— Нет, — смутился он. — Не то чтобы совсем ничего. кое что сделано. И сделано много, но нет самого главного. Нет тех, кто бы стрелял. И не просто стрелял, а ещё бы и попадал.

— Нет артиллеристов у нас, Лида. Как не было, так и нет. В центре, в Змеином заливе я положение более-менее исправил, подтянул здешних оболтусов. А вот до побережья руки не добрались. Да и смысл? Можно сколько угодно их гонять, добиваясь автоматизма заряжания, наведения на цель и имитации выстрела, но именно имитации, потому как самого выстрела нет.

— В артиллерии главное чтоб наводчик попадал куда целил. Потому он у нас и пушкарём называется. А не то что мы дрессируем гвардейцев как обезьян, добиваясь от них скорости и автоматизма. Толку то. пока нет снарядов, пока нет практических стрельб, вся эта мышиная возня — бе-по-лез-на, — тихо, по слогам медленно проговорил княжич.

— Извини, сестра, но это правда. Нам нужны снаряды для практических стрельб. Их нет. Значит, у нас нет артиллерии. Я могу тебе ещё десяток батарей поставить. Могу двадцать рядом с первыми поставить. Могу перекрыть секторами обстрела всё побережье до последнего кустика, но если артиллерист не умеет стрелять, а стреляя не умеет попадать — значит, у нас нет артиллерии.

— Ты можешь, что угодно со мной делать за эту правду, но реальность такова какова она есть.

— В чём проблема со снарядами?

Не оборачиваясь, княжна продолжала сидеть на маленьком, специально для неё взятом на такой случай стульчике, и всё также задумчиво глядела на море.

— Проблема не со снарядами, проблема с тем что они не взрываются. Какой смысл стрелять, если ты не попадаешь. А не попадаешь ты потому что не видишь куда падает снаряд. У наших артиллеристов не такое зоркое зрение чтоб замечать иголку, упавшую в стог сена. И где в море падает снаряд, просто не видно.

— Стрелять в сторону берега — бессмысленно. Там кругом одни болота. Вода, кругом вода. Нет столько твёрдой земли, чтобы сделать мало-мальски приемлемый по площади полигон.

— Я заберу с собой на Большую землю пару артиллерийских расчётов и погоняю их в окрестностях столицы. Этого хватит?

— Пары нет, не хватит. Если только пару десятков, чтобы хоть как-то прикрыть самые опасные направления. И всё равно этого мало.

Самое главное. Нам нужны снаряды, хорошие снаряды. Снаряды, которые взрываются. А не это гнильё, что мы обычно оставляли для себя, выбирая хорошие на продажу. Оно не стоит и того чтобы с ними даже возились. Половина из них даже не стреляет. Одна латунная гильза и железная болванка на конце.

Лидия, нам нужны снаряды. Иначе трагедия прошлого лета повторится.

— Хорошие снаряды стоят дорого. Ты сам это знаешь. А те что мы добываем из болот, даже новые, только-только после переноса, очень быстро портятся. Поэтому их надо как можно быстрее продать.

Что-то имперские маги там такое чудят, что очень быстро старит порох. Или как это у них там называется, не знаю. Но всё что мы добываем из воды, надо немедленно продавать. Немедленно. Иначе за них не получишь тех денег что мы требуем. И то покупатели недовольны, потому как боеприпасы долго не хранятся.

— И что? — мрачно глянул на неё брат. — Что теперь делать? Раньше ты мне ничего подобного не говорила.

— Раньше я и сама ничего подобного не знала. Знаешь же как с этими союзничками. Пока не прижмёшь, пока за горло не возьмёшь, ни слова правды не выдавишь.

— Ну выдавила, что дальше?

— Следующее камлание только двадцать второго червня. Середина лета, между прочим. А до того дня мы голы и босы. Налетай кто хочет, бери что хош.

— Я договорилась…

— Что? — грубо перебил её Дмитрий.

Потрясённый до глубины души он неверяще смотрел на сестру.

— Я договорилась…

— Ты договорилась?! Ты?! Невероятно. Сорок лет до тебя никому этого не удавалось, а ты договорилась. Что? Вот так, просто? Взяла и договорилась? И что они потребовали взамен? Душу!?

— Договориться было не просто. Душу не потребовали. Сошлись на четырёх дополнительный процентах и новых специалистах от них к нам. Теперь они вместе с нами будут отбирать и приводить в порядок моторы и иное продаваемое оборудование. Часть остальной техники они также будут ремонтировать здесь. Так что есть смысл подобрать своих людей и подсунуть им в помощники, в качестве обучения и чтоб набирались опыта.

— Опыта? — криво поморщился княжич. — Опыта выносить помойное ведро и прибирать разбросанный повсюду инструмент после работы, много не надо. Этого опыта набираешься быстро. А вот такого чтобы они не просто показали, а ещё и разъяснили что за чем и для чего следует, я от них бы не прочь поднабраться. Только вот жаль, не дают-с. Звери потому как.

— Теперь дадут. Я договорилась. Готовь место под учебные классы и жилые комнаты для размещения специалистов.

Какое-то время княжич потрясённо молчал.

— Ты здесь уже целую неделю и только сейчас это мне говоришь? — выдохнул он.

— Раньше были другие дела. А теперь я получила от них сообщение что транспорт вышел и надо готовиться к встрече.

— Лида, а кого мы будем учить? Здесь же нет никого, кроме охраны и рабов. Охранники — сама знаешь что за контингент. А рабы…, — скрипнул он зубами.

— Учить будем рабов. В кого ещё деньги вкладывать, как не в рабов. Самый благодатный материал. Каждую медную монетку, вложенную в их образование, отработают сторицей. Потому как отрабатывать стоимость обучения будут до конца своей жизни.

Самый благодатный материал, — тихо повторила она, бездумно глядя на свинцовые воды Северного моря. — И самый дешёвый.

Транспорт в пути и будет здесь через два дня. Готовься. Чтоб к их прибытию всё было готово. Сорок человек, десять ящеров. Пять десятков специалистов. Все специалисты экстра класса. У них есть чему поучиться и знаний своих эти скрывать не будут. Давно духовно и физически сломлены и будут отвечать на все вопросы, что ни задашь.

Готовь вопросы, — повернувшись к брату, княжна насмешливо поглядела ему в глаза. — Тебе ответят на ВСЕ вопросы.

— И последнее. Теперь камлания имперских магов будут проводиться каждый месяц, а не раз в год и не в пять лет, как ранее зачастую бывало. Строго в соответствии с их каким-то, то ли лунным, то ли солнечным календарём. И теперь свежие боеприпасы будут у тебя каждый месяц, как штык. А не раз в год, как раньше было. Но учти. Это не то Большое Камлание, что проводилось на Солнцеворот. Это множество мелких камланий, выход с которых вещественными артефактами много меньше.

Но при подобной практике, пагубное воздействие камланий на сохранность боеприпасов значительно ниже. Так что мы со временем сумеем даже поднабрать снарядов и патронов про запас, чтоб не так зависеть от благорасположения ящеров. Сегодня они добрые и друзья, а завтра — злые и враги.

И лучше на такого союзника иметь в рукаве хорошо заточенный нож и камень за пазухой, чем потом оказаться вдруг не готовым к внезапному нападению.

Как работаю плавильни?

— Что?

— Как? Работают? Плавильни!? Я что? Непонятно говорю? Русский язык для тебя что, второй иностранный?

Или ты плохо слышишь?

— Слышу я хорошо, — сердито буркнул брат. — Только ты так скачешь мыслью, что я за тобой не успеваю.

Плавильни работают в штатном режиме. Нормально. Единственное что им надо, так это уголь. Древесный, каменный, всё равно, лишь бы был и побольше. Металла у нас полно, угля не хватает.

Поставки никто не срывал, — поспешно пояснил он, в ответ на вопросительно поднятую бровь Лидии. — Торговый союз полностью выполняет взятые на себя обязательства по поставкам. Но, было бы больше угля, — многозначительно посмотрел он на сестру, — металла было бы больше. У нас ржавого железа на переплавку горы возле печей валяются, ждут своей очереди.

Как жаль, что у нас в княжестве нет своего угля. Или хотя бы ещё одного поставщика, а лучше, двух.

— Теперь есть. Устьинские князья согласились поставлять нам каменный уголь в обмен на старое оружие. Старое, но в рабочем состоянии. За это они пошли нам навстречу в нашей просьбе.

— С паршивой овцы хоть шерсти клок.

— Ну что, идём смотреть батарею.

— Нет, — решительно поднялась со стульчика княжна. — Насмотрелась на море, налюбовалась пустынным морским пейзажем. Вот это — красиво. — Протянув руку вперёд, она указала на свинцовые валы волн, набегавшие на галечниковый пляж у их ног. — Вот она красота. А смотреть как криво стреляют куда-то в море твои дуболомы, желания нет ни малейшего.

И вообще. Поживу ка я здесь на берегу последние два дня. Поставлю палатку на мысу, и предамся наглому ничегонеделанию. Имею я в конце концов право. Дождусь транспорта с обещанными специалистами. Проверю, что это такое. Накажу кого попало. И спокойно поеду домой. Пора к свадьбе готовиться, хоть сама же её и отложила чуть ли не на полгода. А всё равно дел хватает.

«Вот же Гарс не нарадуется», — вдруг пришла горькая мысль. — «Словно мифический вампир, сосущий из меня жизненные соки»,