Нежданный скрыт.*

За небольшой каменистой долиной, с запирающей её крепостью, куда вывела их пещера, похоже, начиналась когда-то старая дорога, ведущая вниз и дальше в Приморье. Сразу после крепости, продолжающееся дальше узкое ущелье с хорошо видимой по дну мощёной колотым камнем дорогой едва заметно сворачивало в сторону. Постепенно изгибаясь под крутым углом, ущелье уводило дорогу куда-то в сторону. Стороны довольно узкого в этом месте ущелья в этом месте сходились столь близко, что местами каменные козырьки нависали друг над другом, отдельными местами даже смыкаясь.

Спустившись буквально на пару вёрст ниже, обоз неожиданно буквально вырвался из узкой теснины прохода на широкий простор горного склона. И сразу же вынужден был там остановиться, поскольку дорога, ранее чётко видимая в каменистом грунте горного прохода, неожиданно пропала под заросшими высохшей травой каменистыми осыпями. И непонятно было куда двигаться дальше.

Но даже не это их остановило и по-настоящему сильно потрясло. Обернувшись назад, чтобы окончательно проститься с перевалом, все были буквально раздавлены тем, что прохода, по которому они только что прошли — не было. За их спиной подымался вверх ровный, покатый склон горы с белёсыми пятнами выходящих на поверхность редких голых скал.

Покрытые скудным ковром сухих, блёкло желтеющих среди серых скал горных трав, и ещё более редкими куртинами зелёных хвойных деревьев, пятна эти производили странное, неприятное впечатление. И нигде не было видно, ни малейшего следа выведшего их сюда прохода. Ни выемки, ни лощинки, ничего. Даже обычно хорошо видимых в естественном рельефе геометрически правильных линий стен башни и строений крепости, было не заметно. Даже крепости не было видно. Той самой крепости, с башни которой они видели весь этот склон. Возле стен которой этой ночью разбивали лагерь, и в которой только что оставили столько своих людей. Крепость, отсюда, снизу со склона видна не была! Ни следа, ничего! Все строения незаметно сливались с окружающим безликим, серым фоном, и вычленить их оттуда было невозможно. И если точно не знать что там вверху что-то такое есть, догадаться было нельзя.

— Ну ни фига себе! — Сидор с весёлым удивлением покачал головой. — А неплохо! Настоящий скрыт, а не крепость. Теперь становится понятно, почему с нашей стороны гор никого нет. Случайный человек хрен что, здесь найдёт.

— И много ты случайных людей видел так высоко в горах? — с ехидной подковыркой хмуро поинтересовался Димон. Восторгов Сидора он не понимал.

— Пока ни одного, — ухмыльнулся Сидор. — Даже диких ящеров и тех почему-то нет. Выходит, правду ребята говорили, что за все прошедшие полгода, так ни разу на нашей стороне никого и не видели. Даже следов не было обнаружено ни разу. Нигде, никого, ничего.

— Похоже, что если кто и знал ранее об этом проходе, то за прошедшее время, о нём все совершенно позабыли.

— Если только местные знают, но не пользуются, — нехотя бросил Димон. — Не знать и не пользоваться, к твоему сведению — две большие разницы, — тихо добавил он.

Однако насчёт местного населения они совершенно напрасно беспокоились. На всём открывшемся им пространстве склона гор и предгорий с едва голубеющей где-то далеко на горизонте едва видимой тонкой ниткой синего моря, еле-еле просматривающейся в прозрачном горном воздухе, не было заметно ни единой живой души. Даже малейшего дымка из печной трубы или от костра охотника не виднелись нигде в округе. Не было ни малейшей зацепки для определения, куда им теперь двигаться. Даже следов от хорошо видимой ранее старой дороги нигде не было видно. Оставалось лишь просто двигаться куда-нибудь вниз по склону.

Только вот время было уже неподходящее. Вечерело, следовало ставать на ночлег. И хотя солнце ещё окончательно не село, двигаться дальше всё же не следовало. Горы есть горы. Был уже вечер, и надо было обустраиваться на ночлег.

И ещё у этого места, где сейчас остановился обоз, было несомненное преимущество. Это была большая и достаточно удобная для их немалого каравана плоская, ровная площадка. И что немаловажно, к тому ж и укромная.

Кругом были одни голые скалы, слегка покрытые удивительно скудным ковром редких сухих, колючих трав, да с редкими пятнами желтеющих куртин корявых, изогнутых на сильных зимних ветрах горных сосен, с ещё более кривыми тёмными елями. Весь склон здесь просматривался насквозь, и казалось, укрыться было негде, но сама площадка не просматривалась абсолютно.

Двухметровой высоты каменный вал из щебня по всему краю площадки, геометрически правильных, чётко выдержанных очертаний, ясно обозначал границу террасы, одновременно и защищая, и скрывая за собой всех здесь остановившихся.

А небольшой родничок, бьющий на изломе склона у края площадки и незаметно далее исчезающий где-то среди каменных осыпей, разом снимал ещё и все проблемы с чистой питьевой водой для путешественников. Место было просто идеально приспособлено для скрытной временной остановки или ночёвки.

— Ну, вот тебе и ответ, — кивнул Сидор Димону на каменные валы и хорошо ещё видимые по краям террасы остатки старой дороги, обрывающиеся дальше, среди каменистых осыпей. — Мощёная дорога когда-то шла вдоль склона. Непонятно откуда, неизвестно куда. А что там чуть дальше, есть ещё и отнорок куда-то вверх и в сторону, в рельефе сейчас совершено не читается, и визуально незаметно. И ясно видимой дороги туда нет. И если не знать, что там есть что-то такое, какая-то старая крепость, то спокойно переночевал бы на этой площадке с водой и пошёл бы дальше. Если б конечно знал, что она такая есть, — усмехнулся Сидор. — А вот оттуда, сверху, этот пятачок наверняка прекрасно просматривается. Как и весь этот голый склон, — задумчиво хмыкнул он. — Как будто специально расчистили, а потом ещё и землю вытравили, чтоб даже трава не росла.

Скрыт, он и есть, скрыт, — мрачно буркнул Сидор.

Всё происходящее ему сильно не нравилось. Слишком много развалин со своими людьми они оставляли у себя за спиной. И все их, как ни крути, а надо восстанавливать. А вот будет ли какая выгода от всего этого их похода, он пока ещё не знал. Всё было слишком зыбко. И это не добавляло уверенности в удачном исходе всего предприятия. Для них!

— Ты глянул бы в свои записи, — потормошил Сидора Бугуруслан. Атаман опять вертелся рядом с ними, постоянно надоедая дурацкими вопросами, как будто было непонятно что никаких записей на этот район у них нет. — Что там говорится о здешних местах?

— Ничего, — мрачно буркнул хмурый все эти дни Сидор. — Тут наши ребята ещё не побывали. Так что обращать внимание на то, что там понаписано, не имеет смысла. А если принять во внимание вообще этот район, то по подобным местам у них отмечено, что здесь вообще никто не живёт.

— Думаю, что когда спустимся пониже, хотя бы до зоны лиственных лесов, народ появится, — глубокомысленно изрёк Бугуруслан, глядя вокруг блестящими от удовольствия, сияющими глазами. Он явно был в своей привычной стихии, был этим страшно доволен и не скрывал того.

— Сплюнь, — угрюмо заметил Димон. — Вечно ты каркаешь. А нам сейчас только ящеров и не хватало. Я в себя ещё после "мокрой кишки" не пришёл, а ты уже о ящерах думаешь.

— Да я не про ящеров, — усмехнулся атаман. — Я про людей. Здесь, как и там, — покрутил он пальцем возле плеча, — как и по всему этому краю, вначале, вверху, идёт узкая высокогорная полоса, занятая немногочисленными племенами ящеров-овцеводов, которые, в общем-то, никому сильно не докучают. Нищие и слабые. Их так и называют — брынзоеды.

Задрав голову куда-то вверх, он задумчиво посмотрел на горы у себя за спиной.

— Наверное, это где-то там, — махнул он рукой себе за спину.

Потом, ниже, начинаются редкие поселения людей, вперемешку с такими же редкими поселениями ящеров, — кивнул он дальше вниз по склону, по направлению движения, туда, где явственно просматривалась зелёная полоса границы хвойного леса. — Та зона побогаче будет. Это как раз там, где лиственные леса начинаются. По ней ещё где-то неделю пути, а потом уже начинается собственно приморская равнина. А там уже сплошняком пошли большие богатые сёла со смешанным населением, города и море-океан, — мечтательно вздохнул он.

— Вижу, ты хорошо эти края знаешь, — сердито буркнул Сидор, покосившись на что-то разговорившегося знатока. — Чего ж тогда сам-то один не пошёл?

— В компании веселей, — покосился на него атаман. — Да и не пошёл я один, потому что слишком хорошо знаю эти края.

Следующим утром они двинулись вниз, и вот уже целую неделю медленно и осторожно спускались с тяжёлыми, перегруженными телегами по голым склонам южной стороны хребта со скудной хвойной растительностью, останавливаясь на ночлег в немногих понравившихся им местах. Никого кругом не было. Даже дорог, что видели у места первой своей ночёвки на склоне, они так больше и не нашли, хотя места, подобному той площадке, периодически на склонах встречались.

Да и какая ещё здесь могла быть дорога. Куда? Зачем? Несмотря на встречающиеся иногда в уютных горных долинах редкие деревеньки одичавших потомков имперских горцев-ящеров. И удивительное обилие пасущихся на склонах отар овец, охраняемых одними лишь удивительно умными и неагрессивными, чуть не с телёнка ростом собаками, кругом царило странное безлюдье.

Местные горцы-ящеры были слишком нищие, а земля их была сухая и скудная, чтоб привлекать к себе чьё-либо внимание. Горные яки, с прекрасной тонкорунной шерстью и горьким, вонючим мысом, брынза, овцы, овечье молоко, шерсть и шкуры. Много шкур, разных, но такой плохой выделки и отвратительного качества, что были удивительно дёшевы.

За всё это время им на глаза не попалась ни единая живая человеческая душа. Вокруг не было ни следа человеческого присутствия. Никого. Правда, нечеловеческие следы и охотничьи стоянки им частенько встречались. Поэтому, никто не расслаблялся и усиленный ночной караул вкруг обоза выставлялся на каждую ночь. Однако за всю прошедшую неделю никто на них так и не напал. Это оставляло надежду, что обоз сможет спокойно спуститься на равнину.

Через неделю такого спокойного пути они вошли в полосу густых широколиственных лесов и практически сразу же наткнулись на первые, ещё довольно редкие поселения людей. И появились первые дороги. Широкие, торные, связывающие между собой многочисленные здесь хутора. Небольшие, в три, четыре избы, малолюдные, но таких хуторов на этих уже благодатных лесистых склонах с богатыми плодородными почвами было удивительно много. И здесь уже была вода. Здесь появились первые ручьи и небольшие реки.

И спокойная, мирная жизнь разом кончилась. Излишним дружелюбием местные жители явно не страдали. В первую же ночь на них напали.

И вот уже вторая неделя прошла с того дня, как они покинули земли дружелюбных нищих горцев с их скудными землями, до почечных колик надоевшей пресной брынзой и жилистым, застревающим в зубах мясом горных баранов. И теперь уже у них было одно, но постоянное развлечение — теперь ни одной ночи не было без нападения. Но зато появилась активная, бурная торговля.

Днём, в какой-нибудь встречной деревне по пути они торговали привезёнными товарами с "дружелюбным" местным населением, а ночью отбивались от соседского или того же самого "мирного" населения, из этой самой "дружелюбной" или другой деревни. Видимо местные аборигены каждый раз решали, что раз они явно переплатили за купленное ими у разъездных торговцев зерно, инструменты, металл или ещё что, то надо бы часть переплаты и вернуть. Или же, что им за их мало кому здесь нужную кожу и шерсть слишком много недоплатили, и не мешало бы цену то приподнять.

И никаких следов после того. Чтоб можно было найти хоть одинокий след сбежавшего после отпора бандита — можно было и не мечтать, настолько великолепно оказалось здесь развито искусство схронов.

И сразу следом за этим малолюдные хутора сменились большими, широко раскинувшимися по склонам долин деревнями земледельцев. Обнесённые высокими, мощными тынами из могучих стволов дубов, они производили грозное впечатление. Даже издалека. А вблизи ещё лучше было видно, с какой тщательностью и аккуратностью всё это возводилось. И насколько тщательно потом поддерживалось в подобающем виде, насколько внимательно местные жители относились к собственной безопасности. И сразу стало понятно, что разбой здесь явно процветал.

И так, день за днём, неделя за неделей, несколько месяцев непрерывных ночных боёв, пока они не пришли в места с более развитой цивилизацией, где были уже города. И хоть возле городов нападать на них стали не намного реже, но здесь был хоть какой-то порядок, хоть в городах. Там хоть на какое-то время можно было укрыться за стенами и переждать, отдыхая и зализывая раны, приводя разбитые на каменистых горных дорогах телеги в более-менее приличный вид.

И грабёж бродячих торговцев здесь перешёл на совершенно иной уровень. Тут грабили даже днём, не откладывая на потом, на ночь.

Новое дело…*

Возле одного такого неприметного городка, название которого стёрлось из памяти, как только они ушли оттуда, и начался у них длинный, богатый на всякие происшествия и приключения "весёлый" торговый период. А "весёлый" потому что страшно кровавый. Сколько они там как своей, так и чужой крови пролили, страшно даже вспомнить…

Как-то утром Сидор встал поздно. На это утро с вечера ничего не намечалось и именно поэтому, Сидор, блаженно щурясь на пробивающееся сквозь полотно фургона яркое утреннее солнышко, не стал вскакивать ни свет, ни заря. Сквозь полуприкрытые веки досматривая последние утренние сны, он повалялся в постели ещё не менее получаса, лениво прислушиваясь к негромким звукам неспешно пробуждающегося лагеря. И только какой-то внутренний диссонанс, непонятное что-то, терзающее его спросонья, не давало ему почувствовать себя окончательно счастливым.

— Блин, да что же это такое? — вполголоса, сквозь сон пробормотал он.

Так и не разобравшись, что же не даёт ему спокойно наслаждаться последними свободными минутами перед новым трудовым днём, он, обречённо вздохнув, выбрался из-под одеяла. Для защиты от утреннего холода накинув на плечи толстый овчинный тулуп, Сидор, лениво позёвывая побрёл к заднему краю телеги умываться. Там как обычно ещё с вечера был повешен умывальник, наполненный чистой водой, чтоб утром с этим не надо было возиться.

Раз уж непонятно было что происходит, так хоть следовало умыться. Глядишь, так и мозги встанут на место.

— Слава богу, ты встал!

Раздавшийся у него над ухом громкий голос их бывшего Главы клана, а ныне его заместителя по работе с ящерами, Вана, заставил Сидора невольно вздрогнуть и схватиться в отчаянии за голову.

— Бли-и-ин, — хриплым ещё с утра голосом, едва слышно прошептал он. — Только не этот.

— Я тебя когда-нибудь убью, нарушитель утреннего спокойствия и тишины Чего ж тебе не спится то? — уже с откровенной тоской во взгляде, повернулся к нему Сидор. — Ну чего ты орёшь, ирод, с утра-то пораньше. Не мог, что ли тихо, что надо сказать? Ещё спят все, а ты уже что-то орёшь.

— Тут к тебе делегация, — с довольным видом нашкодившего кота, поведал ящер, с садистским удовольствием наблюдая за изумлением, появившимся на лице Сидора.

— Да, да, — покивал он головой, довольно осклабясь. — Просыпайся! Тебя уже давно хотят видеть. Ещё затемно явились, да я велел тебя не будить. Решил себе оставить это удовольствие испортить тебе нынешнее утро.

— Вы чего расшумелись?

Свалив наземь прислонённое к телеге здоровущее копьё Вана, позёвывая и довольно щурясь на только-только поднявшимся над горизонтом солнышке, из-под откинутого в сторону полотняного покрывала низа фургона вылез заспанный Димон.

— Чего опять с утра спать не даёте, гады, — пожаловался он. — Договорились же вчера, что сегодня встаём поздно. Так чего расшумелись? И так толком на такой холодрыге выспаться невозможно, так ещё и вы со сранья орёте.

— О! — довольный Ван насмешливо заулыбался, увидав Димона. — Вот и второй! Как раз для полноты картины тебя-то и не хватало.

— Идём! — радостно подтолкнул он вытиравшегося полотенцем Сидора. — Там уже, наверное, гости совсем заждались. — А ты двигай за нами, — бросил он позёвывающему Димону, — Тебе это тоже будет интересно.

Недовольно посмотрев на улыбающегося ящера и нутром чувствуя подвох, Сидор, вместе с сонным, так и не успевшим ещё умыться, позёвывающим Димоном, лениво потащились к дальнему концу лагеря. Там, за границей оцепления стояло несколько чужих подвод. Там же толпился и какой-то незнакомый народ, непонятно чего-то ожидающий.

Когда Сидор вместе с Димоном подошли к подводам, вперёд выступил высокий, темнолицый, горбоносый мужик с тёмными курчавыми волосами, перетянутыми по лбу тонким кожаным в крупных узелках ремешком.

— "Во! Блин! У него и ремешок с узелками на голове? — подивился про себя Сидор практичности мужика. — Прям настоящее орудие будущей пытки. Видать, заранее привыкает".

— Тут к Вам, ваша милость, прошение имеется, — насмешливо глядя прямо в глаза молчаливого Сидора, начал горбоносый мужик, не дожидаясь пока тот детально рассмотрит своего собеседника. — Прослышали мы, что вы, господин барон, отправляетесь к морю, вот и просим вашего разрешения присоединиться к каравану.

— К морю? Зачем? — неожиданно жёстко прореагировал Сидор, в лёгком обалдении разглядывая и мужика, и толпящихся за его спиной, как, надо понимать, таких же, как и этот мужик возчиков. До этого утра ни к какому морю никто из них не собирался, даже в мыслях того не держал. А тут на тебе. Выспаться не дали.

— Что зачем? — насмешливо посмотрел на него мужик. — Зачем присоединяться, или зачем тебя, ваша милость, спрашивать?

Не дождавшись ответа от недоумённо переглянувшихся, ничего не понимающих Сидора с Димоном, он с коротеньким смешком продолжил:

— Ну как же, — заметив, что Сидор начинает непонятно с чего вдруг недовольно хмурить брови, возчик зачастил. — Вы же идёте к морю, куда же ещё, вот и нам с вами по дороге. Дойдём с вами до Сорок, а там разойдёмся.

Заметив, что присутствующие никак не прореагировали на столь выгодное предложение, явно не имея ни о каких Сороках ни малейшего представления, он тут же поторопился пояснить:

— Сороки — это деревенька такая, прямо на дороге к морю. Точнее можно сказать уже не деревенька, а с недавних пор небольшой торговый городок. Но по размерам и по количеству населения всё же больше тяготеет к деревеньке. Это здесь неподалёку, вёрст сорок будет.

— Ну, так и езжайте себе в свои Сороки, — хмуро бросил Димон. — Тем более что они неподалёку, всего-то за сорок вёрст. Чё с нас-то надо?

Недовольный тем, что и его разбудили по такому пустяшному поводу и не дали, в кои-то веки нормально выспаться, ещё толком не проснувшийся, он недовольно забухтел.

— Ну как же, — теперь уже по-настоящему удивился вожак возчиков.

Видя что его предложение на удивление не вызывает ни у кого ни малейшего энтузиазма, он забеспокоился. Другие бьются за таких как он попутчиков, а эти… отказываются. Это было странно. Он привык, что для лучшей охраны своего груза все попутчики постоянно сбиваются в большой, с многочисленной охраной обоз. Это была обычная практика присоединения малых к большому. А тут отказываются. Непонятно. Чего-то он не понимал. Это был какой-то странный торговый караван, совершенно выбивающийся из общего ряда.

Фактически сразу отказаться от хорошего заработка? За плёвую работёнку? Даже не попытавшись сбить цену. Даже не спросив про неё? Не назначив свою? Не выставив предварительно никаких своих условий?

— "Им что, не нужны деньги? — растеряно подумал он. — Что это за торговцы такие? Или слишком новенькие? Хотя нет. Кабатчик говорил, что эта группа уже достаточно о себе заявили, как о людях на кого можно положиться. И которые могут отстоять свои и чужие интересы. Хоть и новички в здешних краях, но настолько кроваво о себе заявили, что многим местным это импонирует. Это выгодно. Сталью в глотку вместо серебра или золота за простое предложение любезно поделиться товаром — это в этих местах уже оценили. Так чего ломаются-то? Или цену хотят накрутить?"

— Нам туда без вас никак не попасть, — несколько растерянно пояснил он. Торговец явно не понимал, как реагировать и что происходит.

— И что? — сердито огрызнулся Сидор. — Нам-то что с того?

— А? — радостно заулыбался мужик, сразу поняв, что от него требуют. — Да вы не беспокойтесь, ваш милость, мы заплатим. Всё честь по чести, десятину с товара.

— Сколько? — широко раскрыв глаза, недовольно протянул Димон. — Десятину?

— Больше никак, — забеспокоился вожак. — Больше платить у нас уже интересу никакого нет. Чем больше платить можно и самим попытаться проскочить. Правда с большим караваном было б спокойней, с вами то есть. Но больше платить, извиняйте никак, — сердито отрезал он.

Вожак пришлых торговцев уже серьёзно забеспокоился. Сегодня с утра всё шло не так. Началось с того что те с кем они на сегодняшний день заранее договорились, неожиданно сменили свой маршрут и ещё до рассвета убыли в другую сторону. И никого знакомого, к чьему каравану можно было бы с уверенностью, что тебя не ограбят, присоединиться и без особых потерь дойти до нужного места, не было. И если б не случайная подсказка знакомого кабатчика, краем уха слышавшего разговоры охранников этого каравана, то и про этот караван, направляющийся в нужную им сторону, он бы не узнал.

Впрочем, у него тогда сразу же зародились подозрения по поводу случайности подслушанного кабатчиком разговора. Небось, гадёныш, собирает сведения кто, с чем и куда направляется, а потом продаёт маршруты за небольшую долю всем заинтересованным лицам. А те потом ему отстёгивают, если не соврал. Золотом или сталью, тут уж как получится.

Впрочем, он на кабатчика сильно не обижался. Здесь все так делали. Так что, ничего странного и он в том не углядел. Прошляпил, протрепал языком, не скрыл свой маршрут, время выхода и всё прочее — получи саблей, а то и мечом в брюхо. А лучше — откупись.

Понимание того, что кабатчик явно находится в доле с бандитами, не добавляло торговцу оптимизма. Да и в таком случае возникала опасность, что и он со своими компаньонами пострадает. Однако, была слабая надежда, что в таком большом караване, какой он видел перед собой, их несколько телег затеряются бесследно, и атаману контролирующей этот маршрут банды будет не до них. А то, можно было и договориться в обход интересов этого каравана, к которому они хотели присоединиться. Так сказать, в индивидуальном порядке. По любому в возникшей вокруг разбитого обоза сумятице можно будет попробовать затеряться и попытаться проскочить, ничего не платя. Такое тоже уже с ними бывало, и не раз, не два. Так что, определённые надежды на благоприятный для себя исход поездки он со своими товарищами имел. Поэтому и платить какому-то барону, явному новичку на торговых трассах Приморья больше положенного минимума он не собирался.

— Пятину, — мрачно буркнул Сидор.

Так до конца ещё не проснувшись и не поняв, что происходит, обуреваемый единственным желанием избавиться от навязывающихся к ним на шею незнакомых попутчиков, он пришёл в сильнейшее раздражение. Ван опять лез не в своё дело, навязывая им какие-то свои порядки и странные заработки. Чужие в караване по определению были опасны и не нужны, даже за десятину.

Возможность заработать дополнительно денег, да ещё без особого труда, его в этот момент совершенно не интересовала. Более было интересно, что это за Сороки такие, куда так стремятся попасть новоявленные попутчики и про которые никто из них до сих пор ничего не слышал. Только вот, сонный и туго соображающий с утра, эту мысль он до пришлых донести не успел.

Мужик, мгновенно решивший, что разговор перешёл в практическую плоскость, и теперь уже им не откажут, тут же начал обговаривать детали соглашения. Важно приосанившись и довольно ухмыльнувшись, он начал яростно торговаться, выдирая из зубов Сидора и такого же сонного, окончательно не проснувшегося Димона буквально с каждым словом по проценту.

Кончилось всё закономерно. Уже через полчаса яростной торговли, требуемый в уплату за проезд процент опять скатился к десятине и уверенно покатился дальше вниз. Неожиданно поняв, что безоговорочно проиграл, Сидор искренне развеселился, и, сразу же перестав спорить с мужиком, ещё минут пять с удовольствием наблюдал, как тот яростно добивает слабо трепыхавшегося Димона.

— Ну хватит! — наконец оборвал он разошедшихся не на шутку спорщиков. Димона надо было спасать. Тот окончательно проспорил всё, что только можно было.

— Одним словом так. Если хотите двигаться с нами в обозе, платите пятину.

— Иначе…! — оборвал он попытавшегося что-то возразить мужика. — Иначе, поедите сами. Одни! Согласны, прошу, — протянул он руку в сторону лагеря. — Не согласны, до свиданья, — помахал он им ручкой.

Сидору было всё равно, поедет кто-то рядом с ними рядом в обозе, не поедет… И, похоже, по каким-то своим признакам, торговец это понял. Ещё несколько долгих минут торговец мялся, о чем-то усиленно размышляя, а потом, подняв на Сидора внимательный взгляд серьёзных, уже без всякой смешинки, серых глаз сухо заметил:

— Не обижайся, барон, но в другой раз я бы и заплатил. Но сейчас, извини, нет возможности. Пока до этого-то города добрались, в дороге сильно поиздержались. Сам же знаешь здешний народец и существующие порядки. Пока все поборы по дороге не заплатишь, ни через одну деревеньку не проедешь, какая бы она не была захудалая. А с тобой мы уже спокойно мимо остальных проедем. Мы слышали, ваш обоз не трогают.

— "Ну, так и ты не плати", — чуть было не ляпнул Сидор.

Однако мгновенно вспомнив, какой кровью, слава Богу чужой, он сам избавился от обязательных для всех разъездных торговцев платежей, тут же прикусил язык. Пример был явно неудачный и не для всех.

— Так что не обессудь, возьми по-божески, десятину, — убеждал его торговец. — Никак больше не могу.

— "Врёт, — сразу понял Сидор. — Платить больше не хочет. А почему — говорить не желает. Боится что откажем. Правильно боится, между прочим".

Впрочем, спорить дальше не было никакого желания. Поэтому надо было постараться аккуратно избавиться от нежелательного попутчика и дальше спокойно заниматься своими делами.

И тут только до него дошло. Стоя перед торговцем, Сидор разве что не хлопал от удивленья глазами. Он только сейчас понял, за что они торгуются. Он лишь сейчас, наконец-то сообразил, о чём идёт речь, и почему этот небольшой обоз, всего из пяти телег с каким-то добром, желает к ним присоединиться.

Видимо местным торговцам ехать вместе с ними, никому ничего не платящими, было намного дешевле, чем одним ли даже в другой компании. Даже заплатив пресловутую десятину, любой из этих мелких местных торговцев значительно экономил свои издержки, не платя всем подряд, кому хотелось бы с них слупить подорожную.

— И это единственная причина, почему ты просишь о присоединении к нашему обозу? — неожиданно даже для самого себя поинтересовался Сидор.

Чуть, склонив голову набок, он внимательно смотрел на стоящего перед ним торговца, с интересом ожидая, что тот им ответит.

— Нет, — качнул тот головой. — С вами ещё и безопасно. В этих местах, помимо местных, ещё и пришлые ящеры шалят. А те не только товар твой возьмут, так ещё и живота могут лишить. Могут не лишить, а могут и лишить. Тут уж как повезёт, не угадаешь. А на такой большой торговый поезд, как ваш, мало найдётся желающих напасть. Больно уж у вас охрана слывёт неустрашимая, бронебойная.

— Да и рабы ваши…, - бросил он мимолётный, хитрый взгляд на прошедшего мимо по каким-то своим делам мелкого ящера из их каравана. — Не обижайтесь, но на такой поезд ящеры ещё реже нападают. Свой, свояка…, - ухмыльнулся он, снова бросив хитрый взгляд на стоящего рядом молчаливого Вана.

— Ага, — хмыкнул ничего не понимающий Димон. — Охрана, значит, бронебойная.

— Ну да, ну да, — недовольно проворчал Сидор. Он в первый раз, сам лично слышал те глупые слухи, что крутились по округе вокруг них. — А мы, значит, типа бронепоезда что ли? — не подумав, раздражённо ляпнул он.

— А то, — невинными глазами посмотрел на него мужик. — Вот мы и решили, прокатиться на бронепоезде.

От хохота схватившегося за живот Димона со всех окружающих деревьев поднялась стая ворон, в изобилии водящихся в этих местах и с громким карканьем заметалась в воздухе, роняя экскременты и добавляя веселья собравшимся.

И сам отсмеявшись, Сидор смахнул выступившие на глазах слёзы. Глядя в широко распахнутые от изумления, ничего не понимающие серые глаза торговца, он согласно махнул рукой.

— Ладно, — согласился он, широко улыбаясь. — Договорились. Пусть будет десятина за бронепоезд.

— Держись пока в стороне, — заметил он ему, ища глазами и не находя Бугуруслана, — а когда будем выходить, тебе укажут место в обозе. Туда и поставишь свои телеги.

— Ван, — не найдя взглядом бывшего десятника, обратился он к ящеру. — Не в службу, а в дружбу, найди атамана. Определись со стоимостью товара у наших попутчиков и получи плату за проезд. А потом согласуй размещение их в караване.

— Вы пока отдыхайте, — повернулся он снова к мужику. — Сейчас подойдут наши люди, что разбираются в товаре, им и заплатишь.

Повернувшись к нему спиной, Сидор, всё ещё улыбаясь, пошёл к кухонной телеге, под который приспособили одну из подвод, надеясь хоть что-то перекусить перед выходом. Веселье с присоединившимися к ним бродячими торговцами затянулось, и солнце было уже высоко. Новый день уверенно сползал к своей середине. По уму, так давно бы уже следовало позавтракать и решать, что делать дальше. Но, раз уж у них неожиданно образовался халявный дополнительный прибыток, то можно было и сгонять до этих пресловутых Сорок, посмотреть, что и как.

Как Сидор и предполагал, именно там он и нашёл завтракающих Бугуруслана со своими товарищами. С удовольствием обругав ухмыляющегося атамана за то что тот где-то пропадает, когда нужен, он посоветовал ему поторопиться с завтраком и заняться новыми пассажирами их бронепоезда, пока его не нашёл голодный и злой по этому случаю Димон с Ваном.

Устрашённый открывающейся перспективой, Бугуруслан, посмеиваясь и захватив что-то дожёвывающего на ходу Виталика, отправился заниматься размещением и устройством новичков, а Сидор, с удовольствием вытянув вперёд ноги, развалился на походной скамейке, выставленной возле откидывающегося борта кухонной телеги. Каждый занимался положенным делом, и впереди у него образовалась пара свободных минут, когда можно было спокойно позавтракать.

Быстренько заглотив дежурное блюдо и привычно посетовав повару на отсутствие разнообразия и его лень, он вовремя заметил грозного Димона, направляющегося на кухню и издалека грозящего ему кулаком. Захватив с собой кусок ветчины, он поспешил ретироваться к своей телеге. Пусть тот сперва поест и заодно успокоится. А потом он с ним и разговаривать будет.

Когда сытый и умиротворённый Димон вернулся после завтрака, его уже ждали запряженные лошади и полностью собранные вещи.

Поворчав вполголоса себе под нос и, критически осмотрев собранную и упакованную свою постель, Димон довольно хмыкнул, и, пробормотав что-то типа того, что, мол, можешь, когда хочешь, вскочил на подводу, с удовольствием растянувшись на своём привычном месте на телеге.

— Однако он меня сделал, — только спустя полтора часа после выхода каравана со стоянки, нехотя выдал он. Так и лежа на спине, он с задумчивым видом рассматривая бирюзовое, без единого облачка высокое небо.

— А чего ж ты хотел, — хмыкнул Сидор, мгновенно поняв, о чём идёт речь. — Он с детства, небось, занят этим промыслом, да ещё, наверняка, это у него и наследственное ремесло. Ты ему на один зуб. Да и я тоже, — чуть погодя, самокритично сознался он.

— Однако странно, — продолжил Сидор чуть погодя.

С задумчивым видом рассматривая окружающие их рощицы и перелески, быстро сменившие густые и непролазные заросли матёрых, дремучих лесов, в которых они ещё вчера ночевали, ему захотелось пофилософствовать.

— Странно, что он появился как раз сегодня, когда мы окончательно вышли из узкой полосы лиственных лесов, где торговали несколько месяцев и двинулись в лесостепь.

— Да, — протянул раздражённо Димон. — Быстро здесь климатические зоны сменяются. Одно слово, горы, мать их ети. Или это эти, как их, предгорья?

— Я тебе про Фому, а ты про Ярёму, — недовольно буркнул Сидор, раздражённый непонятливостью друга. — Я тебя спрашиваю, почему за всё время, что мы здесь, даже за всю последнюю неделю, что мы шли по этим лесам, к нам не пожелала присоединиться ни одна собака, хоть мы постоянно встречали небольшие караваны мелких торговцев. А тут, стоило нам только выбраться в лесостепь, к нам на шею тут же навязался какой-то мелкий торговец. Да ещё и не пожалел целой десятины со всего своего товара.

— Думаешь, шпион? — настороженно посмотрел на него Димон, чуть повернув в его сторону голову. — Надо будет ребят предупредить, — негромко пробормотал он, присматриваясь из-под ладони к плетущимся в конце каравана телегам торговцев. — Надо, чтобы присматривали, и, пожалуй, стоит выделить возле них отдельный пост на всякий случай.

— Пойду ка я предупрежу Бугуруслана, — задумчиво пробормотал он себе под нос. — Пусть отрабатывает совместное путешествие. А то совсем обленился, скотина. Да и ящеров наших вздрючить не мешало бы, чтоб стоя не спали.

Резко поднявшись и соскочив с неторопливо двигающейся телеги, как будто это не он только что тут валялся лениво развалясь на ней, Димон быстрым, энергичным шагом двинулся в хвост колонны, куда пристроили новичков.

Скоро оттуда послышались крики возчиков, понукающих животных и уже через полчаса телеги новичков гораздо веселее катились в хвосте каравана, прикрытые сзади двумя подводами с вооружённым десятком егерей.

— Ну вот, — довольно заметил Димон, догоняя их подводу и вскакивая на своё место. — Я твоего бывшего десятника всеми карами застращал, — довольно ухмыльнулся он, весело прищурясь. — Так что он такую накрутку хвоста ребятам дал, что они теперь даже сидят на телегах в броне. Ругаются, а сидят.

Посмотрим теперь, как эти торговцы рыпнутся, если что, — довольно заметил он.

Однако этим же вечером они поняли, что угрозы, какие они рассматривали для себя, находятся в иной области.

Не успело ещё солнце сесть за горизонт, как на остановившийся на ночлег обоз, напала большая банда каких-то ящеров.

Банда явно подгадала момент, когда охрана каравана была отвлечена сумятицей, возникшей при размещении остановившихся телег. Именно тогда и напала. И, как специально, именно на ту часть каравана, где находились новые торговцы.

Егерей, вольготно расположившихся на своих телегах и внимательно наблюдавших за новичками, спасло лишь то, что были они в броне.

Неожиданно возникшие, прямо из-под земли несколько десятков вооружённых до зубов ящеров, в секунду разрядили три десятка арбалетов в растерявшихся от неожиданности егерей, и только с большим скандалом одетая по принуждению Димона бронь, да до автоматизма вдолбаная Корнеем выучка, спасла вечных раздолбаев.

Мгновенно разрядив постоянно взведённые двойные арбалеты, охрана в первые же минуты выбила две трети нападавших, по выработанной многодневными тренировками практикой уничтожения лидеров, сразу завалив вожака, и внеся минутную замятню в ряды нападавших. И этого времени хватило, чтобы схватить лежащие на телегах копья и одним броском выбить набежавший жалкий остаток нападавших. До непосредственной схватки на саблях дело так и не дошло, всех выбили на подходе.

Вот только тут до Сидора с Димоном дошло, чего так опасался торговец, просясь в их караван.

— На что они надеялись? — недоумённо спросил Димон того непонятного для них торговца, стоящего теперь рядом с телами убитых ящеров.

— Набежал, схватил и на вот это, — тихо проговорил тот, что-то подымая с земли и протягивая ему на ладони.

Перед глазами Димона и подошедшего следом за ним Сидора предстала металлическая колючка из трёх шипов. "Чеснок", как его даже в этом мире называли. Средство борьбы с конницей противника. Тот самый чеснок, который им самим здорово помог в битве с амазонками на Девичьем поле.

— Понятно, — хмыкнул Сидор, мрачно разглядывая железную колючку. — Пока будешь огибать засеянное этим чесноком поле, их и след простынет.

— И много здесь таких шустрых? — обращаясь к торговцу, раздражённо кивнул он на валяющиеся вокруг тела мёртвых ящеров.

— Много, — мрачно буркнул тот, отворачиваясь и отходя к своим телегам. — Считай, каждый второй, если не первый. Анархия. Все против всех, — тяжело и обречённо проговорил он. — Там, откуда вы по слухам спустились, по сравнению с нашими местами — рай. Если в городах порядок какой-то есть, то здесь, в поле полный беспредел, — безнадёжно покачал он головой.

— Если дело так и дальше пойдёт, то надо будет придумать какие-то железные калоши лошадям на ноги. Штамповка, а значит, её много, — мрачно заметил Димон, рассматривая ржавую железяку у себя на ладони. — С такой дрянью на дорогах скоро без лошадей останемся.

И как накаркал.

После того первого нападения, весть об эффективности отпора видимо полетела вперёди каравана, и, не успели они следующим утром тронуться с места ночёвки, как рядом с лагерем их поезд уже поджидала пара телег ещё какого-то, явно не случайно оказавшегося рядом с ними торговца. Позже, уже ближе к полудню, к ним присоединилась ещё пара телег каких-то местных мужичков, решивших за две медяшки прокатиться под охраной до ближайшей деревни.

И началось.

Не было ни дня, когда бы к ним кто-нибудь да не присоединялся, или уже не покидал караван, двигаясь вместе или рядом с ними.

Пришлось наводить порядок. Или с нами или сами. Если с нами — мы вам помогаем. Если рядом — значит сами. После пары полностью вырезанных бандитами небольших обозов с такими вот попутчиками, не пожелавшими платить и которым никто не помог, все стояли и равнодушно смотрели, как тех убивают — как отрезало. Поняли, что бронепоезду на таких соседей плевать. Наглость оказалась наказуема.

Но, к сожалению, столь большой, безопасный караван как магнитом притягивал не только попутчиков, но и всяческие банды. И ящеров, и отряды людских разбойников, в изобилии водившиеся в этих местах.

Не проходило и дня, чтобы их если не обстреляли из укрытия, то уж точно была одна, а то и две попытки непосредственного нападения на караван, попытки угона лошадей или попытка отбить из обоза парочку телег. И никакой печальный опыт предшественников на нападавших не действовал.

Пока дошли до тех самых проклятых Сорок, куда подрядились доставить первый обоз мелких торговцев, у них уже практически все телеги были завалены трофейным оружием и связанной тюками чужой, грязной военной амуницией.

Постирать и привести в порядок её, не было ни малейшей возможности. Не было ни времени, ни воды для этого. Чем дальше они углублялись в лесостепь и спускались по равнине к морю, тем суше был климат, и тем меньше рек и водоёмов встречалось им на пути. А скоро и вообще сухая, выжженная на солнце степь, запылила под колёсами телег их поезда, издалека выдавая местным бандитам место их движения. И весомое место на их телегах занимали бочки со свежей питьевой водой.

И, к сожалению, не обошлось без раненых. Уже две подводы, безжалостно освобождённые от выброшенного наземь товара, были отведены под лазарет. И мест свободных на них не было.

Единственно, что радовало, так то, что большинство из раненых были присоединившиеся к ним торговцы, значительно хуже вооружённые и намного хуже защищённые от стрел нападавших.

Оказалось, что Сороки, это место сбора местного населения на проводившуюся каждые выходные ярмарку. И, появившись там как раз к последнему дню торгов, они угодили в самый разгар торговли.

Не воспользоваться столь удачно подвернувшимся случаем было просто глупо. Поэтому, Сидор с Бугурусланом, как два равноправных торговых партнёра, со спокойной совестью собрали образцы далеко не всех везомых с собой товаров и, чтобы не платить лишнюю торговую пошлину устроителям ярмарки за дополнительные торговые места, на одной единственной телеге выставили всё собранное на продажу.

Обычная, довольно эффективная практика на подобной ярмарке, особенно для таких больших, многочисленных обозов как у них. Показываешь образец, получаешь аванс, а потом из обоза доставляешь оговоренный объём.

И тут всё пошло как-то не так. Едва услышав от чьего имени выставлен товар, местный чинуша буквально рассыпался перед ним в извинениях. Со слащавой улыбкой на лице, от одного вида которой Сидора мгновенно передёрнуло от брезгливости, он принялся угодливо "вилять перед ним хвостом", что виноват, не доглядел, не досмотрел. Чтоб уважаемый господин барон не сердился, ещё чего-то не… И прочую подобную чушь.

Чинуша буквально клещом вцепился к ошарашенного таким напором Сидора, не прося, а натурально требуя "уважаемого господина барона" пройти вместе с ним к бургомистру. Тому вдруг срочно потребовалось повидать "уважаемого господина барона де Вехтор по очень важному, не терпящему отлагательств делу".

Глянув суровым оком на ухмыляющиеся рожи стоящих рядом Димона с Травником, которых буквально распирало от удовольствия смотреть как издеваются над несчастным Сидором, он поторопился тут же согласиться на предложение слащавого чиновника нанести визит местным властям.

Была у него тайная надежда что пока он где-то ходит и выясняет какие-то вопросы с местным начальством, здесь к его возвращению уже забудут как перед ним холуйски прогибалась спина какой-то местной мелкой чиновной сошки.

Но уже сейчас, судя по хитрым, довольным рожам Димона с Римом II, сиречь Травником, о подобных наивных мечтах он мог спокойно забыть. Эти два уже давно спевшихся за его спиной гада никогда ничего не забывали, и можно было не беспокоиться, свою шпильку, что тот, что другой ему ещё вставят, мало не покажется.

Только представив как это будет в дальнейшем выглядеть, у него мгновенно испортилось бывшее ещё утром хорошим настроение.

— Ну пошли, — мрачно бросил он этому подлому местному чинуше. — Так уж и быть, посетим вашего бургомистра.

Хотелось убить на месте эту падлу, чтоб так не подставлял, а приходилось делать вид что всё идёт нормально.

Обратно он вернулся уже под самое закрытие ярмарки. Весёлый, слегка выпивши с бургомистром, довольный жизнью и ближайшими блестящими перспективами. Новости были просто сногсшибательные, и мысленно он пребывал уже в самых радужных предвкушениях.

В этом городке Сидор в первый раз столкнулся с исключительным правом местного жителя не платить пошлину за торговое место на ярмарке. И барон Сидор де Вехтор оказался обладателем как раз такого права. О чём сам барон Сидор, кстати говоря, до этого дня не имел ни малейшего понятия.

Оказалось, что у него в этом городке ранее была какая-то недвижимость, о которой он даже не имел представления. Точнее, не у него, а у баронов де Вехтор, что впрочем ничего не меняло, так как юридически он как раз и был тем самым бароном де Вехтор, к тому же владеющим фамильным перстнем, доказывающим это его несомненное право.

Честно говоря, про слова Советника баронессы Изабеллы де Вехтор, что Сидор будет иметь какие-то там торговые и прочие льготы в городах Приморья, где у баронов де Вехтор есть своя недвижимость, он к этому времени благополучно позабыл. И до сего дня не вспоминал ни разу, пока без всякой задней мысли не ляпнул местному чиновнику, от чьего имени будет выставляться товар на продажу. Уж очень его разозлила высокомерная рожа какого-то мелкого чинуши из администрации ярмарки, как раз перед ними с барственной вальяжностью принимавшего плату за торговое место от одного из мелких торговцев. Захотелось посмотреть как та гнида прореагирует на его дворянский титул.

Посмотрел. И теперь в кармане его тихо позванивали монетки, ранее уплаченные Димоном администрации ярмарки за торговое место, плюс возвращённая бургомистром въездная пошлина в город на ярмарку.

Мелочь, а приятно.

Картина того что он на месте увидел по возвращению, не была столь благостной как его мечты и быстро развеяла хорошее настроение.

Оказалось, что практически сразу, едва он ушёл, ещё до начала торгов они продали всё выставленное на продажу.

А потом целый день сидели и уныло смотрели как другие торгуют, сами не принимая в том никакого участия. Вот это было попадалово.

Торговля в этом городе оказалась на удивление активной. Да ещё к тому же был последний день. И ещё видать сказывалось намного более многочисленное и более богатое окрестное население, чем в тех местах, где они торговали последнее время. И более развитое местное народное хозяйство.

До этого дня они практически никак не могли продать весь взятый с собою товар, за исключением зерна и частично кедрового ореха. И работали фактически по мелочёвке. А тут разом продали всё, ещё до начала основных торгов. Всё, что выставили.

Выставили бы больше — продали бы больше. Выставили бы всё — продали бы всё.

Оказывается, им дуракам надо было быстро проскочить широкую полосу деревень и хуторов в предгорьях и сразу выходить на большие торговые маршруты равнины.

Это было крайне неприятный сюрприз. Хлопай они поменьше ушами и к концу дня наверняка бы успели распродать весь свой товар. Теперь же на пустой телеге сидел одинокий мрачный травник и хмуро глядя на сворачиваемые яркие ярмарочные шатры торговых балаганов, тихо матерился себе под нос.

— Ну, это же надо, какая подлянка, — с тоской, видать уже не первый час тянул он свою любимую заунывную песню. Акын, как есть акын.

Сидя на пустой телеге, где одиноко выделялся единственный не проданный им мешок с травами, рядом со стоящим возле телеги озадаченным Сидором, он успел за прошедшие пять минут после его прихода изрядно ему надоесть, так как не переставая ныл.

— Ну что мне стоило взять с собой ещё пару лишних мешков. Сейчас бы сидел себе с денежками, и голова бы не болела. Такие деньги, такие деньги!

— А что? — повернулся к нему стоящий рядом Димон. С флегматичным видом он ковырялся в зубах стебельком какой-то сухой травинки. Похоже, непереставаемое нытьё травника ему изрядно надоело. — Здесь большой спрос на твоё сено?

— Ты Димон, достал уже! — мгновенно взорвался травник. — Ты когда-нибудь заткнёшься! Опять за своё! Да чтоб ты знал, на это моё, как ты его называешь СЕНО, спрос особый. Огромный! Только пока я бегал на другой край города к бургомистру за этим бароном, — злобно ткнул он пальцем в сторону Сидора, — покупателя уже увели, — травник снова в отчаянии схватился за свою голову. — Какой же я идиот. Такие деньги, такие деньги ушли, — жалобно запричитал он, раскачиваясь с унылым видом из стороны в сторону.

— Тебя где весь день носило? — вдруг набросился он на Сидора. — Ты где шлялся, когда был здесь нужен?

— Не понял? — от искреннего удивления глаза Сидора стали буквально как два старых советских полтинника. — Я то здесь причём? Кто тебе мешал сбегать в обоз и прихватить оттуда ещё один мешок с травами. Да хоть два. Я чё против?

— Кто мне мешал? — удивлённо выставился на него травник. — Кто мне мешал?

— Ты! — рявкнул он.

— Я? — ахнул Сидор. — У тебя с головой всё нормально?

— Какого хрена ты сказал что телега с товаром баронская? — раненой белухой взвыл травник.

— А какая разница, — возмутился Сидор. — Сказал и сказал, какое твоё дело. Не нравится, в следующий раз свой товар будешь продавать от собственного имени.

— Я же и виноват что тебе лень было задницу поднять и пройти сто метров до собственной телеги в обозе и взять товар. Совсем сдурел, лодырь.

— Я лодырь? — ахнул травник. — Я лодырь?! — в полный голос заорал он. — Ты знаешь, барон, твою мать, что без твоего личного присутствия, или без перстня баронского никого из нас к торговле не допускают? Не дают ни товар в нашем покупателю обозе показать, ни за дополнительным сбегать. Без тебя мы торговали лишь тем что у нас здесь с собой было. И местным мытарям плевать на наш интерес. Нет барона — нет торговли. Нет перстня баронского — нет подноса товара. Обложили со всех сторон, шагу не давали ступить.

— А чего за мной не послали, — заорал на травника уже Сидор. — Знал бы, сразу пришёл. Чего не позвали?

— Звали, — флегматично бросил Димон.

Он в отличие от травника не считал что всё так уж плохо, потому и орать на Сидора не считал нужным. Сейчас. Это приятное дело он решил отложить на потом, когда все поуспокоятся и можно будет ещё раз как следует пнуть Сидора, чтобы не забывался. А то ишь, алкаш выискался. Друзья целый день на морозе торгуют, мёрзнут, а он с бургомистром в тепле возле камина винище хлещет.

Тонкий нюх Димона давно уже уловил идущие от Сидора едва различимые ароматы хорошего дорогого вина и его откровенно разбирала злость. Пашешь тут пашешь на морозе, а он…, пьёт там… один. Без него!

— Да тебя разве дозовёшься, — широко зевнув, устало проворчал он. — . Пока мы под окнами бургомистрова дома распинались, устраивая стриптиз шоу и пытаясь до тебя докричаться, ты в с бургомистром чаи распивал и ни хрена не слышал что мы там тебе под окнами кричали. А охрана бургомистра нас до тебя не допускала.

— Ну не драться же с ней, — рассудительно заметил он. — Нам только драк на ярмарках не хватало, а то нам их на трассе мало.

— Бли-и-ин, — неожиданно протянул Сидор. — Так вот чего этот гадский бургомистр меня всё не отпускал. Всё подливал вина и подливал, да пустыми разговорами убалтывал. А я то дурак всё понять не мог, чего этому старому пердуну надо.

Так-так-так, — задумчиво протянул он. — Значит, не любит местная власть лиц не платящих налоги, — хмыкнул он.

— Это ты о чём? — хмуро бросил травник. — За место и въездную пошлину с нас исправно содрали.

— Уже нет, — позвенел мелочью в кармане Сидор. — Бургомистр вернул и ту, и ту, обе.

— Это как это? — от удивления Димон даже выплюнул изо рта любимую травинку.

— Вот так это, — победоносно посмотрел на них Сидор. — У баронов де Вехтор в городе оказалась недвижимость. Жалкое, разваливающееся буквально от лёгкого ветерка гнилое строение столетней давности. Какая-то вросшая в землю жалкая саманная мазанка, крытая давно сгнившей соломой, где-то на задворках этого торгового города, с клочком земли под двор и огород, размерами чуть большими чем сам этот сарай.

— Убогое зрелище, но тем не менее даёт мне право не платить местные налоги. Вот нам плату и вернули.

— Понятно, — задумчиво протянул Димон. — То-то за весь день к нам так ни разу не подошёл местный мытарь, мзду со сделки взять. Я то всё думал, чего это он нас обходит стороной? Грешным делом решил, что слава наша кровавая вперёд нас сюда прибежала. А оно вона что, — Димон впал в глубокую задумчивость, сразу замолчав.

— Эх! — тяжело вздохнул Сидор. — Подловил меня бургомистр. Сразу видать понял что барон в этих местах новичок, вот и воспользовался моментом, задержал у себя.

Понятно, — с понимающей усмешкой бросил он. — Нахрена ему такой торговец, с которого пошлину не возьмёшь. Пусть лучше другие торгуют, с кого поиметь что-то можно.

От жук, — с искренним восхищением ухмыльнулся Сидор. — А такой добрый, добрый казался. Прям отец родной. Пердун старый!

— Однако, — прервал он свои розмыслы, — Выходит что если знать заранее, что здесь и ярмарка, и налогов платить не надо, то этим и воспользоваться можно. Пришли бы пораньше и торговые места заняли бы получше. И товар бы весь свой выставили, а не эту одну единственную телегу с образцами, — злобно пнул он сапогом по обводу колеса телеги, — в которую сдуру понапихали захваченные с собой крохи. И вы бы не сидели весь день дурак дураком, как старуха перед разбитым корытом с разинутым ртом, — сердито проворчал он.

— Нет, чтоб людей заранее поспрошать, прежде чем сюда соваться, — окончательно разозлился он.

— Так поехали! Я знаю тут неподалёку ещё одно хорошее место.

— Чё!?

Удивлённо обернувшимся на голос Сидору с травником предстал хорошо знакомый им торговец, первый из длинной череды потом присоединившихся к их обозу торговцев. Мужик сиял, словно начищенная медяшка. Было видно, что он хорошо расторговался и теперь лучился довольной улыбкой человека, удачно закончившего трудное предприятие.

— Там как раз по средам проходят торги, — тут же продолжил он, как только добился всеобщего внимания. — Правда, всего только один день и такого наплыва покупателей, как здесь, там нет, но не сидеть же, право слово ничего не делая до конца следующей недели. Тем более что и другие торговцы не сидят на одном месте, а постоянно кочуют. Ладно, ладно, — на манер ветряной мельницы отчаянно замахал он руками, отсекая возможные возражения. — Будет вам пятина. Будет! Только поехали.

— Ну и где это? — нехотя, лишь бы только он от них отвязался, лениво поинтересовался Димон.

Димон устал. Безумно устал и хотел отдохнуть. Хотя бы денёк поваляться под телегой, ничего не делая и никуда не двигаясь. Именно на его шею в этот раз свалились основные организационные трудности по торговле. Поиск места, разборки с соседями, не желавшими подвинуться, забота о лошадях и тысяча тысяч всяких подобных мелочей, казалось бы незаметных, но без которых невозможна успешная торговля. Это только дурак Травник, постоянно витающий где-то в облаках, мог думать что для торговли достаточно просто выставить на прилавок мешок со своей травой. Какой бы она ни была очень нужной, но если её просто негде показать, элементарно нет прилавка, хоть какой-то доски, то ни хрена он не продаст.

Травник этого не понимал, а Сидор весь день проторчал в городской магистратуре, в приятной беседе распивая чаи с местным главой города и разбирался с бумагами на земельные права баронов де Вехтор в этом городе. Нужное, конечно, дело, но не такое утомительное.

Димону хотелось всех послать и завалиться спать куда-нибудь под телегу.

— Рядом! — горячо у него над ухом затараторил торговец. Чувствуя что его предложение интереса не вызывает, он поднажал. — Всего пара дней пути. А если вы согласитесь, то я даже компанию вам подберу, чтоб вам большая выгода была.

— А рядом это где? — подозрительно посмотрел на него Сидор. — Что-то больно активно ты нас уговариваешь.

— Ну, — замялся торговец. — Это не совсем вам будет по пути. Вроде бы как вы дальше собирались двигаться в сторону моря. А это чуть в сторону будет. Чуть-чуть надо взять левее, — с хитрым прищуром, уточнил как-то невнятно он. — Но вы хоть и потеряете время, но может быть, что-то и ещё продадите. А потом, можете вернуться обратно в Сороки на следующие торги. Или дальше, к морю двинуться. В принципе, Сороки никуда не денутся, там постоянно торгуют. А вот тут и там дальше, вам может быть будет интересней.

— А мы что, собирались ещё куда-то? — сердито проворчал Димон. — Не знал…

Торговец меж тем продолжал дальше их соблазнять:

— Я так подозреваю что вы люди в наших краях новые и многого не знаете. Вот и посмотрите. И новые места, и новые маршруты.

И ведь уговорил, шельмец. Хоть с самого начала у всех и были большие подозрения по поводу его чуть-чуть. Которые впрочем, тут же и подтвердились, как только он принялся подробно излагать будущий маршрут.

Его "в сторону чуть-чуть" оказался "Большой Чуть". Фактически им пришлось бы два дня возвращаться обратно в сторону гор, а потом ещё день идти параллельно линии высоких, обрывистых увалов, отсекающих горы от равнины, пока они не попали бы в требуемое место. Но, прикинув, что реально они ничего не теряют, а времени у них до того, как снега окончательно перекроют обратную дорогу в горы ещё много, согласились.

Свою роль, конечно, сыграло и то, что компания, которую обещался подобрать им торговец, чтоб и у них была хоть какая-то выгода в те места отправиться, оказалась изрядная. Одних телег в этой группе набиралось никак не меньше того, что у них самих было, не считая самих торговцев и их охрану. Да и то, что теперь Сидор уже совершенно не церемонясь, затребовал пятину с торговцев, обосновав это тем, что расходы только на безвозвратно расходуемые арбалетные болты перекрыли все возможные расчёты, да и оплата лечения раненых слишком дорого обходится, никого не смутило. Хоть на разговоры о каком-то лечении внимания никто не обратил. Ну а про то, что у него на лечение шли свои собственные лекарства, которые ему не стоили ни гроша, Сидор сам благоразумно умолчал. Да и было у него сильное подозрение, что это пока они ничего не стоят, пока лекарства идут для своих. А вот, когда придётся лечить уже чужих раненых, что травник, что ящеры не преминут выкатить лично ему счёт. И за лечение, и за расходные материалы. С чем, с чем, а с мелочной натурой местных аборигенов он уже успел в достаточной мере ознакомиться.

Тем не менее, на сей счёт Сидор особо не напрягался. Предполагаемые расходы выглядели сущей мелочью на фоне возможной прибыли. Тем более что его с самого начала поразило безразличие собравшихся двигаться с ними торговцев по поводу запрашиваемой платы и быстрое согласие на предложенную цену. И торговались по размеру оплаты они лишь для виду. А потом не только безропотно заплатили сколько первоначально запросил, так ещё и поблагодарили, что взял с собой. Это было странно и непонятно.

— И что бы это всё значило? — удивлённо глянул он на стоящего рядом с ним, не менее озадаченного Димона.

Дождавшись, когда торговцы окончательно уберутся за пределы слышимости, он требовательно пхнул того кулаком в бок:

— Ну? Чё молчишь?

— Да-а, чё молчишь, Димон, — с коротеньким смешком встрял тут же в разговор стоящий рядом Ван.

До того не встревая в ведущиеся с разъездными торговцами переговоры, он тем не менее всё время держался неподалёку. А как только чужие отошли, не преминул присоединиться к компании. Легенду с рабами-ящерами все тщательно блюли. Никому не хотелось получить проблемы ещё и с этого боку.

Откровенно насмешливо глядя на недоумевающих друзей, Ван ехидно заметил:

— Неужели непонятно, что всё заплаченное вам сегодня, они вставят в цену товара завтра. Там, на ярмарке. И вернут вдвое, а то и втрое больше, чем потратили на вас, и только потому, что оказались там вовремя.

— Так это выходит, мы с них ещё и мало взяли? — хищно прищурясь, глянул в спину уходящих торговцев Димон. — Так-так-так.

— Не так-так-так! А нам хватит! — одёрнул его Сидор. — Будем брать больше, меньше будет желающих присоединиться к нашему обозу. Да и им будет труднее продать. Пропадёт желание опять к нам присоединиться. А тут с этим делом я смотрю поле непаханое. На охране попутчиков можем нехило заработать.

А с таким твоим подходом "так-так-так", сами же подрежем себе клиентуру, — так же, как и Димон, Сидор провожал спины уходящих торговцев хищным, полным сожаления взглядом. — Мяхше надо быть друг мой Дима, мяхше…

— Да-а, — протянул насмешливо ящер. Слегка прищурив глаза, он оценивающе посмотрел на того и другого. — Хорошо вам здесь будет. Тут вам полное раздолье с таким большим и мощным караваном. Никаких конкурентов.

— Да брось ты, — улыбнулся Димон. — Завтра же появится десяток подобных. Таких же больших, которые отберут всю клиентуру. Другое странно. Странно что до сих пор никто этой темой не занялся.

— Нет, — Ван отрицательно покачал головой. — Вы так ничего и не поняли.

Он с видимым сожалением смотрел на друзей, понимая, что те явно его не понимают.

— Никто не появится. Слишком они здесь все обособлены и до сего дня не бывало ещё случая, когда какой-нибудь караванщик не захотел бы присвоить себе чужой товар доверившегося ему купца. Поэтому, хоть и смертельно опасно, но они ходили, ходят, и ещё долго будут ходить поодиночке. Так что, конкурентов можете не опасаться. По крайней мере, пока. Они потому и сбились в такую большую толпу поначалу, что не знали чего от незнакомцев ждать. Теперь знают. Так что, завтра ждите новых клиентов.

Ван жестоко ошибся. Первая группа клиентов подошла к ним в лагерь уже этим вечером. Спросив в какую сторону они далее планируют двигаться и узнав место, половина тут же отвалила. Но осталась другая половина, а утром ещё пришла немалая толпа. Так что, в новую дорогу они даже смогли и выбирать себе попутчиков по принципу, кто больше заплатит.

А в Сороки они попали уже чуть ли не месяц спустя. Лишь когда количество раненых в отряде перевалило за критическую черту. Когда во всём обозе не ранеными остались лишь Сидор, с ног до головы укутанный в стеклянную бронь, да, почему-то Виталик, зам Бугуруслана, не отличающийся излишней бронированностью и которому, похоже, просто везло. И они сами вынуждены были направиться в сторону перевала, поменять практически весь состав отряда на свежих людей. И где небольшой городок Сороки лежал как раз в начале пути с Приморской равнины в горы.