Получение большого, долгожданного заказа. *

Одинокая, глубоко несчастная согбенная человеческая фигура, одиноко сидящая посреди страшного пожарища, не вызывала в душе Сидора ни малейшего сочувствия. Внутри его глухо ворочалась рвущаяся наружу бешеная злость.

— Это, я так понимаю, и должен был быть наш фургон? Ты же говорил, что они не горят?

Едва сдерживаясь чтоб не сорваться, Сидор, поджав губы, с нескрываемым отвращением смотрел на пепелище бывшей мастерской мастера и, двигаясь по кругу, неспешно обходил остов какой-то полуобгоревшей конструкции, флегматично рассуждая сам с собой.

— Неужто это и должен был быть твой последний шедевр? Тот, на который мы тебе отвалили кучу денег вперёд? Наш броневик?

— Не!

Неслышно подошедший сзади Димон, небрежно поворошил носком сапога по кучке дымящейся золы, оставшейся от сгоревшего тента возле колеса. Рывком сорвав с высоких полуобгоревших дуг фургона едва тлеющую, не до конца погашенную тряпку, совсем недавно ещё бывшую парусиновым тентом, он брезгливо отбросил её в сторону, тщательно придавив сапогом ещё тлеющие огоньки на ткани.

— Это, я так понимаю, должен был быть наш улучшенной конструкции грузовой фургон, за который мы, кстати, тебе деньги заплатили вперёд? А где броневик? Где наша тачанка? Где всё?

Повернувшись в сторону мастера, безмолвной тенью отца Гамлета стоящего на краю пепелища, он, зло прищурив усталые, слезящиеся от попавшего в них дыма красные глаза, мрачно поинтересовался.

— Чё молчишь, урод? — Димон бросил на него ещё один косой, враждебный взгляд.

Деньги вперёд брал? Брал! — кивнул он головой. — Нахрена?

Тебе говорили охрану усилить? Говорили. А ты что? Что ты ответил?

Димон чуть склонив голову к плечу, с преувеличенно заботливым видом посмотрел на молчаливого мастера.

— Что это не наше дело? Что мы параноики? И что деньги тебе нужны для расширения, а не на какую-то там дурацкую охрану. Да ещё каких-то рабов! Чего, мол, их охранять, да кому они нужны. Иначе, мол, не успеешь с нашим заказом? Даже с нашими рабочими?

— Ну и где те рабочие? Где те рабочие, которых мы тебе под видом рабов оставили?

Димон, едва сдерживая клокочущее внутри бешенство, перевёл злой взгляд в дальний угол двора, на торчащие в разные стороны обгорелые брёвна сгоревшей там казармы для рабов. Остов её до сих пор ещё курился слабым дымком на противоположном краю большой, выгоревшей дочиста усадьбы.

— Тебе, скотина, говорили не держать людей в клетке за железными решётками? А ты что сделал, тварь?

Димон замолчал, пережидая спазм, перехвативший ему горло.

— Даже пепла не осталось…

Казалось, он сейчас с кулаками набросится на сжавшегося до невозможности, убитого горем мастера.

— Я… Я всё потерял, — чуть ли не плача, неожиданно всхлипнул он. — Я за одну эту ночь потерял всё что имел. А ты о каких-то…

— Что? — медленно повернулся к нему Сидор. — Что ты сказал, тварь?

О каких-то? — тихо, явственно скрипнув зубами, с трудом выдохнул он из себя воздух. — Ах ты с…а!

Тебе сказали не запирать, да ещё в амбаре с такими толстыми стенами, — тихим, дрожащим от едва сдерживаемого бешенства голосом процедил сквозь зубы Сидор. Наклонившись к окончательно сдувшемуся мастеру, он тихо спросил. — Тебе говорили, что тебя наверняка попытаются поджечь твои "добрые" и "милые" соседи?

Ты чем слушал, придурок?

— Я, я…, - мастер запнулся, растерянно, не зная, что ответить и лишь молча хлопал глазами.

— Головка от х…я!

Димон коротко выругался, кулаком со всей силы вбивая свою ненависть в сморщенное, жалкое, в грязных разводах лицо мастера.

— Ну, всё, — флегматично бросил он, заметив что-то за спиной валяющегося в грязи мастера. — Вот и наши ящеры. Сейчас они с тебя за своих спросят, — равнодушно заметил он.

Ну что, пошли? — Димон мрачно посмотрел на Сидора, глядящего в ту же сторону. — Нам с того, что от этой твари после останется, даже аванса больше не вернуть, — обречённо махнул он рукой.

— Я, я, я…,

Обернувшись и заметив мрачных, направляющихся в его сторону ящеров из обоза, мастер неожиданно мелко затрясся и часто, часто затараторил, пытаясь спасти свою никчёмную, не стоящую теперь ни ломаной медяшки жалкую шкуру.

— Я отработаю, — неожиданно прорвало его.

На карачках торопливо засеменив по грязной луже к Сидору, он мёртвой хваткой вцепился в его рукав.

Глядя ему в глаза умоляющим, собачьим взглядом, в последней отчаянной попытке спасти свою никчёмную, неудавшуюся жизнь, которая сейчас медленно сокращалась, с каждым шагом, приближающихся к их группе молчаливых ящеров, он диким голосом завопил:

— Я отработаю! Я всё отработаю! — визжал он, с ужасом глядя на приближающуюся смерть.

— Да пошел ты, — брезгливо поморщившись, Сидор с трудом оторвал от рукава пальцы судорожно вцепившегося в него мастера. — Фу-у, — брезгливо отпихнул он ногой в сторону совсем от ужаса потерявшего голову мастера.

Несколько мгновений он молча, брезгливо смотрел на валяющегося в грязи убитого горем мастера. Среди гари в воздухе отчётливо запахло мочой и свежим дерьмом.

— Ну? — мрачно спросил он подошедшего Вана. — Хоть похоронить собрали что?

— Не-а! — флегматично отозвался тот, не сводя с обгадившегося от страха мастера своего угрюмого, мрачного взгляда.

Повернувшись к ним, Ван с сожалением кивком головы указал на мастера.

— Совсем дурной человек, — осуждающе покачал он головой. — Энтузиаст. Даже для своих детей хлеба не покупал, всё на свою фанеру тратил. Видели бы вы, ребята, его семью…. Тощие!….

Ван, совершенно расстроенный Ван, ящер, которого вообще мало чем можно было прошибить, настолько он был безжалостен и к себе, и к другим, особенно если дело касалось интересов его клана, с жалостью смотрел на сидящего перед ним на земле жалкого, сгорбившегося от горя мастера.

— Мало того, что он ребят наших постоянно забывал кормить, через раз давая пустую баланду, так он ещё и свою семью чуть голодом не заморил.

Если бы их наши же ребята не подкармливали, то они бы наверняка от голода померли.

— Не понял? — Сидор недоумённо переглянулся с Димоном.

Как тебя понимать? Причём здесь ПИТАНИЕ? Они же сгорели!

— Сгорели не они, — с грустной, издевательски постной физиономией уточнил Ван. — Сгорели алкаш сторож и ещё какая-то пьянь, что у него тут обычно там и ночевала, а ребята наши все как один живы и даже здоровы, что вообще-то удивительно при таком характере работы на этого чокнутого изобретателя. Только подкоптились немного на тушении пожара, да отощали за время работы до невозможности.

— Видать, стремятся быть похожими на своего Главу Клана, — насмешливо кивнул он на худого, измождённого Димона, который никак всё не мог поправиться и вернуть былые формы, хоть чувствовал себя давно уже отлично.

Этот ваш блаженный энтузиаст-изобретатель был настолько увлечён своим изобретением, что забывал давать деньги на семью, спуская всё, что добывал, на свои опыты и на материалы.

Ну, нашим и приходилось подкармливать его жену с детишками, — пояснил ящер недоумённо глядящим на него ребятам. — Да ещё и при пожаре их из горящего дома вытащили, когда этот идиот бросился спасать свои деревяшки, а семью оставил гореть в занявшейся избе. Пока он пытался спасти своё никому не нужное барахло, у него семья чуть не сгорела. Если бы не мои ребята…., - Ван осуждающе покачал головой.

— Это он так говорит, что ребята его не сгорели, — Димон ткнул локтём в бок, замершего соляным столбом Сидора. — Живёхонькие, значит.

— Тогда это совершенно меняет дело, — необычайно оживившись, Димон энергично потёр ладони. — Раз наши ящеры живы, то остаётся решить только один вопрос:

Где наши деньги, урод?! — заорал он прямо в лицо парализованного от страха мастера. — Деньги где, мать твою?! Где аванс?!

Димон, с совершено остервенелым видом схватил мастера за грудки и, подняв высоко над землёй, принялся яростно трясти.

Даже для Сидора, за долгие года дружбы навидавшегося того всяким, стало настоящим шоком волна ярости, буквально хлынувшая на них от бешеного крика Димона.

— Мне плевать, что у тебя пожар и всё сгорело! Где наши деньги?! — продолжал бушевать Димон, схватив мастера за шиворот и окончательно тем ввергнув того в прострацию, буквально парализовав его.

— Фу! — брезгливо отбросил он тряпичную куклу мастера, бывшего ещё совсем недавно нормальным человеком. — Полейте мне на руки чем-нибудь. — брезгливо морщась, держал он перед собой вытянутыми вперёд руки. — Дайте мне воды и мыла, чтоб я мог отмыться от этого дерьма! — заорал он в пространство.

Уберите от меня эту падаль, — тихо выговорил он, устало стирая рукавом с лица обильный пот. — Убью ведь, а потом жалеть буду. Но не за то, что убил, — бросил он на совершенно подавленного мастера угрюмый, злой взгляд, — а что в дерьме измазался.

Мастер, съёжившись ещё больше, хоть было совершенно непонятно куда, неожиданно тихо, с отчётливо слышимыми в голосе истерическими нотками прошептал:

— Лыбишься? Доволен? А у меня, можно сказать, дело всей моей жизни сгорело.

— Плевать, — равнодушно бросил Димон, отворачиваясь. — Твоей жизни, не моей. Ты лучше думай, где деньги возьмёшь с нами рассчитаться. Сгорело у него, видите ли. Да нам плевать! Деньги гони, урод!

Тебя предупреждали, что для местных козлов ты со своими фургонами, как шило в заднице. Не поверил!

А теперь, когда тебя за долги в рабство продадут, поверишь? — Димон, обернувшись, с неприкрытым раздражением смотрел на мастера.

— Вы…, вы…, - заколотило нервной дрожью мастера.

— Не мы, — зло бросил Димон, брезгливо отстраняясь на трясущегося от ужаса мастера. — Нам ты нахрен не нужен, чтоб с тобой ещё и возиться. Твои соседи постараются.

Ну не может у такого барана не быть долгов, — повернулся он к Сидору с Ваном, с искренним любопытством посматривающих как тот с откровенным садизмом издевается над несчастным, совершенно сломленным человеком.

— Он где такому научился?

Ван, демонстративно не обращая внимания на возмущённого Димона, неспешно повернулся к Сидору.

— Вроде бы до сегодняшнего утра нормальным человеком был, а тут прямо в зверя какого дикого превратился. Настоящий имперский палач, — с хорошо различимыми в голосе оттенками зависти, со вздохом проговорил он. — Эх, мне бы так. Да, как у вас говорят, "Бодливой корове, Бог рог не даёт".

— Я, как увидел сгоревшую казарму с чьими-то костями внутри, так сам чуть было не убил этого пионера фанерного тачанкостроения, — мрачно заметил Сидор.

Даже, как-то приятно послушать. Прям, по сердцу бальзам.

А ведь он прав, — Сидор, повернувшись к мастеру, кивком головы указал на мрачно ухмыляющегося Димона. — Как у тебя с деньгами? Хотелось бы узнать, как нам обратно аванец свой вернуть. Что-то мне подсказывает, что фургонов своих мы от тебя ни в скором, ни в любом другом оговоренном времени уже не получим.

Окинув взором разорённое пепелище, он мрачно хмыкнув заметил.

— Так что, колись, сокол шизокрылый, когда деньги отдашь?

— Я, я, я…, - снова зачастил мастер, запинаясь на первой же букве. — Я отработаю! Мне бы только деньжат на подъём, аванец на первое время, и я всё отработаю.

— Чего?! — медленно, с искренним удивлением уставились на него все трое.

— Мужики, он нас, наверное, за дураков держит, — с откровенным удивлением, ясно отразившемся на его лице, Димон повернулся в сторону друзей. — Один аванс в полторы сотни золотых он просрал, а так теперь требует дать ему другой?

Мы тебе что, мать Тереза?

Приблизив своё лицо вплотную к лицу каретника, он с неподдельным изумлением смотрел на совсем зарвавшегося мастера.

Да, по большому счёту, ты нам нахрен не нужен, — неожиданно устало и равнодушно бросил он. — Всё что мы хотели узнать о твоей технологии, мы уже вызнали. Все твои приёмы мастерства давно освоили.

Ты что думаешь, дурилка фанерная, те, кого ты принимал за рабов это безсловесное, безропотное существо, способное только тебе кареты твои тачать, да фанеру непонятной слизью мазать? А о том, что это наши люди и они выполняют здесь совершенно конкретное задание по шпионажу, ты дурак не подумал? Ты вообще не думал, — мрачно глядя прямо в глаза окончательно раздавленного мастера, Димон понимающе покачал головой. — Ты радовался, что халява тебе отвалилась! Дурак!

А о том, что есть такая вещь, как промышленный шпионаж, тебе даже в голову не пришло? Так что, мастер-ломастер, ты нам больше не нужен. Всё, что нам было надо от тебя, мы уже получили. Осталось только вернуть аванс, выплаченный тебе под строительство новых фургонов, и… Адью, дорогой!

— Вы не можете так со мной поступить!

Казалось, неведомая сила подняла восставшего из пепла феникса, настолько невероятным было мгновенное превращение только что совершенно раздавленного человечка в разъярённого, бешеного творца, у которого пытаются отобрать его любимое, выстраданное за многие годы творение. Теперь перед ними стоял мастер, полный собственного, внутреннего достоинства.

— Почему? — с неописуемым удивлением уставился на него Сидор, удивлённо рассматривая покрасневшего от ярости мастера.

— Потому, что вы не такие, как всё окрестное быдло, — тихо зашипел тот яростным шёпотом, осторожно кивая на лица соседей, выглядывающие из-за редких, не сгоревших до конца остатков деревянного забора, окружавшего когда-то его усадьбу. — Потому, что вы единственные, кто меня поддержал, когда мои фургоны никому не были нужны. Потому, что вы….

— Идиот! Они и сейчас никому, кроме нас не нужны, — устало и равнодушно перебил его Сидор. — А, по большому счёту если считать, то и нам они на фиг не нужны. Вполне могли бы обойтись обычными подводами, которые не в пример дешевле твоих клееных конструкций. Которые к тому же оказались вполне горючие, хоть ты и утверждал обратное.

Вот же чёрт дёрнул с тобой связаться? — раздражённо покрутил головой Сидор.

Стоя перед мастером, он только сейчас, когда схлынул страх и ужас, вызванные неожиданным зрелищем страшного пожара и сгоревшей дочиста усадьбы, в которой, как он уже было считал, погибли близкие ему люди, он как-то разом почувствовал совершенную опустошённость и смертельную усталость. Особенно тяжело стало сейчас, после этой безсонной ночи, проведённой на тушении пожарища и изнурительного, тяжёлого дня накануне, когда, столкнувшись с крупной бандой в пригородных лесах, им с боем пришлось прорываться к городу.

— Неужели ты так до сих пор ничего и не понял? — устало переспросил он его.

Неужели ты не понял, что кроме нас больше нет идиотов, которые согласятся заплатить даже не два, а хотя бы полтора золотых за повозку, вместо которой вполне можно использовать обычную телегу стоимостью всего-то две-три серебрушки, а то и вообще безплатные? Вон их сколько разбитых по окрестным дорогам валяется. Собирай, чини, да езди в своё удовольствие.

— Но мои же лучше! — тихо, с отчаянной тоской в голосе, тоскливо протянул мастер. — Мои же в сто крат лучше. Они же даже не горят.

Вы что думаете — она сгорела, — ткнул он рукой в остов сгоревшего фургона. — Нет. Это же был только макет. А настоящая фанера не горит

Мастер обвёл всех стоящих вокруг него взглядом своих смертельно усталых, красных от недосыпу глаз.

— Куда ещё, по-вашему, я мог потратить весь ваш жалкий аванс. На разработку негорючей смеси, — устало кивнул он головой в сторону пожарища. — И вот вам результат, — мастер снова ткнул рукой прямо в полуобгоревший остов единственного более менее целого фургона, одиноко выделявшегося чуть в стороне на обширном пожарище.

И раньше то моя фанера плохо горела, а теперь я знаю такой состав, после обработки которым не то, что дерево, ни одна бумажка даже не затлеет.

Так что, мои дорогие, — постепенно, с каждым новым словом приобретая всё большую и большую уверенность в себе, мастер гордо подбоченился, задрав высоко подбородок и глядя на них с гордым видом победителя. — Я! Вам! Нужен! — самодовольно заявил он, ткнув себя большим пальцем в грудь.

Поэтому вы….

— Поэтому Мы, пошлём тебя нахрен! — негромко, отчётливо выделяя каждое слово, решительным холодным голосом оборвал его Ван. — Состав твой давно уже для нас не секрет. А если что нам ещё и неизвестно, то вполне можно это у себя дома доработать. Главное, известно в каком направлении двигаться. Да и лаборатория у нас дома не чета твоей доморощенной кухне, где ты в битых крынках из-под молока варишь свои хитрые растворы. А потом забываешь даже не то чтобы помыть за собой посуду и скрыть следы своих опытов, но забываешь даже выбросить их на помойку, оставляя нам для тщательного изучения и анализа. Да и специалистов-химиков у нас своих хватает. Так что с твоим противопожарным составом — разберутся без тебя.

— Значит, — тихо, на грани слышимости, обречённо выговорил мастер, — вы меня бросаете?

— Вообще-то у нас есть для тебя одна интересная работёнка, — с жалостью глядя на совершенно подавленного мастера, негромко заметил Сидор. — Но она связана не с каретами, а с кораблями. Интересно было бы использовать твой лёгкий материал для кораблей. Ну а если он к тому же и не горюч, как ты опять утверждаешь, — насмешливо уточнил Сидор, — то это даже вдвойне интересно тебе будет.

Одна загвоздка, — с ёрническим сожалении цыкнул он зубом. — Надо сделать так, чтоб твоя фанера в воде не размокала, да без всякого лака чтоб. Но, чтобы с этим разобраться, тебе придётся покинуть твой вонючий город, вымыться, — брезгливо отодвинулся он в сторону от слишком приблизившегося к ним мастера, — и отправиться вместе с нами, куда тебе скажут.

Конечно, условия, что мы тебе сейчас предложим, будут далеко не такие шикарные, как раньше, когда ты мог диктовать нам любые свои условия по собственному выбору, но тоже ничего. Думаю, и ты сам, и семья твоя будут довольны.

Там заодно и должок свой отработаешь. По крайней мере, условия для творчества создадим тебе не в пример лучше, чем здесь. Уж у нас-то свои растворы тебе не придётся мешать в грязных крынках из-под молока. Там тебе специальную лабораторную посуду выделят, небьющуюся.

— Они были чистые! — тихо взвизгнул немного оживившийся автор. — А то, что там вынюхали эти ваши шпиёны, это всё так… ерунда. С этим вам несколько лет разбираться придётся, — мастер с самодовольным видом уверенного в себе человека небрежно отмахнулся рукой.

Вы меня, господа, наверное, совсем за дурака держите, — самодовольно усмехнулся он. — Не вы такие первые. Да и не понять, что эти ваши рабы вовсе и не рабы, не мог только клинический идиот. А я к таковым не отношусь.

Ха! Да в первый же день мне соседи донесли, что ваши рабы-ящеры копаются в отбросах на помойке. Попеняли, что я, видите ли, бедняг не кормлю, вот им и приходится объедки подъедать.

Но там нет объедков! — привстав на ципочки, мастер во весь голос заорал прямо в невозмутимое лицо ящера, чуть не залезнув ему прямо в пасть. — И никогда не было. Там кроме брака и чисто вымытых банок из-под реактивов вообще ничего нет! Я не такой идиот как вы думаете! — уже в полный голос орал он.

Почувствовав, что для него ещё не всё потеряно, он немедленно обнаглел, прямо на глазах снова приобретая пропавшую было свою обыкновенную наглость и чудовищное самомнение.

— Мастер каретник?

Неожиданно появившийся за их спинами тихо подошедший человек грубо растолкал стоящую перед мастером компанию, пробираясь вперёд, и остановился прямо перед удивлённо смотрящим на него каретником.

Голос этого высокого, невыразительного, какого-то болезненно тощего человека в мятом, как будто жёваном, кургузом сюртуке, прервал неожиданно осекшегося каретника, прекратив начавшуюся было по новой разгораться свару.

— Стряпчий Городской Управы Курт Хома. Чиновник по взысканию долгов, — с самодовольным видом добавил человечек, как что-то самое важное.

С самодовольным видом приподняв странного вида плоский головной убор, украшавший его голову, как воронье гнездо кривую берёзу, он, не обращая на стоящих рядом людей ни малейшего внимания, в упор глядел на съёжившегося под его пронзительным взглядом мастера-каретника.

— По поручению городской Управы я прислан к вам с целью взыскания долгов по вашим отсроченным платежам, сроки по которым давно уже вышли….

— Упс! — весело захохотал Димон, расплываясь в довольной, насмешливой улыбке и с радостной, довольной физиономией дружески кладя чиновнику руку на плечо. — Кто тут что-то говорил о том, что он всем должен, — обвёл он всех собравшихся насмешливым взглядом. — Вот оно тому прямое подтверждение, — весело оскалясь, он несколько раз ткнул в плечо недовольно поморщившегося от такой наглости стражника указательным пальцем.

— Итак, любезный, сколько этот засранец должен? — радостно потирая ладони, расплылся Димон в широкой, радостной улыбке.

— А твоё какое собачье дело, — грубо и зло оборвал его десятник, с брезгливой миной на лице поворачиваясь к ним. — Сколько ни должен, всё вернёт. А не вернёт, в рабство с семьёй пойдёт. Если денег нет, то через пару дней и его, и всё его семейство быстро на торгах продадут.

Так что если он тебе, собака, нужен, можешь купить его для своих половых нужд.

— Упс, — негромко проговорил Димон, удивлённо поворачиваясь к друзьям. — Я, кажется, ему не хамил, — недоумевающе переспросил он мрачнеющего на глазах Сидора.

— Как изволите вас понимать, милейший? — вежливо повернулся он к десятнику, медленно опуская руку на висящую на поясе саблю.

С губ его тихо сползала радостная, весёлая улыбка и лицо стало постепенно каменеет, приобретая жёсткие, резкие черты.

Чиновник, брезгливо передёрнув плечами, как будто снова сбрасывая его руку с плеча, и не отвечая, демонстративно отвернулся к растерянно стоящему перед ним мастеру каретнику.

— Тебя, скотина, кажется, спросили, — негромко, сквозь зубы, Димон буквально процедил слова. — У тебя, курва, что, плохо со слухом? Отвечай, воронья падаль, иначе здесь же и зарублю!

Кажется, только в этот момент до местного чиновника, наконец, дошло, что он стоит в плотном окружении вооружённых до зубов людей, которых только что, не подумав, серьёзно оскорбил. Огромный, мрачный ящер, якобы в рабском непонятного материала ошейнике, который любого, мало-мальски знакомого с подобными изделиями ни на секунду не ввёл бы в заблуждение, и несколько мрачных, злых вооружённых людей.

Самое плохое было то, что с чем-то подобным стряпчий уже пару раз за последние несколько лет встречался. Последние годы в Приморье стало возможным иногда встретить смешанные караваны торговцев, и такая вот странная публика была там вполне обычным явлением.

Его прошиб холодный пот.

В отличие от былых времён, когда подобного не допускалось, теперь торговые интересы людей и ящеров зачастую пересекались весьма замысловатым образом. Зачастую, помимо обычного каравана, теперь нередко можно было увидеть и смешанный обоз, где соблюдалась только видимость чьего-либо рабского положения, и в котором было порой совершенно непонятно, на какой роли и какое место отводилось либо людям, либо ящерам. И нахамив кому-либо из обеих групп, виновному была гарантирована возможность нарваться на крупные неприятности.

Поэтому, рабский ошейник, больше похожий на своеобразный защитный шейный щиток, совершенно однозначно указал стряпчему на то, что и эта, возвышающаяся над ним гора тренированного мяса, злобно глядящая на него, не останется в стороне в случае конфликта. А сталкиваться ещё и с разъярённым ящером, чего бы никакому нормальному человеку даже в голову бы не пришло, ему совершенно не улыбалось.

Видимо, в тот момент, когда он грубо расталкивал стоящую перед каретником группу каких-то оборванцев в грязных, рваных, странного цвета обносках, как он сразу посчитал, он ни секунды не предполагал того, с чем только что столкнулся.

Утренний сумрак сыграл с ним плохую шутку. Привыкнув безнаказанно хамить всем в этом городе, где в силу своего высокого служебного положения никто реально не мог дать ему отпор, он совершенно не ожидал, что нарвётся на кого-либо, плевавшего на его исключительно важное и столь значимое положение здесь. И теперь, привыкнув за долгие годы к своей безраздельной власти и безнаказанности, он с ужасом смотрел прямо в глаза собственной смерти.

— Э-э, — проблеял он, неожиданно покрываясь холодным, липким потом. — Господа! Вы не так поняли! Я, не хотел никого обидеть. Это вырвалось невольно!

— За невольно хлещут больно, — тихо, сквозь зубы медленно процедил Димон, сверля его злым, бешеным взглядом. Прощать хамство какому-то чинуше он был не намерен.

Казалось, городской чиновник в этот момент окончательно сомлел, настолько у того был жалкий, несчастный вид. Суматошный, рыскающий взгляд его на секунду задержался на стоящим рядом с ним Сидоре и рябое, изрытое крупными оспинами, перепуганное лицо городского чиновника буквально посерело.

— Г-господин барон? Барон Сидор де Вехтор? Вы здесь?!

С тихим ужасом в голосе и отчётливо отразившейся на лице паникой, чиновник Управы судорожным движением прижал к груди какую-то смятую в кулаке бумагу. В глазах его отразился ужас узнавания, который его буквально поверг в ступор.

— А ну ка! Дай сюда, — со злой ухмылкой на лице, Сидор протянул руку к какой-то бумаге, скомканной в судорожно стиснутом кулаке городского чиновника.

Ну, — негромко, но с отчётливо расслышанной чиновником угрозой в голосе, Сидор чуть шевельнул указательным пальцем.

Бледный, даже скорее какой-то грязно серый, стряпчий, до которого только сейчас дошло, что от него требуют, осторожно, боясь спугнуть нежданно выпавшую ему отсрочку от смерти осторожно косясь на стоящих вокруг него угрюмых людей и ящера, в странных, лохматых одеждах, принятых им за обноски, медленно протянул Сидору скомканный лист бумаги.

— Требование должнику о выплате долга, — хрипло, едва шевеля буквально замороженными губами, тихо прошептал он. — Постановление Управы о взыскании долгов и об аресте имущества.

— Посмотрим, — бросив на него косой, злой взгляд, негромко заметил Сидор.

— Двадцать золотых, — протянул он бумагу Димону, как только бегло при всеобщем молчании просмотрел её.

— Ну и из-за чего базар? — несколько недоумевающе повернулся он обратно к чиновнику. — Какая-то жалкая двадцатка, а столько шуму.

Небрежным кивком Сидор указал на стоящий чуть в отдалении десяток городских, перепуганных не менее своего начальника стражников, пришедших со стряпчим и уже взятых в плотное кольцо егерями охраны.

Хорошо было видно, что ни с чем подобным им до сих пор сталкиваться не приходилось, и поэтому они были полностью растеряны и деморализованы.

— Полгода не платит, — сухими, одеревеневшими губами, сипло выговорил чиновник. — П-проценты наросли. М-много. Р-раз пять напоминали только официально. Не менее десяти раз в Управу вызывали, просили заплатить. Ничего не платит, а п-последний раз д-д-даже не пришёл! — заикаясь, зачастил он.

Если бы у него денег не было, мы бы поняли и вошли в положение. Как-никак мастер известный и по своим долгам всегда раньше платил. Но в этот раз всё иначе. Дорогие никчёмные товары покупает, денег не жалеет. Намедни за какие-то тёмные склянки местному стекольщику без звука выложил целых полсотни золотых. А тут всего-то двадцатка и который месяц не платит. Уже полгода не платит, и платить отказывается. На все требования Управы он просто плюёт. И у нас кончилось терпение.

Таких предписаний о взимании долга у меня много.

Чиновник судорожно полез в большую, пухлую сумку, висящую у него на кожаном ремне через плечо.

Видимо, ему ещё никогда не приходилось перед кем-либо отчитываться в своих действиях, поэтому его движения были какие-то судорожные и суетливые. Мелко подрагивающее руки ясно указывали, что он торопится заговорить, заболтать стоящих напротив угрюмых, вооружённых до зубов людей, которых он, не подумав, привычно для себя походя, оскорбил. И теперь не знал, останется ли жив ещё хотя бы через пару минут.

С караванщиками в городе предпочитали не связываться. А тут… так подставился… Да ещё этому бешеному барону с его ящерами.

— Вот, — с отчётливо слышимым облегчением выдохнул он воздух из лёгких. — Вот ещё чуть ли не сотня точно таких же требований, — жалким голосом проблеял он, протягивая стоящему рядом мрачному Димону плотную пачку ещё каких-то бумаг. — Люди устали ждать, требуют возврата долгов.

Если бы он, хоть что-то заплатил, — прижимая бумаги к груди, пытался оправдаться чиновник. — Если бы он, хоть частями платил, хоть кому-то, хоть сколько-то. Мы бы никогда, ни за что. Но ведь ничего! Совершенно ничего! Никому, ничего! Он отказывается! На все наши требования он плюёт и ничего никому не платит. Всё потом, да потом.

А когда потом? Сколько времени уже прошло! Ужас! А у меня тут требования есть чуть ли не двухгодичной давности! Людям надоело ждать! Люди требуют возврата занятых у них денег. А он не возвращает. А деньги у него есть.

Ведь на что-то он покупает те же доски, брус, металл для своих карет и каких-то фургонов, что он взялся недавно делать. Значит, деньги у него есть. А платить по долгам он не желает!

— Ну и сколько тут?

Мрачный Димон с силой вырвал из руки чиновника стопку вынутых им из сумки бумаг.

— Тыщи полторы? — угрюмо глянул он исподлобья на чиновника, прикинув на глаз толщину стопки.

— Две двести двадцать восемь, — белыми, трясущимися губами, как-то судорожно вздрагивая всем телом, тихо проговорил чиновник. — Требование к оплате в течение двух суток.

— Почему двух? — мрачно прогудел у него над головой угрожающих рык ящера.

— Правило такое, — судорожно втянув голову в плечи, десятник осторожно повернулся в сторону раба-ящера, окончательно убеждаясь в его мнимом рабском статусе.

Если у него в тот момент и появились какие-либо мысли воспользоваться новым приобретённым знанием, то они мгновенно испарились, стоило ему только взглянуть в глаза стоящего вплотную за его спиной ящера.

— Ну ты, придурок! Что скажешь? — залепил тот звонкого леща стоявшему рядом с ним мастеру.

Не обращая на чиновника ни малейшего внимания, ящер ткнул пальцем в стопку бумаг, которыми сердито помахивал в воздухе, и, глядя прямо в глаза несчастного, поплывшего от удара мастера, рявкнул:

— Ну! Тебе же оставляли деньги, тот же аванс, чего не заплатил? Хоть не всё, хоть часть? Тогда бы сейчас этого козла здесь не было, — кивнул он на молча вжавшего голову в плечи чиновника, который предпочёл молча проглотить оскорбление.

— Этот изобретатель хренов всё на опыты спустил. Сам же говорил, — мрачно заметил ему Сидор, угрюмо глядя на бледного, с трясущимися губами мастера.

— Я думал, что успею, — с обречённостью в голосе, с совершенно безнадёжным, убитым видом тихо проговорил мастер. — Слава о моих фургонах должна была везде разнестись. Должны были пойти заказы, большие деньги. Надо было только работать, работать, работать. И тогда бы всё было!

— Слава то разнеслась!

Тихий, злой голос чиновника перебил его излияния.

— Слава разнеслась! Да ещё какая! Разнеслась, что ты в долг берёшь, а долги не отдаёшь. И что в долг тебе ничего давать нельзя.

С ним даже работать никто больше не хотел, — невероятным образом изогнувшись, заискивающе посмотрел он в глаза стоящему у него за спиной ящеру, скосившему на него свой ярко сверкнувший в утренних солнечных лучах глаз.

Он же никому не платит. Люди жалобами завалили всю Управу, что он не платит за выполненные работы.

Вот после этого никто ничего у него заказывать и не стал, — с мрачным видом заметил он.

Да и где найти дураков, которые выложат по паре золотых там, где можно обойтись парой медяшек. Нормальных, обычных карет или телег он уже не делает, а то, чем он сейчас занят никому не нужно. Нашлись одни какие-то придурки, да и тех что-то давно не видать было, — презрительно, с чувством внутреннего превосходства привычно свалился он на оскорбления пусть и неизвестных ему, но далёких сейчас от него людей.

Внимательного взгляда молчаливого Сидора он в своём упоении, как тетерев не заметил.

— Поэтому, никто больше и не хочет ждать. Он всем надоел. В долг берёт, людей на работы нанимает, а потом никому ничего не платит.

— Я не могу сейчас платить, — тихо, с отчётливо слышимой тоской в голосе буквально прошептал мастер.

Повернувшись к стоящему напротив стряпчему, он медленно потряс перед грудью стиснутыми в замок руками.

— Я же всем вам объяснял, что сейчас я платить не могу! Нет денег! Но они обязательно будут! Они скоро будут! Пусть подождут неделю, другую, месяц! Вот только сделаю несколько фургонов для продажи, и сразу всё будет.

Вошедший в раж мастер ткнул рукой в сторону отшатнувшегося Димона, чуть не попав тому пальцем прямо в глаз.

— Они мне кучу денег должны, — продолжал он уже буквально орать в лицо стоящего перед ним стряпчего. — Они мне все мои долги оплатят!

— Чего? Мы должны?

Димон, повернувшись к стоящему рядом Вану, удивлённо посмотрел на недоумённо смотрящего на него ящера.

— Это кто кому должен? — тихо, с отчётливо различимой злостью в голосе негромко спросил он.

Это мы тебе должны, скотина, или ты нам должен вернуть аванс за несделанную вовремя работу?

— О-о! — с необыкновенно довольной физиономией расплылся в улыбке стряпчий, постепенно возвращая привычную ему наглость и спесь. — Он ещё и вам, господа, что-то должен?

Это есть очень, очень хорошо, — расплывшись в наглой ухмылке, радостно потёр он руки.

Но вам, господа, придётся стать в очередь!

В очередь, в очередь, в очередь, — радостно потирая свои ручки, зачастил он. Стряпчий буквально на глазах оживал, приобретая исчезнувшую было привычную наглость.

— Согласно правилам, первым удовлетворяются интересы самого крупного заимодавца. А это будет…., - стряпчий судорожно принялся перебирать бумаги, которые держал до того в руках.

А это будет мясник! Вот! — радостно оповестил он всех присутствующих, размахивая перед носом бумагой. — Гунар Дементьевич Разлога. И положено ему, — радостно помахал он бумагой над головой. — Ровным счётом девяносто четыре золотых.

Наш дорогой мастер каретник оказывается очень любит мясо кушать, — оборотясь обратно к каретнику, стряпчий бросил на того полный открытого презрения взгляд. — И даже если у него нет денег, то он всё равно ни в чём себе не отказывает.

Это как же надо жрать! — стряпчий помахал у того перед носом своей бумагой. — Это как же надо жрать, чтобы только за один последний месяц потребить одного только бараньего курдючного сала на целых пять золотых? Когда на нашем базаре целая баранья туша идёт не более чем за серебрушку? А под закрытие так и вообще можно взять за медяшку ляжку.

Это же, как надо жрать! — заорал он прямо в лицо бледного мастера.

— Я, я…, - мастер-каретник судорожно схватил за рукав стоящего рядом Димона. — Это не я, — тихо, едва слышно прошептал он, растерянно заглядывая ему в глаза, как будто в неумеренном потреблении мяса было что-то постыдное.

— Так вот откуда в плошках с остатками растворов животные жиры, — расплылся в счастливой улыбке Ван, с довольным видом хлопнув стоящего рядом Димона по плечу. — Всё! — радостно оскалясь с удовлетворённым видом заметил он. — Последний штрих есть.

Он нам больше не нужен, — повернулся он к Сидору, разворачиваясь уходить. — Он только что проболтался, — пояснил он внимательно глядящему на него Сидору.

Пошли ребята!

Ящер с довольным видом развернулся уходить и махнул рукой, подзывая стоящего неподалёку егеря.

— Иван, собирай своих!

— Постой, — перебил его Сидор, не сводя внимательного взгляда с совершенно подавленного мастера-каретника. — Может, наш мастер что-то всё-таки нам скажет?

— На кой хрен нам нужна эта скотина? — бросил брезгливый взгляд на каретника Ван. — Самомнение выше крыши. Мозги есть, конечно, но работать с таким "гением" просто невозможно. Хам и скотина!

Пусть он его забирает, — кивнул Ван на стоящего рядом стряпчего, уже немного приободрившегося и понявшего, что немедленно убивать его никто не собирается, а возможно ему ещё и удастся успешно справиться с порученным делом. — Тем более что он нам уже не нужен. Думаю, что последний штрих мне уже ясен. Всё очень чётко складывается в разработанную этим придурком систему. Ну а если что-то будет не получаться, то ничего, и того, что уже выходит на первое время достаточно. Потом доработаем. Главное, направление поиска ясно.

— Прекрасно, господа, — расплылся в довольной улыбке стряпчий. — Значит, я могу его забирать?

— Погодь, — снова опустил ему руку на плечо Димон.

Он, между прочим, нам тоже денег должен. И много. И хотелось бы разобраться, когда мы их получим назад.

Каков там за ним общий должок для нас числится? — повернулся он, к молча наблюдающему за разговором Сидору.

— Да сотни полторы, если мне не изменяет память, — с задумчивым видом негромко заметил Сидор, внимательно рассматривая съёжившегося и совершенно раздавленного мастера.

— Полторы сотни золотых, — повторил за ним Димон, буквально смакуя каждое слово. — А если поднять его прежние расписки и подсчитать, то наверняка все две сотни набежит. Брать то денежку он брал, а никогда по расходам не отчитывался.

Повернувшись к стряпчему, он в упор уставился на его снова мгновенно побледневшее лицо. Так и продолжая держать его мёртвой хваткой за плечо, он слегка привлёк его поближе к себе.

Когда и как мы вернём своё золото?

— Через два дня, если он сразу не заплатит, будут рабские торги, — сухими, одеревеневшими от страха губами, прошептал бледный, словно смерть стряпчий. —

Никто дольше держать его в городской кутузке не будет. А тот, кто его купит, тот купит и его долги. Поскольку это не разнорабочий, а высококлассный специалист, и он может всё отработать, то и продаётся он не просто так, а с долгами. Вот с покупателя и спросите.

— А если его никто не купит? — мрачно посмотрел на него Сидор. — Тогда как? Две с лишним тысячи золотых, большие деньги. Кому надо вешать себе на шею такую тяжесть.

— О-о-о! — расплылся в счастливой улыбке стряпчий, мгновенно почувствовав себя в своей родной стихии. — Не извольте безпокоиться, господа. Наш мастер весьма известная в городе и во всей округе личность. Это он только последний год что-то задурил, какой-то глупостью увлёкся. А до этого он был весьма и весьма справный плательщик. Всегда по обязательствам вовремя расплачивался. Почему Управа до последнего и тянула, не желая выставлять его на рабские торги и лишаться такого ценного члена городской общины.

Так что, господа, можете не безпокоиться. Вам следует только оформить его задолженность или здесь у меня на месте, или в нашей Управе. И в соответствии с суммой долга, если она действительно подтверждена свидетелями или бумагами с расписками, то вам первым же выплатят его задолженность.

Не безпокойтесь, господа, на него у нас в канцелярии уже лежат несколько заявок. Некоторые, кстати, из его же собственного каретного цеха, — бросил он на мастера насмешливый взгляд. — Его конкуренты уже подсуетились. Теперь он будет работать на них. Так что, не позже, чем через год вы получите обратно свои денежки, — с довольным видом потёр он руки.

— Это не есть хорошо. Год ещё прожить надо, — с задумчивым видом глядя на стоящего перед ними мастера, негромко заметил Сидор. — С такой как у нас работой, год — большой срок.

— М-да? — задумчиво запустил пятерню в свою шевелюру и Димон, наконец-то отпуская плечо стряпчего. — Год, это не есть хорошо. Год, это очень долго. При нашей-то работе, боюсь, мы ничего не получим.

Некому платить будет! — неожиданно зло и громко рявкнул на отшатнувшегося стряпчего Димон, сверля его сверкнувшими от злости глазами.

Год, твою мать, это много! Нас десять раз убить могут. Кому возвращать будешь?

— Ну, господа, — растерянно развёл руками стряпчий. — В этих вопросах я не властен. Хотите быстрей, так выкупайте его сами. Но в этом случае все его долги придётся погашать вам.

— Э-э-э! — всполошился Ван. — Накой оно нам надо? — грубо встрял он в разговор. — Две тысячи золотых с лишком его долга желаете повесить на свою шею? Вы чё, ребята, сбрендили? Я категорически против!

— Ты собираешься ждать год?

Сидор с откровенно насмешливо вопросительным взглядом мрачно смотрел на злого, какого-то взъерошенного ящера, из которого, казалось, сейчас посыплются искры.

Судорожным, резким движением Ван яростно подцепил свой рабский ошейник и молча, сердито подёргал его из стороны в сторону.

— Дешевле бросить. Удавить, гада, мало! — злобно посмотрел он в сторону каретника. — Столько денег пропадёт. Но думаю, нам лучше плюнуть на это золото. Потерять полторы сотни легче, чем выплачивать две с лишним тысячи.

— Господа, — снова неожиданно встрял в их разговор стряпчий. — Я вижу, вы серьёзно рассматриваете вопрос его покупки, — кивнул он в сторону съёжившегося каретника. — Но для вас ещё будет одно обязательное условие.

— Какое ещё условие? — недовольно покосился на него Димон. — И почему именно для нас?

— По существующим правилам, если вы не оседлые жители города, и даже, несмотря на то, что де-юре, вы являетесь как бы местными жителями, имея торговые льготы, — уважительно поклонился он в сторону вскинувшегося было Сидора. — Даже не смотря на это, — повторил он, глядя прямо ему в глаза. — Платить придётся сразу и всё. сразу всю сумму.

Мне очень жаль, господа, — покачал он головой, — но это так. Для всех приезжих правило это неизменно.

Я узнал вас, господин барон, — поклонился он, слегка склонив голову в сторону Сидора. — Знаю про вас и про ваш караван. Да! Вы, безусловно, весьма известный и уважаемый в деловых кругах господин. Вы весьма уважаемая в наших краях личность. Вам, как дворянину, готовы поверить на одно только ваше слово. И даже не смотря на это, даже для вас не будет сделано исключения.

— Ну а если мы очень попросим? — с открытой угрозой в голосе, негромко спросил Димон, слегка прищурив глаза и внимательно глядя на слегка побледневшего стряпчего.

— Вы сами только что ответили на свой вопрос, — отрицательно качнул тот головой старательно пытаясь справиться с дрожью, которая неожиданно пробила его. — Никто не поверит, что вы хотя бы в течение года расплатитесь со всеми должниками. При вашем-то образе жизни и выбранном вами способе заработка, никто из нашей Управы не пожелает ждать целый год. Вы элементарно не доживёте до его конца.

А тут у меня сотни его должников, — стряпчий нервно погладил боковину своей свисающей с пояса кожаной сумки. — И всем надо заплатить. Так что, только сразу и только всю сумму. Никаких рассрочек!

Если бы на него не было других претендентов, — с сожалением развёл он руками. — Но они есть. И как я сказал, на нашего мастера уже лежат в Управе заявки от постоянных жителей нашего города. И это не оставляет вам выбора.

— Он прав! — снова встрял сердитый Ван. — Предъявим расписки, а там получим, что уж получим. Пусть уж и не нам, если что случится, то всяко нашим ребятам достанется.

— Может, и меня спросить надо было? — неожиданно встрял в разгорающийся спор каретник.

— Заткнись! — одновременно рявкнули на него все присутствующие, не исключая и ещё недавно бледного от страха стряпчего, сверкнувшего на него злыми, горящими от возбуждения глазами.

— Надо поговорить, — глядя в упор Сидору в глаза, тихо проговорил мастер. — Без свидетелей, — скосил он глаза на стоящего рядом стряпчего.

Дождавшись когда тот что-то недовольно ворча себе под нос, отойдёт к воротам, демонстративно делая вид, что его здесь нет, мастер негромко проговорил, продолжая коситься в его сторону.

— У меня есть к вам серьёзное, деловое предложение.

Снова настороженно зыркнув в сторону стряпчего, он, понизив голос, тихо проговорил.

— Выкупите меня и мои долги. А я вам всё отработаю.

Чтобы он там ни говорил, — кивнул он в сторону мрачно поглядывающего на него ящера, — но восстановление моей технологии это не так просто. Это займёт у вас много времени. Пусть не год, и даже не полгода, пусть всего лишь несколько месяцев. Но дело же не в этом.

Я ведь не дурак и действительно прекрасно видел, что его ящеры активно интересуются тем, что я делаю. Должен сказать, что они были элементарно неосторожны в своих попытках добраться до моих секретов. Так что если будете еще, у кого чем-либо интересоваться, то постарайтесь подобрать других, а не таких самоуверенных и неосторожных болванов.

Повторяю, дело не во времени. Дело в том, что не вы одни интересуетесь моей, как вы её называете, фанерой. И если меня на торгах выкупит кто-нибудь другой, а не вы, то боюсь, вам придётся очень скоро столкнуться с большими проблемами в вашей профессиональной деятельности. Обыкновенный щит из моей, как вы презрительно её называете, фанеры, быстро сведёт на нет всё ваше преимущество в арбалетах.

— Кучеряво завернул, но он прав, — мрачно кивнул на замолчавшего мастера Ван. — Пара таких щитов в лапы местным людоедам и у нас на маршруте возникнут большие проблемы.

— Будут проблемы, займёмся чем-то другим, — флегматично бросил Димон. — В конце концов, лучше я буду сидеть с девочками у себя дома и ростить шишко-ягоду, чем шариться по этому долбаному Приморью, которое мне уже, честно говоря, осточертело и в печёнках сидит. Домой хочу. Да и не торговец я. Мне уже всё надоело.

— А у вас что, на самом деле есть и свой дом? — искреннему изумлению мастера, глядящему на них широко раскрытыми глазами, казалось, не было предела.

— Ты что, совсем придурок? — раздражённо посмотрел на него Димон. — Тебе же, буквально неделю назад, было сделано конкретное предложение, чтобы ты перебирался к нам домой. И откуда, по-твоему, мы берём весь тот товар, которым здесь торгуем. Или ты думаешь, что на местном барахле и на его перевозке можно заработать серьёзные деньги?

Ребята, — искренне удивлённый Димон, обвёл всех стоящих рядом взглядом полным неподдельного восхищения, — да это какой-то клинический идиот.

Тогда я принимаю ваше предложение о работе у вас, где бы это ни было, лишь бы только подальше отсюда.

— Поздно, — равнодушно зевнул Сидор. Безсонная ночь начала сказываться. — Да и с чего ты взял, что мы тебе в нынешних обстоятельствах будем ещё что-то предлагать? С такими-то долгами. Нахрена надо.

Димон, скептически глядя на мастера, отрицательно покачал головой.

— Мы уже всё утро у тебя здесь на пожарище топчемся и за это время совершенно точно установили только одно. Если раньше ты нам был должен полторы сотни золотых, то теперь ты нам на шею хочешь повесить ещё пару тыщ. Опять же, золотых.

Ты что считаешь, что мы не найдём лучшего места куда пристроить такие деньги, иначе как выкинув их на оплату чужих долгов?

Нет, мастер, — став совершенно серьёзным, Димон уже без тени усмешки смотрел на него. — Мы каждую монетку не только потом, но и кровушкой своей поливаем, прежде чем её заработать. И две тысячи — это очень много. Это очень большие деньги.

— Обладая исключительным правом на такой продукт, как моя фанера, вы будете иметь ещё больше, — тихо заметил мастер. — И барон ваш был прав, когда упомянул про несгораемые доски для ваших лодий. Это будет очень, очень востребованный товар.

Вы, конечно, сами со временем разберётесь, какие химикаты какой эффект дают, но со мной это время сократится до минимума. А на торговле такой доской вы озолотитесь. Да я вам подскажу десятки, сотни, тысячи возможностей использовать моё изобретение. И ваш интерес к мореходству тут будет не самым главным. Есть намного более выгодные варианты.

— Ну, а тебе-то, какой с того интерес? — перебил его Сидор. — Тебя же всё равно в рабство идти. Что так, что так. Что к нам, что к кому-либо ещё. Ты уже влип. Или ты думаешь, что мы вот так запросто выложим за тебя пару тыщ золотом, а потом отпустим на волю? Гуляй, где хочешь, делай что хочешь, занимайся своими научными исследованиями. А мы будем ждать?

Мы что, похожи на альтруистов?

— Вы кое-чего не знаете, — тихо откликнулся мастер, когда вокруг повисла не настороженная тишина.

— Ну, и? — вопросительно поднял бровь Димон.

— Повторяю, не только вы интересуетесь моей фанерой, — тихо зачастил мастер, стараясь быстрее выговориться, пока его окончательно не перебили. — Соседи мне не раз говорили, что в моей помойке на заднем дворе неоднократно замечали роющихся всяких подозрительных личностей. Именно поэтому я был вынужден тратить уйму средств на закупку совершенно мне не нужных химикатов. Чтобы только скрыть, что же на самом деле идёт для производства моей фанеры. А совсем недавно я узнал, что мною интересуются имперские ящеры.

Я-то поначалу на него подумал, — осторожно кивнул он в сторону Вана. — Но теперь вижу, что он с вами и к Империи не имеет никакого отношения.

— Чем же они так тебя напугали? — осторожно посмотрев по сторонам, Ван задержал свой взгляд на стоящем в отдалении с невинным видом стряпчем, старательно делающим вид, что не прислушивается к тому, о чём они переговариваются.

— Своими гастрономическими пристрастиями, получившими особенно широкое распространение в последнее время в Империи, особенно после прихода к власти их новой молодой императрицы, — мрачно отрезал мастер.

Если я туда попаду, то дороги назад мне не будет. Сейчас в Империи царят другие порядки, не то, что прежде. И если вы спрашиваете, то вы видимо давно там не были и совершенно не представляете, о чём идёт речь.

Как только из меня вытащат всё, что им надо, то сразу же пустят на корм. И меня, и всю мою семью. А семью мою купят обязательно. Это, чтобы я посговорчевее был, да чтобы сбежать не пытался, — грустно усмехнулся он.

А помимо ящеров есть ещё одна группа любопытствующих, в чьи руки я бы не хотел попасть.

Пока я был вольным жителем, я был под охраной городского права, и подобное меня не волновало, — с грустной улыбкой заметил мастер. — А теперь это требуется обязательно учитывать.

Вы люди не местные, хоть, как я слышал, и имеете все права горожан. Да к тому же, как я понимаю, ещё и новички в наших краях. Так вот, чтоб вы знали. Есть тут одна группа интересантов, что покупают все новинки, какие только можно разыскать в нашем крае, да и в любом другом месте. Вот и ко мне они с таким предложением недавно подкатывали. И до вас ещё, и после вас пару раз интересовались, не продаду ли я им секрет своего материала, которым так заинтересовался некий барон….

Прервавшись, мастер бросил на Сидора внимательный, заинтересованный взгляд.

— На вас, господин барон, намекали, между прочим. И если до этого предлагали хоть и приличные, но вполне рядовые для данного случая деньги, то в последний раз сумма была просто невероятная для наших мест. Почему я и вёл себя столь вызывающе и беспечно. Потому что был уверен, если припрёт, то рассчитаться всегда смогу, стоит мне только продать секрет своего раствора.

Тем более, что он у меня далеко не единственный и уже есть кое-какие намётки на более весомые и интересные открытия.

— Ну и зачем же дело стало, — недовольно и нетерпеливо перебил его ящер. — Продай и расплатись.

— Поздно, — судорожно, до желваков на щеках стиснув зубы, зло уточнил мастер. — Уже слишком поздно. И теперь все мои открытия, как и моя голова будет принадлежать тому кто меня купит…

Если бы не этот пожар, — с тоской буквально заплакал он. — Стряпчий ни за что бы меня не побеспокоил. По крайней мере, пока бы я сам не расплатился.

— Вот как. Если бы не пожар? — тихо проговорил Сидор. Взгляд его приобрёл ещё большую настороженность.

— Теперь им нет резона мне предлагать деньги, когда можно заполучить меня самого. Думаю, что и пожар этот их рук дело, больно уж быстро появился на пожарище этот чиновник, — бросил он мрачный, косой взгляд на стоящего в отдалении стряпчего. — Теперь искать этих покупателей поздно. Да и не тянет меня им что-либо продавать. Больно уж об их хозяевах слава нехорошая идёт.

Это кто-то из Северо-Западного герцогства микльдатцев, или ещё откуда-то с севера, — пояснил он под внимательными взглядами окружающих. — Может и Западный Торговый Береговой Союз. Может и какой князь новинки ищет. Сейчас многие за новинками охотятся.

А какой-нибудь князь ещё хуже, чем имперские ящеры. Этот сразу выжмет до исподнего, а потом заставит всю оставшуюся жизнь на него горбатиться. Так дело повернёт, что не он тебе, а ты ему будешь должен.

Это же с должником делается очень просто, — с грустной улыбкой на губах, тихо заметил он. — То ты якобы, материал испортил. Это идёт в плюс к старому долгу. То ты, якобы, задержался со сроками. Опять штраф идёт к сумме долга.

Одно к другому, другое к третьему. Глядишь, через год ты вместо двух тысяч уже должен три. А ещё через год — четыре. И так с каждым годом твой долг всё растёт и растёт, словно снежный ком.

— Ну и что, — угрюмо оборвал его Ван. — Нам теперь заняться исправлением местных законов и нравственности?

Или ты нам предложишь что-либо дельное, или давай расставаться. Проваливай! У нас ещё в городе дел полно, а мы тут и так с тобой всю ночь и почти всё утро угробили.

— Ну ка постой, — остановил его Сидор, не сводя с мастера внимательного взгляда.

Что это ещё за история с покупкой у тебя секретного раствора? Это что ещё за интересанты?

— Я потому и хочу, чтобы вы мои долги заплатили, — зачастил мастер, — что только на днях узнал, кто интересуется моим изобретением. А дальше сложить два и два труда не составило. Никто мне не предлагал ничего подобного кроме вас. А оказаться в лапах имперских ящеров или в казематах какого-нибудь князя я не хочу. И там, и там палачи знатные. Всё выложишь, что ни спросят.

— Ты на жалость-то не дави, — угрюмо бросил раздражённый Димон. — Ван правильно тебя спросил. У тебя есть, что дельное нам предложить, или ты так и будешь тут ныть, пытаясь нас разжалобить.

— У меня предложение только одно. Вы выкупаете мои долги, а я обязуюсь честно отработать вам всё, что должен, с лихвой. Согласен даже с процентами, если вы будете настаивать.

Более того, я даже знаю, как можно серьёзно сэкономить на моей покупке.

— Ну и? — ящер чуть склонил к нему голову, слегка заинтересовавшись.

Единственный способ сократить расходы, это выкупить меня прямо сейчас, до торгов, пока у вас ещё есть преимущественное право покупки, как у самых крупных кредиторов. Иначе, на торгах вам придётся соревноваться в сумме выкупа, а это может быть сумма, намного большая, чем вся сумма моего долга. Если вы не первые, то я даже готов немедленно написать расписку на любую сумму, лишь бы только вы были первыми.

Но и тут надо торопиться. Если кто-то так заинтересован в выставлении меня на рабские торги, то он ни перед чем не остановится. Этот неизвестный может скупить расписки до торгов, чтобы только ему быть первой рукой. И пока этот стряпчий здесь, и пока у него на руках все расписки и не выплыла вдруг откуда-нибудь ещё какая-либо неизвестная расписка, то надо купить их у него прямо сейчас, немедленно. И сейчас же оформить все документы. Особенно важно оформить то, что у города нет ко мне претензий. Тогда, даже если неожиданно всплывёт ещё какая-либо расписка, её можно спокойно проигнорировать. Всё! Официально все долги покрыты и дополнительные претензии не принимаются.

— Ты даже не знаешь, сколько задолжал? — внимательно посмотрел на него Димон.

— Я знаю, что я не брал у мясника Разлоги ничего. Ни потрохов, ни сала, ни мяса, ничего, — тихо и зло проговорил мастер. — Ни курдючного, ни свиного, ни говяжьего. Никакого сала я не брал. Ни сейчас, ни месяц назад, ни последнюю пару лет. Это всё липа. Но доказать сейчас это будет невозможно. Я уже слышал про подобное, но не думал, что и меня это коснётся. У меня нет никакого долга, тем более в пару тысяч золотом. Если я кому и должен, то не более одного — двух золотых. Я деловой человек и знаю, что такое брать в долг и чем это может для меня обернуться.

— "А он прагматик, — подумал Сидор, оценивающе поглядев на мастера. — Стряпчему даже не заикнулся о подставе. Понимает что бессмысленно. Но надо будет слова его потом проверить. Вдруг соврал. Тогда сам, лично придушу падлу".

— Я, конечно, много трачу и на материалы, и на семью порой забываю оставлять деньги, но никогда, никогда я не делал таких долгов. Это всё подстава. И я прошу вас мне помочь. Кроме вас, больше некому. За последнее время я много слышал о вашем обозе. Слышал, что вы никогда не нарушаете данного слова. Поэтому, дайте мне слово, что по-честному рассчитаетесь со мной. И я вам всё отработаю. Всё до последней медяшки, даже не смотря на то, что это не мои долги. Это действительно золотое дно, мой материал. А если его ещё приспособить и для морских лодий пиратам, то отбою от заказчиков у вас не будет гарантированных десять лет. Потом секрет расшифруют, конечно, но до того на нём можно озолотиться. Поверьте мне, я знаю что говорю.

После его слов ещё некоторое время царило мрачное, настороженное молчание, которое нарушил Сидор.

— Ну? Что скажите, господа-товарищи?

— Спросить хочу, — мрачно глядя в глаза мастера, тихо поинтересовался Ван. — Ты хоть знаешь, что мы за это золото своей кровью платим?

— А ты что думаешь, — грустно усмехнулся каретник, — я не заметил, что состав вашего каравана за прошедший месяц поменялся более чем наполовину? Потому и предлагаю вам, что знаю. Вы своё золото честным трудом зарабатываете, а не грабите купцов, как многие из местных. Потому и предлагаю вам честный договор. Вы мне помогаете, а я честно отрабатываю всю сумму и оставляю вам своё изобретение в безраздельное пользование.

Только одно это? Я, кажется, недвусмысленно сказал, что нас интересует доска для морских и речных лодий?

— Я понял, — повернулся к Сидору мастер. — Я всё понял. И честно обязуюсь передать вам всё, что сделаю за срок отработки этого долга. А если чего не закончу, то задержусь, пока полностью не отработаю.

— Ну? — Сидор повернулся к своим товарищам. — Я склонен ему поверить. Деньги, конечно, большие и можно их элементарно потерять. Да и, чувствую, проблем мы с ним огребём немерено. Но то, что им интересуется герцог Северо-запада и промышленный береговой союз, уже веская причина ему помочь. Хоть этим всем им насолим, чтоб дорогу не перебегали.

— Ну, — задумчиво протянул Димон, не сводя своего мрачного, задумчивого взгляда с мастера. — Если только можно этим нагадить нашим будущим конкурентам, то я за. А то что-то мы последнее время как-то расслабились. Всё золото и золото зарабатываем, а это не правильно.

— Вы что? — удивлённо посмотрел на них ящер. — Готовы пойти на такие траты, ради какой-то конкуренции?

— Ну, они же пошли на такие серьёзные траты, и с этой подставой, и на выкуп его технологии, если верить мастеру, — негромко возразил ему Сидор. — Если это так, то дело гораздо серьёзнее, чем мы до сих пор думали.

— Вот именно, — недовольно пробурчал Ван. — Если ему верить. И с чего вы решили, что кто-то хочет вам насолить, а не просто скупает технологии. Может на вас наплевать и других интересуют только технологии, которые дадут преимущество перед другими.

— А нам ничего не мешает проверить его потом. И по результатам проверки принять новое решение, — бросил Сидор многообещающий взгляд на мастера.

— Кстати. А сколько тебе предлагали? — поинтересовался он у мастера.

— Две тысячи злотых, — тихо проговорил мастер. — Почему я сразу и насторожился.

— Мда-а, — задумчиво протянул Ван. — Тут бы и я насторожился. В такую сумму даже я бы не поверил. Здесь таких денег никому не платят. Тут они явно прокололись.

— Господа, — неожиданный голос стряпчего, раздавшийся совсем рядом, заставил всех вздрогнуть от неожиданности, — вам следует поторопиться. Скоро уж солнце будет в зените, а мы всё ещё не пришли ни к какому решению. Боюсь быть навязчивым, но меня ждут в Управе с этим господином. Решайте, платите вы за него или нет.

Сидор, развернувшись в его сторону, несколько мгновений задумчиво смотрел на стряпчего. Придя к какому-то решению, он повернулся в сторону ящера и тихо, негромким голосом спросил:

— Ну? Ты с нами?

Раздавшаяся за этими негромкими, тихими словами череда матерных громких звуков буквально потрясла стоявшего рядом чиновника, настолько тот не ожидал ничего подобного.

— Да-а! — выдохшись, в конце концов, мощным, тоскливым воплем закончил свою длинную тираду ящер. — Да! Да, чёрт тебя побери! Не могу же я вас бросить одних, добренькие идиоты.

— Ну вот и славненько, — повеселел Сидор, до того молча и мрачно выслушивавший обрушившейся на его голову поток брани и жалоб на несчастную судьбу ящера, обираемого до нитки разными доброхотами. — Прям, камень с души свалился.

— Это не камень, — мрачно проворчал ящер. — Это радость от сознания того, что ты мне в карман залез и нагло там хозяйничаешь. Ты давно туда добирался, я знаю.

Итак, милейший, — повернулся он к растерянно стоящему рядом стряпчему, — давайте сюда ваш расписки и будем оформлять требуемые бумаги.

Иван! — снова рявкнул он, не дожидаясь ответа от стоящего столбом стряпчего. — Где тебя черти носят? — недовольно проворчал ящер, глядя, как один из егерей, до того стоявший возле окружённых городских стражников опрометью бросился к их группе.

Быстро сообрази нам сюда походный столик и стульчики.

Да позови сюда кого из моих мелких. Нечего им прохлаждаться. Пожар потушили, а теперь пусть сбегают в ближний трактир, пожрать чего принесут, а то, с самого утра крошки во рту не было, — с довольной ухмылкой, Ван ощерил свои чудовищные зубы, чем вызвал новый приступ лёгкой паники у чиновника.

Стряпчий несколько мгновений растерянно смотрел на возникший буквально из воздуха перед ними большой, круглый разборный стол с четырьмя стоящими по кругу крепкими, складными стульями. Тяжело вздохнув, как будто бросался в омут головою он яростно затряс своей головой, грозя свалить с неё свою странную шапку.

— Нет! Это никак нельзя. Все бумаги оформляются в Управе.

Судорожно прижав свою сумку с бумагами к груди и глядя на них широко распахнутыми жалкими, чуть ли не плачущими глазами, он судорожно, со всхлипами зачастил.

— Поверьте, господа, ничего сделать нельзя. Только в Управе. Только в Управе. Никаких договорённостей на месте. Иначе меня места лишат, а сделку аннулируют, если она оформлена не в Управе.

— Врёт! — бесстрастно оборвал его причитания мастер, угрюмо глядя на жалкую рожу жалобно причитающего стряпчего.

Ему в Управу надо попасть, потому что там он надеется с вас больше содрать. Здесь то, на месте, ему не положено, а в Управе он хочет вам ещё процент за срочность добавить, да и не себе одному. Их там таких шустрых целая компания. Друг дружку поддерживают и цену накручивают.

— Дурак! — негромким голосом заметил Сидор, брезгливо глядя на вмиг помрачневшего, сердито зыркнувшего исподлобья на мастера стряпчего. — Ты что, ещё не понял, что сама жизнь твоя зависит от того, как ты себя сейчас поведёшь. Или ты думаешь, что твоё хамство этим утром мы все дружно забыли? Ты кого сегодня утром "придурками" назвал, мила-ай? А кого толкал? Али забыл ужо? Так мы тебе все вместе сейчас и напомним.

Глядя на то, как лицо стоящего перед ними стряпчего начало постепенно приобретать серый, землистый оттенок, он безжалостно его добил.

— Будешь хорошо себя вести, оформишь сделку быстро и без проволочек, сделаешь всё, как надо — забудем твоё хамство. Нет, или если потом всплывёт ещё какая-нибудь гадость, что ты, якобы, не учёл, забыл, или ещё что, тебе не жить. Ты за одно это утро смертельно оскорбил двух вольных торговцев и одного дворянина. Меня, если ты этого ещё не понял. И поэтому жизнь твоя, целиком зависит от того, как ты себя сейчас поведёшь. Выбирай! Твоя никчёмная жизнь или болт в глаз. Здесь и прямо сейчас.

Или что, ты думаешь, что кто-нибудь из нас промахнётся?

Бросив на мастера злобный, многообещающий взгляд, стряпчий с обречённым видом вытер выступивший на лице обильный пот и осторожно присел на краешек стоящего перед ним стула.

— Надеюсь, господин барон, всё же учтёт мою преданность и добровольное согласие на сотрудничество. И оперативность, с которой подготовлены будут все бумаги. Надеюсь, вы не оставите бедного стряпчего совсем без вознаграждения.

— Офигеть, — Димон со странным выражением лица задумчиво смотрел на стряпчего. — Решается вопрос о том жить ему или нет, а он ещё выкобенивается, ещё и торгуется.

— В разумных пределах, — сухо уточнил Сидор, бросив на Димона предупреждающий взгляд. — И если только ты действительно его заработаешь.

Немного оживившись и бросив в сторону мрачного, так и стоящего в стороне каретника откровенно неприязненный взгляд, стряпчий принялся быстро раскладывать перед собой письменные приборы, как по волшебству появляющиеся из его объёмной, вместительной сумки.

— Итак, — вытянув руки вперёд, он нервно пошелестел пальцами, сложенными щепотью.

Сухим, резким голосом он начал детально перечислять платежи, когда все нужные ему инструменты и бумаги лежали перед ним на столе.

— Во-первых. С покупателя причитается сумма, требуемая для внесения в кассу городской Управы. Она состоит:

Первое — сумма всех долговых расписок, предъявленных Управе на сегодняшнее утро. Это составит две двести двадцать восемь золотых. Плюс сюда ваша задолженность.

Прервавшись, он с предупредительным выражением на лице вопросительно посмотрел на сидящего напротив Сидора. Добившись этим только удивлённого ответного взгляда, он нетерпеливо побарабанил по столу пальцами и с обречённым вздохом уточнил:

— Предъявите расписки, господа, иначе я не могу начислить полную сумму его долга.

— А сразу исключить нельзя? — мрачно поинтересовался Димон, доставая из внутреннего кармана своей маскировочной хламиды, стопку каких-то бумажек. — Вот здесь всё, — протянул он её стряпчему.

Быстро перебрав предъявленные бумаги, стряпчий с довольным видом присоединил их к общей стопке расписок, высящейся перед ним.

— Вот и ещё двести двадцать злотых, — с довольным видом констатировал он. — Отлично.

— Двести? — возмущённо, чуть ли не в один голос переспросили Сидор с Ваном, у мрачно сидящего напротив Димона.

Если Сидор этим и ограничился, то ящера, казалось, сейчас хватит удар, настолько он был возмущён озвученной суммой.

— Господа, — прервал их ссору стряпчий, — вопросы по поводу того, сколько он вам должен вы будете решать с ним потом. Сами. Сейчас же давайте сосредоточимся на деле.

Итак, общая сумма долга две тысячи четыреста сорок восемь злотых.

Второе. Доля города. Две тысячи четыреста сорок восемь злотых.

От усердия высунув язык, он принялся старательно выводить на бумаге озвученные цифры.

— Какая такая ещё доля города? — тихим, звенящим от злости голосом негромко уточнил Сидор, злобно уставясь на снова побледневшего до синевы стряпчего.

— За право до торгов решения данного вопроса, с покупателя взимается полная сумма долга в казну города, — бледными до синевы губами, тихо прошептал стряпчий. — Если вы не согласны с данной процедурой, то сделка считается не состоявшаяся и должник выставляется на общие торги. А там уж как повезёт. Всё, что выручат от его продажи идёт в казну города и для расчёта с должниками.

Гневно повернувшись в сторону мастера, Сидор поймал его дикий, полный молчаливой мольбы взгляд и тихо скрипнув зубами, осторожно выдохнул из себя застрявший в лёгких воздух.

— Ладно, — сквозь судорожно стиснутые зубы, буквально по буквам медленно процедил он сиплым, скрипучим голосом. — Считай дальше, городская чернильница. Посмотрим, что у тебя там будет в конце.

Осторожно и медленно переведя дух, стряпчий, настороженно покосившись в его сторону, продолжил.

— Оформление сделки в Управе по продаже в рабство мастера, со всей его семьёй — ещё пятьсот злотых. Это за оформление документов, — сипло пискнул он, вжав голову в плечи.

Замерев на месте и втянув голову в плечи, он осторожно покосился в сторону молча сидящих напротив угрюмых покупателей. Не дождавшись от них никакой реакции, он, настороженно косясь в их сторону, продолжил.

— Десять процентов от суммы общего долга, то есть от суммы в четыре тысячи восемьсот девяносто шести злотых это составит четыреста девяносто злотых. Это комиссионные от сделки — платёж в Управу.

Мне, за оформление и труды, десять процентов — ещё четыреста девяносто злотых.

Итого, общая сумма шесть тысяч триста семьдесят шесть злотых.

Это надо предъявить прямо сейчас.

Теперь, если вы хотите сократить эту сумму, то можете что-то продать из его имущества, — небрежно кивнул он в сторону стоящего у него за спиной мастера-каретника.

Поскольку у него всё сгорело, то оценивать можно только его участок. А это будет…, - достав из стопки лежащих перед ним каких-то бумаг тоненькую книжонку в кожаном, рифлёном переплёте, он углубился в её чтение, судорожными, рваными движениями перелистывая страницы и что-то разыскивая.

Добравшись до того, что искал, он с радостным воплем ткнул в середину страницы пальцем и с довольным видом заключил.

— Вот! Тысяча злотых. При описи имущества, городская стандартная оценка земельного участка в городе со сгоревшими строениями составляет одну тысячу злотых.

— Что-то я о таких ценах ни в этом, ни в каком другом городе даже не слышал, — тихо, сквозь зубы процедил ящер, злобно глядя на суетящегося за столом стряпчего. — Пять, шесть тысяч золотых за участок, еще, куда ни шло. За полуторный — восемь. Но чтобы одна. Участок то здесь не стандартный, а полуторный.

— Одна! — стряпчий яростно закрутил головой. — Никак не больше. Город купит за одну. Вот продать вы можете любому и за восемь тысяч. Но здесь и сейчас купит он у вас только за одну. Правило такое.

Правило такое, не изменяемое, — сухими, одеревеневшими от страха губами, сипло прошептал он.

— Одна восьмая? — задумчиво, негромким голосом проговорил Димон, мрачно разглядывая сидящего перед ним человечка. — Они здесь что, все с ума посходили?

Вы сейчас можете отказаться от этого участка, тогда вам останется заплатить на тысячу меньше. В противном случае общая сумма так и останется шесть тысяч триста семьдесят шесть злотых.

Стряпчий с немым вопросом в глазах посмотрел на мрачного Сидора и с сожалением развёл руками.

— Это всё, что я могу. Если будем оформлять сделку в Управе, то сюда добавятся дополнительно проценты, положенные писарю, секретарю и казначею. А это ещё тридцать процентов от общей суммы. Так что, господа, я вам сэкономил около двух тысяч злотых. Надеюсь, мой гонорар останется неизменным?

Стряпчий с каким-то искательным, заискивающим видом смотрел на сидящих напротив него людей и ящера, которые молча рассматривали его, как какого-то навозного жука, которого надо было бы раздавить каблуком, да брезговали.

Отвернувшись от стряпчего, Сидор несколько долгих минут злыми, прищуренными глазами смотрел на бледного, словно смерть мастера, глядящего на него дикими, умоляющими глазами, а потом, повернувшись в сторону стоящих рядом егерей, махнул молча рукой, подзывая кого-нибудь из них.

Прошептав что-то на ухо мгновенно появившегося егеря, он дождался, когда к ним поднесут небольшой, тяжёлый сундучок, в котором хранилась отрядная казна, и без звука отсчитал положенную сумму, тихо шелестя золотыми монетами в стоящем вокруг мрачном, враждебном молчании.

Дождавшись, когда стряпчий, еле сдерживая довольную улыбку, пересчитает монеты и выпишет расписку в получении, молча взял её в руки и мрачно посмотрел на итоговую цифру. Рассыпавшись в благодарностях, стряпчий тут же уверил, что все положенные бумаги, на передачу прав владения данным участком будут сегодня же предоставлены господину барону, ещё до вечера.

Быстро достав из портфеля большую круглую печать, и намазав её снизу какой-то фиолетовой гадостью, стряпчий с усердием пришлёпнул её на пергамент с распиской.

— Вот и всё, — заискивающе улыбнулся он сидящим за столом.

Если вопросов ко мне больше нет — я пошёл, — поднялся он. И не дождавшись ответа, быстренько смылся.

— Что делать будем?

Ван с угрюмым видом крутил в пальцах неизвестно откуда извлечённый маленький метательный ножик и мрачным, остановившимся взглядом смотрел на стол.

— Это были все наши деньги, — устало, с обречёнными нотками в голосе, тихо констатировал Сидор.

— Вот тебе и две тысячи, — тихо продолжил за него Димон.

— Эгей, орлы!

Весёлая, шумная компания во главе с высоким, безпорядочно размахивающим руками мужиком ввалилась во двор сквозь полусгоревшие ворота подворья.

— Чё тут у вас?

Бугуруслан, весело скалясь, с радостной улыбкой на физиономии от всей души врезал по затянутой в кольчугу спине ящера и с довольным видом совершенно счастливого человека у которого всё в жизни хорошо, снова завопил.

— Чё такие хмурые сидим, братва! Тут в городе такие дела делаются. Золотое дно, а не город.

А где мой стул? Что пьём?

Ага! — с довольным видом развалился он на единственном свободном стуле. — Ничего не пьём. Тогда что мы здесь делаем, на этом пепелище?

— Да вот, — хмыкнул Димон, неприязненно на него покосившись, — участочек себе под застройку только что приобрели. Можно сказать, за сущие гроши.

Господин барон только что увеличил количество собственной недвижимости в этом городе ещё на один участок. То была какая-то собачья будка на двух квадратных метрах, а теперь целый полуторный участок. И в хорошем месте, — с кривой ухмылкой раздражённо заметил он.

— Блеск! — хлопнул себя по колену Бугуруслан, с довольным видом оборачиваясь к стоящему у него за спиной Виталику. — Мы в доле!

Не спеши, — усмехнулся Сидор, нехорошо на него покосившись. — Тебе пока что, никто ничего не предлагал. Это — во-первых. А, а во-вторых…

— Так предложи, — перебил его Виталик. — За чем дело стало….

— Дело стало за ним, — кивнул Сидор на молча стоящего чуть в стороне мужичка.

— А-а-а! — насмешливо протянул Виталик. — Мастер каретник! Собственной персоной. Творец ваших незабываемых по цвету фургонов! Так это его усадьбу вы всю ночь тушили, спасая весь город от пожара. А теперь ещё и выкупили?

— Не только, — хмуро бросил Димон. — Ещё и долги его вкупе с участком.

— Зачем? — Бугуруслан от неожиданности даже привстал со своего места. — У вас что, денег много или девать их некуда? Тогда дайте нам, мы найдём им лучшее применение.

— Что сделано, то сделано, — поморщился Димон. — Теперь надо думать, как дальше быть.

— А, собственно за этим мы и пришли, — оживился Виталик. — Тут продавец интересный покупатель нарисовался. Медь предлагает, по дешёвке. В Нижних Волчанах продадим, тысяча процентов чистой прибыли. Хозяину срочно деньги на что-то нужны, вот он по дешёвке и скидывает.

— Нам десять процентов комиссионных, — ухмыльнулся тут же он, с ханжеским видом.

— Не выйдет, — угрюмо буркнул Сидор, нахмурясь. — Денег нет.

— Ну нет, так нет, — покладисто согласился Бугуруслан. — Тогда у нас ещё есть пара предложений. Пока вы тут своей фигнёй на пожаре маялись, мы уже нашли парочку клиентов на сопровождение. Хорошие деньги дают. С вас комиссионные, — тут же радостно добавил он, потирая от предвкушения руки.

Ещё у знакомых купцов есть зерно, — начал он загибать пальцы, — железо в крицах предлагают по дешёвке. Заказчик не взял, какие-то у него проблемы с оплатой, вот задёшево и скидывают. Можно взять пока никто не перехватил.

— Нет, — с сожалением покачал головой Сидор. — Как ни жаль, но у нас уже есть груз. Живой груз, для сопровождения, — кивнул он в сторону мастера каретника. — Можно сказать, самая дорогая скотинка за последнее время. А на остальное денег нет, всё на эту скотину потратили, — сердито кивнул он в ту сторону.

— Это как это? Сколько?

Удивлённо переглянувшись Бугуруслан с Виталиком недоумённо окинули подозрительным взглядом сидящих за столом мужиков.

— Всё! — коротко бросил мрачный словно сама смерть Ван. — Всё, что с собой было на эту сволочь ушло. Почти семь тысяч золотом. Теперь придётся возвращаться на перевал порожняком, чтобы дома взять товар для торговли. Здесь ждать безсмысленно. Когда обоз оттуда ещё будет.

— Вы в своём уме?

Бугуруслан в растерянности посмотрел на стоящего неподалёку каретника.

— Он вам что, друг? Товарищ? Брат? Родственник? Да он вообще никто, — неожиданно срываясь, заорал во всё горло Бугуруслан.

— Он хороший специалист и я думаю, что он нам всё отработает, — мрачно бросил Сидор.

— Отработает? — тихо переспросил Виталик, мгновенно настораживаясь и окидывая всех собравшихся за столом прищуренным, подозрительным взглядом. — Так вы что его самого, что ли выкупили?

Добившись своим вопросом только мрачного молчания за столом, он тихо, протяжно свистнул.

— Вам что, мужики, мало было проблем с пленными амазонками? — в сильнейшем раздражении он сплюнул, и мрачно, зло поинтересовался. — Теперь сами захотели украсить виселицу перед крыльцом Городского Совета за работорговлю?

— Ты говори да не заговаривайся, — сердито оборвал его Сидор. — Никто его в рабстве держать не намерен, просто иначе никак нельзя было. Порядки здесь такие, и от законов нашего города никак не зависят. А деньги на него потраченные он обязался отработать, только и всего.

Как будто у нас самих в городе нет таких же должников, что также отрабатывают свои долги, — сердито проворчал он.

— Вот значит, в какой доле ты предлагаешь нам поучаствовать, — немного тягуче и задумчиво протянул Виталик, искоса бросив взгляд на молчаливого мастера. — Нет, ребята, — отрицательно покачал он головой. — Такие ваши штучки уже без нас. Отработает, не отработает, когда отработает, и прочие отработки — это вы решайте с ним сами. Вот поучаствовать с вами в доле по участку, чтоб можно было тут поставить свой амбарчик или сараюшку под товар, да чтоб с нас местные торговое мыто в воротах не спрашивали, это мы не прочь. Все остальные варианты даже не предлагайте.

— Никаких жирных кусков выделяться не будет, — хмуро бросил Димон. — речь только о его фургонах. На сей момент положение такое. Две части это я с Сидором и Ван. Можем выделить одну долю для вас и одну долю для наших егерей, если они согласятся. Но у наших денег свободных нет. Если они согласятся, то это будет как бы в долг, пока денег не соберут. Это три части. И ещё одну часть предлагаем вам. По сумме это составит одна тысяча пятьсот девяносто четыре золотых.

Предложение вам делается один только раз. И то только потому, что свободные средства есть только у вас. Если войдёте в долю, то можно будет не сразу возвращаться, и попробовать заработать на сопровождении, пустив вашу долю на общие нужды. Хотя бы продуктов на первое время закупить, а то только неприкосновенный запас и остался. Если двигать домой, только до гор жратвы хватит. Дальше придётся голодать.

Соглашайтесь, мужики. Сейчас, конечно, в деньгах потеряете, но потом на его фанере и фургонах можно будет озолотиться.

— До потом дожить надо, — сердито огрызнулся мрачный Виталик.

Бугуруслан, быстро переглянувшись с компаньоном, несколько мгновений молча смотрел на них, а потом с тяжёлым вздохом поднялся из-за стола.

— Это без нас, но с ребятами сходим, поговорим. Может, кто и поведётся на вашу глупость. Раз у вас такая напряжёнка с деньгами, — с лёгким оттенком презрения бросил он.

Как только он услышал об отсутствии денег, вся его предупредительность и улыбчивость куда-то пропали. Развернувшись, он целеустремлённо двинулся вместе с Виталиком на улицу, где толпились пришедшие с ними его люди. Судя по звукам, что сразу же донеслись оттуда, обсуждение поступившего предложения с самого начала вылилось в бурный митинг, на удивление быстро закончившийся.

Не прошло и пяти минут, как в воротах снова появилась эта парочка, сопровождаемая уже кем-то из их группы.

— А-а! — медленно протянул Сидор, узнав подошедших. — Наш знаменитый травник и не менее знаменитый господин кузнец. Два друга татарина. Никак беспокоишься о своей идее с передвижной кузней, — грустно пошутил он.

— Что скажете? — хмуро поинтересовался он.

— Немного, — откликнулся травник. — Не прочь поучаствовать в этом вашем предприятии с фанерой. Но для начала нам бы хотелось ещё раз услышать какова величина одной доли.

— Одна тысяча пятьсот девяносто четыре золотых, — флегматично отозвался Димон, даже не заглядывая в бумагу, в которой он всё это время что-то подсчитывал.

— Если вы согласны на половинную долю, то мы участвуем, — с задумчивым видом кузнец схватился за подбородок своей лапищей, усиленно о чём-то раздумывая. — Больше денег нет. Так что — решайте.

— Уже лучше, — согласно кивнул головой Сидор. — По крайней мере, хоть продуктами на обратную дорогу в достатке запасёмся.

А вы, значит, нет?

Виталий с Бугурусланом, ещё раз молчаливо переглянувшись, оба синхронно покачали головами.

— Нет, значит нет, — равнодушно бросил Сидор. — как говорится, была бы честь предложена.

— Тогда собираемся, — резко поднялся он со своего места. — Надо ещё до вечера успеть в городскую Управу, получить документы на участок и на этого хмыря, — раздражённо кивнул он в сторону стоящего в стороне мастера-каретника. — Потом надо закупить продукты и, если останется до вечера время, попробовать передоговориться с теми, у кого собирались забирать свой товар.

Перепоручив Димону заняться устройством мастера с семьёй у них в обозе и проследить, чтобы мастер написал им долговую расписку на всю потраченную на него сумму, Сидор, прихватив пару десятков ящеров, несколько егерей, и двинулся к городской Управе, решать оставшиеся ещё вопросы.

Подтверждение документов. *

Что не всё так просто, Сидор понял, как только они появились на центральной площади перед городской Управой.

Стоило им выйти на площадь, как в душе его ворохнулось тягучее, нехорошее предчувствие. С первого же взгляда ему не понравилась толпа, в этот достаточно ещё ранний час скопившаяся на площади перед городской Управой. Здесь этим вечером толклось на удивление много самого определённого люда и нелюдей. Со стороны глядя, они на стороннего наблюдателя производили странное впечатление. Это были, как правило, молодые, крепкие парни, по плотным, кряжистым фигурам и плавным, вкрадчивым движениям которых любому мало мальски толковому человеку с первого же взгляда становилось ясно, что перед ним находится человек или ящер, прекрасно владеющий оружием.

Двигаясь плотной группой в этой толпе, раздвигая крупом лошади неохотно сторонящихся людей и ящеров, Сидор остро пожалел, что взял с собой лишь малую часть тех, кого надо было бы.

— "Да-а, — мрачная мысль суматошно билась в его в голове. — Ещё десяток, другой егерей сейчас бы нам не помешал. Если разом сунутся — задавят числом".

— "Фигня! Сейчас не полезут. Иначе бы давно вцепились. Видать друг друга опасаются", — промелькнула у него мгновенная трезвая мысль, как только он заметил враждебные, настороженные взгляды, которыми обменялись стоящие рядом два ящера.

— "Никак, между собой что-то не поделят? — бросилась ему в глаза лёгкая свара, быстро погашенная кем-то в дальнем углу площади. — Уже лучше!"

— "Ладно. Быстро берём бумаги и сваливаем".

— "Хорошо, что арбалетные болты, доставленные недавно из дома, не успели продать", — подумалось ему, когда перед ним, неспешной походкой подымающимся к парадным дверям управы, неожиданно возникла чья-то крепкая фигура, в каком-то знакомом, недавно видимом мундире.

— Здравствуйте, господин барон.

Какой-то, по виду совершенно характерный городской чиновник, в точно таком же сюртуке, как давешний их утренний знакомец, заступил Сидору дорогу, останавливая его на верхней ступеньки крыльца, и мешая пройти в широко распахнутые парадные двери городской Управы.

— Позвольте представиться, — слегка склонил он голову, даже не сделав ни малейшей попытки сдвинуться в сторону, когда замерший перед ним Сидор поднял на него угрюмый, злой взгляд.

Местный градоначальник Богумил Степной.

— Да хоть пшеничный, — мрачно скаламбурил Сидор. Щека градоначальника нервно дёрнулась. — Уйди с дороги и дай пройти.

Ваши бумаги, господин барон. Здесь всё, что вам положено.

Стоящий прямо перед Сидором чиновник протянул ему бумаги, флегматично глядя на то, как тот раздражённо буквально вырвал их из его рук и стал быстро просматривать.

Со своей ступеньки он так и не сдвинулся.

— Как вам и обещали, всё готово к вашему приходу.

И последнее, — градоначальник несколько секунд с задумчивым видом изучал стоящего чуть ниже на лестнице Сидора.

— У меня было для вас некое интересное предложение по выкупу вашего нового живого приобретения, но, глядя на вас, я уже передумал. Будучи весьма про вас наслышан, и немного подумав, я понял, что моё предложение вас не устроит.

Не желаете узнать, что я хотел вам предложить?

— Нет!

— Так я и думал, — флегматично хмыкнул градоначальник. — Тогда, в свете вашего нового приобретения у меня будет к вам убедительная просьба ещё до наступления темноты, как можно быстрей покинуть стены нашего города. Иначе, думаю, что ваши конкуренты по покупке, столь изобильно представленные здесь на площади, не оставят вас в покое. Ещё не было случая, чтобы они отступились от своего. Да и многовато их для нашего маленького городка.

— Я отвечаю за город. И мне, здесь на улицах не нужно смертоубийство. Поэтому, господин барон, у меня к вам самая настоятельная просьба незамедлительно покинуть город. А там уж разбирайтесь между собой сколько угодно и где угодно.

— Хоть по честному, — Сидор с удивлением смотрел на стоящего напротив человека. — Не всякий на вашем месте вот так честно скажет в глаза, что думает.

— Уезжайте, барон, и пока не разберётесь со своими проблемами, сюда не появляйтесь, — сухо отрезал Степной. — А точнее, прощайте господин барон, — неожиданно невесело усмехнулся он. — Приятно было иметь дело с человеком, готовым тут же на месте выложить семь тысяч злотых по одной только своей прихоти. Но, видимо мы уже с вами никогда больше не увидимся.

— Повторюсь — во избежание эксцессов в городе, прошу вас и ваш караван немедленно покинуть городские пределы.