Ягодный остров.

Вот уж воистину остров. Ягодный, не ягодный, под снегом сейчас не разберёшь. Хотя, какой уж там уже снег. Бурным потоком бегущие под действием жаркого весеннего солнца талые воды грозили уже через считанные часы не оставить от былого белого великолепия ни следа.

Белла не раз уже пожалела, что бросила все дела в городе, бросила подготовку к свадьбе, и понеслась в Ягодный разбираться на месте, как там идут дела. Словно времени другого не нашлось, иначе как накануне половодья отправиться к чёрту на кулички с инспекцией. Следовало неделю, другую подождать, спокойно дождаться, когда сойдёт паводок и проинспектировать Ягодный Остров, раз уж так приспичило.

Белла уже поняла, что влипла. Влипла не меньше чем на две недели, пока не спадёт вода. Непродуманность и поспешность помешали ей правильно оценить последствия своей поездки в такую даль, и теперь её точно грозило надолго застрять в Ягодном учебном центре.

Потому как учебный центр компании Ягодный Остров совсем недаром назвали остров. Он таковым и был в те редкие моменты, когда в лесах быстро таял снег. Вот так как этой бурной весной, когда за одну туманную ночь в лесу сошёл практически весь снег и все окрестные реки внезапно вспухли, намертво отрезав их от дома. И оставив один лишь доступный путь, что вёл прямо к крепости. Назад пути больше не было. Как впрочем, вообще во всём лесу не осталось ни одного сухого пригорка, прям на глазах затапливаемых вешними водами.

— Быстрее, быстрее, — яростно нахлёстывали они лошадей, спеша выбраться на более возвышенные места.

Вода подступала быстро и грозила уже отрезать все пути к спасению.

По счастью схватились они вовремя. Средь ночи разбуженные дежурным часовым, встревоженным резко упавшим вокруг стана туманом, уже через полчаса они неслись галопом по буквально на глазах раскисшей под санками дороге. И лишь укатанный за зиму наст, под которым был толстый слой промороженного грунта, не дал им сразу намертво застрять посреди леса.

Всё же хорошо, что зимой по той дороге часто ездили. Будь иначе, не продержалась бы она до полудня. Так что хватило им времени вырваться из низин и подняться на водораздел. А там и до крепости было совсем чуть-чуть.

Только вот здесь они застряли намертво. На той смой окончательно раскисшей дороге, что вывела их сюда.

— Всё! лошади выдохлись. Дальше не едем. Отдыхаем до вечера, а потом снова начинаем движение.

Грязная с ног до головы Белла, покрытая комьями густой липкой чёрной грязи, устало сидела на краю своего возка и предавалась грустным мыслям. Отдав необходимые распоряжения, у неё появилась пара свободных минут, чтобы хоть чуточку прийти в себя.

Бегство от воды было столь поспешным, что до того она ни о чём не думала, кроме как вырваться из водяного плена. А теперь можно было и подумать, что дальше делать. До учебного центра было недалеко, и если у них в дороге не поломается ничего, то к полуночи они будут на месте.

— Может гонца послать в Ягодный? Помощь пришлют, всё полегче будет.

Обернувшись, смертельно усталая Белла, без сил едва кивнула головой, соглашаясь с амазонкой из личной охраны.

— Посылайте, — прошептала она. Сил ни на что у неё уже не было.

— И скажите, чтоб лошадей взяли побольше. Наши уже выдохлись. Снова впряжём, окончательно загубим.

Отвернувшись, она ни на что больше уже не реагировала, молчаливо наблюдая, как прямо у неё на глазах паводковые воды стремительно затапливают прозрачный березняк у подножия холма. Зрелище было потрясающее, и Белла замерла, не в силах отвести взгляд.

Из созерцательно умиротворённого состояния её выдернул голос Юрка. Глубокой уже ночью, когда высланная навстречу подмога, только-только добралась до холма по уничтоженной тающим снегом зимней дороге.

Дома в тепле, в гостевом домике учебного центра они были уже лишь под утро, с большим трудом добравшись до крепости по убитой вусмерть дороге. И весь следующий день проспала без задних ног, смертельно вымотанная внезапно пришедшей весной.

* * *

— Ну вы, Белла Юрьевна, нас и напугали.

— Когда Сонька к нам прибежала и принялась орать: «Быстрей, быстрей! Смоет, смоет!» толком ничего не объясняя, мы, честно говоря, поначалу струхнули. А потом и вовсе эта дура заплакала, что вы все погибли, что вы утонули. Мы подумали что всё, вы действительно утонули.

— Вот жеж дура! Как можно такую дуру посылать за помощью? Как такую дуру вообще можно возле себя держать? Заполошная истеричка! Ведь у неё натуральная была истерика. Ничего толком ведь не сказала. Даже места не назвала. Слава Богу, что сами решили пройти по следам и, слава Богу, догадались захватить с собой чистое тёплое бельё, чтоб было во что переодеться. Иначе б вы так и мёрзли бы в мокром, пока не добрались бы до дома.

— Всё сказал?

— Молчу, — заткнулся Юрась.

— А теперь скажи. Надолго это?

— Что?

— Половодье.

— Дней десять, минимум, — виновато развёл он руками. — Никто и предположить не мог, что весна придёт столь внезапно. Одна ночь и всё. Все реки разом вскрылись. Так что, Белла Юрьевна, застряли вы у нас надолго. Пока вода не схлынет, быть вам у нас в гостях.

— Хорошо, — скупо улыбнулась Белла. — Хоть толком проверю, как идут у вас тут дела. А то всё некогда, да некогда. А хотелось бы самой посмотреть: что сделано, что планируется сделать и определиться, каковы же дальнейшие ваши перспективы.

— Наши? — удивился Юрась. — Пф! — возмущённо выдохнул он воздух.

— Наши — самые лучшие.

— После того как Сидор прислал к нам сюда бульдозер в помощь, дела наши не пошли а полетели. И мы за зиму расчистили столько горельника, сколько не сделали за всё прошлое время.

— А перспективы? — улыбнулась Белла, глядя на возбуждённого парня.

— Пф, — выдохнул воздух Юрась. — Сейчас не очень. В лес не выедешь, топко. Сразу на брюхо сядешь. А только подсохнет, я снова машину в лес погоню. Там уже новый лес на старом пожарище подыматься стал. Так что ещё пару лет потянем, а с нашими предыдущими темпами так бы оно и было, то лет через десять нам этот горельник от нового леса уже чистить пришлось бы.

— Но даже с бульдозером менее пяти лет я вам на расчистку не обещаю.

— Если хотите, — вдруг расплылся он в улыбке, могу вам показать, как мы пеньки корчуем с его помощь. Тут есть неподалёку сухой пятачок до конца не расчищенный. Можно поразвлекаться. Если вам будет интересно.

— Можно, значит, давай, — улыбнулась Белла. — Две недели срок большой и как то занимать дни от безделья надо.

— Тогда прошу за мной, — подхватился Юрась и стремительно двинулся на выход.

— «Похоже, здесь всё делается быстро, — подумала Белла. — Очень хорошо. Не люблю мямлей».

* * *

Огромный, какой-то нереально большой трактор поражал своей несуразностью. С приделанным к нему спереди широким, загнутым внутрь себя металлическим отвалом, он был на удивление неуклюжий. И было непонятно, что он тут вообще делает.

А торчащий сзади несуразный стальной крюк, больше походил на клюв беспомощно барахтающийся в грязи неведомой хищной птицы, чем на рабочий инструмент машины.

— И это у вас называется: «Работает бульдозер?» — в некоторой растерянности Белла растерянно наблюдала как огромная неуклюжая машина, беспомощно ворочается вокруг огромного, чуть ли не полутора метров в диаметре пенька сгоревшего дерева и не может ничего сделать.

— Тут порой попадаются такие монстры, не знаешь куды и бечь, — мрачно повинился Юрась, уже понимая, что с демонстрацией возможностей чудо-машины явно всё пошло наперекосяк. — На прошлой неделе точно такой же дней пять из земли выковыривали. Думали всё, угробим машину. А с этим трактористом что-то дежурный накосячил. Вообще-то я говорил, чтоб такие пни пока не трогали, а выгребали мелочевку по соседству. Да винюсь, не уследил. Дежурный, зараза, похоже новичка за рычаги посадил. А тот, похоже, решил перед вами выпендриться. Показать, на что бульдозер способен.

— Показал, дурак. Смотреть противно.

— А с остальными что, не так?

— Хе, — слегка оживился Юрась. — Спрашиваете. Отвалом мелкие пеньки, где-то так до полуметра в шейке, как ножом стружку снимает. Раз, и чисто. Прибирай потом за ним в кучу выдранные корни, а потом сжигай подсохшие. Красота.

— А раньше на каждый такой среднего размера пень троим мужикам по целому дню приходилось тратить, такие там корни! Теперь нет. Теперь лишь вот с такими патриархами, как мы их тут называем, проблема. От метра в диаметре и больше. За зиму мы всю мелочёвку тут на ближних делянках повыбрали, а такие вот монстры остались. Теперь возиться приходится.

— И много таких?

— Много, — мрачно констатировал Юрась. — Очень много. Так много, что даже говорить не хочется. Тут вообще, похоже, раньше настоящий коренной бор был. Южный склон, солнце, чернозёмы. Прёт всё, как на дрожжах. И такие огроменные деревья здесь росли, страх Божий. Наверное, красотища была…

Юрась замолчал, видимо мысленно представляя в уме картину былого здесь великолепия.

— Залюбуешься, — тихо проговорил он мечтательно.

Тут возле каждого такого монстра до сих пор по целому огромному стволу лежит, которые даже на пожарище не сгорели. Бульдозером с места стронуть невозможно.

— Приходится жечь на месте. Столько времени зря пропадает, — обречённо махнул он рукой.

Всю картину достижений портят, гады. По бумагам то у нас сотни и сотни десятин уже готовой пашни, а фактически их иначе, чем на лошади и не обработаешь. О машинной пахоте нечего и думать, не проберёшься меж них.

Тысячи десятин прекрасных чернозёмов под нами, а взять нельзя. Такие вот монстры стоят, ни пройти, ни объехать, и никакой техники не применить.

Видали клюв сзади?

Дождавшись утвердительного кивка, с горечью продолжил.

— Уже три раза в кузне сваривали. Он потому и кривой такой, что его попробуй обратно сварить. А ломается — с полпинка. Раз, и готово! Или вообще разогнётся в обратную сторону, или, особенно если перекалить, лопается с таким звоном, что люди на неделю глохнут.

Вот чего хочешь, то и думай. Или техника слабая, или кузнецы такие, криворукие.

— А взрывать не пробовали?

Какое-то мгновение Юрась непонимающе смотрел на Беллу, словно она сказала что-то неприличное.

— Да вы что, Белла Юрьевна, — смущённо улыбнулся он. — Да кто ж мне даст?

— Взрывчатка у нас дефицит, исключительно на учёбу и строго по утверждённому плану. А планов взрывать пни у нас нет. Да и не утвердит мне никто такой план. Я, было, заикнулся как-то Корнею, чтоб выделили нам десяток толовых или динамитных шашек на расчистку территории. Так он ТАК на меня зыркнул, что с тех пор я о том и заикаться боюсь.

Вся взрывчатка, что у нас производится или иными путями добывается, идёт исключительно ему на озёра, для устройства засек и водных преград — болот и каналов на пути движения ящеров. Он там такую стройку укрепрайонов развернул, что, кажется, половину предгорий уже перепахал. Не пройти, ни проехать.

Было время, жаль короткое, людоеды поуспокоились было, и я уж хотел новую заявку ему подбросить на пару ящичков тротила. Да тут опять слышал, зашевелились. Как после зимней спячки заново проснулись, так снова и бузят.

Потому у нас каждый грамм взрывчатки на счету. Всё на учёбу, только на учёбу. Не до пней.

— А если всё же попробовать совместить?

— Извините Изабелла Юрьевна, — голос Юрася заледенел. — У меня прямой приказ Корнея, запрещающий использовать дефицитную взрывчатку в непрофильных делах. Только учёба и только по плану. И даже вы тут изменить ничего не имеете права. У меня приказ.

— Да и нет её у меня элементарно. О чём тут говорить. Ни взрывчатки нет, ни шнура, ни взрывателей. Всё у Корнея. А как ящер на нерест косяком по весне пошёл, так он прямо озверел, даже на плановую учёбу положенное еле-еле выпросил.

— А планы геодезические какие-нибудь у тебя есть? Чтоб в целом картину посмотреть.

— Обижаете, Белла Юрьевна, — расплылся в счастливой улыбке Юрась. — Вот чего у нас полно, так это планов. Ванечка в своё время напахал столько, что архивной комнаты уже не хватает. Слава Богу, что и в мелком масштабе сделал, можно наши земли в целом посмотреть.

Тут по зиме, дятлы приезжали, — Юрась заговорщицки, чуть склонился в сторону Беллы. — Из этого, Каменска.

— Из Каменск-Польского, — поправила его Белла.

— Ну да, из него. Так как увидели, так обалдели. А потом сразу требовать стали себе и грозить всякими карами, если не дадим, хотя бы копии.

— Послал.

— Правильно сделал, — хмыкнула Белла. — Надо, пусть сами съёмку делают. А потом ещё и у нас уточняют границы. Даром ничего никому не давать. А то обнаглели. Сначала не нарадовались, что зарегистрировали участки как их территории, а теперь начинают претензии выставлять, что налогов мало платим. Мол, такие земли заняли, а не используют. Не обманываем ли мы их, показывая такую низкую урожайность

— Теперь-то мне понятно, в чём тут дело. А то я и сама не могла понять. Как так? Есть столько земли, вроде бы пашня. А зерна по прошлому году собрали курам на смех.

— Всё понятно, — хмыкнула Белла. — Пеньки.

— Пни и людей нет, — эхом отозвался Юрась.

— Был бы народ, так хоть вокруг этих монстров можно было бы что-то посадить. Картошку, кукурузу, подсолнух. Репу, в конце концов. А то ведь ни сажать, ни собирать некому. Был бы трактор, мы бы тут тысячи три десятин подняли. А так, — виновато пожал он плечами. — Я со своими девчонками и парнями, если что и могу обработать, так пару десятин всего. Да и за теми ухаживать некогда. На мне ещё и питомник шишко-ягоды, если у вас там ещё не забыли, что она у нас ещё есть.

Совсем, я смотрю, забросили вы эту ягоду. Полностью переключились на кедр.

— Малому с Дюжим, по тысяче десятин кедрача обещано. Как рассчитаемся, так и за своё примемся, — как-то неохотно огрызнулась Белла, понимая, что парень-то прав.

Занимайся ка ты своим делом, Юрась, — тяжело вздохнула Белла, — а в дела других не лезь. Особенно в те, которые тебя не касаются, — тихо проговорила она, в упор, глядя на парня.

— Я-то займусь, куда я денусь, — сердито отвернулся тот. — Да кто займётся шишко-ягодой?

— Вот и вы, не успели появиться, как первым делом потребовали выделить вам для какого-то авиадесанта десяток парней

— Не успели хоть чему-то обучить, как сразу отбирают, — совсем расстроился Юрась. — Это разве дело?

— Не дело, не дело, — ободряюще похлопала парня по плечу Белла. — А теперь хватит плакаться, пошли, покажешь карту своих земель. Посмотрим, что и как и что тут у вас можно сделать. А то я вижу тут явный непорядок.

— Пошли-пошли, — подтолкнула она парня в сторону крепости. — Пошли, покажешь.

На то, что за их спинами трофейный Сталинец-65 надрывался в безуспешной попытке свернуть отвалом чудовищных размеров пень, они за своим разговором как-то позабыли, к полному расстройству тракториста.

* * *

Планы, вычерченные рукой городского геодезиста О`Редько, Белла узнала бы в любом месте с первого взгляда. Чётко, ясно, всё понятно. Недаром те деятели из соседнего города так сразу на них запали. И представленная на них картина мало отличалась от того, что она видела у себя дома. Только оказывается одно дело — там, и другое — здесь.

Когда в натуре смотришь на точки, изображающие пни, реально слабо себе представляешь что это такое. И тут-то становилась понятна настоящая причина того что за всё время как они принялись осваивать эти земли, реальных успехов у них был — кошкины слёзы.

— Понятно.

Тяжело вздохнув, Белла отложила в сторону сводный чертёж земель Ягодного Острова.

— Значит, говоришь, домой пути нет.

— Нет, — мотнул головой Юрась. — Если только вы не самоубийца, то нет.

— Одну то вас, может быть, и можно было бы переправить через все эти разлившиеся протоки Каменки по дороге домой, но с детьми — я отказываюсь. Категорически отказываюсь. И вас не пущу.

Вообще не понимаю, как вы могли с грудными детьми отправиться в такое путешествие. Да в такую даль!

— Не отправилась бы, — обречённо вздохнула Белла, — не имела бы сейчас чёткого и ясного представления, что у тебя тут происходит.

— Ну и хорошо, — вдруг улыбнулась она. — Должен же быть и у Кузи праздник. Вот и я отдохну немного от дел.

— Хотя бы отосплюсь, — тихо рассмеялась она, поняв, что действительно довольна внезапно свалившимся на неё отдыхом.

Гость некаменный, и ладно.

Если кто и мог мечтать об отдыхе, то уж точно, это не относилось к баронессе Изабелле де Вехтор.

Третьего дня утром, после её появления на Ягодном, она уже встречала в воротах крепости спешно посланный ей вдогон отряд егерей на фанерных плоскодонках, с которыми ещё Сидор с Корнеем прошли, истребляя ящеров, чуть ли не все предгорья северных склонов гор Большого Камня.

Беспокойная Маша, только заметив как вздулись половодьем реки, тут же вытребовала из Райской Долины мужа и заставила того послать спасательный отряд ей вдогон. Который, буквально за два дня вытащил Беллу обратно домой.

Так что, нечаянный её отпуск так и не состоялся. О чём Изабелла, кстати сказать, ничуть, не жалела. В крепости по вечерам оказалась такая скука, что не занятой ничем молодой мамаше в первую же ночь натурально захотелось взвыть от скуки или броситься головой на стену.

Выть на луну в её положении было не комильфо, а вот потихоньку сходить с ума от безделья, она начала чуть ли не в первую же ночь. Деятельной натуре Изабеллы совершенно нечем было заняться в той глухомани.

Зато уж дома навалилась просто куча дел. И главным средь них, прогремевшим, словно гром средь ясного неба, было появление в городе Ведуна, и его настоятельная просьба поскорее встретиться с Беллой.

Встретиться с этим человека здесь и сейчас для Беллы было что-то невероятное. По всем её расчётам, да и со слов других, тот в это время года точно должен был находиться не менее чем за тысячу вёрст от этого места, и тут нате вам….

Не успела она вернуться домой, как и этот тут как тут. Воспользовался близким знакомством с хозяевами и ввалился без приглашения. Стоит в дверях и принять просит. Убила бы мерзавца, коль нужен бы не был.

— «В следующий раз надо дать охране строгие указания, чтоб никого без предварительного разрешения даже во двор не пускали. Может хоть это спасёт от навязчивого внимания этого человека».

— Иван Афанасьевич Языков, — несколько растерянно пробормотала Белла, глядя на вошедшего в комнату Ведуна. — Не скажу, что рада вас видеть.

— Чему обязана? — равнодушно полюбопытствовала она.

Белла только что вернулась с Ягодного, устала как собака, и даже просто разговаривать с кем-либо ей было тяжело. И столь навязчивое требование немедленно встретиться, буквально взбесило её.

— Извините, Изабелла Юрьевна, я понимаю как вам сейчас тяжело, после своей поездки, но я сам проездом из Приморья. Прибыл в город вчера вечером, и сразу к вам, как только узнал, что вы вернулись.

— Проезжали мимо, так и ехали бы…. Мимо, — уже на грани откровенной грубости проворчала Бела. — Ну и? Чем вызван ваш столь стремительный визит? — едва сдерживаясь, сердито буркнула она.

Белла страшно устала от своей тяжёлой поездки, и ей хотелось просто отдохнуть. И не было ни малейшего желания с кем-либо вообще разговаривать.

— Да вот, письмишко от вашего мужа привёз, — проговорил Ведун, протягивая Белле запечатанный толстый конверт.

Взяв его в руки, Белла какое-то время с сомнением смотрела на Ведуна.

— Ну, — хмыкнула она. — Проверять вскрывалось ли письмо, не будем. Думаю, вы специалист достаточно высокого уровня, чтоб скрыть все следы.

— Достаточно, — согласно кивнул Ведун. — Тем более что текс письма я сам вашему мужу и надиктовывал.

Молча покосившись на непонятно с чего довольного Ведуна, Белла нахмурив брови, небрежно вскрыла конверт и принялась за чтение, периодически многозначительно похмыкивая.

— Проходите, профессор, не стойте в дверях, — подняла она взгляд на открывшуюся дверь в столовую. — Прочтите, — протянула она ему письмо. — Здесь много для вас интересного.

— Интересно, — Прочитав письмо, профессор поднял на Ведуна хмурый взгляд. — Но что вам от нас-то надо? Как я понял, изумруды и так у вас, и разрешение на продажу вами от Сидора с Димоном получено.

Аккуратно сложив лист письма обратно в конверт, профессор вернул его Белле.

— Так зачем вам надо было привозить ещё и письмо от Сидора? — посмотрел она на Ведуна. — Или вам что, для разнообразия потребовалось ещё и наше личное согласие? Зачем?

— Вы должны знать, — бросил Ведун короткий взгляд на него. — Посредник особо настаивал на скрытности. Чтоб с вашей стороны не просочилось ни малейших сведений у кого и за что были куплены изумруды. Чтоб вопрос работорговли никак не подымался. На этом особо настаивал покупатель.

Покупателю важно чтоб никому не стало известно чьи именно изумруды пошли на Имперскую корону. Что для получения изумрудов на украшение её, княжна идёт на продажу рабов. Сорок — за четыре. И что княжне именно на изготовление имперских регалий: короны, скипетра и державы нужно время.

Они поздно спохватилась. Информация о появлении на рынке изумрудов ювелирного качества изумрудов и об их продаже слишком поздно докатилась до князей Подгорных и именно поэтому они вынуждены были отложить свадьбу. Вот этого им бы и не хотелось чтобы все знали. Это её обязательное условие освобождения нужных вам людей.

— Если это условие не будет соблюдено, у нас будут неприятности.

— У нас, или у вас? — холодно поинтересовалась Белла. — Уточните.

— У нас обоих, — суховатым голосом недовольно отозвался Ведун. — В таком деле не может быть мелочей. Потому я здесь. Решил лично удостовериться что все всё правильно понимают.

Сейчас самое главное, что свадьба откладывается. Надеюсь, это вы понимаете.

Пока что это говорю я, но, думаю, скоро вы и сами получите от княжны официальное письмо с извинениями и сообщением о том, что из-за необходимости изготовления новых имперских регалий, достойных новой Срединной Империи: корона, скипетр, держава, свадьба отложена до октября.

Старые княжеские их не удовлетворяют, а о регалиях герцогства Гарс и речи нет, не по статусу. Из-за этого и весь сыр-бор возник.

Видно было, что встреча с Изабеллой не доставляет Ведуну большого удовольствия, но тот пересиливал себя и тщательно разжёвывал то, что и так было подробно прописано в письме.

— Согласен, — кивнул головой профессор. — Сделка слишком важна для всех нас, чтоб проколоться на какой-нибудь ерунде. Только я всё равно не понимаю, чего тут обсуждать. Всё и так подробно изложено в письме.

— Значит, Лидия уверена, что я распродаю фамильные драгоценности, — задумчиво констатировала Белла.

— Наследство, — поправил её Ведун. — Припрятанное на чёрный день ваше наследство. Которое теперь, как только дошло до провозглашения Империи, включившей ваши земли в свой состав, неожиданно приобрело определённую ценность.

Включение в Имперскую корону четырёх ценнейших поморских изумрудов из тайной сокровищницы баронов де Вехтор, является важным политическим моментом в деле провозглашения Срединной Империи, подчёркивая тем самым, как бы преемственность и добровольность вхождения этого баронства в её состав.

Пусть это и не так, но тем самым повышаются и ваши права на престол.

Чего? — изумилась Белла.

Да-да, — коротко хохотнул Ведун. — Продав княжне свои родовые изумруды, вы тем самым и сами получили на неё определённые права. Точнее, упрочили и ранее существовавшие.

Потому что никто в здравом уме не может представить, что можно такие драгоценности, стоимостью в четыре миллиона злотых, обменять на четыре десятка рабов, красная цена которым у работорговцев десяток, другой серебрушек.

Тут Лидия Подгорная со своим дядюшкой, похоже, сами себя перемудрили.

Хотя, это как посмотреть. При известном цинизме, изумруды то они получили, считай что даром, а то, что у кого-то там появились заодно и неучтённые ранее права, так это, видимо, на её взгляд легко устранимая ерунда.

Только вот, при более серьёзном рассмотрении, права то у вас на имперский трон совсем даже не эфемерные, особенно учитывая порядок и историю вхождения вашего баронства в герцогство Гарс и вашу фактическую независимость от того. И то, что вы имеете право в любой момент выйти из состава баронства, фактически разорвав Срединную Империю надвое. На две не связанные единой территорией части.

Вряд ли это понравится новым её хозяевам.

Так что, когда будете что-либо кушать за столом у княжны, внимательно проверяйте то, что вам подают. А лучше вообще ничего не ешьте и не пейте. А то, как бы вас не отравили. Княжеская семья очень трепетно относится к вопросам престолонаследия.

Собственно, вот ради этого разговора я и дал немалого крюка на обратной дороге, заскочив к вам, предупредить.

— Спасибо за заботу, — скупо улыбнулась Белла. — Но правилам поведения во враждебной агрессивной среде я обучена с детства. Так что ваше предупреждение несколько запоздало.

Ну а теперь говорите правду, — холодно произнесла Белла. — Зачем вам надо было так напрягаться и давать здорового крюка, по вашему же собственному выражению. Весь этот бред с правами на Имперский трон можете оставить при себе. Как и то, что письмо тоже вполне могло бы и подождать.

А вот что-то мне подсказывает, наверное, шестое чувство, что Вам, сударь, от нас опять что-то понадобилось, а не просто так поговорить. Что — опять деньги? Судя по заблестевшим глазам, угадала. А то ведь задушевно поговорить можно было и на расстоянии.

Не бедный же ты мужик, Иван. Купил бы у трофейщиков две, три какие-нибудь старые отремонтированные рации и подарил бы одну из них нам. И спокойно бы общаться на расстоянии, без помощи лошадей, — с кривой усмешкой уточнила она.

Тут как раз недавно некие доброхоты трофейщики у нас в городе появлялись с подобным предложением. Всем предлагали купить пару раций, у кого даже теоретически могли бы быть деньги.

Жаль. Не взял никто, — ханжески вздохнула Белла. — Вот ведь беда, какая. Так и маются до сих пор, бедненькие со своими какими-то телефункенами.

Цену заломили несуразную, три тысячи злотых за один аппарат. И скидку отказались давать. Да к тому ж, сами обслуживать не желают, говорят, запчастей нет.

— Кто же такой шустрый к вам подвалил со столь интересным предложением? Скажите, глядишь и куплю.

— Трофейщики низовые, кто ж ещё. Некий Нечай Сулим, которого вы наверняка знаете, поскольку большей частью ранее он промышлял в ваших краях. И ведь хватило же наглости мерзавцу заявиться прямо ко мне домой, и, сославшись на знакомство с Димой Петровым, предложить мне такое.

Они с ним водку, видите ли, на брудершафт пили, потому, мол, друзья и приятели. Вот по дружбе и предлагает, — подпустила она яду в голос. — За три тысячи штука. Совсем с ума сошёл.

Хотя, ну да, — саркастически ухмыльнулась Белла. — Я его понимаю. Обслуживать, возиться, да при полном отсутствии запчастей, кому это надо. Выгоднее продать и свалить подальше, чтоб потом претензию не предъявили. Что не прошло и двух дней, а дорогая игрушка сломалась. А чинить некому и нечем.

Никак, опять изумруды понадобились? — на одном тоне задала она вопрос в лоб.

— Экая вы, Изабелла Юрьевна, конкретная, — поморщился Ведун, после недолгого молчания. — Вот так сразу и прямо к делу.

— А чего тянуть? Да и учитель хороший попался. Кстати, вы его знаете. Некий Ванечка, Ведуном тут в Территориальном Совете подрабатывает. Наверняка ведь знаете такого. Ходит тут, ходит, учит нас дураков, учит, а всё наука его не впрок. Каждый раз ловит на пустые обещания. И ведь получается же. Не в этот раз, — холодно отрезала Белла.

— Вы письмо своего мужа читали?

— Читала. И что? Полностью согласна. Можете смело менять четыре изумруда на этого вашего Пашу Ушкуйника. Раз муж с Димоном согласны на такой неравноценный размен, так тому и быть.

— А…?

— А вот «а», не будет. Пока вы полностью не отчитаетесь за каждую медную монетку, вырученную за проданные Вами НАШИ изумруды, и мы с вами не разочтёмся по всем пунктам НАШЕГО договора, ничего больше на реализацию вы не получите.

— Нет проблем. Готов отчитаться хоть сейчас.

— Правда? — Белла даже растерялась от неожиданности. — Что, вот так сразу? Прямо сейчас?

— А чего тянуть? — Ведун равнодушно пожал плечами. — Основная задача, ради которой всё собственно и затевалась, на сегодняшний день снята. Организация массового набега на Торфяное Плато руководством Левобережного Края признана грубой ошибкой. Набег отменён из-за неприемлемого уровня возможных потерь. Так что ваши деньги на данный момент болтаются без дела, и вы можете смело на них рассчитывать во всех своих начинаниях.

Вам их вернуть сразу, одной суммой, или можно частями?

— Ну, если уж собрались возвращать, то сразу, — оживилась Белла. — А то потом от вас опять ничего не дождёшься.

— Ну, почему ж ничего. Я вот готов вам предложить гелий. За ваши деньги любую вашу прихоть.

— Что?

— Гелий. Газ! Такой летучий инертный газ, негорючий, в отличие от водорода. Который, кстати, тоже, по неожиданному стечению обстоятельств, используется при наполнении баллонов дирижабля. Не имеет цвета, запаха, вкуса, не токсичен, не вступает в реакцию с другими веществами. Примерно в семь раз легче воздуха. Правда, похуже будет, чем водород, второй по лёгкости, но зато обладает главным для вас качеством — в отличие от водорода, невзрывоопасен.

Можно легко использовать в своих целях, обладая лишь минимальными необходимыми знаниями по технике безопасности. В вашем случае, с низко квалифицированными рабочими — просто идеален.

Ведь вас же не устраивает опасный газ водород. Вы б хотели заменить его, на инертный газ гелий? На невзрывоопасный газ гелий?

— Что, вот так прям счас? Легко и непринуждённо? — ядовито ухмыльнулась Белла.

— Сейчас не получится, — с сожалением цокнул языком Ведун. — И совсем, кстати, не легко.

Дело получения гелия довольно непростое, и требует определённых финансовых и временны?х затрат. Причём, больше временны?х, чем финансовых.

В настоящий момент он добывается в одном единственном месте у нас на континенте, на нефтегазовом месторождении Чёрная Грязь в Северо-Западном Герцогстве, недалеко от берега моря. Добывают мало и отнюдь не в промышленных масштабах, потому как спроса на него практически нет. Но если дать денег, сделают довольно быстро. Особенно, если подходы знать.

— Ну, кто б сомневался, — ядовито ухмыльнулась Белла. — Как плавно вы, сударь подошли к главному, к тому, что вам требуется оставить деньги у себя.

Ни за что! Деньги на бочку!

— А гелий?

— Чтоб ты сдох, Ванька. Сволочь! — не сдержавшись, взорвалась Белла. — Опять, думаешь, ускользнул?

— Уверен, Белла Юрьевна. Уверен, — нагло ухмыльнулся тот. — Отчёт готов предоставить немедленно.

— Валяй.

— Итак. Четыре самых ценных изумруда уйдут князьям Подгорным. С этим вы согласны.

— Чтоб ей они вылезли из одного места, да желательно побыстрей. Согласна.

— Остаток от ваших изумрудов, на сегодняшний день даст не более девятнадцати миллионов. После поднятого княжной скандала вокруг их продажи, количество желающих купить ваши изумруды резко упало, и цены естественно соскользнули вниз. Но, если немного подождать, год, два, может быть и три, но не более, то за остаток можно будет выручить и все тридцать миллионов. Может быть. А может, и нет.

Есть у вас время ждать? Согласны вы с такой продажей?

И часть денег обязательно пойдёт на организацию набега на Плато. Пусть и в сильно усечённом виде, но он должен состояться.

— Будет, Белла, — голосом нажал тот на Изабеллу. — Набег обязательно должен состояться. Сказали «а», надо говорить и «б». А вот так или эдак, это уж дело второе.

— И официально озвученный отказ от набега — это лишь прикрытие для того, что он на самом деле будет. Но не так как сейчас, когда всем известно кто, что и когда. Будет тайно, внезапно и максимально разрушительно для Подгорных князей. Цель определена и она будет достигнута. И вам лучше в нём участвовать, Белла Юрьевна.

Щека Беллы раздражённо дёрнулась, но она смолчала. Глядя в холодные равнодушные глаза выжидающе глядящего на неё Ведуна, Изабелла с трудом сдержалась. И смолчала. Уж что-что, а насчёт гелия Фома землянин её первым делом проинформировал, насколько тот важен. И такое предложение было слишком важно, чтобы сейчас, снова, в очередной раз выступать против этого дурацкого набега. Которого, оказывается уже якобы не планируют, но который при том, всё равно состоится. И деньги на его организацию всё равно возьмут из их кармана. А иначе — никак.

Выждав какое-то время, Ведун снова продолжил, словно и не было столь многозначительного напряжённого молчания с обеих сторон.

— Теперь возвращаемся к нашим баранам. Гелий раньше конца осени, а то и начала зимы не ждите, сразу предупреждаю. Это дело дорогое и многотрудное. И самым трудным, сразу предупрежу, будет даже не добыча, не производство, не покупка, а доставка.

Доставка гелия из Северо-Западного герцогства сюда, к вам в город, будет самым трудным этапом в его приобретении.

— А в чём проблема?

— В торговой блокаде Левобережных земель со стороны поречного дворянства и в запрете на поставки сюда любых высокотехнологичных материалов. А гелий в этом списке если и не стоит, то его моментом включат, как только я выйду на производителя со своим предложением.

Гелий — продукт высоких технологий и к поставкам на Левобережье безусловно будет запрещён.

Нет, вы чего не подумайте, Белла Юрьевна. Вам, как дворянке, его продадут. И мне тоже продадут, хоть я и ни с какого боку не дворянин. Лишь бы у нас с вами были денежки и лишь бы мы их вовремя и аккуратно платили.

Но вот потом, по дороге сюда, постараются максимально надолго, буквально на годы где-нибудь задержать. Не получится, постараются уничтожить судно доставки вместе со всем его содержимым. Вплоть до экипажа.

Собственно, найм конвоя сопровождения, или плата контрабандистам, и является самой большой затратной частью подобного предприятия. Две цены плюс. Всегда. И это самый минимум. Что практически сводит на нет любые желания что-либо там покупать.

И доставка возможно только контрабандой. Что несёт с собой ещё дополнительные риски и естественно, затраты. Так что, во что вам в итоге выйдет литр сжиженного газа, боюсь даже подумать.

Мне очень жаль, но это так. Готовы вы платить такие деньги за безопасность полётов — к началу зимы будет у вас гелий. В любых количествах. Если, конечно, хватит у вас средств. Нет, или думаете, сами обернётесь — что ж, готов в любой момент вернуть вам все ваши денежные средства.

— А по деньгам, поподробнее, что выходит?

— Да собственно сам гелий достаточно дёшев. Обычно поставляется в стальных сорокалитровых баллонах, куда закачен газ. Такой сорокалитровый стальной баллон с газом — стоит около четырёхсот злотых. Вес баллона — пять пудов. Газа там — один килограмм. Один баллон — семь кубометров в баллоне аэростата.

— Дальше уж считай сама, сколько тебе надо этого газа.

— Боже мой, — Белла устало прикрыла ладонью глаза. — Четыреста злотых. И это вы называете дёшево. Плюс доставка и контрабандисты. Тысяча двести, минимум

А Трошины строят дирижабль объёмом двадцать тысяч кубов. Это же, — Белла замерла, лихорадочно производя в уме вычисления.

Боже мой! — схватилась она за голову. — Три тысячи баллонов, минимум на один дирижабль. А на два, если у Трошиных всё получится, так все шесть.

И контрольный запас, — напомнил Ведун. — Хотя бы ещё один такой же объём. Итого двенадцать тысяч баллонов. Девятьсот шестьдесят тысяч пудов одного только веса. Считай, почти миллион пудов. Пятнадцать тысяч тонн.

Это только вес. А по деньгам двенадцать тысяч баллонов — четырнадцать миллионов.

Вот все ваши денежки, Изабелла Юрьевна, туда и ухнут.

Даже на организацию набега на Плато ничего не останется, — ханжески цыкнул он зубом. — Придется калиту снова развязывать.

— Ну а если я предоставлю свои баллоны? Или ещё проще — цистерну?

— Не всё сразу, Изабелла Юрьевна, — голос Ведуна похолодел. — Газ — это вам не игрушка. Сначала научитесь с ним работать, а потом мы с вами и поговорим насчёт цистерн. Что ещё за свои баллоны?

— Тем не менее?

— Ну, — пожал Ведун плечами. — Полтинник золотом на каждом баллоне вы сэкономите.

— Уже плюс, — раздражённо огрызнулась Белла. — А то пойдёшь у вас на поводу, так один баллон в тысячу двести злотых вылетает. И это, как вы говорите, ещё минимум.

Теперь, доставка. Доставка будет своя, то есть наша. Две цены платить каким-то контрабандистам за подобный абсурд я не намерена. И триста пятьдесят злотых — это не тысяча двести. И четыре миллиона — не четырнадцать.

Если уж я за какого-то упёртого, тупого, вонючего козла Пашку вывалила четыре миллиона, то уж на свою маленькую прихоть, денег не пожалею.

Договаривайтесь, — жёстко подвела она черту под разговором. — Но баллоны и доставка наши. И если можно сорокалитровые баллоны заменить на трёх кубовые цистерны, я бы вам была очень признательна.

— У вас есть трёх кубовые газовые цистерны? — с интересом посмотрел на неё Ведун.

— Нефтеналивные, — отрезала Белла. — Переделать их в газовые, думаю проблемы большой не составит. А возиться с таким количеством баллонов…

— Баллон, особенно сорокалитровый баллон весом в пять пудов, намного легче кантовать в условиях необорудованного погрузочно-разгрузочного терминала, чем трёх кубовые, неподъёмные, — резко оборвал её Ведун. — Вынужден вам напомнить, барышня, что официально вы нигде в бумагах фигурировать не будете, хоть о том кто покупатель, знать продавец будет. Он требует чтоб его честно обо всём информировали. Особенно о покупателе. Зачем это ему — пока не знаю, но со временем разберусь.

Так что, официально гелий продадут кому-то другому, совершенно нейтральному человеку. И в его лодью отпустят с завода ему же. И вывезет из страны он же. Официально, при свете дня, чтоб никто ничего не заподозрил. И более чем возможно, что он такой будет не один. Чтоб не было внимания к слишком большой партии. А вот потом все эти суда пропадут где-то в море. И за судно тоже придётся заплатить. Потому как его придётся сжечь, чтоб скрыть все следы. Переделкой мачты и обводов тут не обойдёшься. Сделка слишком важная, чтоб экономить на мелочах.

— Лодья стоимостью в четыреста тысяч золотых для вас уже мелочь, — с горечью проговорила Белла.

— Для вас мелочь, — жёстким голосом холодно уточнил Ведун. — Это вы, Изабелла Юрьевна, покупаете стратегически важное сырьё, запрещённое к поставкам в наш Край. — И платить придётся вам. Поэтому так важно купить сразу много, чтоб стоимость одного баллона с газом не зашкаливала за все разумные рамки.

И перегружать уже на ваше судно придётся каждый баллон вручную. А восемьдесят килограмм одного баллона всяко меньше, чем вес трёхкубовой цистерны. Даже если она и вся из себя бронефанерная, или тонко бронестеклянная. И тем более, если она стальная, когда без мощного портового крана её даже не сдвинешь.

— Но можно установить такую подъёмную стрелу на своём судне, — внимательно посмотрела на него Белла.

— И привлечь к себе лишнее внимание, — поморщился Ведун. — Даже если так, то от больших цистерн вы по любому так просто не избавитесь. А это лишнее внимание, которого нам не надо.

И если вы хоть на миг подумали что предоставите покупателю свои трёх кубовые цистерны, с которыми тот появится на гелиевом заводе, то эту свою дурь сразу забудьте. Это мгновенно привлечёт к нам ещё большее внимание. А вот этого совершенно не надо. Иначе обратно домой придётся прорываться сквозь плотные ряды пограничных охранных судов всех княжеств по дороге.

И тогда про свой гелий точно можете позабыть. Причём, надолго, если не навсегда.

— Но ведь со временем мы можем и сами наладить собственную его добычу.

— Где? — недоумённо уставился на Беллу Ведун.

— В Кязиме. Там строится наш нефтеперегонный заводик. Наладить там же или рядом, на нефтяных месторождениях попутную добычу гелия, думаю, можно будет.

— Если он там есть, в чём я не уверен, то да, — хмуро бросил Ведун. — Но, если найдут, попробовать стоит. А как оно там дальше пойдёт — там и посмотрим. Эмбарго на поставки продуктов высоких технологий в Левобережный Край никто ещё не отменял. Но! Как в каждом деле, везде есть своё но.

Баронский Совет Перевала — люди деловые. И если будет у них свой интерес в таком деле, то на всё связанное с гелием, глаза они точно закроют.

— Тогда встаёт вопрос покупки оборудования для его производства, — бросила на Ведуна внимательный взгляд Белла. — Провентилируй этот вопрос. Пока, по крайней мере.

— Пока, — с нажимом повторил Ведун. — И свой оговоренный с Сидором процент, я бы хотел получить сразу. Вперёд, так сказать. Как вы понимаете, деньги мне тоже нужны.

— Нет проблем, — холодно проговорила Белла. — Итак, будем считать, что мы договорились. Когда вас ждать?

— Вся партия будет готова к ноябрю, в лучшем случае. Но, лодью на доставку, ищите уже сейчас. Чтоб она в любой момент была готова выйти и перехватить в море груз. И позаботьтесь о своей безопасности. То, что я сказал, это не шутка. На обратном пути у вас будет слишком много желающих отобрать ТАКОЙ груз. Подумайте над этим. Серьёзно подумайте.

— Тем не менее, Вань, — вдруг запнулась Белла. — Раз у нас такая экономия. Ты не мог бы часть денег всё же вернуть. Ну, — замялась она. — Миллион, два, три….

— Пять, — перебил её Ведун. — Пять, без проблем. Больше — уже сильно сложнее. В течение одной недели, начиная с сегодняшнего дня. Если надо всё же больше, то уже не раньше чем через полгода. Да и то, вряд ли. Не знаю, как с продажами дело повернётся.

— Пять устроит?

— Вполне, — оживилась Белла. — В течение одной недели, жду.

— Жди, — ухмыльнулся Ведун, вставая и собираясь уходить.

— Последний вопрос, — остановил Ведуна в дверях холодный голос Изабеллы. — Почему?

— Почему я вам помогаю?

— Да.

— Потому что разрозненному анархическому союзу вольных Левобережных городов очень не по нутру придётся от близкого соседства с бурно растущей и развивающейся молодой хищной и, что немаловажно, монолитной империей князей Подгорных у себя под боком. Увы, это так. Перспективы для нас самые не радужные.

А вы, молодая баронесса Изабелла де Вехтор, очень весомый фактор, чтобы такая беспокойная личность как княжна больше занималась лично вами, чем делами своей будущей Империи. Да и с монолитностью, от одного лишь факта вашего существования не всё там ладно получается. И такое наше к вам повышенное внимание не вчера началось, и не завтра закончится.

Я ответил на ваш вопрос?

— Более чем.

— Тогда я пошёл, — кивнул тот на прощанье, стоя уже в дверях. — Мне надо торопиться на встречу с посредником. И так я задержался на лишнюю пару дней. Хоть оно того и стоило.

Если ещё что будет надо, обращайтесь, душенька, — расплылся он в довольной наглой ухмылке. — За ваши деньги, любые ваши прихоти.

Изобразив на лице дежурную улыбку, отдалённо напоминающую оскал волка, Ведун поклонился и молча вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

После его ухода, Белла ещё долго молча сидела, задумчиво глядя в стену напротив.

— И всё же, братец лис, много он нам так и не сказал, — медленно проговорила она, внимательно глядя на профессора. — Очень многого. В частности, в чём же истинная причина того, что свадьба отложена на столь продолжительный срок. Да и знает ли он сам это. А если знает, то почему молчит?

В какие ещё свои игры ты играешь, друг ты наш Иван Языков?

Понимаете, профессор, уж слишком хорошо я знаю Лидку Подгорную, свою подругу детства, чтобы понимать одну простую вещь. Создание новой имперской короны, на которую должны будут пойти наши изумруды, и в дополнение к ней создание имперских регалий, никак не могут быть истинной причиной откладывания свадьбы, да ещё на столь долгий срок. Причина должна быть иной и очень весома, чтобы ради неё отложили дело, которому князья Подгорные служили несколько поколений. И ради которого пролили моря крови. Как чужой, так и своей.

Думается мне, что ответ на это вопрос будет главным вопросом этой свадьбы.

Мы просто обязаны быть на ней, — тихо проговорила Белла, задумчиво глядя перед собой остановившимся рассеянным взглядом. — И обязаны узнать тайну Лидии. Возможно, это будет важным. Впрочем, в политике нет ничего не важного…

Скальный кабинет.

Пришедшее следом после отбытия Ведуна личное письмо баронессе Изабелле де Вехтор от княжны Лидии Подгорной, и известием о том, что первоначально назначенная на первое мая свадьба откладывается на середину осени, на первое жовтня, то есть на первое октября по земному календарю, лишь подтвердило то, что и так уже она знала.

Но что странно, ни извиняться, ни объяснять причин подобного значительного сдвига совсем нерядового события, никто и не собирался. Чем ввергло Изабеллу в нешуточные размышления.

И что теперь было делать с образовавшимся вдруг неожиданно свободным временем, было совершенно непонятно.

Но разгребать эту кучу внезапно навалившихся проблем с неопределённостью, Белла начала с визита в Скальный кабинет к Корнею.

* * *

Рабочий кабинет Сидора в пещерах Райской Долины после его отъезда оказался плотно оккупирован Корнеем с его бандой егерей, воспользовавшихся временным отсутствием хозяина и по достоинству оценившим собранный там, на большом столе подробный макет территории всего Ключёвского Края, и даже кое-какие прилегающие к нему территории.

Поэтому, если уж где было и встречаться всем для серьёзного разговора, то для Беллы в Долине самое удобное место. Можно было не только с друзьями обо всём переговорить, но заодно и уточнить на макете свои новые появившиеся мысли и предположения.

Впрочем, она в очередной раз совсем забыла, с кем имеет дело. Если Корнея что и интересовало, то касалось это исключительно той области, в которой тот был спец. Остальное он просто отбрасывал, как мешающее сосредоточится и несущественное.

Но что уж касалось его интересов, выполнялось всё безукоризненно.

И бесполезно было с ним ругаться. Он был такой, какой есть, и его уже было не переделать.

Раньше всех с утра заявившись в Долину, Белла первым делом направилась в кабинет Сидора к макету и надолго застряла перед ним, рассматривая тщательно вылепленный из глины и раскрашенный рельеф, старательно разбираясь в налепленных по всему макету непонятных значках и едва видных из-за мелкоты надписях с сокращениями.

Увиденное потрясало.

Это больше не был макет Сидора. Это было нечто уже совершенно другое. Лучшее в десятки, если не в сотни раз.

Но, как и во всём у Корнея, что не касалось его любимого дела — войны, к ложке мёда у него всегда прилагалась здоровущая бочка дёгтя. Прекрасно сформированный и проработанный рельеф озёр, словно в насмешку компенсировался практически полным отсутствием данных по левому берегу реки Каменки, по тому месту, где у них находился егерский полигон и учебная крепость Ягодный Остров.

Детальная проработка интересующего Корнея участка, и полное отсутствие каких-либо проработок по иным местам. Что, впрочем, было понятно. Это был рабочий макет действующего театра военных действий, а не вообще: «План развития компании на ближайшую перспективу», каковым он был ещё полгода до того.

— «Одна детально проработанная граница с людоедами и всё. Даже озёра, в части прилегающей к горам территории, охвачены не полностью, — сердито думала Белла, внимательно рассматривая макет и пытаясь хоть что-то выжать оттуда интересного или хотя бы нужного для себя. Никакой стратегии, одна голая тактика».

Обернувшись на подошедших сзади Корнея с Машей, не сдержалась, и всё же выразила своё неудовольствие.

— А почему нет такого же макета всех наших земель? Тупик, Гуано, Литейный со Стекольным. Пороховой завод, Сытное озеро.

Или хотя бы по одному Ягодному? — бросила она сердитый упрёк Корнею. — Уж это-то точно относится к твоей епархии. Что, трудно было сделать?

Раз уж начали, то делайте всё. Ну а если не всё, то хотя бы, то на что уже есть наработки.

По тому же Ягодному полно всяких планов. Давно можно было сделать хотя бы более детальную проработку рельефа.

— А зачем? — неподдельно удивился Корней. — Тебе что, Белла, заняться нечем? Или одних планов на бумаге недостаточно? На месте была, ситуацию представляешь, так чего тебе ещё надо? Все же твои ненаглядные пеньки нанесены на карту и по пальцам пересчитаны. Планируй, всё что хочешь.

— Взрывчатку хочу.

Ругаться было бесполезно. Чистые, невинные глаза человека, абсолютно уверенного в своей правоте, отбивали всякое желание спорить.

— Не дам

— Что?

— Взрывчатки — не дам. Потому как, дефицит.

Весёлый насмешливый взгляд Корнея проникал буквально в душу, даже не намекая, а отчётливо говоря, что тот прекрасно всё видит, все её мечты и желания. И всё равно, взрывчатки ей не видать как своих ушей.

— Мне без неё труба, а тебе на баловство, — сердито повторил он. — У меня ящер на границе опять косяком полез, проснулись твари поганые, а у тебя какие-то пеньки, которые подождут. Два года до того ждали, и ещё столько же подождут. А ящер — нет. Он ждать не будет. Видимо у ящера это…, как его…, весеннее обострение. Как у этих, у шизофреников. Как весна, осень — так крышу им прям сносит.

Так и эти, зубастые, — помрачнев, сердито буркнул он. — Как пора пришла, как солнышком пригрело, ручейки потекли, так и полезли твари из-под каждого куста, словно подснежники.

— Да мне немного надо, — растерялась Белла. Уж чего-чего, а что у них такого добра как взрывчатка, полно, она была уверена на все сто процентов. А тут нате вам. — Хотя бы с десяток тонн, для начала, — невольно сбилась она на жалобный, просящий тон.

От возмущения Корней даже закашлялся, не зная, что и сказать.

— Сдурела! — завопил он. — Десять тонн! Да мне ж без одной тонны кранты!

— А мне и одной тонны хватит, — тут же пошла Белла на попятную, в слабой надежде, что хоть такое мелкое жульство прокатит. Не помогло.

— Не дам, — отрезал Корней. — Каждая шашка на счету, что толовая, что динамитная.

Было бы у твоего профессора исходного сырья побольше, слова бы против не сказал. А так, я быстрей расходую, чем он производит. Работаем с колёс. И всё равно не хватает.

Половодье началось, так меня тут же ящер к озёрам теснить начал. Жду не дождусь, когда вода схлынет и можно будет по протокам прорваться на границу, помочь блокированным гарнизонам. Пока что, никак.

— Может, покажешь, на макете, куда тебе столько взрывчатки? — раздался со стороны недовольный голос подошедшего профессора. — Ты меня, Корней, заколебал. Я всё работаю, работаю, как пчёлка. Все планы уже перевыполнил десятикратно. А тебе всё мало и мало. Как в прорву уходит. Мне кажется, тебя куда-то не туда занесло. По всем моим расчётам, тонну то Изабелле можно выделить. Если не вообще, отдать всю последнюю партию в тридцать тонн.

— Профессор, — возмутился Корней. — Ну, вы то, что вы-то меня предаёте. Лучше я этой тонной лишний вал на каком-нибудь лесном ручье сделаю, чтоб заболотить ещё десяток гектар тайги. Всё меньше мне беспокойства.

— Ты со своими Змиевыми валами уже всех достал, — рассердился профессор.

— Что ещё за валы?

— Полюбуйся, — ткнул профессор пальцем в макет. — «Творческое» развитие Корнеем Сидорова наследия, — ядовито ухмыльнулся он. — Его вольная, и к слову сказать, довольно дебильная переработка первоначального проекта Сидора по дальнейшему развитию водной системы озёр.

Где плотинку сделать повыше. Взрывом естественно, потому как людей нет. Где чуть подальше гребень продолжить на уже существующей, чтоб новый, более высокий уровень воды в каком-нибудь очередном озере захватил побольше затапливаемой площади и ещё более увеличил площади болот.

То, сё. Вроде всё по мелочи, но от первоначального расчёта по взрывчатке, потратил, чуть ли не вдвое больше уже. И всё ему, как видишь, мало. Исчо хочет.

Как дорвался до халявной взрывчатки, так теперь не остановить. Маньяк взрыватель. Думает все проблемы этим решить.

Формирует одно огромное болото на всём протяжении границы, на подступах к нашим озёрам, которое ни пройти, ни проехать.

— Ну и как? Получается?

— Кое-что, — неохотно признался профессор. — Но пока что извёл вдвое больше взрывчатки, чем планировалось, а ящер, как оказалось, прекрасно приспособился. И по весне снова полез. Радикально проблему решить не удалось. Зато лесов затопил и земель попортил, Францию, наверное, разместить на тех землях можно было бы.

Так что, моё мнение — довольно. Хватит изводить ценный продукт на дерьмо и надо переходить к иным, более эффективным средствам борьбы. С минами не получается, так хотя бы с тех же воздушных шаров или твоих дирижаблей наладить наблюдение за границей. Тем более, что у Трошиных уже отработана технология производства воздухонепроницаемой ткани. Копеечные затраты на простой воздушный шар, а сразу видимый эффект даёт. Шар, горелка и корзина, обязательно из броневой фанеры. Копеечные затраты. Нет, этому маньяку взрывчатку подавай.

Так что, Беллочка, хватит с него. Можешь свободно рассчитывать на тридцать тонн тротила. То, что этот маньяк вздумал опять утащить на границу, пойдёт вам на пеньки. Я прослежу. У Корнея они уже ничем никому не помогут, а вам, я так понимаю, для дела надо.

Ехидно ухмыляющийся профессор повернулся к внимательно слушающей его Белле, и сердито кивнув на красного, смущённого Корнея, словно припечатал.

— Довольно! Больше ты у меня ни грамма взрывчатки не получишь. Пироманьяк! Ты и так уже вышел за все разумные рамки. Надо теперь хотя бы весну посмотреть что получилось. А не взрывать и взрывать дальше и дальше. Взрывник-самоучка.

Как Марат Баев научил его, в какое нужное место бикфордов шнур вставлять и как его поджигать, так бедняга остановиться не может.

— Значит, у меня теперь есть тротил? — настороженно переспросила Белла, словно сама не веря тому, что слышит.

— Тридцать тонн, — припечатал профессор, снова бросив сердитый взгляд на смущённого Корнея. — И пять тонн динамита. Остатки от предыдущей партии. Будет мало, ещё Беллочка тебе сделаем. Для такого благого дела как наша ягода, никаких трудов не жалко. А этому маньяку — хрен. А ты, золотко, рви свои пеньки, сколько твоей душеньке будет угодно. Хоть по килограмму взрывчатки под пень подкладывай, лишь бы толк был. А то на бумагах у нас одна площадь пахотных земель, а на практике другая. Которой, считай что, и нет. Этому же маньяку, всё пофигу, кроме его границы и ЕГО ящеров. У-у-у! Растратчик.

И вообще! Чёрте что! Работаем, работаем, а воз и ныне там. Из всего возможного, что могло быть — всего тридцать десятин ягодника в Райской Долине. И всё! Безобразие! Ни в какие ворота не лезет.

И другой момент.

Разошедшийся профессор никак не мог остановиться, резко, махом руки оборвав попытавшегося как-то оправдаться Корнея.

— Помолчи, ирод, не до тебя.

Я тут с твоим Советником поговорил, — повернулся он к Белле. — И вот что я тебе, девочка, скажу. Раз сроки сдвинулись, раз у нас появилось целых полгода на разработку твоего дирижабля, то и у тебя появилась реальная возможность слетать на свадьбу на ДЖ-1, или ДЖ-2 или даже ДЖ-3.

Не в том, однако, главное.

Если ты собралась к княжне на свадьбу лететь, лететь именно на дирижабле, то тебе, детка, потребуются авиабомбы. Это точно, к гадалке не ходи.

— Что мне потребуется? — растерялась Белла. — Что это такое?

— Это почти те же самые снаряды, что и для артиллерийских орудий, только с кое-какими конструктивными отличиями. Сверху бросаешь, при ударе о землю они взрываются. Очень неприятная штука для тех, на чьи головы сбрасываешь.

Вот для этих авиабомб тротил тебе и понадобится. Так что, постарайся сразу всё тебе выделенное на пеньки не тратить. Оставь тонну, две тротила и для подарков с неба. А то мало ли что.

Дирижабль штука по всем параметрам грузоподъёмная. Так что если ты даже пару тонн подобного груза с собой и захватишь, на его лётных качествах это не сильно скажется. А вот факт наличия подобного прибамбаса, будет очень даже к месту.

Не нравится мне эта твоя идея поехать на эту свадьбу. А ещё больше не нравится то, что ты собираешься прилететь туда на дирижабле. Очень не нравится.

— Почему, — растерялась Белла. — Это было бы так здорово. Так красиво. Пролететь над городом и над замком с развивающимися снизу полотнищами со своими гербами и чтоб весь дирижабль был выкрашен в моих геральдических цветах. Это так заденет Лидию, что ничего другого мне уже и не надо. Одного этого будет довольно, чтоб её уязвить. Это моё окончательное решение. И я так хочу! — жёстко выделила голосом она собственное мнение.

Я уже даже девочек своих шить флаги посадила и краску подобрала, — невольно снова сбилась на растерянно-просительный тон.

— Ну, раз ты окончательно для себя решила, что летишь, то смею тебе напомнить то, о чём умолчал, а точнее, не счёл важным сообщить тебе твой мудак Советник. Иначе теперь я его и не назову. Му-дак! Человек, не видящий дальше собственного носа. Скажу то, о чём я лично узнал случайно. Совершенно случайно, всего на всего мимоходом ознакомившись со списками товаров, предлагаемых на продажу с Торфяного Плато, — посмотрел он честно-честным взглядом Изабелле прямо в глаза.

Такая малость, — раздражённо вскинулся профессор. — Такая малость, что требуется сделать. Просто внимательно прочитать списки товаров, предлагаемых князьями Подгорными на реализацию с Торфяного Плато. Ведь знает же, идиот, чем там княжна занимается. Знает! И всё равно репу не почесал.

— Хватит ругаться, ближе к делу, — перебил его Корней. — Чётче. Сам же постоянно говоришь, чётче излагайте свои мысли, сударь.

— Торговая компания князей Подгорных, — покосился на Корнея сердитый профессор, — торгующая на Западе добытым из болот и восстановленным оружием, предлагает клиентам новый вид товара, зенитки.

Зенитки! — холодным злым голосом повторил профессор.

— И чего? — непонимающе переглянулись Белла с Корнеем.

— М-м-м! — схватился профессор за голову. — Как с вами со всеми тяжело, с неучами. Учишь вас, учишь, а всё бестолку.

Ладно. Этот идиот ПЕРВЫМ схватился за идею полететь вам Белла на свадьбу на дирижабле. И не говорите мне ничего! — громко хлопнул он ладонью по столу перед собой. — Все эти ваши мысли и мечты о геральдических цветах и флагах вашего баронства — это его дурная идея. Я слышал, как он перед вами распинался, восторженно закатив глаза и рисуя перед вами прекрасные перспективы вашего будущего триумфа.

Но о другом он не подумал, кретин. А ты, олух, так даже вообще ещё не знаешь, — ткнул он пальцем в лицо Корнея. — Что зенитки для того и созданы, чтобы бороться с воздушными целями. А дирижабль — это и есть самая настоящая воздушная цель. Тихоходная! Максимальная скорость в сто вёрст которой — это ничто.

Я понимаю, что артиллеристы у княжны аховые. И стреляют они в белый свет, как в копеечку. Но тебе и случайно рядом разорвавшегося снаряда хватит выше крыши, на этом твоём дерижабле.

Я с братьями Трошиными переговорил, и они мне признались, что для облегчения веса и экономии средств, которых ты, Белла, выделила крайне мало, на гондолу они собирались ставить вообще фанеру троечку. Троечку!

Никто из них и мысли не держал, что их могут с земли обстрелять. Чем? Арбалетами? Не смешно. А тут на тебе. Зенитки!

А княжна — может. И не просто обстрелять, а ещё и попасть. Пусть даже случайно. Ещё по дороге на свадьбу ты можешь проскочить. Но если она захочет, то на обратном пути княжна легко может устроить тебе парочку артиллерийских засад на путях возможного возвращения.

А куда ты полетишь, когда свадьба кончится, любой знает. Это ни для кого не тайна. Тем более для неё. А быть должна, — словно припечатал профессор, звонко хлопнув ладонью по столешнице.

И последнее. Добивать, так уж добивать. Так далеко, за несколько тысяч вёрст ты на своём новеньком, необлётанном дерижабле не улетишь. Это просто опасно. Отсюда — туда — это билет в один конец. И без гарантии добраться до места.

Аппарат ещё сырой, система не отработанна. Да что там сырой, его ещё просто нет. Поэтому, тебе нужно судно подскока. А если Богдан с Глебом успеют сделать и ДБ-2, то потребуется уже два судна. И желательно, какое-нибудь судёнышко для охраны, порезвее.

— Что? Какое судно?

— Судно подскока! Нечто вроде как аэродром подскока для самолётов. Ну, или если хочешь, что-то типа авианосца. Точнее, дирижабленосца, — поправился он. — ДН-1, назовём его так.

Здесь дирижабль разбираем и в сложенном виде, упакованным на лодье, на том самом судне подскока, спускаемся по Лонгаре к устью. Там, кажется по Западному или Малому Стрыю подымаемся вверх по течению. В Волоке Стрыйском, волоком перетягиваем его в бассейн реки, что течёт мимо стольного княжеского города, забыл, как она называется.

— Северный Стрый, — негромко, задумчиво проговорила Белла.

— Пусть так, — отмахнулся раздражённо профессор. — За пару вёрст до столицы, в тихом уютном затоне собираем твой дерибабель. Один, два, как у ребят получится. Но лучше оба и на расстоянии, не более сотни вёрст от столицы, так мне спокойнее будет. А вот там уже! На месте! Ты гордо пролетаешь над головой этой сучки, ставя её на место.

Сто, двести вёрст до столицы — это ерунда на старых моторах, ничего не случится. А все будут думать, что ты пролетела несколько тысяч вёрст по безлюдным местам. И никто ничего не докажет. Потому как за руку не схватили. Потому как не живёт никто по вероятному маршруту твоего полёта. Пустошь там.

— Ничего не выйдет, — хмуро буркнул Кондрат. — Если ты рассчитываешь на монитор, как на судно прикрытия, то волоком его по земле не протянешь. Здоров зело, — с задумчивым видом перебил профессора Корней — Я те верховья хорошо знаю, как и глубины в них. Шлюзов там нет, а волоком лишь малые речные лодьи таскать можно. А тот монитор, что строится нами для себя — у-у-у, тяжёл будет. Особливо в сборе.

Пока тянули один лишь пустой корпус Куницыного монитора в Южный залив, и то вспотели все. А там — вообще земли чужие. Что там и как — не известно. Слишком много неизвестных величин.

Или же очень много бурлаков привлекать придётся. А тогда про скрытность можно и не мечтать. Ещё понадобятся специальные тележки, которые придётся захватить из дому, которых тоже, кстати, нет. Или вообще отказаться от идеи подлёта за сто вёрст и увеличить подлётное расстояние. Тем более что и таможенный мыт княжества находится гораздо выше по реке, чем твои пресловутые сто вёрст. А таможня — это уже чужие глаза.

Поэтому стартуем из верховий, где-нибудь из укромного местечка рядом от того же волока. Есть там пара, другая интересных мест. Закрытые старицы, в лесу, места глухие. Проверить только надо, сколько оттуда вёрст до столицы, чтоб наверняка.

Если мне не изменяет память, там вёрст восемьсот всего. А у нас до Тупика — шестьсот. Вот тебе практически такой же по протяжённости маршрут, на котором можно и потренироваться.

— Пусть так, — задумчиво покосился на него профессор. — Пусть. Главное. Мы в шоколаде, княжна в дерьме!

Потом, по окончании свадьбы, гордо улетаешь обратно, в любую сторону, говоря всем, что летишь за три тысячи вёрст, или четыре, или пять-шесть, но в Старый ключ. Для всех ты улетаешь на многие тыщи вёрст, а сама за ближайшим пригорком приземляешься и спокойно размонтируешь свой аппарат. Грузим на лодью, и без шума, без гама, без пыли, не привлекая стороннего внимания, спокойно возвращаешься домой.

— И в таком раскладе тайная стоянка где-нибудь в укромном месте Западного Стрыя даже предпочтительней. Места там безлюдные, никто ничего не заметит. А сто вёрст от столицы, как ни крути, места довольно населённые.

Так что, тут ты Корней, безусловно прав. Этот вариант и будем разрабатывать.

— А если возьмём в сопровождение этот свой монитор с пушками, то и в полной безопасности вернёмся, — поддакнул Корней. — А ещё я б на тот дирижабль и пару пулемётиков бы поставил, до кучи. А если и мортирку нашу пневматическую приспособить…, — мечтательно поднял он глаза к потолку.

— А тут ты помолчи, — огрызнулся профессор. — Тебе волю дай, так у тебя скоро и три монитора будет Беллу сопровождать.

— А что, мне нравится. Три, не три, а один точно должен быть. И я на нём главный. В чёрной морской капитанской фуражке с белым кантом, и в кителе с золотыми пуговицами. Чур, я тоже в этом участвую. Ух, я по этой сучке и стрельну! — воодушевился он.

— Участвуешь, участвуешь, — покосился на него профессор. — Особенно когда к одному своему кителю и шапке, ещё и штаны оденешь, срам прикрыть. А пока за тобой, моряк в одной кепке и в кителе, будут авиабомбы. Проконтролируешь производство и испытания. И чтоб взрывались. Бомбить, конечно, мы никого не будем… но…

Не будем! — обрезал он, открывшего было рот что-то сказать Корнея. — Но возможность к тому иметь должны.

И выделишь на дирижабли лучших своих пулемётчиков.

— А ты тротил на мои бомбы, — дурашливо поднял раскрытую ладонь к непокрытой голове Корней. — Чем больше, тем лучше.

Профессор лишь застонал, с ужасом, уже представляя себе, что у него впереди будет за ближайшие полгода подготовки визита на свадьбу.

— Итак, — решительно отбросил профессор все сантименты. — Возвращаемся к нашим баранам. Что мы имеем на данный момент.

— Ничего!

— Дирижабль. В наличии нет, всё в проекте. Несущий газ — водород. Плохо, очень плохо. Но пока ничего с этим поделать невозможно. Значит, оставляем как есть.

Аэростат или несущий баллон — единый прорезиненный баллон из шёлка, пропитанного каучуком. Плохо, очень плохо. Надо единый баллон сразу делить на изолированные секции. В случае обстрела с земли, если какой баллон и будет повреждён, сразу весь газ не уйдёт и дирижабль не упадёт.

Защита баллона аэростата от пули — стеклоброневая мелкоячеистая сеть. Марля — проще говоря. Тоже нет, но Марк обещал, скоро будет. Очень эффективная штука, говорит. Особенно когда сеть не плетёная, а сварная. Но, подумаем, как и её ещё более усилить. Всё в стадии разработок, — тяжело вздохнул профессор. — Ну, ладно. Хорошо что хоть времени прибавилось.

Корпус гондолы — чёрная фанера. Планировалась тройка, но мы уже с Богданом решили, что будет пятёрка, которая держит пулю от крупнокалиберного пулемёта. Глеб полностью нас поддерживает. Хотя и не прочь поставить и семёрку, и девятку. Но, это будем смотреть по грузоподъёмности. Зенитки у княжны есть и это факт. Так что, будем серьёзно думать.

После того как Сидора под Сатино чуть было не расстреляли в его броневике с фанерой троечкой, меньше пятёрки мы уже ни на что ставить не будем. Так что, тут вроде бы всё ясно и понятно.

Идём дальше.

Вооружение: пулемётные системы — две. Одна сзади, другая — в передней части гондолы. Думали поставить ещё и по бокам, слева, справа, да раздумали, куда столько. Да и вес это дополнительный, лишний. Правда, и нижняя сфера остаётся совсем неприкрытой. Так что, тоже пока думаем. Может, внизу броневой поворотный колпак поставим с пулемётом для кругового обстрела, как на фургонах. Схема отработана, так почему бы и нет. Но, пока не решили.

И одно орудие желательно, спереди. Семидесяти шести миллиметровое танковое орудие. Их у нас полно. Но снарядов к ним мало, сразу говорю, — виновато посмотрел он на Беллу. — Как-то сразу не озадачились, а теперь уже поздно. В городе в продаже нет, а самим делать просто некому. Народ плотно на других объектах занят. Так что есть лишь то, что раньше нашли в городе. Может там и ещё у кого что осталось, но никто ничего не предлагает.

Так что ставить два орудия, спереди и сзади — смысла не вижу. А пневматические пушки у нас кончились. Всё Куница расхватал на свои наливные баржи. Куркуль! Нам на дирижабль уже ничего не досталось. Да и не очень-то удобно из мортир в расположенной под аэростатом гондоле вниз стрелять.

Так что пушка та — чистая декорация. Больше попугать или перед княжной похвастаться. А стрелять из неё я бы никому не советовал. Несущий газ — водород, как бы от одного неудачного выстрела всю гондолу на куски бы не разнесло.

Теперь, бомбы. Фугасные. Уже есть двадцать штук, где-то по двадцать пять кило каждая. Почему я сразу этот вопрос и поднял. Прикупили как-то с Сидором по случаю у наших городских оружейников. Всё что у них было. Откуда у них — без понятия. Молчат, как партизаны на допросе в гестапо. На что способны — никто не знает. Испытаний не проводилось. Бомб мало, поэтому советую их поберечь. Вдруг понадобится тебе устроить там демонстрацию возможностей нашего аэробуса или ещё чего. Вот тогда и поразвлекаешься.

Хотя, — запнулся он. — Глупость какая-то. Испытать надо. А то вдруг не станут взрываться, вот конфуз тогда будет. Лучше уж тогда совсем ничего не иметь, чем так опростоволоситься.

О! — ткнул он пальцем в Корнея. — У тебя на границе на ящерах и испытаем. И как летает, и как бомбит. Сразу разом всё и проверим. Чтоб система работала как часы.

Теперь. Назначение нашего будущего цеппелина?

Думаю — разгонный крейсер. Гонцовый, проще говоря. При случае может взять и серьёзный груз. Но, пока что задачи такой не стояло, вот и не озадачились серьёзной проработкой вопроса.

Скорость, не более ста вёрст в час. По местным меркам скорость будет просто безумная. Но даже если выжмем хотя бы вёрст сорок, шестьдесят в час — уже выше крыши.

Экипаж: капитан, механик, штурман, палубные матросы — пять человек. Всего — восемь.

Охранно-диверсионный отряд сопровождения. Десять человек, не меньше.

Средства борьбы с нашим дирижаблем. На настоящий момент — не имеется. Или, что правильнее сказать, нам не известны. Исключая зенитки княжны, конечно. О которых нам тоже реально ничего не известно.

Но ведь это надо ещё и сообразить, для чего они предназначены. А такие спецы вряд ли у княжны есть. Потому как нужды прежде такой не было. Так что потом — всё может быть. Но пока — средств борьбы можно считать, что нет.

Дальность полёта — до семи тысяч вёрст. Грузоподъёмность, расчётная — да ста тонн. Или шесть тысяч пудов. Полезной нагрузки — тонн пятнадцать, двадцать, по обстоятельствам. Но первый — пока не выше восьми.

Живучесть. Пока что у нас отдельный от гондолы аэростат, защищённый снаружи мелкоячеистой броневой сеткой и броневая фанера на гондолу. Это будет первый этап.

В дальнейшем, как я уже говорил, планируем разбить единый баллон на отдельные мелкие секции и уложить всё это в единый мягкий каркас, чтоб в случае поражения нескольких баллонов или секций, подольше сохранял плавучесть…, — запнулся профессор.

То есть эту, как её, летучесть, — поправился он. — Или сразу секции мелкие делать, — задумался он.

Всё, — развёл он руками, как-то разом оборвав свой рассказ и посмотрев на Беллу. — Вроде всё.

— Хорошо, — устало кивнула Белла. — А сколько человек может с удобством разместиться в вашей гондоле?

Сто, двести, — пожал профессор плечами. — Больше людей — меньше комфорта. Меньше людей — больше комфорта. Зависимость самая прямая.

Так что, сколько скажешь, столько и разместим. Хочешь взять кого-нибудь из амазонок с озёр? Бери! Бери хоть всех. Всё тебе поспокойней будет в гостях у этой змеюки, княжны Подгорной.

— Вы уверены, профессор? Двести человек? Не много?

— Это как считать. Из ста тонн общей грузоподъёмности вычитаем вес самого аппарата, вооружение, топливо и прочее. Остаётся пятнадцать — двадцать тонн полезной нагрузки. Раздели на средний вес одного человека, сто килограмм, с оружием, получишь — сто пятьдесят, двести человек. Куда тебе больше?

Правда, все эти расчёты сугубо теоретические, но предварительные испытания одного единственного сделанного пока баллона подтверждают. Ну а будет второй аппарат — так вовсе полутысячный десант можешь с собой взять. Устрой в том княжестве дворцовый переворот, и императорствуй сама полегоньку.

— Вы серьёзно?

Переглянувшись с Корнеем, профессор промолчал.

— Более чем, — суховатым голосом включился в разговор Корней. — У нас все парни так думают, не мы одни. Так что, если решишься, за нами дело не станет.

Считай, что мы в штабе уже начали проработку этой операции.

— Пожалуй, я не воспользуюсь вашим любезным предложением, — сердито бросила Белла, отворачиваясь. — Я еду на свадьбу. К людям, что когда-то были мне дороги. У них такое торжество. А вы! Маньяки, прям какие-то, душегубы. На одну доску меня с этой сучкой ставите.

— Угу, с той, которая когда-то, не будем вспоминать, когда именно, пыталась отправить кое-кого на плаху. А потом пару раз ещё пыталась отравить. Или не пару? Или мы ошибаемся?

— Я не…, — запнулась Белла, мучительно покраснев.

— Ты не, а она очень даже да. Так что не спорь. Бери моих егерей и сверни этой сучке шею. И мы тебе в том благом деле поможем. А на свадьбе или после свадьбы — это уж как получится. Можешь хоть прямо за праздничным столом. Я не против.

— Во дворце размещена гвардия. Несколько тысяч высокопрофессиональных воинов. Даже с пятью сотнями там делать нечего, — ледяным тоном отбрила Белла, сверля Корнея бешеным взглядом. — Твоё предложение — путь к самоубийству. Авантюра! И не забывай. В полном распоряжении княжны вся добыча с Торфяного Плато. Так что если нас на отлёте не проводят зенитками, о которых вы мне тут все уши прожужжали, или что-нибудь подобное смертоубийственное, я совсем не удивлюсь.

Удивлюсь, если их там совсем не окажется. Хотя бы одной, двух, — жёстко отрезала она. — Так что с подобными сырыми предложениями ко мне лучше не подходить.

А что они меня на обратном пути ожидать будут, на путях вероятного маршрута, тут я с вами полностью согласна. Не такая княжна человек, чтоб выпустить из рук то, что, как ей кажется, само в них пришло. Поэтому самое главное на этой свадьбе будет не то, как я там появлюсь, а то, как я оттуда домой возвращаться буду. И в каком виде. В целом, или в расчленённом. Вот что важней всего. И вот о чём в первую очередь думать надо. Не как прийти, а как живым оттуда смыться.

— Спасёт нас лишь то, что обратно мы пойдём противолодочным зигзагом, — невесело рассмеялся профессор.

Э-эх, — сладко потянулся он. — Лодочку б нам подводную. Тогда совсем бы концы в воду и никто б нас из-под воды не достал. И спокойно морем тилип-тилип, и дома.

— Авантюра, — тихо проговорила Белла, прикрыв глаза, словно о чём-то думая. — Сырая, неподготовленная авантюра. Больше, ничего не хочу о ней слышать. Мы едем на свадьбу и этого довольно. А там как кривая вывезет.

— Я к девочкам. Посмотрю как у них тут дела.

Резко развернувшись, Белла стремительно двинулась к выходу из Скального кабинета, звонко стуча каблучками по доскам недавно настеленного пола.

— Ага, — рассеянно проговорил Корней, глядя ей вслед задумчиво оценивающим взглядом. — Кривая, значит. Тогда да, ты старик прав, бомб надо брать больше. Так сказать, щедрый прощальный подарок хозяевам на голову. Понял, не дурак. И без второго дирижабля, пожалуй, мы точно не обойдёмся. И пара сотен десанта нам точно не помешает. Да и защиту гондолы надо бы усилить. Зенитки — это неприятно. Знать бы ещё предметно, что это такое…, — задумчиво полез чесать он пятернёй взлохмаченную голову.

Там, в списках Советника деталей каких-нибудь важных часом не было? — повернулся он к профессору.

— Нет, — грустно качнул тот головой. — Я ж говорю. Советник её, козёл редкостный. Раз уж воруешь важную информацию, так воруй всю, а не только то, в чём сам разбираешься. Или думаешь, что разбираешься.

Одно слово. Ко-зёл!

ДЖ-1. Весна.

Второй визит в ангар к братьям Трошиным и к строящемуся дирижаблю, Белла нанесла уже в середине мая, сразу же после визита Ведуна, когда ей в суете будней удалось вырвать наконец-то свободный денёк и накоротке заскочить в мастерские. И первым делом они решительно двинулась к едва проглядывающейся в темноте огромной серой туше сморщенного воздушного баллона под потолком.

— О-о-о, — это были её первые слова, изданные, как только она вошла в ангар. — Ну, конечно же, темнота. Опять темнота! И посреди, как водится, опять груда какого-то барахла. Так, значит, и не убрали. Работнички, — издевательски хмыкнула она.

Добра понатащили, ни пройти, ни протиснуться. А порядка как не было, так и нет. Ни хрена не видно, — поморщилась Белла.

Э-эй, изобретатели, где вы там? — крикнула она в темноту ангара.

— Иди сюда Белка. Сюда, на голос, — донеслось из глубины ангара. — Тут есть на что посмотреть. Не пожалеешь что приехала.

— Я уже жалею, — ворчливо буркнула Белла, осторожно двинувшись на голос кузнеца, доносившийся откуда-то из глубин просторного ангара.

Запнувшись о какой-то мешок под ногами, она замерла удивлённо крутя вокруг головой, с изумлением рассматривая внутренности просторного ранее эллинга, теперь плотно заставленные непонятными какими-то ящиками, большими плетёными корзинами с торчащего оттуда рулонами какого-то незнакомого материала, и вообще непонятно чем.

— Всё нужное, всё нужное, — донёсся голос Богдана Трошина из-за груды какого-то непонятного хлама, прикрытого сверху большим куском старой парусины.

— Что это? — потрясённо выдохнула Белла, не сделав и десятка шагов.

— Дирижабль, натюрлих!

Неимоверно гордый, грязный как чёрт кузнец стоял возле какой-то чёрной, скрывающейся во мраке конструкции и с гордым видом протянув руку назад, указывал на огромное тёмное пятно за своей спиной.

— Да будет свет, — хлопнул он в ладоши.

Вспыхнувший со всех сторон яркий электрический свет залил внутренности эллинга слепящим белым светом.

— Это что? — схватилась Белла за глаза, прикрывая их от слепящего света.

— Это есть генератор, — расплылся в улыбке Богдан. — Полевой дизельный электрогенератор, восстановленный из добычи Димона с Плато и из запчастей, что достали уже здесь, в городе. Денег выкинули жуть просто, возились днём и ночью, но, поверишь, оно того стоило. Лампы — с его же подземного завода. Те, что этот олух не побил по дороге обратно. Перегорят, новых ни за какие деньги не найти. Поэтому редко включаем. Лишь по особым случаям и для особых гостей.

Гордись, ты во главе списка.

— Горжусь, — ворчливо отозвалась растерявшаяся Белла. — Так горжусь, что не знаю, что и сказать. На языке одни матерные слова. Озвучить?

— Не надо, — улыбнулся ещё шире кузнец. — Зато теперь у нас есть свой электрический свет. Правда, ненадолго. Соляры жрёт, гад такой, много, а запасом заранее не озаботились. Промашка моя.

Теперь сидим на голодном пайке и ждём, когда с Басанрога доставят хотя бы пару бочек соляры, чтоб круглые сутки работать.

Свой заводик в Кязиме есть, а толку нет. Пока ещё нормально не заработал, приходится у баронов с перевала одалживаться. А те и рады. Такую деньгу с нас гребут, ужас. Только вот соляра их — дерьмо, доброго слова не стоит.

Так что денежки, что привёз твой Ведун, как нельзя, кстати, придутся, — тяжело вздохнул кузнец. — Не будь их, сейчас бы тут было совсем невесело.

— А нельзя ли как-нибудь притушить свет этот. Слепит больно.

— Можно, — парой громких хлопков чуть притушил кузнец освещение до вполне приемлемого.

— Извини, не подумал. Хотелось впечатление произвести.

— Произвёл, — сердито буркнула Белла. — До сих пор зайчики перед глазами прыгают. Чуть не ослепла. Ладно, показывай, что тут у вас.

— Вот, — снова протянул кузнец руку вперёд, указывая на какую-то неряшливую кучу сморщенного грязного тряпья. — Наш первый дирижабль. ДЖ-1, как мы его назвали.

— По классификации Фомы, признанного нами специалиста по дирижаблям, и единственного нам всем доступного специалиста, дирижабль, так называемого полужёсткого типа. Сверху — баллон надувной, цельный, многосекционный, снизу — рабочая гондола для экипажа и оборудования, ну и всего прочего. Меж собой скрепляются через продольную балку, на которой всё собственно и держится.

— А это что там за пятно?

— Где? А-а-а. Не обращай внимания. Это так, немного в земле испачкали, когда надували. Но это к делу касательства не имеет, не обращай внимания.

— М-да? — хмуро покосилась на него Белла.

— Не успеем сами отчистить, потом дождичком помоет, — с едва уловимым раздражением в голосе проворчал кузнец, недовольный, что его отвлекают.

Дальше. Внутренности состоят из множества отдельных мелких секций, разделённых между собой броневыми крупноячеистыми сетями из паутинной стропы, внутри которых находятся мешки с газом, так называемые баллонеты. Вот в них-то, собственно и содержится несущий газ водород. А сети — это для того, чтобы баллонеты в процессе движения аппарата не смещались и не тёрлись друг относительно друга, и соответственно, чтоб не рвались. Ну и ещё чтоб не нарушалась продольная устойчивость аппарата при движении.

Баллонеты сшиты из этой, — замялся он, раздражённо щёлкая пальцами в попытке вспомнить забытое слово, — этой заразы…, как её…, а — из имперского шёлка, пропитанного каучуком. Ну, забыл, — виновато пожал он плечами. — Забыл, как он называется. Лёгкий, газ держит и ладно.

Но, не сказать, чтоб совсем уж хорошо. Травит понемногу, падла. Приходится постоянно подкачивать. Зато вес ткани получился небольшой, грамм сто пятнадцать всего на метр квадратный. Так что, мысль есть ещё пару раз хорошенько пропитать. Пусть будет ткань потяжелей, но может, хоть потери водорода уменьшатся.

Баллонеты имеют по два клапана: впускной и выпускной. Соответственно мы можем в любой момент как подкачать, так и спустить баллонет, соответственно набирая или теряя подъёмную силу.

Помимо этого под внешней обшивкой предусмотрены четыре балластные ёмкости под воду. Тонн на пять каждая. Ровно над тем местом, где потом предусматривается установка моторных гондол. Четыре штуки. На две гондолы у нас моторы есть, а ещё две — это так, на перспективу. Моторы появятся — установим.

Вода — это для большей пожарной безопасности, — сразу уточнил кузнец. — Думали первоначально закачивать туда воздух, но потом остановились на воде, так безопасней при пожаре.

Ну, перестраховщик я, перестраховщик, — Богдан дурашливо развёл руками.

Теперь, дальше.

Сверху, внешним гибким каркасом все несущие баллоны держит единая каркасная сеть, сплетённая из тонкой бронированной паутинной нити.

Спасибо Марку — его паутинная бронированная нить — настоящее чудо.

Эта сеть — своего рода ткань. Крепкая и очень лёгкая! Вес квадратного метра где-то в диапазоне от девяносто семи до ста двух грамм. Такая неточность из-за того, что вся сеть сплошь в узелках. Да и работа — не машинная, а практически вся ручная, на ручных-то ткацких станках

Тут твои девочки хорошо постарались. За месяц из Марковой паутинной нити связали такую огромную рыбацкую сеть, на узелках, что ни пуля, ни снаряд её не пробивают.

Жаль только полотна у девочек узкие выходят, приходится их потом меж собой склеивать. Пробовали сшить — никакая игла не берёт. Поэтому — только тепловая сварка, плюс дополнительно проклейка по стыкам. Иначе — никак не соединить.

Приходится много клеить, — тяжело вздохнул кузнец. — А точнее, сваривать меж собой горячей сваркой, а потом ещё повторно по швам и стропы каркасные проклеивать. Так, на всякий случай. Только вот прочность по стыкам неудовлетворительная. Под действием тепла разрушается что-то в паутинной нити и теряется прочность. Поэтому, тут надо быть аккуратней, — задумчиво почесал кузнец макушку, — но пока ничего лучшего не придумали. В случае попадания пули в стык полотен, возможно расхождение материала и потеря сетью защитных свойств.

Утешает то, что для того чтобы разорвало, надо несколько раз попасть в одно и тоже место, а это, как ты понимаешь, уже из области фантастики.

Лучше было бы конечно одним куском сеть на весь баллон дирижабля иметь, но девочки твои пока до такого не наловчились.

Проблема есть, мы её решаем, но…, пока до конца так и не решена.

Я тебе потом, напомни только, покажу наш испытательный стенд, где мы эту сеть испытывали. Тебе понравится. Пулю от крупнокалиберного пулемёта легко держит. Гнётся, но не ломится. Чем сильнее лупишь, тем туже сеть в узелках затягивается.

Снаряд от двадцати миллиметровой автоматической пушки тоже держит. Спасибо Галочке, презентовала нам свои снятые с её броневиков пушки. Но, насколько хорошо — пока точно не установили, снарядов для испытания было мало.

— Стоп, — остановила разошедшегося кузнеца Белла. — А снаряды к ним, где брали? Галочка же мне сама жаловалась, что нет нигде их в продаже.

— Вопрос только цены, — вдруг смутился кузнец. — С нашими оружейниками в городе поговорил, поднял старые связи, нажал на кое-кого и где надо, они и склепали персонально для нас сотню снарядов к двадцати миллиметровой пушке. Встало нам это в две тыщи, но, ты же сама понимаешь, проверить надо было.

— Бли-и-ин, — схватилась Белла за голову. — Вот куда деньги уходят. — На содержание всех этих гадёнышей.

— Ну, что тут поделаешь, — виновато развёл руками кузнец. — Нас одних на всё не хватает. Приходится заказывать на стороне. Вот с нас и дерут семь шкур, пользуясь моментом.

— Это всё? — недовольно проворчала Белла. — Или ещё собираетесь что-то заказывать?

— Надо бы, — виновато покосился на неё кузнец. — Надо, да жаба душит. Надо бы и тридцать второй, и тридцать седьмой калибры попробовать. Да и вообще хорошо было бы всю номенклатуру снарядов проверить сверху до низу, вплоть до ста пятидесяти миллиметрового. Да где ж столько денег взять то. У них же каждый дополнительный миллиметр диаметра — один золотой в плюс. Никаких денег не хватит.

Так что пока остановились на двадцатимиллиметровой автоматической пушке, что сняли с Галочкиного броневика. А на большее — кошелька не хватило.

Знаешь, забавно было наблюдать, — скупо улыбнулся кузнец. — Дал очередь из пулемёта — а она как живая под пулями зашевелилась. И не пробило. Сначала даже не поверили глазам своим, а потом весь день Марка на руках носили. Ничего не скажешь, молодец мужик. Мастер, настоящий мастер. Такую вещь сделал. Такую нить изобрёл. Чудо!

Теперь, дальше. Сам баллон вместе с баллонетами для прочности окутан сверху стеклянными броневыми стропами, тоже своего рода сетью, только со значительно большей ячеёй. Она тоже склеена с сетью внешней обшивки, и крепится к нижней килевой балке, снизу к которой подвешены три гондолы: основная, и две мотогондолы.

Ну, с мотогондолами всё понятно, — небрежно отмахнулся кузнец. — Они для установки двигателей. Это тебе не интересно.

А вот на основной гондоле остановимся поподробнее.

Основная, или центральная гондола по высоте будет разделена на два уровня.

Верхний уровень — рубка управления и помещения для пассажиров. Планируем человек на двадцать с отдельными каютами, столовую и прогулочные палубы с окнами иллюминаторами вдоль стен.

На нижней палубе будут находиться кухня, туалеты и размещался экипаж. Там же разместим и пять броневых колпаков с пулемётными системами.

Никакого огнестрельного оружия. Только пневматика. Тем более что пулемётные системы у нас достаточно хорошо отработаны и проблем с ними не предвидится. Артиллерии, извини, не планируется. Если только не считать за таковую бомбовый отсек, — скупо улыбнулся он.

Экипаж планируем из…, — смущённо замялся кузнец. — Сколько именно — пока не решили. Тут надо твоё и Корнея волевое решение. Но, предварительно, человек двадцать.

Э, Белла, — виновато посмотрел он на баронессу. — Главный и очень важный вопрос, который надо бы сразу согласовать. Поскольку ты в сроках сильно ограничила, да и до твоего отъезда надо хоть как-то аппараты испытать, то большую часть работ и материалов мы будем не сами делать, а заказывать на стороне и у себя только монтировать. Иначе мы никак не уложимся в сроки.

— Не проблема, — согласно кивнула Белла. — Я тебе с самого начала так и говорила, чтобы всё, что только можно сразу заказывал на стороне. Нам важны сроки. Деньги есть.

— Какие деньги, — осторожно начал кузнец, внимательно глядя на неё. — По нашим с Богданом и Фомой самым предварительным расчётам, только на один первый аппарат понадобится не менее миллиона золотых. Тогда мы по срокам укладываемся. А с учётом того, что ты хочешь два аппарата, А второй у нас уже запланирован значительно большей грузоподъёмности, то хорошо, если уложимся в трёшник. Есть у нас ТАКИЕ деньги?

Ответом ему было долгое, мрачное молчание.

— Есть, — тихо проговорила Белла. — Теперь, есть. Ведун вернул пять миллионов и теперь деньги у нас есть. Так что можешь, смело тратить столько, сколько тебе надо. Только постарайся всё же, хоть что-нибудь после окончания оставить.

— Ну, — растерянно развёл руками кузнец. — Тут уж как получится. Не торопились бы, было б намного дешевле. Дала бы ты нам год, два, тогда бы раза в три, как минимум было бы дешевле. А на таких условиях — сама понимаешь, нас обдерут как липку.

— Трать, — поморщилась Белла. — Сейчас главное в срок до свадьбы уложиться. А деньги ещё наживём, чай не последние.

— Тогда, значит, по предварительным расчётам на выходе мы должны получить аппарат легче воздуха объёмом порядка двадцати тысяч кубов, с полётным весом около сорока тонн и грузоподъёмностью тонн в десять. Скорость он будет развивать порядка сорока вёрст в час. Это из-за того, что всего только два мотора у нас тут стоять будут. Было б четыре, как первоначально планировали, вёрст под сотню давал бы. Но с двумя движками, дай Бог, если сороковник вытянет.

— Да, — запнулся он. — И последнее. Центральную, главную гондолу мы делать будем в два этапа. Слишком уж у нас мало времени, а там с одной отделкой замучаешься. У тебя же будет представительский аппарат. Поэтому, с дизайном придётся повозиться.

— И что? — непонимающе смотрела на него Белла.

— А то, — вздохнул кузнец. — Работаем в два этапа. Сначала цепляем к баллону времянку, по габаритам примерно соответствующую тому, что потом будет установлено, и проверяем собственно баллон. А потом делаем окончательную доводку с шикарной гондолой для пассажиров, экипажа и прочего.

— Вот, полюбуйся, — протянул он руку вперёд. — К слову. Рядом с печкой стоит снятый с колёс цельнофанерный фургон. Прошу любить и жаловать, как говорится. Из тех, что катаются ныне с торговыми обозами по всему Приморью. Пытались первоначально приспособить в виде гондолы снизу, но после того как ты сказала, что у нас появилось дополнительное время, бросили с ним возиться. Будем лепить что-нибудь побольше.

Тем более что при большой грузоподъёмности, нужна и большая гондола. Всяко поболе, чем может вместиться в этот жалкий фургон на десяток человек.

— Если мне не изменяет память, как броневой фургон в торговом караване он весьма был эффективен, — хмыкнула Белла.

— На земле да, в воздухе, куда можно поднять десятки тонн груза — он неуместен. Ни экипажу с удобством разместиться, ни вооружение негде поставить. Ни на что толком не пригоден. Если только не сделать конкретно гонцовый дирижабль, небольшой такой. Чтоб только этот фургон с людьми и поднимал.

— Делай, что считаешь нужным, — поморщилась Белла. — После того как ты меня ценами огорошил, мне уже всё равно. Хоть гонцовый, хоть грузовой, мне уже всё едино. Лишь бы был.

— Ну, раз так, — оживился кузнец, — то делаю разъездной. Корней как раз что-то такое требовал для своих наблюдений сверху на границе.

— Насколько это серьёзно?

— Что?

— Про грузоподъёмность?

— Да, более чем.

— А поконкретнее?

— Конкретнее, — медленно проговорил кузнец, вцепившись рукой в подбородок. — Ну, на сегодня: длина несущего баллона — порядка ста метров, грузоподъёмность — в вилке от десяти до двадцати тонн. Вот это — конкретно этот дирижабль. Но это пока что всё цифры расчётные, нормальных испытаний не проводилось. Не до того нам было, да и некому. Если только самого Корнея к испытаниям не привлечь.

Поговори с ним, — просительно глянул он на Беллу. — Пусть он лично займётся испытаниями. Нам сейчас не до того. Нам бы с двигателями закончить на твоих самоходных баржах и на мониторах. Дел там — выше крыши.

А ты сама понимаешь, что на одних дирижаблях на свадьбу соваться нечего. Надо судна обеспечения. Продукты, оружие, топливо, люди. Да мало ли что ещё потребуется в дальней дороге. Ткань газ травит, и от этого никуда не денешься. По крайней мере — пока. Поэтому надо везти с собой огромное количество металлических баллонов. А это — только на барже. Потому как нагружать ещё и баллонами со сжиженным газом дирижабль — окончательно распроститься с полезной нагрузкой. Да и боюсь я далеко от базы дирижабль отпускать. А баржи — для базы — самое то, что надо.

Так что, поговори с Корнеем. Тебя он послушается. А мы ему всем, чем можем, поможем. Движки смонтировали, гондолу, какую-никакую сделали, баллон надуем. Садись и лети, испытывай.

Кстати. Не желаешь прокатиться? Один рейс всего. До Тупика и обратно.

— Нет. Вот когда вы всё проверите, тогда с удовольствием. А пока всё сырое — без меня. Я не самоубийца соваться в эту вашу подвешенную снизу баллона гондолу, извини за неприличное слово. Один вид её мне страшен. Так и кажется, что в воздухе рассыплется.

— Не рассыплется, — насмешливо улыбнулся кузнец. — Проверено, конструкция крепкая. Но испытать надо.

Так поговоришь?

— Поговорю, — кивнула Белла. — И если Машка меня потом не прибьёт, я её плохо знаю. Но поговорить поговорю. А сейчас всё, поеду домой.

А то у меня от одного вида этого вашего воздушного монстра мурашки по коже.

Развернувшись уходить, Белла на секунду задержалась, стоя вполоборота.

А вот те зубья дракона, что у вас торчат справа от этого эллинга, это я так понимаю, эллинг под второй дирижабль?

— Правильно понимаешь, — согласно кивнул Богдан.

— Понятно, — грустно вздохнула Белла. — Судя по размерам заложенного каркаса только эллинга, дирижабль раз в пять больше планируете. Ну-ну, — мрачно буркнула она, отворачиваясь.

Двигатель прогресса…

— Деньги — двигатель прогресса.

— Ага, ври больше.

Слышь, подруга, — повернулась к Изабелле Маша. — Ну, мне-то ты про этот двигатель можешь не говорить. У меня он в печёнках уже сидит, двигатель этот. А прогресса как не было, так и нет. Сколько уже прогресса этого вбухали в наши самоходные баржи и мониторы, аж самой страшно. Конца края не видно.

— Ну, почему же нет, — усмехнулась Белла. — Очень даже видно. Сейчас приедем — увидишь. Может и понравится. Осталась лишь небольшая доводка.

— Ну да. С которой месяц уже как возится эта твоя протеже, молодая жена Митьки, а воз и ныне там, — сердито отрезала Маша. — Что-то эта наследница древних родовых секретов кораблестроения оказалась на поверку жидковата. Гонору много, а результат — пшик.

— Гонору заметно поубывало, — улыбнулась Белла. — Как со старыми мастерами схлестнулась, так те из неё спесь быстро выбили и на место поставили. И если б не я, они б её каждый день на конюшне пороли, как своих подмастерьев, что допускают огрехи в работе.

— Наверное, раньше папа с мамой мало пороли, раз ещё и чужим досталось, — улыбнулась Маша, покосившись на Беллу. — А что, много косяков?

— У-у-у! — рассмеялась Белла. — Страшное дело. За что ни возьмись, везде накосячила. И не то чтобы не знала. Знала! И умела. И понимала что делает. Но, в одном месте поторопилась, в другом не додумала, в третьем, не уследила, в четвёртом перепоручила другому и за ним не проверила.

И так во всём, что ни возьми.

Оттого у нас такой ублюдок монструобразный первоначально и получился, с таким-то горе руководителем. Да ещё и с фанерой не так просто сладить. Работа уж очень кропотливая, усидчивость и усидчивость нужна. Не столько инструмент и знания, как терпение и кропотливость. А этого у девочки нет. Точнее — не было, — ещё шире улыбнулась Белла. — Пару раз мастера на конюшне выпороли, так откуда что и взялось, как заново родилась.

— А Митька что? Он-то куда смотрел? На него, вроде, вся надежда была?

— Была да сплыла. Что с влюблённого парня возьмёшь, — пожала Белла плечами. — Для него, что девочка его ни сделает — всё хорошо. В рот ей смотрит и во всём потакает. Не по Сеньке шапка оказалась.

Знаешь же, есть такие люди, что глупеют, когда влюбляются. Вот и Митька оказался из таких. В рот ей смотрел, а девочке другого надо было. Так и разошлись, как в море корабли. Поэтому я его от руководства всех работ по кораблестроению отстранила и отослала на исправление к Ваське. Помогать с этим их автопробегом. Пусть подумает, как себя с любимой женщиной надо везти.

Как ни странно, помогло. Что-то хоть соображать начал. В глазах какая-то мысль появилась. А то в рот жене глядел и делал все, что та ни скажет. Любую дурь той на ура принимал. Думаю, поживут врозь, окончательно вылечится.

— Если на том юге выживет и не получится как в той поговорке: «С глаз долой, из сердца вон», — отвернувшись, медленно проговорила Маша.

— Если выживет, — неохотно согласилась Белла и замолчала.

Яростное весеннее солнце жарко припекало головы едущих в коляске двух молодых женщин, и даже широкие соломенные шляпки, полностью скрывающие лица от жаркого огнедышащего неба, не спасали. Дорога от города в Южный залив на Каменке, где достраивались вывезенные с Сытного озера корабли компании, далась обеим женщинам тяжело. Последний месяц у обоих был очень напряжённым и сейчас, в пути, до залива, пользуясь удачно подвернувшейся свободной минуткой, обе они, откинувшись на спинку дивана коляски, откровенно наслаждались коротким отдыхом.

— А ты знаешь, Галка была права, — первой заговорила Белла, после долгого продолжительного молчания обеих.

— Какая Галка?

— Галка Буян, та, что сейчас фактически за старшего в караване нашего влюблённого Кольки в этой его безумной поездке на юг, — ухмыльнулась Белла.

— А что, с этой историей ещё не рассосалось? — удивилась Маша, поворачиваясь к Белле. — Извини, но я как-то не в теме. Столько времени идут разговоры, а воз, выходит, и ныне там?

— Потому и не рассосалось, что разговоры всё пустые, — рассердилась Белла. — Реальных дел нет. Все только и говорят, что ехать надо и надо помочь парню. А реально никто ничего не делает. Один лишь наш молодняк колготится, да много ли они могут одни. Но я сейчас не о том.

Поскрипывание рессор коляски и молчание уже утомили её деятельную натуру, и ей страстно хотелось поговорить.

— Я не про поездку, — проворчала Белла. Настроение её сразу испортилось, как только она коснулась больной темы и в голосе её невольно прорезались недовольные нотки. — С той поездкой слишком много сложных вопросов вылезло. Так что там ещё не скоро всё срастётся. Я о другом. Я о наших лодьях. О нашем мониторе и о самоходных баржах.

— Про Куницын монитор речи нет. Это считай что отрезанный ломоть, хоть и числится пока за нами. Пару рейсов в устье Лонгары сделает и придётся окончательно расставаться. Я о другом.

Я тут осторожно навела справки и всё подтвердилось.

— Что?

— Ну, что такие большие лодьи, которые нам Куницыны мастера помогают делать, если где на реке и встречаются, то исключительно в виде больших десантных лодий амазонок, и нигде более. Правда, те, пожалуй, ещё даже поболе будут, чем наши самоходные баржи, но не о том речь.

Так вот, справка. Когда такие большие лодьи купцы пытались использовать для доставки грузов, то, как правило, за сезон, два прогорали. Нет таких постоянных и больших грузопотоков, чтоб окупилось вложения. Так что, Куница может торжествовать, — Белла открыто и насмешливо ухмыльнулась. — Развели его матёрые мастера молодую дурочку на большие денежки. Как лохушку последнюю развели и теперь стоят в стороне и ждут когда та по миру с сумой пойдёт.

— Не поняла, ты-то чему радуешься. Это ж вроде как о тебе речь.

— Я радуюсь человеческой глупости, Маша, — погрустнела Белла. — Похоже, нашему «другу», господину Кунице и в голову не пришло, что у нас на эти три судна свои планы. И что мы планируем их использовать как-то по-иному, а не просто таскать его хлеб в низовья реки.

— Кстати, — перебила Беллу Маша. — А мне-то ты можешь сказать? На что мы собираемся использовать эти три судна: артиллерийский монитор и две самоходные баржи?

— Для поездки на свадьбу, естественно, — повернулась в ней Белла. — Как вспомогательные судна обеспечения для перевоза припасов. Сжиженный газ, боеприпасы, продукты, горючее. Ну и всё остальное немаленькое хозяйство, включая и сборно-разборную причальную мачту для дирижабля. Мы не можем себе позволить лететь на сырых, не отлаженных толком аппаратах на несколько тысяч вёрст. Это слишком опасно.

— Ну, это-то понятно, — отмахнулась Машка. — Это мы десять раз уже обговаривали. А что потом?

— А потом суп с котом, — рассердилась Белла. — Сколько можно повторять одно и тож. Мы их снова вернём на озёра и будем возить на них руду и каменный уголь из предгорий по системе озёр к нам на литейный.

— Так они же большие, — изумилась Маша. — Я же именно об этом вам всем твержу. Они же в протоки не пролезут.

— А Корней твой на что? С его-то любовью всё взрывать? — улыбнулась Белла.

— Когда закончится вся эта беготня со свадьбой, надо будет серьёзно заняться перестройкой наших транспортных путей на озёрах. Тем более что проект Сидором детально разработан.

Маша, людей у нас мало, и в перспективе ещё большего увеличения не предвидится. Поэтому надо меньшим числом перевозить больше грузов. И для этой цели наши самоходные баржи подходят более чем. Дощаниками амазонок мы больше не обойдёмся.

Если хотим и дальше наращивать объёмы выплавки металлов, нам надо увеличивать объёмы поставок угля и руды. А это — широкие каналы и большие самоходные баржи с малым экипажем.

Одна такая баржа способна перевезти за один рейс до двухсот тонн руды. А дощаник — одну. Плюс охрана. Плюс малая скорость и много времени. Вот тебе и вся экономика.

Выговорившись, Белла замолчала, погрузившись в свои мысли.

— Кстати, о Галке, — нарушила молчание Маша. — Не слишком ли ты ей большую волю дала?

— Нормально. Главное, чтобы никто ничего не понял.

— Ничего — это как?

— Что она работает на нас. Хотя бы первое время чтоб ничего не поняли. Потом-то обязательно всё вылезет наверх, но пока хотелось бы напустить побольше туману.

— А зачем? Что кто-то не должен понять?

— Хотя бы то, что столько бензовозов, сколько пойдёт в той колонне на юг им совершенно не нужно.

— Как это? Тогда зачем они там?

— Чтобы обратно вернуться.

— Не поняла?

— Очень хорошо, — скупо улыбнулась Белла. — Если даже ты, зная, что делается, не понимаешь зачем, это очень хорошо.

А теперь — поясняю. По дороге туда они будут по дороге в оговоренных местах оставлять бензин, что повезут с собой. Бензин возьмут в Тупике, а то и в Гуано уже. И будут по дороге сливать его частями в заранее подготовленных хранилищах. Там на месте уже другие люди сейчас работают и к моменту их там появления, караван будут ждать пустые бочки, куда они свой бензин с соляркой и сольют. Так что на место, в Плёс, они прибудут пустыми.

Зашибись! А обратно?

А обратно они пойдут по старому маршруту с уже готовыми заправками. Тут-то им бензовозы и не понадобятся.

— А там это где?

— Да во всех наших усадьбах, что есть на той стороне гор. Оттого то и путь такой извилистый проложен, не по прямой. А не из-за желания Кура, поторговать захваченным с собой товаром. Хотя он очень доволен, что его «послушали».

— Зачем?

— Не поверишь, из-за сущей, казалось бы, ерунды, о которой вчера даже не подумала бы. Но это вчера, а сегодня так прижало, что другого выхода мы с профессором не видим.

Им надо на обратном пути захватить сюда в город кислоты разные: солярную, серную, азотную. Любую, до которой руки дотянутся. И чем больше, тем лучше. Тут у нас их вообще нет, а там, хоть и с трудом, но достать можно.

Нам кислоты нужны для производства порохов. А покупать этот товар через перевал Басанрог очень стало накладно. Даже доставка на машинах из портовых городов Юго-Восточного Приморья за две тыщи вёрст и через наш перевал нам выйдет дешевле, чем покупать в западной части Приморья, и везти через Басанрог, платя все их жуткие налоги.

Этой весной они резко увеличили налоги, и всем на Левобережье резко поплохело. Не знаю, что уж там у них на перевале случилось, но это очень похоже на торговое эмбарго. Вот мы и ищем другие пути.

Главное в этом автопробеге, чтобы никто ничего не понял. Внешне — чистые бензовозы. А что везут внутри не бензин, а кислоту — никому и в голову не должно прийти. Вот, даже ты сразу ничего не поняла.

И главное, бароны с Басанрогского перевала знать ничего не будут. Бензовоз он и есть бензовоз. А что внутри у него колба стеклянная, броневая, на всяких случай, для перевоза кислот, знать им совсем необязательно.

— А причём здесь побережье юго-восточного Приморья? Туда же две тыщи вёрст. Взять те же Галчаны на юго-востоке. Практически у подножия гор. К нашему Гуано чуть ли не под носом. Что, там разве нет кислот? У меня же по документам оттуда чуть ли не две тонны азотной кислоты закуплено было профессором полгода назад.

— В том то и дело, что две, — рассердилась Белла. — А надо двадцать две.

— Сколько? — изумилась Маша. — Да куда столько?!

— Для производства пороха и взрывчатки, — посмотрела на неё как на форменную идиотку Белла. — Когда дело касалось только литейного производства и профессорских опытов, то нам и сотни литров хватало в год. Как только вышли на массовое производство взрывчатки — вопрос встал ребром. Нужно много кислот. Разных! И нужна их постоянная поставка, минуя Басанрог.

И мы даже собственным производством воспользоваться пока не можем.

По бензину с соляркой мы с ними договорились, и они к нам не лезут. А вот со всем остальным — проблема.

Баронам с Басанрога не надо чтоб у нас в Ключёвском Крае, да и шире бери, на всём Левобережье было собственное производство порохов и боеприпасов к огнестрелам. У них своё собственное производство имеется в устьевых княжествах. И они всё Левобережье рассматривают, как персональный рынок сбыта, а не как конкурентов себе любимым в производстве дорогущего эксклюзива.

Бароны внимательно следят за нашим заводом в Кязиме, на котором можно было бы легко наладить производство солярной и серной кислот. И нам тут же дадут по рукам, как только мы соберёмся переправить что-либо на Левобережье.

Производи, пожалуйста. Но всю кислоту будь любезен продавать на западе, или в устьевых княжествах.

И мимо любопытного глаза Басанрога муха не пролетит. И наличие собственного подземного туннеля тут ничего не меняет. Сразу заметят, что производить то мы производим, а вот потом куда всё девается — неизвестно.

А конфликт нам не нужен. Только ещё там нам не хватало со всеми разругаться, как будто мало нам местных идиотов.

И продажами в самом Приморье ничего не прикроешь. Там такие большие объёмы просто никому не нужны. И пока мы там, на Басанроге эту проблему не решим, так и будем бесконечно хитрить и изворачиваться.

И самый простейший выход на настоящий момент — купить кислоты на Западе, в Береговом Союзе или в Северо-Западном Герцогстве. Потом морем тайно, контрабандой доставить её в Солёный Плёс и тайно, или под видом бензина, привезти сюда к нам.

Кстати, мой Советник уже закупил на Западе чуть ли не целую морскую лодью с кислотами, которая как раз к этому времени должна быть уже в Плёсе. И если всё пройдёт хорошо, то следом сразу последует и ещё одна, и ещё. Сколько надо — столько будет, только плати. А у нас с доставкой ещё конь не валялся.

— А в устье Лонгары, на нашем речном торговом пути, у нас плотно сидит Устьевое княжество князей Устьинских, — задумчиво проговорила Маша. — У которых как раз и есть собственное производство боеприпасов к огнестрелам, которыми пытаются столь навязчиво торговать наши бароны с Басанрога. И все они категорически не заинтересованы в попадании к нам сюда стратегического сырья.

— Умничка, — грустно улыбнулась Белла.

— Понятно, — хмыкнула Машка. — А я-то всё голову ломала, куда им столько бензовозов, словно бензином собрались в Приморье торговать. Думала, может это вы собирались оставлять запас на стоянках для наших пневматических пулемётов, что работают от бензиновых движков. А оно вона что.

— Кстати — это мысль, — бросила на Машку короткий взгляд Белла. — Было бы в тех краях машин побольше, можно было бы и торговлю бензином там развернуть. Вот в этом ключе, Колькин автопробег нам просто кровь из носу нужен.

— Кстати о солярке, — перебила её Маша. — Не думала остановиться на чём-нибудь одном. Или-или.

— Не до жиру, — мрачно буркнула Белла. — Так как к нам попадают эти старые грузовики, нам не остаётся выбора. Что случайно пришло, то и есть.

Ты, кажется, забыла, что все эти машины со свалок подобраны и на соплях собраны. Пытаюсь положение исправить, да пока плохо выходит. Запчасти очень дороги, да и мало их. Многого просто нет.

— Кстати, а парни не проболтаются? Стоит, кому то лишнее сболтнуть, так чужие быстро два и два сложат

— Не будут языки за зубами держать, премию не получат. Ни сейчас, ни потом денег им не видать, — мрачно ухмыльнулась Белла. — А премия такова, что иным путём им вовек не получить таких денег. Это, во-первых.

Ну а во-вторых, кто может проболтаться, знает, чем лично для него это кончится. Стальной болт в голове — трудно усваиваемая для организма пища. Так что, говорунов там нет.

— Э, подожди. А сколько же они тогда привезут?

— Сколько ни привезут, всё хлеб. Десять тонн — хорошо. Двенадцать — ещё лучше. А дальше — как повезёт. Засветимся, ещё что-нибудь ещё новенькое придумаем. Контрабанда дело такое — живое и бурно развивающееся, — грустно пошутила Белла.

— А Советник твой сколько кислоты заказал?

— Говорил, что у него чуть ли не целый корабль под перевоз бутылей с кислотой был зафрахтован, — пожала Белла плечами. — Но, где он сейчас — никто не знает. Как из порта после погрузки два месяца назад вышел, так и пропал. Если в ближайший месяц не появится, будем считать, что потонул или утопили пираты. Или в руки Устьинских князей попал. А это, четыреста тонн азотной кислоты.

А вот придёт он завтра в Плёс, — чуть наклонилась к уху Маши Белла. — И чего? Как ты будешь вывозить оттуда кислоту? Да никак.

Как только заметят бутыли, в которых эту кислоту обычно и перевозят, так сразу слушок пойдёт. И нам тут же крышка. За нас так бароны с перевала возьмутся, что никакие наши умения воевать нам уже не помогут. Всегда есть грань, после которой война экономически невыгодна.

А если у нас есть такие вот «бензовозы», то в глухой бухте слил кислоту в него, бутыли притопил, или обратно вернул, и отпустил корабль в следующий рейс. А дальше на тебя внимания никто и не обращает. К этому времени бензовозы уже должны на дорогах Приморья примелькаться.

При таком раскладе много чего интересного можно придумать, чтоб скрыть контрабанду.

Лесной поход

— Если б я знал что это так далеко, ни за что бы, не пошёл.

— Хватит ныть, Колян, — весёлый, полностью довольный своей жизнью Васька буквально светился от счастья. — Вон, ты на Галку глянь. Баба, а не ноет, как ты. Хотя какая она баба, свой человек, но всё равно. Или даже вот на Синьку посмотри. Вот кто оказался на своём месте.

— Господи, как же хорошо, что наконец-то хоть в лес выбрались, — влюблёнными, счастливыми глазами Васька глядел он окружающие их болота. — А то я в этих мастерских, кажется, уже толстым слоем ржавчины сверху донизу покрылся. Жуть.

Сидящая на верху пулемётной башни укутанная с головой в броневую сетчатую ткань Синька, сквозь оставленную ей узенькую щёлочку в накинутом на голову броневом платке гордо осматривала сверху броневика окрестности.

Васька устало покосился на неё. Все остальные топтали ноги, настороженно всматриваясь в стену леса кругом, а Синька гордо восседала на самом верху пулемётной башенки броневика и внимательно всматривалась в лесной сумрак.

Идея Галки захватить с собой для огневой поддержки её персональный броневик, с движком на бензине, с самого начала была зарублена кузнецом из-за шумности движка. По его мнению, лес шума не любил. А звук работающего мотора как магнитом должен был приманивать людоедов со всех окрестных племён. И в таких раскладах у лошадей не было альтернативы.

И хоть встретить на болотах какого-нибудь заблудшего ящера, по мнению Галки, было весьма и весьма проблематично, потому как нечего им там было делать, пришлось с ним согласиться.

Поэтому Галке с Андрюхой, скрипя зубами, пришлось идти на поклон к Кольке с Васькой, чтоб те выпросили у руководства своей компании хотя бы один броневик им в поддержку. А заодно и пришлось принять их в свою компанию в походе на болота за машинами. Потому как это было категорическое требование обоих.

Тем более что те имели свободный доступ к аппаратам для подводного ныряния и, ещё более важно, умели ими пользоваться. Что в сумме значительно повышало шансы найти в болотах что-нибудь стоящее.

— Слышь, Мыкола!

Васька, оставив тяжело бредущего рядом с броневиком усталого Кольку, поспешил в голову отряда. — Слышь, ты, чего спрашиваю!

Я вот что-то не пойму. А вы сами-то, как оттуда добывали машины? Дорог нет, кругом одна вода и одна единственная тропа по верхушкам островов. И про ту наверняка всё ящерам известно. Не зря же они нас ждали в засаде в самом начале твоей тропы, где ещё леса были.

Я не понял. В какую клоаку ты нас тащишь?

— Теперь и на обратном пути ждать будут, — равнодушно отозвался Мыкола. — Там же.

— И как же вы обходились?

— Прорывались, как же ещё. Их же здесь немного.

— А если их будет много?

— Не будет, — равнодушно отозвался кузнец. — Их тут вообще очень мало. Пара племён всего, не сильно многочисленных. А как вы той осенью по этим землям прошлись… Сидор, этот ваш, да Корней.

— Ладно, не по этим, — усмехнулся он, покосившись на озадаченно глядящего на него Ваську, — прошлись ваши чуть восточнее.

— Ничего себе чуть, — расхохотался Васька, сообразив, что тот шутит. — Две сотни вёрст в сторону, и это ему чуть.

— Тут это без разницы, — равнодушно отмахнулся кузнец. — В этих болотах сто вёрст туда, сто вёрст сюда — не важно. Везде одна хлябь.

— Вот я и спрашиваю. Непонятно. Как вы-то сами выбирались по этой хляби? Дорога то одна и её довольно просто перекрыть даже малым числом.

— Зимой все дороги не перекроешь.

— То зимой, а сейчас лето. Макушка, уже считай что. Если б не этот поход, сейчас бы через костры с девчатами прыгали, а так не знаешь когда и вернёшься.

— Ну, макушка, ну и чего, — покосился на него кузнец.

— Ты не ответил на вопрос.

— Да никак. Ответил? — ухмыльнулся кузнец.

— Всё равно, непонятно.

— Чего тут непонятного. Русским же языком тебе сказано. Летом машины отсюда мы не вывозили. Теперь понятно?

— Теперь, кажется, понятно, — сразу посерьёзнел Васька. — Ты хочешь сказать, что если мы что-то добудем, то вывезти что-либо отсюда сможем исключительно зимой. Мило. Очень мило.

— Ну вот, наконец-то дошло.

— Значит, за то, что наша Белла Юрьевна не пошла у вас на поводу и отказала в халяве с медью, вы решили отыграться на нас. Как это мило с вашей стороны. А я-то всё думал, что произошло? То прям мур-мур был полный, чуть ли не облизывали. А тут на тебе, как отрезало. Только что не рычите. И того стало нет, и другого стало тоже нет. Если что надо — добывайте сами. А у нас, мол, ничего нет. Как это всё мило.

Не отвечая, кузнец отвернулся. Остановившись на краю сухого участка почвы, за которым на многие вёрсты кругом расстилалась ровная гладь закочкаренного верхового болота, он задумчиво уставился куда-то вдаль.

— Недолго уже. За тем леском нужное место.

— Скорей бы уж, — устало остановился рядом Васька. — Который день месим хлябь под ногами, а конца края этому болоту не видно.

— Это я вас ещё короткой дорогой веду, — посмотрел на него кузнец. — Есть ещё одна, дальняя. Она дальним краем обходит все ящеровы деревни, и точно выводит в то ж самое место. Там поспокойнее можно было б добраться. Там уж точно ни одного ящера по дороге не встретишь. Зато плюс неделя по вязкому грунту. А здесь всего три дня и грунт твёрдый. Ну, относительно конечно.

— Ну да, всего три дня, — устало проворчал Васька.

— Здесь ваш фанерный броневик лошади вытащат, а там точно бы загнулись на первых вёрстах. И охота была тащить с собой этакую дурынду, — покосился он назад, на броневик. — Толку от неё. Только что подкладка под тощую попку вашей Синьки.

Говорил же, не берите. Нет же тут никого.

Нет! Вам обязательно надо было взять, опасно, мол. Перестраховщики, — сердито выругался он.

Устало остановившись, Мыкола покосился назад, откуда донеслась до них очередная порция мата, от приставленного к броневику Андрюхи Буяна с дружками, опять с весёлым матерком вытаскивавших ухнувший в очередную водяную яму броневик.

Бросив взгляд на вымотанных вусмерть лошадей из упряжки, Васька только тяжело вздохнул. Взять с собой пулемётный броневик была не самая лучшая Галкина идея, хоть она и позволила им с Колькой принять участие в этом интересном походе.

И хоть сразу же беспокойство Галки оправдалось, когда броневик одним своим появлением разогнал две засады стороживших дорогу подгорных людоедов, лошадушек было до слёз жалко. Вымотались лошади за эти дни так, как не выматывались в Приморье и за неделю непрерывной скачки.

Вот что значит вода и хлябь болотная под ногами. Не способствует это поездкам здесь чему-либо на колёсах. Хоть и лёгкий броневик, а местами колеса по ступицы вязли. Еле вытаскивали каждый раз.

Представив только, как на первой же водяной яме застрял бы в болоте Галкин железный броневик, Васька лишь устало усмехнулся. Сил уже не было даже на любимые его подначки, чтобы осадить наглую девицу.

— Значит, зимой вывозили, — продолжил он интересующий его разговор.

— Зимой тут не всё замерзает, — кивнул Мыкола. — И если знать где самая топь, а где и не очень, то дорогу проложить можно. Только вам же невтерпёж. Вам же надо прямо сейчас, вынь да положь.

Как вытаскивать будете?

— Да есть соображения, — нейтрально отозвался Васька.

— Ну-ну, — покосился на него кузнец. — Если вздумаете тягачи свои сюда с тракторами тащить, то сразу говорю, дохлый номер. Грунт не тот, да и на один это раз. А потом ещё и ящеры набегут и тропу перекроют. Может, ещё другой раз по дальней дороге пройдёте, но это всё.

Ну и много ты утащишь то за два раза.

— Ну…, — замялся Васька.

— Баранку гну. Дурь всё это, весь этот ваш спешный сюда выход. Куда было спешить? Сам же говорил, что у вас есть сухие и тёплые водолазные костюмы для зимнего ныряния. Подождали б до зимы, а зимой тут тысячи дорог. Дождался метели и тащи, что хочешь и куда хочешь. Нет же, вам всё невтерпёж. Вам прям щас надо.

Васька раздражённо отвёл взгляд. Объяснять что-либо кузнецу он не горел желанием. Ну, право слово, не скажешь же ему, что Колька готов хоть завтра бросить всё и пешком отправиться в это своё проклятое Приморье. А это — верная гибель. И срыв всех их планов по автопробегу, в которых влюблённому Кольке отводилась важная роль главного прикрытия.

А тут ещё и сами кузнецы взбрыкнули, отказавшись восстанавливать старые машины. Мол, в городе оказывается, нет всех необходимых для ремонта деталей, и будут только зимой. И если вам надо срочно — сами идите и сами добывайте из болот.

И всё встало.

Потому как взять все недостающие детали можно было в одном единственном месте. В том самом болоте, куда они сейчас и направлялись.

Если там что-то будет, конечно. Потому как гарантий никто никому не даст.

— «И чего каждый раз упрямо перепрашивает, баран. Словно сам ничего этого не знает».

А ящеры чего, не знают про это болото? — раздражённый Васька попытался было увести разговор в сторону.

— Почему не знают, знают, — равнодушно покосился на него кузнец. — Только ничего сделать не могут. Их мало, нас мало, болото большое. Это для вашего броневика дорога одна, а пёхом — тысячи. Что летом, что зимой. Пока они на одном краю, мы на другом. Они ждут на одной дороге, мы на другой. Так и играем в прятки друг с другом уж сколько лет. Пока перевес на нашей стороне. Оттого, наверное, они к нам больше и не лезут. Надоело, наверное.

А после прошлой осени, вообще присмирели. Рядом с деревней пройдёшь, только посмотрят вслед и больше не лезут. Запугали вы их больно.

Не знаю, — остановился он, вытереть пот с лица. — Может ваш Сидор с Корнеем и правы, что такую резню средь подгорных на границе устроили. После прошлой осени здесь намного спокойнее стало. Да и народ с хуторов, видя такое дело, назад потянулся. Возвращаются помалу до дому.

Гвоздевы вернулись, Хомяковы, Патлатовы. Да и наши многие землю на хуторах своих в этих краях заново подымать стали. А не так как раньше, наскоком и абы как, и тут же бегом отсюда. Потом, в конце лета зерно поспешно собрал, что успел, вывез, что смог, и на всю зиму застрял в городе, в бараках. Этой зимой многие по своим домам остались.

Так как вы вывозить свои машины собрались?

— Достал уже. Увидишь, — устало отмахнулся Васька. — Надо сперва место ваше внимательно посмотреть, а потом уж что-то думать. А то вас послушаешь, так там одни молочные реки с кисельными берегами. Всего, мол, полно, бери — не хочу. А как до дела, так вот даже Кур Белый второй месяц бьётся и не может восстановить наши машины, хотя, обещался сделать всё за десять дней.

Только деньги сосёт, стервец. С каждым днём всё больше и больше. А карман у меня не бездонный.

— Наглые вы, — хмыкнул Мыкола. — Думаешь это легко, машину из ничего собрать? Тяп-ляп и готово? Ничего же нет. Пока найдёшь или сделаешь какую мелочь, годы пройдут. Одна резина на колёса чего стоит. Хорошо, что ваша компания каучук бесплатно выделила. А то бы так и стояли машины разутые.

— Хоть шинники заработали, — сердито пробормотал он.

— А чего тогда брались? Чего тогда мы вообще сюда прёмся? — неожиданно подал злой голос незаметно подошедшего к ним Кольки. — Не проще было нам самим тогда пешком на юг податься? Всё ни от кого не зависеть.

Который месяц одно и то ж. То одного нет, то другого, то третьего. И всё откладываем, откладываем, откладываем выход. То Кур никак не может закончить с нашими машинами, то у Стального чего-то не хватает, то теперь и Галка захотела себе ещё грузовиков до кучи прикупить. Мало ей того хлама что уже есть. Решила ещё и товара разного с собой для торговли прихватить. Чтоб поездочка её окупилась.

Мы что, торговать туда собрались? Нет! Но выход, ещё дальше отложился.

Лето уж кончилось, а мы всё топчемся на одном месте. Может пора остановиться с этой подготовкой и просто пойти туда, куда собрались? Может плюнуть на эти машины, взять пару лошадей, броневик и гайда на юг?

— Май ещё не кончился, а у вас лето прошло, — понимающе хмыкнул кузнец. — Что у этого с попрыгушками и кострами, — насмешливо кивнул он на Ваську. — Что у тебя, Ромео. Лубофф, понимаю.

— Лошадей никто нам не даст, — тяжело вздохнув, сердито покосился на кузнеца Васька. — И броневики тоже никто нам не даст. Броневики все расписаны поимённо и каждый при своём деле. Этот-то с огромным трудом выпросил.

Так что, если мы и можем на чём сразу отправляться, то только на своих двоих. А на своих ногах мы как раз через полгода там и будем. Если вообще дойдём. В чём я лично серьёзно сомневаюсь.

— Правильно сомневаешься, — кивнул кузнец. — Были и у нас такие вот умники, как ты, Колька. Ещё задолго до известного вам приключений Дюжего на скалах.

Сходили как-то раз такие же умники в Приморье, пешком через горы. Одни и без серьёзной силы за собой. Пятеро их было, а может и шестеро, сейчас не упомнишь. Только их и видели, как из города вышли.

Последнего, единственно выжившего, так вообще из рабства выкупать пришлось. Аж из Устьинского княжества через год весточка дошла, чтоб выкуп прислали. От него то и узнали в деталях, что дальше предгорий парни не ушли. Горцы их повязали и в рабство продали.

Ладно, хватит трепаться, — раздражённо проворчал кузнец. — Лучше по сторонам больше смотрите. А то на одну свою Синьку всё наблюдение свалили, а сами балбесничаете. Глядите лучше по сторонам, шкуры целее будут.

— Слышь, Тихон, ты оказывается, балбесничаешь?

Словно только сейчас заметив тихо бредущего рядом большого бурого медведя, неугомонный Васька сразу же переключился на него.

— Слышь, Тихон, это — нехорошо. Это я тебе говорю, Васька, твой друг. А ну живо в боковой дозор, подставка для блох. Бди!

Недовольно рявкнув, тот даже не подумал сместиться в сторону от тропы. Начинающаяся буквально в паре шагов с правой стороны бездонная топь, сразу лишала всякого желания соваться в ту сторону.

— Ну вот, — довольно констатировал Васька. — С той стороны всё чисто. Проверено, никого нет. Осталось лишь проверить левую сторону и можно быть спокойным.

Бросив взгляд налево, он долго рассматривал тянущееся до горизонта ровное и пустынное пространство болот.

— Ну вот, — ещё более довольно констатировал он. — И слева всё чисто. Болото — оно и есть болото. Близко не подберёшься, издалека всё видать.

— Давно ты, видать, на болотах не был, — мрачно заметил держащийся рядом Колька. — В двух шагах от кочки болотной пройдёшь и засаду не заметишь. Тут тебе и конец. Так что смотри лучше на Тихона и на Синьку. Как только забеспокоятся — сразу взводи арбалет, целее будешь.

К вечеру были на месте.

Большой скалистый остров посреди топей, за которым до самого горизонта не было видно ни пяди сухой земли, не впечатлял. И большая ровная удобная поляна, прикрытая с севера от холодных ветров невысокими скальными останцами с чахлыми корявыми сосенками поверху, тоже особого восторга ни у кого не вызвала. Хоть это было и идеальное место под устройство постоянного лагеря, что тут же нашло подтверждение многочисленными следами прошлых кострищ у подножия скал.

Наверное, все слишком вымотались, чтоб хоть как-то проявить свою радость об окончании пути.

До темна, разбили лагерь и выставили охрану. Хотя с этим можно было особо и не заморачиваться. Само присутствие в отряде медведя гарантировало лагерю спокойствие.

Тем не менее, нарушать давно сложившийся порядок поведения в таких вот выходах на границу, не стали. К лени легко привыкаешь, но и дорого потом за неё платишь, коль что-либо пойдёт не так. Поэтому, в помощь Тихону выставили и часовых.

Первые впечатления.

Утро началось с визита в первое же указанное кузнецом водяное окно. И то, что там увидели, ввергло всех в шок.

— Чьи это земли? — был первый вопрос, заданный мрачной Галкой этим утром.

Всё время, считая от дня, когда покинули город, она упорно молчала, думая о чём-то своём, и это были её первые слова за последние дни.

Несмотря на все последние годы жизни её в этом крае, ей, не привычной к местным болотам и лесам амазонке, этот поход давался особенно тяжело. Да ещё и постоянно беспокоящие мысли об оставленной дома на попечении кормилицы дочери, не позволяли полностью сосредоточиться на работе.

Плюс, отчётливое понимание, что задуманный поход на юг, на результаты которого у всей их группы были большие надежды, находится на грани срыва.

Да ещё и то, что такие, вчера ещё казалось бы, любезные, первоначально так расположенные к ним городские кузнецы, не получив от баронессы чего хотели, вдруг показали истинное своё мурло, повернувшись к ним спиной и разом бросив все работы по восстановлению её машин, не добавляло ей оптимизма. Так перед баронессой подставиться.

Вот теперь становились понятны все проволочки, которыми всё последнее время кузницы оттягивали выполнение своих обещаний.

При всех их громогласных заявлениях и хвастовстве, у них элементарно не было нужных запчастей. Какой же надо было быть идиоткой, чтобы сразу этого не понять. Да были бы у них запчасти, давно бы сами всё восстановили. А как восстановили — так и давно продали бы. А не ждали такой красивой Галочки, чтоб ублаготворить её.

Ну какая же она оказалась дура!

Теперь же, сославшись на нехватку самых необходимых деталей, они сунули им в зубы карту с указанием места свалки машин, дали проводника и предложили самим добыть недостающие для ремонта запчасти. Словно она могла знать, что им надо. И дефектная ведомость у неё на руках не говорила ей ровным счётом ничего.

Что, впрочем, кузнецов совершенно не интересовало.

Галка была не дура, и сразу всё поняла. Пропал главный к ним интерес кузнецов — возможность доступа к дешёвому металлу, к меди и бронзе через людей, близко знакомых с баронессой. И Галка с её группой, как впрочем, и Васька с Колькой, стали гильдиям кузнецов просто не нужны. Много на восстановлении старых машин было не заработать, не смотря на высокую стоимость работ, и интерес к их группе практически пропал.

Даже Кондрат Стальнов, насколько бы казалось, раньше бывши заинтересован в этой работе, и тот стал при встречах рожу кривить, снова старательно избегая любых личных контактов.

Галка отчётливо понимала, сейчас всё висело на волоске. И если поход на болота ничего не даст, всё. На радужных перспективах с интересной работой и безбедной жизнью придётся ставить жирный крест. И придётся возвращаться к опостылевшим грядкам с хреном.

Переломить мрачную тенденцию могли лишь деньги. Много денег, заплаченных за большую и дорогую работу и за дорогие запчасти. Ни того, ни другого, ни третьего у них не было. Работа была, денег не было. О запчастях и речи не шло. Это вообще оказалось нечто из области воображения.

Серьёзных мастеров им оказалось нечем заинтересовать. А несерьёзная мелочёвка, во множестве вьющаяся рядом и готовая схватиться за любую подработку, даже сама не понимая, что она делает, её не интересовала.

Надеяться же на работу одного лишь Стального, которого она фактически вынудила согласиться на бесплатный труд, не стоило. Как с самого начала рожу кривил и гнал брак, так теперь лишь хуже стало.

Вот и пребывала она последнее время в чёрной хандре и меланхолии, никуда не встревая.

Увиденное под водой сразу выбило её из ставшей привычной унылой колеи последних дней безразличия.

— Это всё земли гильдий, — наконец-то достучался до её сознания равнодушный голос кузнеца.

— Каких? — резко развернулась Галка к нему, мгновенно сбрасывая с себя безразличие. — Каких гильдий?

— Кузнечных, Галочка, кузнечных, — рассмеялся Мыкола. — В частности, моей. Здесь всё в долевой собственности. Да вы ребята и девчата не думайте об этом. Как договорились, так всё и будет. Что возьмёте с болота по договору — всё ваше.

Я сам поначалу, как богатство это первый раз увидел — ахнул. Да что толку. Отсюда если что и вывезти можно, то только по зимнику. А летом по хлябям нечего и думать.

Да перед тем попробуй ещё из болота подыми. Возле твёрдого берега ещё куда ни шло. Да беда в том, что всё интересное, за что можно было бы деньги получить, возле островов большей частью давно повыгребли. Осталось самое неподъёмное, что видит око, да зуб неймёт. Вот вроде того что вы сейчас под водой видели. Двадцати тонные неподъёмные монстры.

А если хотите что полегче взять, искать надо. Там подальше, где даже опереться не обо что, там главное богатство.

А потом ещё одна проблема. Та самая, о которой я вам все уши прожужжал, да Васька всё отмахивался. Невозможно отсюда что-либо летом вывезти. Мы сами от летних доставок давно отказались.

Летом, по теплу, доставали с глубин. Потом до зимы прятали в схронах. И если ящеры до зимы не находили и не портили, вывозили по зимнику.

И, как понятно, с такой практикой много отсюда не вывезешь. Так что радуйся Галка, что тебе два халявных броневика от наших обломилось.

— Я радуюсь, — нервно дёрнула щекой Галка.

— Причём, ящеры — это самая малая трудность, — вещал дальше кузнец. — Сложней всего дотащить добычу до реки.

— Это докуда? — встрял и Васька в разговор.

— До туда! До истоков Шелони, — бросил на него короткий взгляд Мыкола. — А потом по замёрзшим притокам, по льду и до Каменки. А там — пара недель и ты дома. Если конечно по дороге ни амазонки, ни вездесущие ящеры не пощипают.

— Какие здесь глубины?

— В основном — небольшие, два, три метра. Дно твёрдое, песчаное. Но местами встречаются глубины и до тридцати, до сорока метров с мощным слоем илистых осадков. Но таких мест я знаю всего два. И туда мы не совались. Интересно будет, потом покажу.

Глубже трёх метров никто здесь никогда не нырял. Вода дюже холоднючая. Да и аппаратов, таких как у вас ни у кого из наших нет.

Ну что, будем нырять?

— Будем. Надо самим, своими руками пощупать.

— Вот и отлично. Тогда и я с вами. Дадите возможность попользоваться вашим аппаратом?

— Инструктаж прошёл, так почему бы и нет.

— Ну, мало ли…, — замялся кузнец. — Я собственно только из-за того с вами и напросился, что надеялся вы покажите как это делается.

— Пару пробных погружений сделаешь. А там дальше посмотрим. Может, и вообще работать оставим. До осени, — рассмеялся Васька.

— Что здесь хоть есть то? Поподробнее, а не так как при заключении договора. Много и всё доступно. Поподробнее, желательно б услышать. Тем более что обещано.

Глянув на него с сомнением, кузнец лишь неопределённо пожал плечами.

— Там, — махнул рукой направо. — Там в основном немцы. — Там, — махнул налево. — В основном советы. Посередине — всё вперемешку. Немцы, итальянцы, амеры, чехи, французы, англы. Чего там только нет. Но туда мы не лезли. Там глубины ого-го какие. И до десяти метров встречаются и глубже. Да и твёрдой земли, где можно было б закрепить ворот, и куда можно было б вытащить добычу, там практически нет. Один, два болотистых небольших островка и всё. Если что интересное найдёшь, то не понятно, как и куда вытаскивать. Хотя, кое-где остались плоты, с которых наши ребята пытались работать. Мелочёвку вытащили, а дальше — бесполезно. Начнёшь воротом тянуть, плот под воду уходит, а находка так в болоте и остаётся.

Бывало что и с плотом вместе. И хорошо еще, если сам потом выберешься. Это — болото парни. Оно шуток не любит.

Я сам с нашими парнями пару раз подобное пробовал, потом бросил. Дальше работали только с сухого берега. А с него здесь много не возьмёшь.

Если присмотреться, то до сих пор нами расчищенные окна на поверхности болота видны.

С другого края этих болот — места побогаче будут. Но там никто никогда даже не пытался что-либо добыть. Там всегда было ящеров полно, и там опасно.

— А броневики, что мне обещали?

— Это, Галочка, там, где немцы, — махнул кузнец направо. — Бери хоть весь свой обещанный десяток, хоть всё что там найдёшь. Там этого добра без счёта. Но на всё что свыше первых десяти штук — цену вы знаете.

— Пятьсот золотых — не много ли? — недовольно проворчала Галка.

— Ну, ты, Галка, и наглая, — мрачно зыркнул на неё кузнец. — Уговор есть уговор. Никто вас за язык не тянул соглашаться. Вам вообще десять машин выделили бесплатно. И то лишь потому, что у нас самих обещанных деталей для ремонта не оказалось, а вроде как обещано.

Вот и бери что дают. Хоть свои так понравившиеся тебе броневики, хоть всё что под руку подвернётся. Всё — на халяву. А пятьсот за штуку — это вообще ничто, халява. Трофейщики за подобное же и по две, и по три тысячи с охочего люда дерут. И ничего — платят кому надо.

— А если танки найдём? Это же, сколько хорошего металла.

— Сказано же. Нет здесь никаких танков, — отрезал кузнец. — Сколько раз можно вам говорить одно и то ж. Нет здесь ни орудий, ни танков, ни какого-либо оружия вообще. Тут нет вообще ничего, кроме грузовых и легковых машин во всех их видах и разновидностях, включая сюда же и твои лёгкие броневики.

Ты молода ещё, Галка, но когда все эти дела с вызовами материи из другого мира только начинались, Имперские маги так и специализировались. В одном месте одно вызывают, в другом — другое.

Это сейчас на Торфяном Плато они князьям Подгорным тащат из мирового эфира всё что ни попадя, вплоть до самолётов. Наловчились твари, вот и не разбрасываются теперь по разным углам. А раньше такого не было. Поэтому, здесь — только машины.

Но, — поднял он вверх обе руки. — Дело это прошлое и нас не касаемо. Вернемся к нашим баранам.

Повторюсь. На всё, что подымите из воды сверх халявной десятки, цена одна — пятьсот злотых!

— Договорились, так договорились, — равнодушно зевнул Васька. — А вот тащить из болота всякую дрянь — не хотелось бы.

— Ну-у-у, это уж как получится, — развёл руками кузнец. — Если вытащите отдельные разодранные на части останки одной машины — тут вопросов нет. Пусть даже и нескольких. Складываем, получаем одну. А вот большая или малая машинка, мотоцикл там, или грузовик, но целые — тут уж извиняйте. Пять сотен на бочку и забирай.

А вот вывезешь, не вывезешь, нас это уже не касается, — вдруг широко и дружелюбно улыбнулся он. — Из болота поднял — твоё!

А нам, в гильдейскую кассу, будь те любезны пятьсот звонких монет.

Но если вас что-то не устраивает, разворачиваемся и возвращаемся обратно. И будем считать, что друг друга просто не поняли. Нет, парни, и девчонки, — бросил он довольно ехидный взгляд на мрачную Галочку. — Давайте, без обид. Мы всё понимаем. Хотелось халявы, думали, что будет легко? Пришёл, увидел, подобрал, а не получилось, расстроился. Бывает. Не вы такие первые, не вы последние.

Так что, сегодня день отдыхаем, ныряем с аквалангом, смотрим, что тут вокруг есть интересного. Слюни подбираем, и развлечение с лесным походом заканчиваем. Завтра с утречка и домой, детки.

Хотите отдохнуть перед тяжёлой дорогой? Без проблем. Тут неподалёку можно раков половить, если кто хочет. Не одни лишь болота кругом. Есть и чистые речки, там рыбы и раков полно. Так что, отдохнуть здесь можно знатно. Кого интересует охота — дичи кругом полно пернатой. Но тут надо аккуратно смотреть, как бы самому дичью не стать. Помимо диких гусей, тут ещё и на ящера-людоеда можно нарваться.

Ну что, решено? Будем считать, не получилось.

— Нет уж, — отрезала Галка. — Раз забрались в такую задницу, так будем разбираться, что тут имеется.

— Вы как? — вопросительно глянула она на Ваську с Колькой.

— А что мы? — синхронно пожали оба плечами. — Мы — только за. Тащились, тащились, и тут нате вам, всё бросили и на следующий день же убрались обратно? Как-то нелогично.

— Значит, ныряем, — согласно кивнула Галька. — Посмотрим, что тут под водой сыщется. А то в уши насвистеть всякого можно. Особенно, когда язык без костей. Как у этого, у кузнеца, — мрачно покосилась она на довольную рожу того.

И реки у них тут молочные с кисельными берегами, и яблочки молодильные у них тут растут, и чего только нет. А как до дела дошло: и того нет, и другого нет, и третьего нет. И вывоз у них зимой, а не летом, и ящеры кругом бродят. И тут же собираемся обратно. Совсем бедных деточек запугал.

Спрашивается, зачем тогда было город городить? Зачем сюда припёрлись? Нет. Сначала ныряем, а потом — так сказать, по итогам. Завтра всё решим, вечером. Сегодня ещё целый день впереди и завтра день. А там — видно будет. Но вытаскивать тогда — ничего пока не будем. Чтоб некоторых, шибко вумных тут не провоцировать, — мрачно покосилась она на довольно ухмыльнувшегося кузнеца.

— Ну, потом, так потом, — кузнец вдруг неожиданно хитро подмигнул Галке.

— Колян! — заорал вдруг Васька, словно только и ждал толчка. — Тащи скорей лодку, надувать будем. Заодно и проверим, что получилось.

Не обратив на кузнеца внимания, словно перед ним было пустое место, Колька поспешил в хвост обоза, где хранилось экспедиционное добро.

— Что за лодка? — тут же влез кузнец. — Вроде бы никакой лодки у вас с собой не было.

— Надувная, — отмахнулся Васька. — Отстань! Впрочем, если хочешь чтоб дали тебе понырять, помоги ещё и баллоны для плота надуть. А то у нас насос маленький, замаешься маслать.

Через пару часов возле берега острова на чистой воде болота покачивалась пятиметровая надувная лодка, на носу которой гордо восседала Синька с большим биноклем в руке.

— Чисто! — периодически доносилось оттуда.

И хотя никто ей задания наблюдать за открытым на многие вёрсты вокруг болотом не давал, девочка сама взяла на себя инициативу, доказывая всем свою полезность.

— Слева чисто! Справа — чисто! В лагере — бардак! Толян опять ругается с Мыколой. Ой, он сюда идёт. Злой, как чёрт. Это от того, что Галка на него баллоны навесила, чтоб он успокоился. Значит, ему тоже понырять дадут. А я нырять буду? А когда? — вцепилась она в проходившего мимо Кольку. — Я тоже хочу. Я тоже инструктаж прошла.

— Ты ещё маленькая, — отрезал Колька.

Посмотрев в мгновенно наполнившиеся слезами чистые глаза малявки, тяжело и обречённо вздохнул.

— Вот репей, — сердито проворчал он. — Завтра, если время останется для баловства, то завтра. А пока, кыш, мелкая! Наблюдай за выделенным тебе сектором болота и не отвлекай меня.

Ещё через полчаса большая надувная лодка уже покачивалась на болоте, над ближним к берегу окном чистой воды. И под воду ушёл первый водолаз, Васька, с боем выбивший себе право первого погружения.

К вечеру, под водой не побывал только ленивый, каковых в отряде не нашлось. Даже Синьке выделили полчаса, поплавать с маской и трубкой возле берега в тёплой, прогретой на мелководье воде. Чем она необычайно гордилась, и с довольным видом, гордо теперь посматривала вокруг, словно кто-либо выражал сомнение в её новых умениях.

Вечером, возле костра только и слышался её звонкий голосок:

— А завтра понырять дашь? Ко-о-о-ль! А аквалангу мне, когда дадут? Я тоже инструктаж прошла. Я что, хуже Миколки? Я тоже понырять хочу!

— Вот же репей, — беззлобно ворчал Колька, вяло отбиваясь от её приставаний. — Завтра. Отстань, Синька. Всё завтра.

Утро завтрашнего дня…

Назавтра первым делом внимательно изучили представленную кузнецом карту сокровищ. Всё утро на неё потратили. И пока все лично с ней не ознакомились, или хотя бы не пощупали, не успокоились. Криво отрезанный от домотканого полотна кусок небольшой, грязной небрежно сложенной мятой тряпки, на которой размытыми бурыми красками грубо намалёваны были какие-то невнятные пятна, в которых с большим трудом можно было определить окружающую местность.

Это был плод многих лет тяжёлых изыскательских трудов всех кузнецов города, использовать который без подробных комментариев проводника в лице Мыколы было практически невозможно.

— Васька, Колька! — Мыкола Ржавка, напрасно искал глазами приятелей в толпе столпившихся вокруг его плана егерей. Не заметив ни того, ни другого, раздражённо помахал у всех перед носом развёрнутой тряпкой. — Так парни. Давайте кто-нибудь один будет ответственным за сведения с карты, чтобы мне потом не повторяться.

Галочка! Ты куда пошла? — махнул он рукой, подзывая равнодушно отошедшую в сторону амазонку. — Это тебя в первую очередь касается.

— Чего? — презрительно протянула Галка. — Эта твоя тряпка? — изобразила она на лице немалое удивление. — Эта? Не смеши меня. Лучше я пойду с парнями поныряю, пока остальные эту твою «карту сокровищ» рассматривают, — добавила она немалую толику яда в голос. — Всё больше проку, чем тратить на ЭТО своё драгоценное время. Помощь, называется, — фыркнула она. — Да мы за один вчерашний вечер нашли больше, чем там у тебя изображено. Тоже мне, плод многолетних трудов. Пфе!

Убожество, — отмахнулась она от кузнеца.

— А обратный возврат ты тоже на глаз определила? — ядовитым голосом уточнил кузнец. — Интересно как? На ощупь?

— Не поняла? — насторожилась Галка. — Какой возврат?

— Не желаете, барышня, всё же уточнить, в какие места стоит, а куда не стоит соваться? — ухмыльнулся кузнец. — Или вы тут до осени сидеть намерены. Только учти, времени у меня много нет. До места доставил, всё что просили показал, всё рассказал, карту вы видели и завтра я вас покину. Убедились, что со своей стороны мы договор полностью выполнили, всё, мне пора домой.

— А вы, если хотите, оставайтесь. Ныряйте тут, хоть до посинения. Но для особо непонятливых, ещё раз напоминаю. Пятьсот золотых — за ЛЮБУЮ находку, вытащенную на берег сверх первых десяти!

— И чего? — непонимающе глянула на него Галка. — Ты уже раз десять об одном и том же сказал. Что всё это значит?

— Это значит, глупая ты баба, что три полученных тобой от нас броневика на ходу и в комплекте, собраны были именно здесь, на этом самом месте из восьми поднятых из этого болота машин. Останки, от которых сбросили обратно в это же болото. Теперь, понятно?

— Не поняла, — неверяще мотнула Галка головой. — Ты хочешь сказать, что те восемь броневиков, что мы вчера нашли…

— Ну, дошло наконец-то, — удовлетворённо констатировал кузнец. — Всё утро я с вами тут бьюсь, бьюсь, всё пытаюсь до ваших куриных мозгов достучаться, а вы не слушаете. То Васька с Колькой, не дослушав, смылись на свой надувной плот понырять, то ты теперь собралась идти по их стопам.

Почему я вам постоянно должен что-то разжёвывать? Неужели непонятно. Вывоз отсюда чего-либо, крайне затруднителен. Сто раз уже было сказано! Вывозить битый хлам отсюда никто не будет. Вещь сначала поднимают из воды, отмывают, собирают на месте полностью, до рабочего состояния. Предварительно проверяют, всё ли присутствует, и только потом тащат отсюда на Большую Землю. А всё! Всё, что не пошло в дело, что не может быть разобрано на запасные части, на ремкомплект, на повторное использование, всё сбрасывается обратно в воду, чтоб не привлекать к этому месту лишнего внимания ящеров.

И подобная практика тянется уже, Бог знает, с каких времён. Чуть ли не с самого начала появления в этих краях имперских магов. И большинство таких свалок по этому болоту у меня помечено. Теперь понятно?!

Ну, так как? Будем меня слушать и смотреть карту, или вы сами по себе, такие умные?

— Колян! Васька! — не отвечая, в полный голос заорала Галка.

Увидав, что готовый уже к погружению под воду Колька заметил её махи рукой, ещё яростнее замахала, подзывая обратно. Дождавшись, когда недовольные Колька с Васькой и сидящая на носу надувной лодки сердитой Синькой, подплывут ближе к берегу, сердито бросила всем троим.

— Вы парни явно торопитесь.

— Я не парень, — возмутилась Синька.

— Заткнись, малявка, — осадила маленькую взбешённая Галка. — И в разговор старших не встревай. Иначе, живо розог у меня отведаешь.

— Помолчи, Синька, — сочувственно покосился на малявку Васька. — Ну? — повернулся он к Галке. — Что такого интересного этот дятел рассказал в этот раз, что ты прям сама не своя?

— «Приятная» весть, как и всё здесь вокруг, — мрачно пошутила Галка.

— За дятла, ответишь, — донёсся из-за её спины насмешливый голос кузнеца.

Покосившись на него, Васька промолчал. Слишком довольный вид того недвусмысленно намекал на то что у них очередные неприятности.

— Вы знали, что они отсюда не всё вывозят, что нашли.

— Нет. А что, надо было?

— Надо. Они из нескольких машин собирают здесь одну, более-менее рабочую, и только её по зимнику вывозят.

— А что, толково, — одобрительно проговорил Васька.

— А раскуроченные останки сбрасывают обратно в воду, предварительно вытащив из них всё ценное, что можно продать, — перебила его Галка. — И за пятьсот золотых мы можем вытащить один голый остов, который восстановлению не подлежит. Но за который придётся заплатить пять сотен.

— Блин, — сквозь зубы тихо выругался Колька. — Там же под водой такая муть что ни хрена толком не разберёшь. Во, попали…

— А на практике, из скольких машин можно собрать одну? — повернулся Васька к невозмутимо стоящему рядом кузнецу.

— В среднем, из четырёх одна, — тут же невозмутимо уточнил тот. — Реально — шесть, семь, в зависимости от состоянии. А у вас — пятьсот золотых за любой поднятый на поверхность хлам.

— Две тыщи штука?! — ахнул Колька. — С ума сошли! Да у нас столько денег нет, сколько они нам стоить будут.

— Вот и я говорю, — поддакнул кузнец. — Сегодня ещё поныряете в своё удовольствие, а вечером можно и по домам начинать собираться. Нечего вам тут делать. Это опасно. Да и след за нами от вашего обоза явственный тянулся. Как бы по нему ящеры к нам не наведались.

— Ты наше время не считай, — огрызнулся Васька. — Тебе платят за твою работу, вот и работай!

— Я свою работу сделал, — невозмутимо отбрил кузнец. — Мне здесь вообще больше делать нечего. Я вообще могу….

— Стоп-стоп-стоп, — остановил разбушевавшегося кузнеца Колян. — Ты, Галочка ещё что-то имеешь нам сказать?

— Кроме того, что большинство таких свалок, оказывается, обозначены у Мыколы на его карте, боле ничего.

— Ну что ж, — равнодушно почесал Колька затылок. — Что и следовало ожидать, когда с такими дятлами связываешься. Что, впрочем не отменяет того за чем мы сюда пришли.

— Ну что, Галка, мы пошли нырять дальше? Ты, как? — повернулся Васька к мрачной Галочке, не обращая больше внимания на кузнеца. — Вы с нами, или этого дятла дальше слушать будете?

— Что ты предлагаешь?

— То, что с самого начала и собирались делать. Нырять и доставать из болота всё, что нам нужно. Но по возможности будем теперь более внимательно смотреть, в каком оно состоянии, ещё там, под водой.

— А картой своей пусть подотрётся. Раз они так себя с нами ведут, то пошли они все лесом.

И подъём мы пожалуй начнём с того неподъёмного, что нас всех вчера так впечатлило. Тем более что это практически рядом с берегом. С этих больших, кажется немецких машин. Проверим что это такое. Такую тяжесть наверняка никто даже не трогал. Вот с неё и начнём.

Ну, вы как?

Переглянувшись с мужем, Галка согласно кивнула головой.

— Идёт. Мы с вами, — хрипло согласилась она. — Говори, что делать надо.

— Ну-ну, — донеслось со стороны кузнеца. — Пробуйте. И не такие как вы зубы пообломали. Это вам не Галкины бронемашины из торфа подымать. Там в каждой под пару десятков тонн веса будет. Пробуйте. И как сказал шкет Васька, флаг вам в руки и барабан на шею.

— Растёшь в его глазах, — одобрительно хлопнул Ваську по плечу Колян. — Теперь тебе от него персональное обращение будет — шкет.

Покосившись на друга, Васька раздражённо смахнул руку с плеча.

— Я перегоню лодку ближе к берегу. А ты ставь остальные баллоны на зарядку. Всё, развлечения кончились, работаем.

Вечером состоялась разборка сделанного за день. И первым делом все друг с другом чуть было не переругались.

— Васечка, — Андрюха Буян с сожалением в который раз развёл руками. — Не знаю, на что ты рассчитываешь и о чем ты думаешь, но достать этих монстров со дна — невозможно. Хотя да, признаю, оно того стоит. Во-первых, их явно там на дне никто до нас не трогал. А во-вторых, это уже практически готовые десятитонные бензовозы для нас. Да ещё и с каким-то битумом внутри. В общем — прекрасной сохранности.

Но там же даже не одна тонна веса, и не две! — в ужасе схватился Андрюха за голову. — Там десятки тонн. Ржавка не солгал, нам такое не вытянуть.

— Даже лебёдкой?

— Даже соплями, — взорвалась Галка, до того молча слушавшая перепалку друзей. — Вы чего полегче присмотреть не могли? Броневиков, типа моих? Они же тут, где-то рядом. Или какой-нибудь нужный нам студебеккер? О котором этот наш проводник целую неделю мне в ухо дудел дятлом.

Вот это нам по силам. У нас же всего десять бесплатных машин, а вы за таких монстров схватились.

— А чё тебе не нравится? Зато в прекрасной сохранности. Сам видел.

— Совсем больной? Я таких здоровых машин в жизни не видела, а вы с Коляном в них словно клещами вцепились. Как вы их вытаскивать будете?

— Легко. Сказал же, лебёдкой.

— Како-о-о-й лебё-ё-ёдкой!? Идиот! Где ты её у нас ви-и-идел? У нас два ворота всего, и на тех пупок развяжется такую дуру вытащить из болота.

— А кто сказал, что у нас? Попросим у друзей, дадут.

— Ну-ка, ну-ка, — насторожилась Галка. — А поподробнее? У каких друзей?

— Вечер уже, — тяжело вздохнул Васька. — Завтра, Галочка, всё завтра. Как солнышко встанет, так и решать будем.

— Вот значит зачем, ты голубя сегодня днём выпустил, — задумчиво констатировала глядя на него Галка. — Значит, завтра? — понятливо хмыкнула она. — Ладно. Будем посмотреть.

Завтра в полдень случилось то, за что кузнец чуть было там же на месте не набил Ваське морду. С утра тот натаскал к отрядному костровищу большую охапку сырой травы, и, запалив большой костёр, не думая о последствиях, бросил траву туда. Поднявшийся высоко в небо столб густого белого дыма чётко указал место, где они сейчас находились. Идиот!

Впрочем, бить морду этому шкету было поздно. Всё что можно было сделать плохого — тот уже сделал. Место, где они встали лагерем — выдал.

— И что мне с тобой делать теперь? — обречённо спросил Ржавка у невозмутимо стоявшего рядом с затоптанным костровищем стервеца. — Убивать — поздно. Но ты хоть понимаешь, что своим сигнальным столбом ты нас всех здесь выдал? Если ещё вчера можно было отсюда спокойно уйти, даже с добычей, то теперь уже не получится. Все окрестные племена ящеров знают, где мы здесь на этих возвышенностях сидим. И покою теперь нам не будет. Нам? — задумчиво хмыкнул кузнец. — Вам, сударь! Вам!

— А пулемёт на что?

— Дурак ты Васька, — обречённо сплюнул на землю кузнец. — Такой же дурак, как и дружок твой, Колька. Захотелось в войнушку поиграть, пар из задницы не вышел ещё, так предупредили бы сразу. Я б тогда с вами сюда вообще не пошёл, с самоубийцами.

А теперь не знаю, что и делать? — в полной растерянности развёл он руками, не зная, как и реагировать на столь вопиющую глупость.

— Чего тут знать, — равнодушно отозвался Васька. — Утро вечера мудренее. Завтра с утра начнём подготовку к вытаскиванию монстров. А если ящеры набегут — мы их пулемётом покрошим. Вроде помешать не должны.

— Был всю жизнь дураком, дураком и помрёшь. Дать бы тебе по шее, — обречённо проговорил кузнец. — Да вырос уже, поздно. Таких дураков, не учить, таких убивать надо, сразу, ещё в колыбели. Чтоб умных вслед за собой в могилу потом не тянули.

В общем, так парни, — обвёл он всё собравшееся возле костра руководство поискового отряда угрюмым, злым взглядом. — И девчата, — остановил он взгляд на Галке и пристроившейся рядом с ней притихшей Синьке. — Вот вам моё окончательное и бесповоротное решение. Всё, игрища кончились. Здесь вам не место. Здесь не ваши озёра, где вы творите всё что пожелаете. Здесь земли пограничные, к равнинным племенам людоедов близкие. Здесь ваша безалаберность не пройдёт.

— Ой, ли?

— Не собираюсь, Васька, с тобой спорить. Завтра к вечеру здесь будут сотни людоедов, и нам отсюда уже будет не выбраться. Оставаться навеки под этими мхами из-за одного сопляка, я не намерен. Поэтому утром собираемся и уходим. И будем считать, что на этом наши отношения кончились.

— А как же десять халявных машин? — хмуро полюбопытствовала Галка.

— Не свезло тебе Галочка, — криво усмехнулся кузнец. — Нет, у тебя времени их добыть, завтра рано утром уходим отсюда.

— Мы остаёмся, — холодно улыбнулась Галина. — А ты можешь идти, куда угодно. Хоть направо, хоть налево, хоть вообще на…й. Никто тебя не держит.

— Так значит, — задумался кузнец. — Хорошо. Так и решим. Утром я ухожу, а вы оставайтесь. Может быть вы и правы, людоедам тоже кушать надо. Пищевая цепочка не должна прерываться.

На что хоть надеетесь? На пулемёт свой? Напрасно. У пулемёта вашего пули быстро кончатся, а достать вам их здесь неоткуда. На мишку своего клэшэногого? Так в своих землях ящеры их подчистую вывели, так что средства борьбы с ними у них есть. Советую вам поберечь его шкуру, но, не настаиваю. Дураков учить — только портить.

Если утром кто со мной соберётся — гнать не буду, — бросил он напоследок, резко подымаясь с бревна, что во множестве валялись возле костра.

Ещё раз, бросив хмурый взгляд на собравшуюся у костра компанию, обречённо махнул рукой и молча скрылся в своей палатке.

— Та-а-ак, — спустя какое-то время Галка первой нарушила воцарившееся у костра тягостное молчание. — Тебе, Васечка, придётся многое нам объяснить,

— Давай, завтра. Устал как собака, — виновато улыбнулся Васька. — Ей, Богу, полдень уже, время уходит, а мы за всё утро так ничего и не сделали. Даже не поныряли лишний раз. Только с дятлом этим ругались. А завтра я вам всё объясню. Предметно.

— Хорошо, — холодно отозвалась Галка. — Утром поговорим. А сейчас иди, ныряй. Глядишь чего нужного и надыбаешь.

Утро началось не самым лучшим образом. Яркое солнце, чистое голубое небо и громыхание быстро приближающейся откуда-то с запада грозы.

— А вот и белое облачко грозовое на горизонте чернеется. К дождю, видать.

Мрачный Мыкола Ржавка стоял на берегу болота, возле кромки воды и, приставив руку козырьком ко лбу смотрел в сторону, откуда до них доносилось погромыхивание медленно приближающейся грозы.

— Ветер дует в ту сторону, а гроза идёт прямо сюда к нам, против ветра. Странно.

— Наверное, вверху ветры дуют в другую сторону. Так бывает.

Стоящий рядом с кузнецом Андрюха Буян, также как и кузнец, застыв на берегу болота и приставив ладонь ко лбу, наблюдал за приближающейся грозой.

— Странная какая-то грозовая туча, — флегматично констатировал он. — А может это и не туча? Какая-то она больно уж маленькая.

Достав из боковой кожаной кобуры небольшой аккуратный бинокль, приставил его к глазам и принялся внимательно разглядывать тучи на горизонте.

— Зато гром большой, — сердито глянул на увлечённо что-то разглядывающего Андрюху кузнец. — Ну и куда теперь мне переться? — раздражённо поинтересовался он у пустого пространства вокруг. — Хуже нет, чем тащиться куда-либо по болоту в дождь. Пережду грозу в лагере, — обречённо пробормотал он. — Не прогоните? — мрачно покосился он на стоящего рядом молчаливого парня. — А то я свою палатку уже собрал, неохота снова разворачиваться.

— Ты же вроде как торопился только что?

— Летом долгих гроз не бывает, а мокрым идти потом по болоту не здорово. Пережду в твоей палатке. Чай за лишний час ничего не случится.

— Да пережди, — Андрюха равнодушно пожал плечами, не отрываясь от бинокля. — Нас всё равно до вечера никого не будет. Дождь не дождь, — повеселев непонятно с чего, проворчал он, — а Галка всех в воду погнала, готовить первый подъём.

Вот же упёртая у меня жена, — с проскочившими в голосе едва заметными тёплыми нотками одобрительно констатировал он. — Пока свою десятку из болота не вытащит, не успокоится.

— Так вы так и не сказали, — покосился на него Ржавка. — Раз собрались поднимать, то, как вывозить собираетесь?

— Тебе же сказали. Не твоё дело.

Оторвавшись от своего бинокля, Андрюха что-то необычно вдруг оживился.

— Тебе же Васька русским языком сказал, дядя. Не твоё это дело. Твоё — считать, сколько мы вытащим из болота твоего добра. Но ты иди. Иди, дядя. Не волнуйся. Больше оговоренного всё одно не утащим.

Нам просто больше не надо, — с какой-то непонятной рассеянностью в голосе пробормотал Андрюха себе под нос, снова приставляя окуляры бинокля к глазам.

Во, даёт, — тихо прошептал Андрюха. — Во, даёт!

— Кто даёт? Что?

— Тучка твоя грозовая, — с откровенной насмешкой скосил на него ехидный глаз Буян.

— Но ты, дядя, можешь спокойно собираться и отправляться к себе домой. Никакой грозы не будет. Наша палатка тебе без надобности.

Это не гроза, — снова поднёс он бинокль к глазам. — Это наш дирижабль, — с гордостью констатировал Андрюха. — Точнее — компанейский, но парни там точно наши.

— Какой такой дирижабль? — растерялся кузнец.

От неожиданного заявления Андрюхи, Мыкола Ржавка совершенно растерялся. Что-то вокруг творилось непонятное. И это ему страшно не нравилось. И больше всего не нравилось непонятное спокойствие всего поискового отряда сегодня утром.

Признаться, такого он не ожидал. С ящерами на границе не шутили. И если проводник говорил своему поисковому отряду что надо бежать, его тут же слушались.

Этот же странный молодняк, словно не желал ничего слышать.

Потому ему и пришлось с утра собираться одному, что, признаться, крайне угнетало кузнеца.

Происходящее вокруг этого похода всё больше и больше казалось ему странным. Странным и непонятным. А возвращаться домой одному, оставляя за спиной какие-то непонятки, было не в его натуре. Только поэтому он сегодня утром и задержался, пытаясь уловить хоть какую-то зацепку в объяснении происходящего кругом.

И ещё. Важно. Он не мог вернуться один. Иначе в другой раз никто с ним никуда не пойдёт. Никаким его словам, никаким объяснениям никто в городе не поверит, если он сейчас вернётся один, оставив молодняк на болоте. И тем более не поверят правде, что молодняк сам отказался его слушать. Потому что это немыслимо, чтобы на границе не послушали проводника. Это было немыслимо. До этого дня.

Проще было сейчас сдохнуть вместе с ними, чем потом всю жизнь пытаться что-то людям объяснить.

— Так какой такой дирижабль? — снова потеребил он Андрюху, не дождавшись ответа.

— Ты собрался домой? — повернулся тот к нему. — Вот и вали. Чего ты ещё здесь? Иди, дядя! Иди домой!

— Пожалуй, мне стоит подождать.

Не отвечая больше на подначки, кузнец отвернулся, мрачно наблюдая за всё растущим на горизонте облачком. И уже через пару часов, которые он на берегу пустынного болота так мрачно и простоял, Мыкола Ржавка наконец-то получил объяснения всему странному, здесь происходящему.

Закрывая полнеба, над его головой, мрачной грозовой тучей нависала раскрашенная в тускло голубые в белых разводах туша огромного дирижабля, оказавшегося самым обычным и хорошо знакомым управляемым аэростатом.

Настроение было омерзительнейшее. Не сообразить что дирижабль — простой воздушный шар с мотором и пропеллером, мог только идиот.

Каким же дураком он себя выставил.

На миг бы задуматься над причинами столь странно наглого поведения Васятки, а не отмахиваться сразу от его непонятного поведения, больше проку было бы. Вот он натурально и обделался.

Arriwel нежданный, Корней прилетел…

Следующее утро началось, как вчера. Никто с Мыколой не ругался, отношений не выяснял, для всех в лагере его как бы не стало. Он стал изгоем.

Мыкола Ржавка готов был в который раз матерно обругать самого себя. Теперь ему стало понятно, как этот молодняк собирался вывозить отсюда свою добычу. И оснований дальше задерживаться на болоте у него не было ни малейших. Тем более что и находиться в откровенно враждебной стае подростков с парой недалеко от них ушедших более-менее взрослых парней и девчонок, ему было невместно.

Ну а подсчитать количество вынутых из болота ржавых остовов машин вполне могли и без него. Причин не доверять парням, несмотря на все их разногласия, не было. Тем более что здесь неожиданно оказался и старый хороший его знакомый Корней, в честности которого у кузнеца не было ни малейших причин сомневаться.

Мыкола Ржавка стоял под днищем нависавшего над ним чудовищно огромного дирижабля, и, задрав вверх голову, внимательно рассматривал подвешенную снизу гондолу, откуда по верёвочной лестнице быстро спускался его старый друг.

— Здорово, Колян! — весело поздоровался тот, спрыгнув с последних несколько ступеней на землю.

— И тебе доброго утра, старый вояка. Ответь мне, почему я не удивляюсь именно твоему здесь появлению, — флегматично проворчал кузнец. — Потому, наверное, что ты у них в каждой бочке затычка. И без тебя ни одно дело не обходится.

От, я дурак. Мог бы и сразу, ещё по броневику, догадаться, что вы своих парней одних на границе не оставите, и где-нибудь по соседству непременно ты замаячишь.

Почему по соседству, — ехидно ухмыльнулся Корней. — Прямо у тебя над головой и замаячил.

Хлопнув Мыколу по подставленной им ладони, Корней внимательно оглядел разворошенный муравейник, бывший ещё вчерашним вечером вполне приличным и спокойным лагерем поисковиков.

— Чего это они так шустро забегали, как муравьи в развороченном муравейнике? — ухмыльнулся Корней. — Ящеров всех в округе я разогнал, так отчего такая суета? Или вы ещё не позавтракали? Никак с голодухи пробежки решили устроить?

— Первый подъём готовят, — флегматично отозвался Мыкола. — Слышь, Корней, спросить хотел. Это не ты вчера гремел?

— Ну, я. Пробежался малька по окрестностям, прежде чем к острову подходить, и скажу тебе, что-то много у вас здесь вокруг болота живых ящеров оказалось. Вчера, ещё живых, — ухмыльнулся он.

Вот им на головы я гостинчики свои с неба и свалил, щедрой рукой.

Чтоб не беспокоили меня, пока я тут, — насмешливо глянул он прямо в глаза кузнецу. — Или ты против?

— А глянуть можно?

— Сверху то? Да нет проблем. Как соберусь в очередной раз на патрулирование, так обязательно тебя с собой захвачу. Посмотришь с высоты — лепота! Кстати, ты моих тут не видел?

— Ваську что ль?

— И Кольку.

— Ныряют. Вон, видишь большой резиновый плот в камышах? Это они.

— Далеко.

Приставив ладонь козырьком ко лбу, Корней долго всматривался в еле видимый отсюда буро-коричневый надувной плот, едва различимый на поверхности зеленовато-бурого торфяного болота.

— Неплохо замаскировались, — одобрительно признал он. — Если не знать, куда смотреть, сходу не разглядишь.

— Парни что-то говорили про лебёдку. Часом это не про тебя?

— Ну да, — отвернулся от него Корней, что-то вокруг высматривая.

— Чего головой вертишь?

— Думаю, куда якоря цеплять.

— За скалы. Тут останцев скальных полно, можно хорошо зацепиться.

Ты мне вот что скажи. А эта твоя дура, сколько она может груза поднять?

— Если ты про дирижабль, то сюда я захватил двадцать тонн бомб. Но наверняка можно было взять больше, просто больше не было.

— Ты хочешь сказать, что эта твоя дирижабля подымет двадцать тонн полезной нагрузки? Не верю.

— Вообще-то двадцать две. Но, подожди, будем вывозить с болот твоих монстров, сам увидишь. Что это хоть такое?

— А тебе что, пацаны твои, ничего не сказали?

— Откуда им знать, молоды ещё. А в голубином письме много не напишешь. Я тебя спрашиваю. Ты ж у нас кузнец-механик.

— Судя по эмблеме, что откуда-то парни оторвали, какой-то Мерседес-Бенц.

— А поточнее?

— Поточнее будет, когда подымут. А тебе зачем?

— Судя по тому, как её Колька расписал, здорова больно. Боюсь, сразу наверх мне её будет не поднять.

— А на берег что, нельзя вытащишь?

— На берег вытащу. Лебёдка у нас мощная, дизельная. Главное покрепче заякорить, час, два и всё что надо — на берегу.

— Ну-ну, — нейтральным тоном хмыкнул кузнец. — Я у вас после твоего эффектного появления в небе уже ничему не удивляюсь. Может, и не врёшь.

А сейчас куда собрался?

— Да надо облететь ближайшие окрестности и ещё разок отбомбиться. Чтоб и близко к лагерю ящеры не подходили. Какие-то они у вас тут наглые, не пуганные, — с невозмутимым видом Корней покосился на Ржавку. — У меня на озёрах, ещё только в небе первый раз заметили, и то уже все по щелям попрятались. Знают, что от нас ничего хорошего ждать не стоит. А у вас тут, прям полное благолепие. Курорт.

— Были б у нас такие аппараты как твой, у нас бы тоже ящеры по кустам прятались.

— В чём проблема? Заказывай, — ощерился белозубой улыбкой Корней. — Поставлю первым в очередь, по блату. Аппарат — зверь. Причём это уже не первый, а второй — ДЖ-2, дерижабель другий. Первый, ДЖ-1, тот раза в два поменьше будет, а этот мы сразу увеличили вдвое, чтоб нагрузки полезной брал побольше.

Двести сорок метров длины, тридцать три высоты. Объём около ста десяти кубометров. Длина гондолы — сорок метров. Хоть пляски устраивай, всем места хватит. Свободно можно разместить человек семьдесят. А если с комфортом, то всего сорок.

Движители — два мотора «Майбах» мощностью 300 лошадиных сил каждый, бензиновые. Скорость до восьмидесяти вёрст в час. И гарантированные двадцать две тонны полезной нагрузки.

И за всё удовольствие, всего на всего, два с половиной мильёнчика. Правда, не серебром, золотом.

Заметив недовольную гримасу кузнеца, понимающе ухмыльнулся.

Я же не предлагаю тебе лично платить. Пусть твои гильдии заплатят. Скиньтесь и купите. Но, если два с половиной много, возьмите за полтора, ДЖ-1. Но, тот вдвое меньше. Длиной всего сто пять метров, диаметром баллона — метров двадцать. Объём — около двадцати тысяч кубов

Но соответственно и берёт всего восемь тонн полезной нагрузки, и гондола у того, первого, сильно поменьше будет. Хотя, размер гондолы — не главное, его можно и увеличить. Зато скорость больше, где-то под сотню выжимает, видать за счёт меньшего веса и меньшей парусности. Движки то у них одинаковые, Майбахи трёхсот сильные, танковые, бензиновые. Что тоже неплохо, поскольку с солярой то у нас здесь пока напряжёнка, а бензин свободно можно купить у баронов с перевала. Плохонький, правда, вроде того что делал когда-то Голова, но зато хоть завтра бери сколько угодно.

Ну, так как, заказываешь? Представляешь, сколько бомб можно одним разом взять. Все деревни ящеров на границе уничтожите.

— А потом?

— А потом — суп с котом. Потом и думать будете. Но уж точно они к вам больше не полезут. Вот у нас…

— Знаю я как у вас, — с кривой усмешкой перебил его Мыкола. — Помню, как весной на городском Совете ты верещал, словно резанный, просил подмоги?

— Чё ж не дали!? — удивительно равнодушно поинтересовался Корней, глядя прямо ему в глаза. — Нет, даже интересно, почему не помогли? Скажи. Только честно. Почему вы в Совете мне ни одного человека не дали? Ведь я знаю, были охотники нам помочь, были. И немало людей было. Почему не позволили никому нам помочь?

— А ты бы позволил? После того как тебя самого попросили об одолжении, а ты послал.

Просили же вас, русским языкам. Дайте людям ловы на озёрах. Нет! Амазонки у них, видите ли, там работают. Это, мол, их доля.

— А амазонок куда? Побоку? — с искренним любопытством смотрел на него Корней. — Озёра не резиновые, туда всех желающих не всунешь, при всём их горячем желании. Да и ресурс у озёр невелик. Это сейчас там рыбы полно, пока мы жёстко регулируем вылов. А с вашими аппетитами, сколько вы в низовья рыбы гоните со своих клановых ловов, за год все озёра можно обловить. А что потом?

— Амазонок — на хрен, на историческую родину, — жёстко отрезал Мыкола. — Тем более что за них постоянно наш Совет ругает руководство их республики, требуют скорейшего возврата. Словно мы их тут насильно в цепях держим.

— Ну да, здесь им лучше, чем там, — ухмыльнулся Корней. — И домой они совершенно не собираются.

Или что? — покосился он на него. — Грязную работу сделали, ящеров с озёр турнули, а теперь и их самих можно следом турнуть? Не-е, такое дело не пойдет.

Вот потому-то вам никому и не позволили помочь, — невозмутимо отозвался Мыкола. — Что в первую очередь о чужих интересах думаете, а не о товарищах.

Отвернувшись, он снова принялся что-то внимательно рассматривать на днище дирижабля.

— Вот потому-то и мы обходимся своими силами, а таких как вы на х… посылаем, — невозмутимо отозвался Корней, равнодушно покосившись на него. — Не можешь жить с людьми по-доброму, не удивляйся такого же к себе отношения.

Да что ты там так внимательно рассматриваешь? — наконец не выдержал он.

— Да вот, смотрю, собрано у вас всё там, на живую нитку, — ухмыльнулся злорадно кузнец. — Как всё ещё держится — не понятно. На верёвочках, что ль? Ни хрена себе! Что, очень торопился?

— Не боись, не рассыплется. А рассыплется, снова соберём. Это экспериментальный образец. Лишь бы летало. И ведь летает же. И как летает! — с неприкрытой гордостью проговорил он. — А что торопился…. А ты б не торопился, — раздражённо огрызнулся Корней. — Всю зиму засеки строил-строил, а пришла весна, ящеры как вода сквозь решето сквозь мои засеки просочились. Зато теперь…, — окинул он свой дирижабль влюблённым взглядом. — Теперь от меня ни одна тварь не уйдёт. Сверху всё как на ладони видать. А бомб у меня теперь полно. Профессор наделал. Вот, испытываю у вас здесь, на ящерах, и к себе на озёра вернусь.

— Кстати, о бомбах, — нейтральным тоном отозвался кузнец. — В кузовах обнаруженных на дне машин полно гнилых патронов. Что делать с ними собираетесь? Поднимать будете или там, под водой бросите? Может, продадите? Я б купил, если в цене сойдёмся. Да и труд вам из воды поднять невелик.

— Это не ко мне, — с понимающей ухмылкой покосился на него Корней. — Это ты с Васькой поговори. Или, с Галочкой. Или с Колькой. Это их добыча. Как я понимаю, бесплатная, — ещё шире ухмыльнулся он, заметив, как поморщился кузнец.

— Говорил. Галка сказала, что сама в таких вопросах ничего не решает, и послала, к Ваське. Васька к Андрюхе. Андрюха к Кольке. А Колька уже отослал к вашей баронессе. Сказал, справиться у неё. Одним словом, не хотят со мной разговаривать.

— Что ж вы так, — наконец не выдержав, открыто заржал Корней. — Крутили, крутили, а о том, что в кузовах доставшихся Галке десяти халявных грузовиков может быть что-то интересное — не подумали. Как же так?

— Кто ж знал. Раньше ничего подобного здесь не встречалось. Вот и не предусмотрели, — глухо отозвался кузнец.

— Ага! Не подумали, что в некоторых кузовах может оказаться ценный груз с патронами, и он бесплатно, то есть даром, достанется тому, кто эту машину поднял. Бывает. Так что, сильно продешевили вы парни. Если Васька не ошибся, а это вряд ли, то в каждом из тех найденных ими грузовиков, что они собираются скоро со дна подымать, по паре тонн патронов точно есть.

— Ну да. Слыхал! — нейтральным тоном отозвался кузнец. — Семь больших американских грузовиков, студебеккеры, кажись, полностью забитых ящиками с патронами. Ориентировочно, не менее четырнадцати тонн груза. Если патроны отстрелить, то это ж…, — запнулся он.

— Сколько-сколько там чистой латуни на выходе? — не сдержавшись, Корней уже откровенно ржал.

— Около трёх тонн, — нейтральным тоном отозвался кузнец.

— Три тонны драгоценной латуни! — в полный голос продолжал ржать Корней. — Ай-яй-яй, как же это вы так лопухнулись то?

— Хватит ржать, — поморщился Ржавка. — Никто на такие глубины, здесь до вас не нырял. А на мелководье такого не было.

Так что вы собрались с ними делать?

— Поднимем вместе с машиной и с собою заберём, — посерьёзнел сразу Корней. — Чтобы потом на заводе безопасно обезвредить, а латунь повторно использовать. Это ж, какие деньги!

А вот снаряды, если попадутся, трогать не будем. Опасно, вдруг какой рванёт. Клочков не останется.

Мы с Глебом перед моим отлётом сюда подобный вопрос специально проговаривали со всех сторон. Так вот. Нет у нас сейчас никакого желания возиться с гнилыми снарядами. Слишком опасно, да и нужды особой нет. Патроны, еще, куда ни шло. Поэтому, если придётся возиться со снарядами, всё найденное будем аккуратно топить там, где поглубже.

— Чего так?

— А чтоб гильзы латунные вам не достались, — без улыбки посмотрел на него Корней. — Халявы чтоб не было, сразу говорю.

— А если без халявы?

— Тогда надо серьёзно разговаривать. Не здесь, не сейчас, и не со мной.

Наклонившись поближе к лицу кузнеца, понизил голос.

Мыкола, поговори с Беллой Юрьевной. Мой тебе совет. Поговори с ней. Помирись.

Такие вопросы она решает. И поговори не так, как в деле с организацией совместного патронного производства. Вам всё — нам ничего.

Покосившись на него Ржавка промолчал.

— Она много хотела, — неожиданно проговорил он, отвернувшись. — Это неприемлемо. Она хотела досрочно вернуть учеников. А они нам нужны.

— Часть, — сухо отозвался Корней. — Всего лишь малую часть. И с вас бы ни убыло.

— И хотела свой патронный завод.

— И чего? Почему нет? Всё равно ведь будет. Только на полгода позже, но будет. Осенью вы учеников возвращаете так и так. Так зачем же было ссориться из-за пустяка?

— Полгода большой срок, — покосившись на него, невозмутимо буркнул кузнец.

— Если всё равно сидишь без дела — без разницы, что полгода, что год.

Ничего сверх самого необходимого она у вас не просила. А вы умудрились с ней поругаться. Добрейшей ведь души человек. Золото, а не женщина. А вы разругались вдрызг.

Теперь не только Сидор, но и она никого из вас видеть не желает. С чем тебя и поздравляю. Теперь ни меди, ни пороха, ни латуни вам для своего патронного производства от нас не видать. Работайте на привозном, по втридорога завышенной цене.

— Втридорога — это ещё хорошо было бы, — тоскливо буркнул кузнец. — Бароны на Басанроге опять цену собираются поднимать на весь цветмет и на свой порох. Теперь это уже в четыре раза дороже будет, чем даже в Юго-Восточном Приморье покупать и везти чёрт знает откуда, через этот ваш Тупик. Совсем не стало смысла работать.

— Займись контрабандой, — посоветовал с ухмылкой Корней. — Тебе, главное, надо только к Гуано, на той стороне гор со своим товаром к нам прорваться, а дальше уже наши законы действуют.

— Чтобы прорваться к твоему Гуано, нужно сначала пройти баронские кордоны. Таможни единой нет, зато полно всякого рода баронских препон вдруг появилось. И чтоб их все пройти, нужно не золото, а патроны. Одной честной сталью уже не обойдёшься. И большой сильный отряд, — мрачно буркнул кузнец. — Опять всё возвращается на круги своя. Где взять медь?

— Согласись на условия Беллы и у тебя будет полно не только меди, но и латуни, как впрочем и всего остального, — подчеркнул Корней.

— И отдать учеников? А с кем тогда остаться? — мрачно буркнул кузнец. — Опять двадцать пять. Нет.

— Тогда и пороха нет, и меди нет, и ничего нет, — Корней равнодушно пожал плечами. — А учеников всё равно придётся скоро вернуть. Осталось всего несколько месяцев — это не срок.

— Ты не понимаешь, — горестно вздохнул Мыкола. — Дело не в сроках и не в учениках. Дело в монополии. Пока всё производство боеприпасов сосредоточено только в наших руках — мы можем диктовать и Совету, и любому другому купцу любую цену, которая покроет все наши издержки. А издержки у нас ты сам знаешь, о-го-го какие.

Так что, как только появится сторонний независимый производитель, городской Совет нас тут же прижмёт и заставит снизить цены, вплоть до убыточных. И обоснует это — необходимостью обороны города. Ну и на фига нам такое счастье?

А что с Сидором вашим, что с его женой, этой вашей баронессой, договориться, полюбовно не получится. Люди они совсем неуправляемые. И Машка твоя последнее время под стать им стала. Никто не знает чего от вас можно ожидать. Потому и на договор с вами не идут, — мрачно буркнул он. — Так свяжешься с вами, как вон Куница недавно связался, так потом всё на свете проклянёшь.

Ходят слухи, что вы его буквально раздели, — бросил он косой взгляд на невозмутимого Корнея. — И мастеров его корабелов чуть ли не силой на верфях своих держали, заставляя в три смены работать.

— Врут, — равнодушно зевнул Корней. — Всё врут. А мастера сами подрядились на дополнительные заработки, деньгу заколачивали. Так что, все всё врут, а ты чужие враки разносишь. Нехорошо это. А с нами можно легко договориться. Главное, было бы желание.

Ну, так как? Может, насчёт учеников передумаете?

— Даже не заикайся, — мрачно буркнул кузнец. — И вообще, этот вопрос не ко мне. Такими делами у нас мастер Дутов занимается, Святослав Игоревич. Так что, все вопросы к нему.

Эх, — потянулся он, разминая мышцы. — Что-то заболтался я тут с тобой. Так всё-таки, может, что присоветуешь?

— Насчёт груза в машинах? — переспросил Корней.

— Ну да.

— Всё то же. Поговори с Васькой. Он здесь единственный кто может принять хоть какое-то решение. Не гляди, что молод. Это его епархия.

А ко мне больше не подкатывай. Я в их дела не лезу.

Или с Галькой ещё раз попробуй потолковать, — вдруг издевательски ухмыльнулся Корней. — Это же её десять машин вы собирались тащить из болота.

Предложишь ребятам что интересное, глядишь, и договоритесь. Может, и пойдут они с тобой на мировую.

— Такие дела не я один решаю.

— Один, не один, ты главное реши, что тебе надо. Нужна латунь из болот, или нет. А то, гляди, как бы поздно не было. Того и гляди ребята в Приморье своё рванут, плюнув на всё. Колька совсем извёлся. Не успеешь решить, с носом останешься.

Покосившись задумчиво на Корнея, помолчав, кузнец наконец-то пробормотал, придя к какому-то решению:

— Ты прав. А слетаю ка я, пожалуй, с тобой в город. Вот когда вернусь, тогда и поговорим. Ты, кстати, когда домой?

— Сегодня вечером, — пожал тот плечами. — Отбомблюсь по округе, для порядка, лебёдку ребятам оставлю, и можно лететь обратно. Я им здесь пока не нужен.

— Ну а ты, если собрался со мной лететь, иди вещички собирай, — повернулся он к кузнецу. — Сюда сегодня я уже не вернусь. И если хочешь завтра же быть обратно, поторопись. Через час мы вылетаем. С тобой или без тебя.

Arriwel блудного кузнеца.

Торчащий из-под капота грузовика туго обтянутый грязными плотными штанами зад при всём желании нельзя было спутать с мужским. Изящество обводов прямо таки кричало о половой принадлежности копающегося в моторе субъекта.

Ржавка еле сдержался, чтобы с ба-а-альшим удовольствием не провести ласково ладошкой по туго обтянутой материей симпатичной заднице. Да, нельзя было. Могли не так понять. Точнее, не могли, а всё бы правильно поняли, и у него мгновенно образовалась бы немаленькая куча проблем, мало совместимых со спокойной, а главное со здоровой и долгой жизнью. С железными кулаками Андрюхи Буяна, а главное с тем как тот быстро расправлялся с обидчиками своей жены, Мыкола Ржавка хорошо был знаком. Как с первого взгляда разобрался, чей это изящный задок торчит из-под грязного, облепленного кусками мокрого мха и торфа ржавого капота.

— Здравствуй, Галочка.

— И тебе не хворать, пропащий ты наш. Как слетал? Обещался вроде на другой день быть, и уже который день как нет тебя.

— Я вся прям, истомилась, — с издевательски презрительной хрипотцой в голосе сексуальным голосом проворковала она.

Ржавку явственно передёрнуло.

Высунувшись из нутра машины, Галка с довольным видом подобрала лежащую рядом грязную тряпку ветоши и с преувеличенно старательным видом принялась тщательно вытирать грязные руки от машинного масла. Вся она буквально светилась от удовольствия, словно хвастаясь тем, чем сейчас была занята.

Определённо, как только в её руки попало что-то действительно стоящее, бабёнка буквально расцветала. И куда-то сразу пропадала вечная её хмурость и недовольство.

— Ну, как съездил, рассказывай.

— Вижу, всё же вы послушались меня, — хмыкнул кузнец, глядя на стоящую перед ним машину. — Сразу смотрите, что надо подняли со дна, а что нет. Монстра взяли.

— И отличного качества к тому ж. Целёхонький, — с гордым видом согласилась с ним Галка. — Только вот времени вытащить его много занимает. Сутки с первым ковырялись, — слегка помрачнев, всё ж улыбнулась ему Галка. — Да и с остальными не легче. Задал ты нам задачку, Мыкола. Теперь, пока со всех сторон находку на дне не обмацаем, не подымаем.

Как тебе? А?! Работаем! — гордо указала она на стоящие рядом с первым ещё два точно таких же больших, даже на вид мощных немецких бензовоза.

— Немецкие, — гордо проговорила Галка. — Три штуки. На десять тонн грузоподъёмности каждый, если верить тому, что глаза видят. Мерседес-Бенц, как ты и говорил. Ста десяти сильный мотор и десять тонн перевозимого груза. Практически новенький, словно только вчера в болото попал. Мечта идиота! — весело, не сдерживаясь расхохоталась она.

Нам бы ещё парочку таких со дна поднять, чтоб было ровно пять штук, тонн на пятьдесят бензина, и можно больше ни о чём не думать. Сашка Белый, сынок Кура, говорил, что в таком состоянии он никогда ещё машин отсюда не видел. Две недели пошаманит над ними, подправит, подмажет, где надо подтянет, и можно будет смело хоть в Приморье отправляться, хоть куда.

Представляешь! Две недели! И всё это кончится, — Галка, не скрывая своей радости, обвела рукой вокруг. — Как оно всё мне надоело, — покачала Галка головой, — ты, Мыкола, даже не представляешь.

— Не понял. А патроны что, так и не подымали? Так в воде и бросили?

— А на фига? Они ж гнилые, — безразлично пожала Галка плечами. — Да и мы пока ещё окончательно не решили, надо ли нам это, или стоит остановиться только на бензовозах. Там под водой пока есть из чего выбрать.

Больно у них моторы мощные, — с нескрываемой любовью, Галка нежно провела измазанной в масле ручкой по откинутой вверх боковой крышке капота. — И состояние просто идеальное. Ста десяти сильные дизеля, вся ходовая целая и цистерна, как правило чем-то обязательно залита. Бензин или солярка. Внутри — всё как новенькое, да и снаружи — ничего.

Я сама маркировку на моторах видела. Даже сначала глазам не поверила. А потом сам Фома Аквинский подтвердил, — с непередаваемо гордым видом проговорила Галка. — Он в этих делах дока. Специально к нам сюда прилетал смотреть, что мы тут со дна достали. Времени своего не пожалел, лишь бы точно удостовериться. Он и сказал, что за монстров мы вытащили.

— Ну? — хриплым, давшим лёгкого петуха голосом, невольно проскрипел Ржавка.

— Баранки гну, — довольно ухмыльнулась Галка. — Мерседес-Бенц L10000. Мощность мотора сто десять лошадиных сил, груза берёт десять тонн. Мечта! Ничего другого нам и не надо.

Жаль только мало. Всего пять штук пока нашли. Три подняли, два на дне осталось. Может где и ещё есть, да нас время поджимает. Решили пока ограничиться тем, что уже нашли. Завтра остаток подымем, проверим и уже всё разом домой поволокём.

Потом мне с Васькой надо будет ещё пяток студебеккеров на запчасти поднять, чтоб запас был, и шабаш. Хватит. Ты был прав. Тут много всего интересного найти можно. Тут лет на десять таскать, не перетаскать. Жаль только времени у нас больше на развлечения нет.

— А гильзы? — Мыкола довольно невежливо перебил восторженные вопли Галки.

— Достал уже. Что гильзы? Нам-то они на фига? — раздражённо проворчала Галка. — Ты чё, мужик, забыл? Нам машины нужны, чтобы в Приморье съездить, а не латунь твоя ненаглядная.

У нас любовное приключение, а не коммерческое предприятие. Это только Кур, мерзавец, к нам со своими машинами на шею навязался. А сами то мы торговать по трассе не собирались. Ну-у-у, пока, по крайней мере.

— А чего?

— Что, чего? — вдруг растерялась Галка.

Совсем невинный вопрос кузнеца неожиданно сбил её с враждебного настроя, и она не знала, что сразу ответить.

— Чего ж вы так, — ухмыльнулся кузнец, почувствовав, что зацепил Галку. — Вроде сама собиралась поторговать в Приморье, а тут взяла и сама же отказываешься. Аль вам денежка не нужна? Кур рядом с вами торговать будет, а вы значит, нет? Странно это.

— Да не думала как-то. Не до того как-то было, — несколько замедленно отозвалась Галка, растеряно уставившись на Ржавку. — А ты что, что-то стоящее предложить готов? Что-то рожа твоя буквально цветом маковым расцвела. Значит, точно что-то задумал.

Выкладывай.

Бросив на мотор под капотом грязную ветошь, Галка пристроилась на край радиатора и, судя по заинтересованному взгляду, собралась внимательно слушать.

— Ну? — поторопила она кузнеца.

— А Ваську с Колькой ваших не подождём? — ухмыльнулся тот.

— Народ в поле, нечего отвлекать, — отрезала Галка. — Будет поздно вечером, когда под водой уже ни хрена не увидишь. Или ты что, думаешь ради такого болтуна как ты, они всё бросят и как собачки к тебе подбегут. Чаз-з-з! У людей дел своих полно и световой день дорог. Поднять целую, в приличном состоянии машину со дна ой как не просто. Так что, придётся тебе до вечера подождать, — хмыкнула Галка. — У костра и расскажешь своё заманчивое предложение. А сейчас вкратце, выжимку. Чтоб до вечера было мне, о чём подумать.

— Вкратце, — внутренне возликовал Мыкола, понимая, что Галка теперь полностью у него в руках. — Вкратце, слушай.

Наше предложение такое. Как выбираете вашу халявную десятку, а потом — одна тонна поднятых со дна боеприпасов с латунными гильзами — нам, десять машин, по вашему выбору — вам. Без всякой платы. Баш на баш.

Обязательное условие — вся найденная латунь, во всех её видах — наша.

— Фи, — поморщилась Галка. — Неинтересно. Так с вами и до зимы тут проторчишь, поднимая со дна всякую дрянь. А нам надо на юг, к морю.

Так что твоё предложение не катит. Это я тебе и без всякого вечера скажу, сразу за всех. Чего-нибудь получше предложи. К примеру, денег заплатить за ныряние. Заплатишь, мы тебе за оставшуюся пару недель, из-под воды чего-нибудь интересного достанем. К примеру, чёрта лысого. Так сказать, заработаем себе на карманные расходы. А потом — бывай, дядя.

Как тебе встречное предложение?

— Не пойдёт. Две недели нас никак не устроят. Что можно сделать за две недели? Ничего. А нам надо чтоб в итоге у нас вышло десять тонн чистой латуни.

— Сдурел! — ахнула Галка. — Это же, если только по патронам считать, не менее тридцати тонн боеприпасов надо из воды поднять. А где ты их тут столько найдёшь? Это значит, нырять и нырять. Не, Ржавка, лучше мы на солнышке, да на морском тёплом песочке погреемся, чем тут с тобой в холоднючей болотной воде будем талапаться. Да ещё за какие-то ненужные нам ржавые машины. Не-е, такое дело не пойдёт, сразу говорю.

— Это же, — замялась Галка, что-то в уме подсчитывая. — Это же…

Глаза Галки изумлённо распахнулись, в каком-то неприкрытом недоумении глядя на кузнеца.

— Мыкола, у тебя точно крыша съехала. Это же триста машин будет. Куда нам столько? Не-е-е, — растерянно покачала она головой. — Так дело не пойдёт. Нафиг, нафиг, дорогой товарищ. Нам такого не надо.

— Чтобы греться на морском бережку, на чистом морском песочке, надо туда ещё попасть сперва, — холодным деловым тоном оборвал Галку кузнец. — А ни через две, ни через три, ни через пять недель ничего готового к поездке на юг у вас не будет. Никто вам машины ваши не починит и на ход не поставит. Ни я, ни Кондрат, ни даже Кур Белый. Никто. Запрет кузнечных гильдий на работы с вами, до решения в положительном для нас ключе данного вопроса. Считай это ультиматумом.

Мастер Дутов, Станислав Игоревич сказал, что пока вы не подымите из воды потребные нам десять тонн чистой латуни, то есть, тридцать твоих гнилых тонн, никто вам помогать с ремонтом не будет. Ни за деньги, ни за так. Можешь считать это непременным условием нашего дальнейшего плодотворного сотрудничества.

И поверь, Галочка, никто из наших против мастера не пойдёт. Только такие отморозки как ваши Трошины. А те плотно заняты на строительстве баронессового дирижабля, и отвлечься не могут. Не веришь мне, спроси своего Корнея. Он наверняка точно знает плотность загрузки братьев Трошиных, потому как чуть ли не каждый день туда мотается по каким-то своим делам. Он подтвердит. Никто вам не поможет. По крайней мере, в обозримые этим летом сроки. А кроме них и нет никого. Дурных нет идти против кузнечной гильдии.

Так что, нет у вас выбора. До вечера хорошенько подумайте, и добровольно, с песнями, плясками, и обязательно с улыбочкой, соглашайтесь. Для вас же лучше будет. А мы вам, пока вы таскаете латунь из воды, машинки ваши наладим и подготовим к этому вашему автопробегу. А заодно и потребный двойной комплект запчастей на поход подберём из вашей же добычи. А то много ли целого с этой десятки твоей бесплатной снять можно. Мелочь. А надо вам много, уж поверь мне, я с этим убитым ещё до нас военным старьём не раз уже сталкивался. Так что, если хотите спокойно до моря своего добраться, и так же спокойно ещё и обратно вернуться, соглашайтесь. Выбора у вас нет. Подумай, Галочка над этим, хорошее предложение.

— Свежо предание, да серется с трудом, — грубо выругалась Галка. — Как были вы все кузнецы бл. ди, так ими и остались. У меня встречное, не менее хорошее предложение. Да пошёл ты, сам знаешь куда.

— Я то пойду. А вот вы куда пойдёте? — невозмутимо отозвался кузнец.

— До вечера, — холодно улыбнулся он. — Надеюсь, всё же передумаете. Потому как выбора у вас нет, у сопляков. Тридцать тонн, Галочка. Тридцать! И не пудом меньше.

— Выбор есть всегда, — жёстко отрезала Галка.

Впрочем, сама она в тот момент так уже не думала.

Вечер у костра.

Этот вечер у походного костра на болотном острове если и напоминал что, то скорее свару злых, передравшихся меж собой собак, где все бросались друг на друга. И всё же им хватило одного часа, чтобы прийти к единственному приемлемому для всех решению.

У них действительно не было выбора. Кузнец чётко всё рассчитал. И буквально на глазах наливающиеся синяки в пол лица и мрачные физиономии двух братьев Белых Сашка да Петра, были прямым тому подтверждением.

На прямой вопрос, помогут ли они и их отец до отъезда в ремонте поднятых из болота машин, все получили не менее прямой ответ — нет. За что и огребли по физиономии. Тут же, не отходя далеко от костра.

— Десять тонн…, — задумчивый Васька сидел, вытянув мокрые сапоги к костру и чуть прищурив глаза, внимательно наблюдал за пляшущими язычками пламени в костре. — Десять тонн чистой латуни. А поднять со дна придётся тридцать. Пипец!

В общую свару и тем более в драку с братьями Белыми он не вступал, всё это время, упорно обдумывая «предложение» кузнеца. И как ни крутил, выбора у них действительно не было.

— Кто-нибудь мне скажет, почему десять? Почему именно десять тонн чистой латуни. Не пять, ни две, а именно десять?

— Тебе не всё равно? — огрызнулся злой как шершень Андрюха Буян.

Сердито дунув на сбитые в кровь костяшки кулака, он с непередаваемым удовольствием наблюдал, как буквально на глазах справа под глазом Петьки Белого наливается синевой огромный синячище. Его работа.

— Нам то что, зачем им латунь, — презрительно сплюнул он в сторону мрачных, жмущихся в стороне братьев Белых с тремя своими работниками. — Понятно, что зачем-то надо, раз на такую подлость пошли. Да ещё и мелочь эту кузнечную к тому принудили.

— А я тебе отвечу, — медленно проговорил Васька. — Просто продав десять тонн латуни, они выручат где-то около сорока двух тысяч золотых.

Хорошие деньги, но можно получить и больше.

Сделав из десяти тонн латуни не менее миллиона патронных гильз, снарядив которые и продав потом на юге или на западе, они заработают уже не менее десяти миллионов золотых. Вот тебе и весь их интерес.

А с нами расплатятся тремя сотнями ржавых грузовиков, которые мы же сами и подымем из этого проклятого болота. Им прибыток, мы в дерьме.

— Спасибо, — поклонился Ваське Андрюха. — Спасибо тебе Васечька, что просветил меня дурака серого. Теперь я точно знаю, в какое дерьмо я окунусь. До этого не знал и был спокоен. А теперь — точно знаю, как нас собираются поиметь. Спасибо тебе, умничка ты наш.

Тебе тоже фонарь под глаз поставить? За правду, — угрожающе сжал он пальцы в кулак. — Так я могу, мне сейчас легко.

— Успокойся, — Галка мягко опустила свою руку ему на плечо. — Васька здесь ни при чём. Это нам мастера Дутова благодарить надо. Не получилось с Изабеллой Юрьевной, он решил через нас действовать. И если мы не хотим здесь до зимы оставаться и отложить на следующий год поход на юг, надо думать, что предпринять.

— Да я уж всё продумал, — мгновенно успокаиваясь, негромко проговорил Андрюха. — Безопасных патронов столько им надо, под водой нет, а вот снарядов полно. Придётся нам их поднимать. А это опасно.

Я это сразу понял, оттого и взбесился. Приходится жизнью рисковать из-за какой-то жадной сволочи, которая хочет на нашей крови нажиться и заработать много-много денег.

Десять миллионов, — с горечью повторил он. — Понятно теперь их козырной интерес и то, как они извернулись. И понятно, почему Ржавка к костру даже не подошёл. Знал с…ка, что по роже получит, потому и скрылся заранее, пока мы тут не перебесимся. У-у-у, тварь!

— Можете не нырять, никто вас к морю прям счас не гонит, — подал голос один из братьев Белых.

— Заткнись, Петька, — устало отозвался Андрюха. — Заткнись, а то вообще из отряда выгоним и не посмотрим на то, что твой отец нам нужен. Теперь ему есть замена. Согласимся, любой кузнец в городе сделает то, что мы скажем.

А это мысль, — вдруг резко повернулся он к Галке. — Что если нам братьев Белых вообще из отряда турнуть? На кой ляд они нам теперь сдались? Как нужда в них пришла — так оба сразу в кусты, против отца, мол, не пойдём. Ну и пошли тогда они отсюда. Оба!

— Выношу вопрос на всеобщее обсуждение, — обвёл он собравшихся злым, лихорадочно горящим взглядом. — Раз братья Белые пошли против нашего общества, предлагаю выгнать их из отряда и впредь дела с ними не иметь. Кто согласен?

Внимательно оглядев лес поднятых вверх рук, повторно ещё раз пересчитав, медленно, словно замороженный повернулся к побледневшим братьям.

— Вон отсюда. Оба. И работничков своих заберите, всех трёх. С нами в Приморье вы не едите.

Дождавшись, когда грязно ругающиеся братья Белые вместе со своими тремя работниками скроются в темноте, медленно обвёл взглядом оставшихся.

— Ну что? Остались только свои? Раз так, то вопрос ставится на голосование. Кто — за то чтобы поднять из воды тридцать тонн боеприпасов с латунными гильзами в обмен на машины?

Кто против, уже не спрашиваю, — с горечью прикрыл он глаза, подтверждая общее согласие.

Лес поднятых рук подтвердил: у них не было выбора. К морю хотели ехать все. И сейчас, этим летом, а не когда-нибудь потом. Все готовы были рискнуть.

Лесные итоги.

Два! Всего лишь два месяца бешеного напряжённого труда вымотали его больше, чем весь прошедший, богатый на события год. И принёс ему больше, чем предыдущие пять лет.

Но почему-то ничего сейчас Ржавку не радовало.

Тридцать тонн гнилых, покрытых зелёной патиной боеприпасов с латунными гильзами. В будущем — прекрасные десять тонн чистой, драгоценной латуни. И сто десять ржавых машин парням в собственность. Пока сто десять. Остальное, две сотни, — потом, когда у ребят опять появится свободное время, и они смогут вернуться обратно на болота. Десять, что первоначально Галке было бесплатно обещано, и сотня — под разбор на запчасти, в счёт платы за поднятые из воды латунные гильзы. Казалось бы, можно было радоваться, задача выполнена. А вот радости почему-то и не было.

Неравноценный обмен, с какой стороны ни посмотри. Оттого, наверное, и на душе у Ржавки было противно, словно детей обокрал.

Сто десять ржавых, облепленных торфом и грязью, разбитых в войне остовов хороших когда-то машин, из которых эти парни и девчонки в лучшем случае соберут потом полтора десятка хоть на что-то пригодных агрегатов. Остальное же им всё равно придётся бросить. Здесь, или там, куда они собрались весь этот хлам вывозить, без разницы. Потому как, возиться со всем этим хламом никто для них бесплатно не будет. А самим им ремонт и восстановление всей добычи не поднять. Ни денег, ни умений, ни производственной базы, ни у кого из них не было.

Ржавка чувствовал себя откровенной сволочью, обокравшей маленького ребёнка. Особенно на фоне того восторга и безудержного детского энтузиазма, что буквально физически ощущался разлитым вокруг этого молодняка. И это, не смотря на то, что все они прекрасно осознавали, как на самом деле с ними обошлись.

Никогда бы он не подумал, что можно так работать. На что уж сам был до работы злой, но эти щеглы и малявка, даже его переплюнули. И не столько по количеству поднятого из болота ржавого металла, сколько по тому, с каким энтузиазмом они работали.

Такого ненасытного желания днём и ночью вкалывать, Мыкола Ржавка в своей жизни никогда ещё не видел. Двадцать четыре часа в сутки, утром, днём и вечером, в три смены, без перерыва, бегом-бегом-бегом, с короткими перерывами на перекус и оправиться.

И вот, пожал те вам.

Сто десять вытащенных из болота машин всего лишь за два коротких летних месяца. Больше, чем по машине в день. А у него тридцать тонн старых боеприпасов.

Каждое утро теперь, Ржавка подходил к этому машинному кладбищу и с угрюмым видом наблюдал, как не унывающая группа молодых парней ловко цепляла тросы под днище очередной развалины, и закрепив, утаскивала куда-то к себе на литейный завод. И следующим утром картина повторялась заново. И так каждый день, снова и снова.

И вчера ещё казалось бы безумные расстояния от болота до завода и обратно уже так совершенно не воспринимались. И если бы ещё два месяца назад кто-нибудь сказал кузнецу что подобное вообще возможно, тот рассмеялся бы ему в лицо. Теперь, на его лице улыбки не было и следа.

Потому как Мыкола отчётливо понимал, насколько всё это глупо. Да подняли, да вывезли. Толку то?

Не было в том ни малейшего смысла, что они делали.

Восстановить до рабочего состояния всё, что они подняли из болот — было можно. Только вот смысла в том не было ни малейшего. И он искренне не понимал — зачем. Зачем они это делают? Зачем так надрываются? Ведь это же очень серьёзные деньги будут восстановить всё. Очень большие деньги, которых у них нет. Зачем? Зачем им это надо?

Хотя то, что парни приноровились достать из торфяника, ему серьёзно нравилось. Что ни говори, а парни выбрали лучшее из того что там было:

Судя по маркам, два десятка каких-то незнакомых немцев, тех самых неподъёмных монстров L10000, как их определил Фома. Какие-то десятитонные монструобразные бензовозы, на которые под водой мальцы сразу положили глаз. Плюс три десятка Опель-Блиц, тех, которые Мыкола прекрасно знал по прежним временам, и в кузовах которых первый раз нашлись боеприпасы. Плюс три советские полуторки, которые и подняли из воды единственно потому, что было удобно, быстро и легко доставать. Рядом с островом, мелководье, да и вес небольшой. И, что немаловажно, в удивительно прекрасной сохранности.

И десяток, так понравившихся Галке лёгких немецких броневиков. Лежали, практически рядом с островом на чистой воде в торфянике. Чего, спрашивается было не прихватить.

Остальное, сорок семь штук исключительно американских трёхосных студебеккеров, которые специально выискивали по всему болоту. Те самые, которые Галка со своей бандой особо отбирала под себя.

И теперь на когда-то широкой и такой, казалось бы, раньше просторной поляне острова, ногой некуда было ступить. Каждый ровный клочок земли был теперь занят остовами машин.

И жалкий клочочек с огромным трудом отбитого у этих щеглов, куска твёрдой землицы под его рассыпающиеся в руках гнилые ящики с патронами и снарядами. Тридцать тонн разносортных боеприпасов. И то, только потому место выделили, что за скалами. Если, мол, рванёт, так чтоб их рухлядь ржавую не потревожило.

Бестолочь мелкая. С чего бы тут рвануть? Сгнило уже всё. Капсюли — сгнили, дырка одна. Порох — промок, считай, что и нет его, пули — проржавели насквозь, одна труха. Чему там рваться, спрашивается?

Ну а если всё же рванёт там что-то, то тем более бояться нечего. Никто и испугаться не успеет. Всё здесь в клочья разнесёт.

Мыкола мог быть доволен. Одной только латуни в гильзах здесь столько, что дурная поездочка эта тысячу раз уже окупилась.

И ещё он совершенно точно знал, где под водой лежит ещё один, не меньший по объёму подобный груз! А если всерьёз заняться поисками, то с одного этого болота озолотиться можно. Одна беда, глубины, где уютно пристроилась его будущая добыча, доступны были лишь при наличии маски с газовым баллоном и компрессором для его подзарядки. И желательно было бы ещё и плоты эти их надувные иметь, составленные из нескольких надувных баллонов, со смонтированной на них мощной дизельной лебёдкой.

Всё это было у этих сопляков и не было у него. Крайне неприятная и жёсткая привязка к сопливой компании.

Однако, что ни говори, а парни серьёзно подошли к делу. Кто б мог подумать. Даже самому Ржавке нашлось чему у них поучиться.

Всё вроде бы должно было быть у него хорошо, а на душе было тяжело. И не было у него больше никакого желания ещё один месяц провести здесь вместе с парнями и с местными комарами. Как ни натирался он защитной мазью, как ни мазался, а крови из него местная мошкара уже ведро, наверное, выпила.

— «Боже, как я устал».

Опустив гудящую от смертельной усталости голову в ведро с холодной ключевой водой, Мыкола Ржавка, яростно замотал ею из стороны в сторону.

— Бр-р-р-р.

— Не спится?

— О! Корней. Извини, не заметил. Откуда?

— Оттуда, — с усмешкой потыкал Корней пальцем в небо. — С облёта территории только что вернулся.

Люблю рано-рано поутру, перед тем как тащить на завод очередную ржавую дуру, промыслить парочку людоедов, — мечтательно улыбнулся Корней, с весёлым прищуром глядя на первые лучи едва поднявшегося над краем болота утреннего солнца.

Солнышко ещё не встало, внизу ещё теней полно, туман по низинам, а на верху — солнце. И облака! Красотища! И тут эти, внизу шмыгают. Как на ладони.

— Ну и каковы успехи?

— Слышь, Колян, — Корней равнодушно пропустил мимо ушей привычный дежурный вопрос, на который никто никогда не ждал ответа. — Давно хотел тебя спросить. Какого чёрта вы церемонитесь со своими пограничными ящерами?

Ваське грандиозный скандал закатил, когда он простой дымарь для меня зажёг, чтоб я знал куда лететь. Таитесь тут постоянно среди болота. Зачем? Не проще ли было просто отогнать пограничные племена подальше от границы, чтоб не мешали спокойно работать, и делать спокойно своё дело? Это же болото — клад. А вы них…на здесь не делаете.

Тщательно вытерев мокрое лицо подолом нижней рубашки, Мыкола насмешливо глянул на Корнея.

— «Вот же здоровая орясина, а мозгов меньше чем у курицы, — сердито подумал кузнец. — И как этакого болвана в такой компании держат, непонятно».

Дураки Ржавку всегда раздражали, а уж когда от них что-то зависело, вот как счас от Корнея, то глухое раздражение просто зашкаливало. Насмотревшись на ловкость, с которой тот каждый день вывозил отсюда по одной, по две машины, он и сам хотел бы подкатить с подобным предложением к этому вояке, чтоб тот помог вывезти и его добычу. Уж больно ловко у того всё получалось. Да и неохота Ржавке было тащиться сюда зимой, корячиться потом с вывозом, подвергать себя лишнему риску встречи с людоедами. Особенно когда прямо перед глазами был столь эффективный пример использования дирижабля.

Вот только после всего произошедшего меж них не знал Ржавка как бы половчей к вояке подкатить. К тому ж компания землян последнее время старалась с кузнецами лишний раз дел совместных не иметь.

— За прошлый месяц, ты, сколько своих бомб израсходовал? — с невозмутимым видом поинтересовался кузнец.

Мысли свои он постарался убрать подальше, чтоб до греха не доводить. Корней, при всей его внешней покладистости, был известный отморозок. Скажешь такому в лицо правду, без зубов ведь останешься. Если, конечно, вовсе голову не оторвёт.

— Помнится, как только ты здесь появился, вы полдня гондолу свою от ящиков с бомбами разгружали. Да и потом ещё не раз сюда бомбы подвозил. Ну и где они все? Ящики на месте, а где бомбы?

— Ну, — полез чесать за ухом Корней. — Точно не помню, поскольку учёта не велось. Но если вычесть остаток из завезённой сюда партии, то…. Иногда в день до полутонны бомб валил ящерам на головы.

Ну, — замялся он. — Где-то так, как-то. Когда больше, когда меньше, но последнее время, уже хватает одного моего появления, чтобы жизнь на земле замерла. Разбежались ящеры по дальним углам и попрятались.

— Прекрасно. А теперь представь, сколько бы стоили потраченные тобой авиабомбы, как если бы ты их покупал через Басанрог. Вот и получишь ответ.

— Пять тыщ?

— О, Господи! — всплеснул Ржавка руками. — Да где ж ты такие цены то видел? Пятьдесят — не хочешь! Но, ладно. Пусть будут твои пять тысяч. И всё равно. Это же целых пять тыщ!

Ты можешь себе представить кого-нибудь в нашем городе, у кого есть столько денег, чтобы просто так взял и высыпал столько золота на головы людоедам? Я — нет.

«Не считая таких дураков, как ваша компания», — машинально подумал кузнец.

Всё очень просто, — продолжил он. — Ни у кого нет на это денег, — пожал он плечами. — Ты-то знаешь, как надо корячиться, чтобы заработать хотя бы один золотой. А тут — тысячи! И на ветер. У людей таких денег просто нет.

— Да и у тебя бы не было, если б не ваша дешёвая взрывчатка.

— Ну, не очень-то она и дешёвая, — раздражённо пробормотал Корней. — Профессор мне уже всю плешь проел, что я вышел за все разумные рамки. И если б не надо было испытать новое оружие и дирижабли, и не прикрыть с воздуха этих огольцов, хрен бы кто мне эти бомбы вообще дал. А с одним пулемётом тут много не навоюешь. Ящеры неплохо маскироваться умеют.

Тут другой момент. Мы их больше распугали, чем уничтожили. И пока я здесь, ты со своими делами поторопись. Потом они наверняка вернутся.

— Не понял. Ты это о чём? — насторожился Мыкола.

— Я о том, чтобы ты до зимы не вздумал спрятать в схроны свои гнилые ящики с патронами и со снарядами с расчётом на вывоз зимой. И чтобы немедленно, завтра же всё вывозил. Найдут. Точно тебе говорю, найдут ящеры твою добычу. Найдут и сами оприходуют. А на тебя засаду устроят. Или просто заминируют. И тогда тут так рванёт…

— С чего ты взял? — раздражённо перебил его Ржавка.

— С того! Мы тут недавно, пару дней тому, подобрали парочку трупов, по которым до того отбомбились. Так вот что я тебе скажу. Это не местные племена. Это их пограничный Чёрный Легион на болотах объявился. Влипли вы парни.

Видимо заметили мое постоянное здесь присутствие, и решили разобраться, что здесь происходит. А легионеры так просто такое дело не оставят. Поверь мне, мы с ними на озёрах не раз сталкивались. Эти твари мимо твоих схронов не пройдут.

У них самих полно своего огнестрельного оружия, добываемого из болот. И в Чёрном Легионе прекрасно понимают насколько ценно то, что ты заныкал за скалами. Поэтому перероют тут каждую кочку, каждую пядь земли, но мимо твоих схронов точно не пройдут. Волчары те ещё. Поверь мне. Недаром у них и сотни так называются — волчьи.

— Что ты предлагаешь?

— Вывезти твои боеприпасы на дирижабле, пока ещё у меня есть время, и парни ещё заняты подъёмом машин из болота, потому как уверен, тебя одного отсюда легионеры не выпустят.

Если в округе появился Чёрный Легион, поверь, это очень серьёзно. И все дороги отсюда для тебя наверняка уже перекрыты.

И на мою помощь в стычке с ними можешь не рассчитывать. Может у нас, лично с тобой и хорошие отношения, и я лично бы тебе помог, но с нашей компанией ты отношения сам радикально испортил. И задержаться здесь, чтобы тебе помочь, мне не позволят. Белла сама, лично проконтролирует этот вопрос. А ссориться с ней из-за тебя, извини, не буду.

И не спорь, просто поверь. Я её знаю. Так всё и будет. Она лично проконтролирует, чтобы я тебе не помог. Очень уж вы её с этими учениками зацепили.

Поэтому — не обессудь.

— Твои предложения?

— Только одно. Поговори с Васькой. Предложи ему чего, чтобы его заинтересовало. Он может решить вопрос, чтобы я успел отсюда твой груз вывезти. Для меня это — ерунда. Два рейса всего. Заплатишь за прогон. Дорого, сразу говорю. Но зато будешь спокоен, что всю свою драгоценную латунь вывез.

Цена с тебя будет немалая. Тыщ по пять за рейс точно возьму, — хмыкнул Корней. — Не обессудь.

Ну и помимо этого кое-что ещё сделаешь. Захвачу тебя с собой, когда буду вывозить с острова очередную партию машин. Поговоришь, дома со своими. Возьмёшь с собой обратно кого-нибудь. Бери хоть сто человек. Этому дирижаблю такой груз без разницы. А перед тем, договоришься с Васькой, Галкой или Колькой. И из досок с кузовов их машин соберёшь здесь нормальные ящики, взамен тех, что расползаются под руками. Они всё равно на выброс, так что не пожалеют.

Вот тогда я точно возьму твой груз на вывоз. Но только два рейса, учти. Не больше.

На это, Белка поворчит-поворчит, но глаза закроет. Больше — ни-ни. Больше никто мне не позволит с тобой тут возиться. Очень уж на тебя девочки наши злы.

— Сколько у меня есть времени?

— Неделя, может быть две, — пожал Корней плечами. — Пока отсюда всё не вывезу, что парни из воды подняли, у тебя время есть.

— А если я ещё груза добавлю?

— Я тебе всё сказал, — холодно уточнил Корней. — Сколько ты там реально возьмёшь груза — мне без разницы. Но один рейс — не более двадцати тонн груза. И учти, больше мне никто не позволит возиться с тобой. Ни единого часа. Я и так сильно на этом вашем острове задержался. И то исключительно потому, что к Кольке с Васькой и, особенно к Синьке, особое отношение у Беллы с Машей. Да и профессор к Ваське благоволит. Потому и у тебя есть пока ещё шанс. Не упусти его.

Решайся. Я тебя предупредил — думай.

Проводив отошедшего Корнея тяжёлым, остановившимся взглядом, Мыкола Ржавка серьёзно задумался. Ему было о чём подумать. Он не стал Корнею говорить, но насчёт Чёрного легиона его предупредили ещё в самом начале похода, когда они только сюда собирались.

А недавно из дома, с Корнеем на дирижабле прибыл гонец, лично предупредить его, чтоб был осторожен. Что ящеры уже выставили на лесных тропах плотные заслоны и чтоб тщательно прятал всю добычу и даже не думал пытаться сейчас что-либо вывозить.

Так что Корнею он поверил сразу. Решительно тряхнув головой, Ржавка двинулся на поиски кого-нибудь, с кем можно было б решить его вопрос. Время было ещё раннее и можно было попытаться застать кого-нибудь из поисковиков возле кухни, куда народ только-только потянулся завтракать.

— Очень хорошо, что вы здесь все вместе, — поприветствовал он всё фактическое руководство поискового отряда, завтракавшее за одним из столов.

Присев за стол на жердевую скамейку, Ржавка решительным жестом отказался от холодной вежливой помощи дежурного принести, чего-нибудь поесть.

— Потом, — кивком поблагодарил он того.

Сразу главный вопрос, — обратился он ко всем сидящим за столом. — Вы все знаете, что под водой можно взять ещё дополнительно тонн с десять старых боеприпасов. И если вы мне поможете их со дна сейчас поднять, я вам заплачу. Много. Тыщи три. И помогу побыстрей разобраться с ремонтом. До отъезда вы ещё сможете дополнительно машины три восстановить. Точно вам говорю. Спать, есть не буду, а три машины у вас будет с тройным ремкомплектом.

У вас сейчас есть из чего выбрать, так что это не голословные обещания.

— Твоё предложение больше похоже на угрозу, чем на предложение по сотрудничеству, — невозмутимо отозвалась Галка, откладывая ложку в сторону.

— Поверьте, это будет намного быстрей и выгоднее для вас, чем, если вы сами будете возиться с другими кузнями. За Кура не говорю, но как работает с вашими машинами Кондрат — вы и сами знаете. Халтура.

Хотите ещё этим летом попасть в своё Приморье — соглашайтесь.

Переглянувшись меж собой, Васька с Колькой оба синхронно глянули на Галку.

Словно в зеркальном отражении, та молча переадресовала взгляд Андрюхе. Получив молчаливое одобрение мужа, развернулась к кузнецу.

— Эко, тебя пробило, — холодно проговорила она. — Чё хоть случилось то?

— Корней обнаружил в округе следы Чёрного Легиона.

— Подумаешь, новость, — пожал Андрюха плечами. — А то ты раньше этого не знал.

— И тебя сразу заколбасило, — понятливо хмыкнул Колька. — Что ж, как я тебя понимаю, — презрительно ухмыльнулся он. — Мы уйдём, и вся твоя добыча достанется ящерам. Столько ценнейшей латуни. Тридцать тонн боеприпасов! А жаба-то душит.

А почему так мало? Если поискать, много чего ещё интересного можно здесь найти. Мы только вчера видели целую колонну машин под водой, словно по линеечке выстроившуюся. Там в кузовах наверняка много любопытного имеется.

— По нашему договору, одна тонна патронов с латунными гильзами идёт за десять пустых машин, — мрачно отозвался кузнец, нервно дёрнув щекой. — А вы уже сворачиваетесь, как я заметил. И за нами должок к тому ж остаётся. А у меня всего лишь пара рейсов, как мне объяснил Корней. И то только пока вы здесь. Вот я и предлагаю вам договориться.

Вопрос только за вами

— Вспомнила бабка, как девкой была, — презрительно бросила Галка. — Как прижало, так сразу и про договор вспомнил. Интересно, что из тебя выжать ещё можно будет, когда совсем припрёт?

— Пу-пу-пу-пу-пу, — задумчиво выдохнул Васька, рассеянно барабаня пальцами по жердям стола. — Ну, раз пошла такая пьянка, давай немного переиначим наш договор.

Полагаю, лишний десяток машин нам не помешает. Так что и с количеством рейсов мы тебе поможем. Это — не проблема. Заплатишь за свой вес — и за такие деньги летай, сколько хочешь. Хоть свои два рейса делай, хоть десять. Цену только с Корнеем ещё раз уточни. Со временем — тоже поможем. На месячишко, другой можем здесь задержаться. Есть на то у нас предварительное согласие нашего руководства. Но, насколько меня самого предупредили, все работы здесь на болотах должны быть свёрнуты не позже конца августа. Двадцатое число — крайний срок.

И ещё. Мы, лично мы, тут уже сворачиваемся. Неделя, другая и больше ждать мы не можем.

Честно тебе скажу. Нам всё здесь осточертело. И болото это, и машины, и особенно ты, Ржавка со своей латунью. Видеть тебя уже не могу. Нам на юг пора, пока там ещё тепло. Сам понимать должен, что купаться в море при температуре близкой к нулю — удовольствие сомнительное.

И как тогда быть с нашим договором? Времени у нас нет, с тобой здесь сидеть до конца лета.

— А что, заменить вас некем?

— Почему некем, — Васька бросил косой взгляд на невозмутимого молчаливого Кольку. Дождавшись едва заметного молчаливого кивка, продолжил. — Есть интересующийся народ. Можно с парнями из нашей компании поговорить. Если их серьёзно заинтересовать, время они найдут тут для вас понырять. Да и с Белой Юрьевной они договорятся сами, чтоб до середины августа по своим делам отпустила. И чтоб дирижабль дала на это время. Вывозить то кроме как на нём — не на чем.

Но вот по поводу оплаты их работ, тут уже не с нами, тут с нашими парнями из компании придётся тебе дело иметь. Ну и, надо тебе что-то серьёзное им предложить. За так, никто от своих дел отвлекаться на тебя не будет. Кому ты тут нужен со своими боеприпасами. У ребят своих интересных дел полно.

Предложение, значит, наше такое будет.

Ну а нам за наше согласие, премия. Мы подберём с мелководья весь тот хлам, что остался после вас. Те самые ваши свалки, которые никому не нужны и образовались после того как вы тут много лет разбирали машины, вытаскивали из них самое для себя на тот момент ценное, а останки бросая в воду.

Мы тут с ребятами прошлись по этому вашему подводному кладбищу и выяснили, что там есть многое, чем можно было б нам поживиться. По мелочи, но есть. И работы там не на один месяц. Плюс к тому ещё и вы нам кое-чего остались должны. Две сотни машин, к слову сказать. Так что до середины августа ребят можно привлечь. А вот дальше — извини, только по особому распоряжению руководства.

— Почему до середины августа? — насторожился Ржавка. — До октября же тепло ещё. Да и зимой работать в ваших костюмах можно.

— Извини, дорогой, у нас своих дел полно, — холодно отрезал Васька. — И у нас свои ящеры есть, которых надо бомбить. А то вы хорошо тут устроились. Мы бомбим, а вы землицу под нашим прикрытием обрабатываете. Неплохо устроились, на халяву то. Мне лично уже втык Белла Юрьевна за вас сделала. Слишком большой расход бомб на вас получается. Ящеров сюда как магнитом натягивает, всё больше и больше расход бомб на них идёт.

Так вот, когда мы уйдём, дирижабль у парней в пользовании будет только до конца августа. Дальше — извини, подвинься. А тут без него, сам понимаешь, ни вывезти чего, ни привезти. Нас тоже известили, что по земле все пути-дороги перекрыли, и здесь на острове мы фактически отрезаны. А сцепиться с легионерами, из-за куска какого-то ржавого хлама лично у меня желания нет ни малейшего. Как, впрочем, и у всех остальных.

Вы же, можете воевать хоть до посинения.

Так что, соглашайся. Или так, или никак.

— Забирайте, — не думая отмахнулся кузнец. — Наши точно уже это поднимать из воды не будут. Раз уже обратно в воду сбросили, то считайте что оно уже ничейное. Берите. Берите всё, на что глаз ляжет. А с тем что мы вам ещё должны, как-нибудь потом, в другой раз или в другом месте разберёмся. За нами не заржавеет. В конце концов, если нет времени этим летом заняться, доберёте на следующий год.

И по времени я не прочь, чтобы продлить договор. Пусть даже никого из вас тут уже и не будет к концу.

— Договорились, — согласно кивнул головой Васька. — Но, ты понял, эта свалка на мелководье — это лично нам своего рода подарок. И её уже без нас разбирать будут. Уже после того как мы отсюда уберёмся. Сидеть здесь на острове всё лето, осень и всю зиму у нас нет резона.

— Согласен-согласен, — раздражённо отмахнулся кузнец. — Решено. Если речь идёт только о свалке, то у меня претензий к вам нет. Выгребайте оттуда всё подчистую. А вот если после того пожелаете ещё что новое — это только за латунь.

— Не вопрос, — отмахнулся Колька. — Дополнительно работаем только по вашей свалке. А по боеприпасам — всё как по старому договору. Один к десяти. Значит, решили?

— Договорились, — протянул руку для скрепления договора кузнец.

— Минуточку!

Ледяной злой голос Галины Буян разорвал благостную атмосферу обоюдного согласия. В этот момент она удивительно точно соответствовал своей фамилии, полученной от мужа. Казалось, сейчас она разорвёт обе договаривающиеся стороны в клочья.

— У меня будет несколько иное предложение.

— Насколько я понимаю, латунь вам нужна для производства патронов, — мрачным голосом констатировала она. — А мне для поездки на юг как раз нужны будут двадцати миллиметровые бронебойные снаряды к моим двадцати миллиметровым автоматическим пушкам на броневиках. С пулемётами мы проблемы решим с пневматикой, а вот с пушками так не получается.

А собственно, почему бы и нет, — тут же возразила она сама себе. — Пусть и к моим пулемётам будут патроны. К МГ-шкам.

Лично мне нужны от вас снаряды к пушкам и патроны к пулемётам на моих броневиках. А их у меня будет десять. Думаю, двадцать тысяч штук патронов к пулемётам меня вполне устроит. И двадцать тысяч патронов к пушкам.

— Чего? — растерялся до изумления кузнец. — Сдурела!

— Того, — взорвалась Галка. — Двадцать тысяч снарядов к моим пушкам и двадцать тысяч патронов к пулемётам.

— Делаете патроны на продажу — сделаете и мне. Не обеднеете!

— Сбрендила?

— Урод! Или, вся твоя добыча останется гнить на этом острове и достанется ящерам, или вы мне делаете то, что я сказала, — жёстко отрезала Галка. — Иначе, и одного рейса у тебя не будет. Поверь мне, Ржавка, — чуть склонилась она вперёд, сверля белыми от бешенства глазами кузнеца. — Я достаточно близко знакома с руководством компании, чтобы на неё повлиять. Надеюсь, в этом ты мне поверишь? А не веришь, справься у своего Дутова. Он меня знает, за мной не заржавеет.

— Надеюсь, — Ржавка на подобии Галки слегка качнулся вперёд, не отводя от её глаз своего бешеного взгляда, — и мне ты поверишь, что если отсюда ваш сраный дирижабль не вывезет мои драгоценные патроны, вам никто не будет восстанавливать ваши сраные грузовики. Даже Кондрат. Тем более, Кондрат. А уж Кур, так вообще встанет по струнке перед руководством гильдии и хрен что будет для вас делать.

Надеюсь, это ты понимаешь.

— А мне плевать. Не сделаете мне мои патроны — не видать вам вашей латуни. Ни грамма. Ты, с. ка, уже все рамки наглостью своей перешёл, гадёныш. С меня довольно. Надеюсь, это тебе понятно?

— Стоп-стоп-стоп, — мгновенно вклинился в ссору Васька, разрывая возникшее напряжение. — Стоп, я сказал, — повысил он голос.

Не будем ссориться, — примирительно положил он руку на плечо кузнеца.

Раздражённо сброшенной с плеча руки он постарался «не заметить».

— Предлагаю, разумный компромисс. Галка немного умеряет свои аппетиты, и мы приходим к взаимному соглашению. Будем рассчитывать по-другому.

Сколько латуни со дна подымим, дополнительно к тем тридцати тоннам боеприпасов, что уже подняли, — столько и снарядов с патронами вы сделаете. Половину из них нам, половину вы возьмёте себе.

Идёт?

— Согласен, — тихо проговорил кузнец, медленно отводя бешеный взгляд от глаз Галины. — Снаряд за снаряд, патрон за патрон. Сто — так сто. Двадцать тысяч — так двадцать тысяч. Как получится, Галочка, — неприятно улыбнулся он.

— Хочешь получить двадцать тысяч — придётся потрудиться, понырять, золотко.

Та сидела, не шелохнувшись, так и не отводя от кузнеца злых, белых от едва сдерживаемого раздражения глаз.

— Согласна, — едва слышно проговорила она. — Пусть будет так. В пополаме.

Не глядя больше на Галку, кузнец пожал Ваське руку и поднялся. Не оглядываясь на сидящих за столом людей, кузнец быстро удалился. Наверное, боясь, что передумает.

Какое-то время после его ухода у костра царило глухое, враждебное молчание.

— Может, объяснитесь? Вы, оба?! Я желаю услышать ваши объяснения! Здесь и сейчас.

Сидящие за столом Галка с Андрюхой в упор, не мигая смотрели на Ваську, молча переглядывающегося с Колькой.

— Что это ещё за продолжение работ и чем это вам так интересна та подводная свалка? И на хрена оно нам всё это надо? Почему вы никак не желаете побыстрей расстаться с этим болотом.

— Как?! — тут же деланно весело изумился Васька, словно только что за столом не висело гнетущее тяжёлое напряжение. — Галочка, ты же вместе с нами там ныряла. Неужели не нашла там для себя ничего интересного? А твои броневики? Их же там ещё не менее пяти штук на дне валяется. И это только то, что я так, навскидку помню.

Наверняка, если ещё поискать, так их там ещё больше будет.

— И что? Что это даёт? Видела я весь тот хлам. Их так раздербанили, что если из десятка там соберёшь один — уже хорошо. А десяти я там что-то совершенно не видела. Ну, может ещё два, три к твоим пяти, не больше. И что, из-за восьми разобранных на части броневиков так подставляться?

— Если из многого собирать малое, то да, подставляться не стоит, — невозмутимо возразил Васька. — А если восстановить всё? Всё что подняли со дна? Об этом ты подумала?

— А кто будет восстанавливать? Ты? Я? Он? — Галка сердито ткнула пальчиком в сторону молчаливого Кольки. — Ты слышал, что сказал этот дятел? Они нам помогать больше не будут. И уж тем более чтобы восстановить всё. А денег у нас на это нет.

— Понимаешь, Га-ля, — вклинился в разговор Колька. С задумчивым видом он почесал пальцем висок, помолчал и продолжил. — Если не упираться в аутентичность восстановленных машин, то с помощью Трошинских мастерских мы фактически можем восстановить все поднятые со дна машины до рабочего состояния. Все!

Это сложно, долго, потребует много труда и больших денежных вложений, но можно. Я с Богданом и Глебом говорил, они подтвердили, что для них это возможно, особенно когда придёт груз из Приморья со станками, и не будем упираться в короткие сроки восстановления. Когда можно будет спокойно работать.

И предварительно, они уже дали своё согласие. Надо только будет вынести этот вопрос на совет руководства и получить окончательное согласие. Что тоже не вопрос. Все как бы предварительно за. И ещё понадобится время. Время и много-много нашего труда. Но даже раскуроченный остов от машины — для начала уже хорошо. Уже что-то.

И не забывай, что благодаря тебе, мы выдавим из кузнецов даже не сорок тысяч патронов, а много больше. Потому как меди там, на дне — море. И из них, половина — твои снаряды к пушкам. И патроны. Которых иным способом нигде сейчас нам не достать. Ты вообще молодец, Галочка.

— Какие ты слова вумные знаешь, мальчик… Аутентичность…, — медленно протянула Галка, сверля рассуждающего с умным видом Кольку прищуренными холодными глазами. — Где, спрашивается, нахвататься успел. Совсем недавно сосунок сосунком был, а тут — гляньте. Аутентичность… И как умеешь к женщине подлизываться…

— Ребята, — тихо проговорил Васька. — Информация не для передачи кому, лично для вас двоих, и ни для кого более. Даже своим ребятам вы раньше времени ничего не говорите.

У нас уже есть сотня достаточно хорошо сохранившихся остовов машин и разрешение на поднятие из болота ещё не менее двухсот. И всё мелководье с кучами разобранных остовов тоже наше. Плюс ещё ребята из воды что-то поднимут помимо этого. В итоге — имеем сотни три-четыре готовых к восстановлению машин. Так что уже возможно в нашей компании организовать новый сборочный автозавод. Плюс, завод кузовов, без которого никуда и который уже реально существует в виде фанерных мастерских мастера каретника. Плюс сюда же и завод автопокрышек. И плюс, плюс, плюс много ещё чего интересного, которое тоже надо создавать на пустом месте.

И если мы с вами не будем сейчас жевать сопли, то во всех этих делах возможно и наше личное участие. Не возможно, а будет наша личная доля, потому как мы тут зачинатели и всё такое.

Васька, сложив пальцы щепотью, демонстративно пошевелил пальцами в хорошо известном всем жесте.

— Так почему бы за этот будущий хороший куш сейчас не покорячиться?

— Ты так в этом уверен? — внимательно посмотрел на него Андрюха.

— Не на все сто, но думаю, договоримся.

Васька отчаянно и нагло блефовал. Не было у него ни с кем никаких договорённостей. Все эти машины вообще, раньше ни в каких раскладах нигде не участвовали. Но парень отчётливо понимал. Как только они покинут этот остров, окрестные болота можно будем смело и навсегда вычеркнуть из списка добычливых мест. Если тут появились легионеры, если они узнают, что тут в толще болот что-то есть, что заинтересовало людей и что могло быть и им самим интересно, а они обязательно это узнают, потому как не дураки, про это болото придётся забыть. Навсегда. Хотя бы по той причине, что эти места слишком удалены от населённых людьми земель. И добраться сюда по лесам, зная умения легионеров скрадываться и устраивать великолепно организованные засады, в другой раз уже ни у кого не получится.

А дирижабль на такую ерунду как вывоз из болот ржавого железа, никто из руководства их компании им больше не даст. Если только у них не будет свой козырной в том интерес. И то, что на них до сих пор работает Корней, иначе, как чудом не назовёшь. И если сейчас из сложившейся вокруг болота ситуации не вытянуть всё возможное — ничего больше у них не будет. Ничего! Никаких машин. И никаких патронов. И никаких в будущем дивидендов.

— Ну что ж, — хлопнул Андрюха ладонью по коленке, подымаясь. — Понятно, что мелочь достанется, а всё лучше, чем ничего. Договаривайся, Васька со своими. И не забудь про нашу с ребятами долю.