Вполне ожидаемые неприятности.*
Следующие несколько дней, последовавших сразу за прибытием, Сидор не раз с тоской вспоминал то светлое, доброе чувство чистой радости, посетившее его в то самое первое утро в крепости. Больше такого не повторилось.
И началось всё, как только он, движимый желанием разобраться в своих неясных ощущениях, спустился со второго этажа во двор дома, где ночевал, и вполне ожидаемо нашёл там терпеливо ожидающего его десятника. По крайней мере, он тогда в первый момент так подумал, но заметив мгновенно промелькнувшую по лицу десятника гримасу раздражения при его виде, мгновенно переменил свои поспешные выводы. Если десятник его и ожидал, сидя на странно небольшой кучке заготовленных на зиму дров, то уж ничего хорошего от этого ожидания лично для Сидора ожидать, не следовало.
Судя же по тому, как Бугуруслан раздражённо переглянулся с Виталиком, своим старым заместителем, ещё по прошлой их самостоятельной жизни в собственной банде, и с которым у Сидора с самого начала их найма не заладились отношения, то промелькнувшая у него догадка была верна. Всё вернее верного говорило за то, что Сидора ждут неприятности.
Вот тут-то, можно сказать у парадного крыльца и рухнуло его утреннее праздничное настроение, когда выяснилось, что его с самого утра подспудно беспокоило. Оказалось, с огромным трудом нанятая им этой весной в городе банда местных хуторян в количестве двадцати двух бойцов, вместе со своим атаманом Бугурусланом, и тогда же направленная сюда в крепость для ведения всяких подготовительных работ для приёма здесь в предгорьях их будущего табуна, давно уже на него не работала. Чуть ли не с самого начала. Вот так вот!
По банальнейшей причине — им задолжали за уже выполненную работу.
Проще говоря, сами для себя они решили, что раз им задолжали деньги, точнее, по их собственной формулировке — раз им не платят, значит, фактически их уволили, и на компанию Сидора можно больше не обращать внимания. Считая ровно от того самого дня, полгода назад, когда закончился последний день следующего за проплаченным вперёд первым месяцем их работы. И когда Сидор, закрутившись в городе с делами, не появился в оговоренный срок с положенным им по договору жалованьем.
Всё! Разговор короткий. Платишь — работаем, не платишь — пошёл на фиг. Это, если не сказать ещё грубее и много откровеннее.
"Вот где вылезло трепетное отношение местных мужиков к деньгам", — угрюмо думал Сидор, слушая вежливые разъяснения десятника, куда он может теперь отправляться и сам, и вместе со всей своей ленивой компанией, и со своим задержанным на полгода нищенским жалованьем. Которое, почему-то когда их полгода назад нанимали, не казалось тогда им таким уж нищенским. И очень даже довольны они тогда были случайно подвернувшимся заработком. Который, тогда их устраивал.
Но, это тогда, а сейчас… Сейчас Сидора послали. Не грубо, не матом. Достаточно вежливо и аккуратно. Но жёстко и безповоротно.
А попытку договориться пресекли в корне, устами своего атамана, того самого в прошлом десятника их компании Бугуруслана, заявив: "Да и вообще — пошёл ты…"
Правда, уже потом, вечером, Бугуруслан всё же снизошёл до краткого отчёта. Так сказать — сдал дела. А потом, видимо не желая окончательно портить ставшими сразу напряжёнными отношения, всё же снизошёл, и потратил с Сидором на поездки по окрестностям несколько своих дней. Чтобы уж окончательно, без хвостов, рассчитаться по всем прошлым долгам. И теперь уже точно, совсем окончательно отчитался по честно выполненной его людьми за единственный оплаченный месяц работу.
Про оплату же второго, отработанного как бы безплатно вперёд, даже речи не завёл, хотя это в тот момент раздражённому, злому, буквально взбешенному всем произошедшим Сидору и не показалось странным.
И только после этой окончательной приёмки до Сидора дошло, что, точнее кого, он потерял. Вот когда он пожалел, что не выбрал в своём плотном графике пары недель и не явился сюда раньше для проверки, а заодно и для выплаты задержанного жалованья нанятым им весной работникам. Или просто не послал какого-нибудь гонца с жалованьем.
"Всё откладывал на потом? Людей не было? Хотел сам приехать и посмотреть?"
"Приехал?" — корил себя Сидор.
"Дооткладывался! Допотомкался!" — снова и снова костерил он сам себя, прикидывая в уме, сколько тут всего лишь за два холодных весенних месяца наработали бугуруслановы люди. И сколько могли бы за лето до осени сделать, если б не его нерасторопность! Потому как, даже на самый первый, самый поверхностный взгляд, сделано оказалось очень много. И выплаченные авансом деньги были не просто отработаны, а отработаны с огромной лихвой. Многие, намеченные ранее под выпас закустаренные луга были не только расчищены от кустарника, но и кое-где оборудованы зимовьём для пастухов. Даже местами вырыты были колодцы. Не везде, правда, а лишь там, где не было под рукой какого-нибудь ручья или родника. Расчищены были даже местами удобные звериные водопои на местных озёрах и речках. Многое было сделано. Очень многое.
Но и сделать надо было ещё больше. И практически всё, что было сделано, носило следы какой-то незавершённости, явно брошенное на половине.
Так что ругать в этом надо было только себя. За то, что провалил прекрасно задуманное и начатое дело, и не сделал весь требуемый объём работ, необходимый для приёма на горных лугах табунов.
"Раз уж взялся за одно дело, так доводи его до конца, — корил он сам себя. — А не хватайся: то за водопровод, то за новую пашню, то за пруды, то за озёра, то за кузню, а то и за… ещё что-нибудь такое же интересненькое…"
Одним словом, это был полный пи…ц, катастрофа. Табуны, которые надо было до зимы перегнать сюда, в предгорья, которым просто не было места на приречных лугах Каменки или Лонгары, перегонять оказалось некуда.
Так что, планируемая поездка в Приморье накрылась!
И ничего-то тут сделать было нельзя. Бугуруслан и его люди были полностью в своём праве. Платишь — получаешь работу, не платишь — не получаешь. Ни работу, ни вообще чего-нибудь. А то, что у тебя в тот момент были некие, непреодолимой силы обстоятельства, никого не касалось. Что ты чуть ли не половину сезона пролежал пластом, полумёртвой колодой, разбившись чуть ли не на смерть в стычке с рыцарем, и не мог даже рукой двинуть, а потом судорожно метался, разгребая накопившиеся за это время не решаемые без него дела — это твои проблемы.
Но больше всего Сидору понравился жёсткий наезд на него уже Виталика, дружбана Бугуруслана и недруга его с первых же дней знакомства, который единственный из бугуруслановой банды влез в эти разборки. В ответ на жалкие Сидоровы попытки оправдаться, объяснить, почему он не мог здесь появиться сам, или не прислал с оказией денег, буквально вызверившемуся на Сидора. И теперь чуть ли не каждое утро в крепости начиналось с одного и того же монолога, неизменно с незначительными вариациями повторяющегося.
Как можно было несколько дней подряд талдычить одно и то же, Сидору было непонятно, но это Виталика почему-то не останавливало.
Потом, когда выздоровел, мог приехать? — злобно сверкал тот на него злыми, какими-то холодно — стеклянными глазами. — Мог! Почему не приехал?
Сам не мог? А другана своего, Димона, послать сюда с жалованьем, мог? Мог! Почему не послал? Язык отнялся?
Ждал целых шесть месяцев, когда лично тебе будет удобно сюда появиться? Удобно? Появился? Нах…й послали? Так теперь не обижайся.
Посчитал, что четыре ржавые пушки для тебя важнее, чем обустроенные пастбища для твоих тысячных табунов? Которые ты теперь не знаешь куда пристроить? Так теперь не жалуйся!
"Интересный пердимонокль, — Сидор задумчиво косился на уверенного в своей несомненной правоте Виталика.
Злость и на Бугуруслана, и на его людей, и на самого себя прошла, и в душе лишь осталось только какое-то равнодушное любопытство, что ему ещё предъявит этот пустобрёх, какие ещё новые претензии? У него было такое странное чувство, что этот горлохват Виталик так громко орёт не просто так. Словно тот работал на несуществующую здесь публику, старательно забалтывая что-то важное.
"Скоморох какой-то", — странно равнодушно думал Сидор, глядя на его кривлянья.
Воевать с этими жёсткими, как оказалось, чересчур самостоятельными мужиками не было ни малейшего желания.
"Ну, отказались больше с ним работать, так и хрен бы с этим. Но зачем же, орать-то так?" — лишь недовольно морщился он на очередной какой-нибудь визгливый перл неугомонного Виталика, который никак не мог успокоиться и с каждым прошедшим днём, казалось, накручивал себя всё больше и больше.
"Что ж ты неугомонный то такой, — уже даже с каким-то нездоровым любопытством удивлялся Сидор. — Эк, разбирает то тебя, придурок.
Дать, что ли в морду, скотине такой, — совсем уж лениво подумал он. — Может, успокоится? Хотя, толку-то…"
"Кстати!"
Сознание Сидора, удивительно равнодушное и вялое какое-то последнее время, вдруг зацепилось за странно знакомые слова. Сегодня в визгливом, ставшем как бы уж и привычным монологе Виталика появились вдруг какие-то новые, неожиданные сюжеты.
"А откуда эта сволочь знает про наши пушки? И про то, что они ржавые? И что их четыре? Не три, не две, а именно четыре", — глаза Сидора до того равнодушно терпеливо пережидающие бурю Виталикова возмущения, как преходящее стихийное бедствие, сразу настороженно сузились.
От былого равнодушия не осталось и следа. Сразу собравшись, он уже более внимательно следил за довольным, уверенным в своей правоте Виталике, и точно таком же довольном, не замечающем что перешли все границы, бывшим десятнике.
"А я ведь ничего такого им не говорил, — пронеслась мысль у Сидора. — Да и отношения между нашими отрядами буквально с первого же дня стали довольно напряжённые. Охамел Бугуруслан, охамел. Совсем наших молодых пацанов ни во что не ставит, гнобит, как салабонов при любом удобном случае. Вот и они обиделись. Так что и парни наши ни с Бугурусланом, ни с его людьми на сей предмет не общались. Насколько я знаю, — уточнил он сам для себя на всякий случай.
Нет, точно, наши парни сказать ничего подобного не могли, — подумав, Сидор окончательно уверился он в собственной правоте.
Старательно припоминая последние дни, и где кто был и с кем мог встречаться, он окончательно уверился в собственной правоте.
Значит, у Бугуруслана с его людьми есть связь с Большой Землёй, то есть с городом.
И как к этому относиться?
Да никак! — раздражённо отбросил он от себя пустые, не относящиеся к делу мысли. — Я не Шерлок Холмс, чтоб ещё разбираться во всякой ерунде. Пусть с кем хотят, с теми и общаются. Как хотят и когда хотят. Меня это больше не касается".
Однако, похоже, это только он так думал, что его не касаются дела Бугуруслана. Тот так явно не считал и при каждой, даже случайной встрече, неизменно возвращался к вопросу о задержке зарплаты. Видать, это было для него чем-то важно. Хотя, вроде бы всё для себя обе стороны уже выяснили.
Всё было правильно, что он говорил. Обидно, неприятно, но, увы, правильно. Формально!
Это и настораживало. Было много непонятного, странного и совершенно нехарактерно для левобережцев в подобном поведении. И особенно был странен их категорический отказ от жалованья за прошедшие полгода и крайне жёсткое требование признания его вины в произошедшем разрыве.
Зачем это им было надо, было ещё более непонятно. Что, однако, настораживало ещё больше.
Даже то, что они не попытались у него что-то отжать в деньгах за отработанный фактически даром второй месяц, совсем ни в какие ворота не лезло.
Они упорно фиксировали время разрыва их отношений — проплаченный вперёд один единственный месяц, после их приезда в эти места. И его, Сидора то есть, несомненную вину в разрыве отношений. И как отчётливо понял Сидор из их последнего разговора, факт отказа от жалованья официально закреплял это. Зачем им вот именно это было надо, было ещё более непонятным.
Хотя… Кое-какие догадки у Сидора уже появились, и настроение, и так последние дни не самое хорошее, окончательно испортилось.
А на следующее утро стало совсем уж не до хандры и не до такой ерунды, как пустые догадки.
Катастрофа.*
В их Тупик, как с лёгкой руки молодняка стала шутливо называться бывшая крепость в горах, пригнали из города табун лошадей. Большой! Внезапно! Когда его никто тут не ждал. Да ещё и тех самых больных и раненых, что Сидор оставил на лечение коновалам с низовий Лонгары. Недолеченных!
Которых, как тут же выяснилось, низовые коновалы не могли защитить от зареченских рыцарей, видимо забывших уже про своё недавнее поражение, и снова появившихся в тех местах. И опять принявшихся за старое, любимое ими дело: ловлю людей и всего до чего могут дотянуться их жадные, загребущие ручонки.
Вот и пригнали табунщики из низовий Лонгары сюда в предгорья всё, что на сегодняшний день от бывшей его немалой доли трофеев ещё осталось. Едва более тысячи из бывших ранее двух с лихвой.
А вот это уже была настоящая катастрофа. Никто этих лошадей так рано тут не ждал. Ни этих, ни каких других. Да ещё так много, да в таком страшно измождённом состоянии, измученных длительным, тяжёлым перегоном. Тем более, больных и недолеченных.
Потому как Сидор, заранее предполагая наличие проблем в крепости из-за его полугодового отсутствия и невыплаты зарплаты работникам, заранее распорядился ничего с табунами не предпринимать до получения от него отсюда вестей.
Первые же табуны сюда, в предгорья должны были быть перегнаны следом за ним не ранее чем через месяц, а то и через два. И то, лишь после получения от него известий о состоянии дел на месте.
Выходило же, что неизвестно как появившихся в окрестностях города этих лошадей погнали следом за ним в горы буквально сразу, как только последняя телега его обоза покинула городские ворота. Чуть ли не на следующий же день.
А тут ничего ещё не было готово.
Если когда и можно было принять здесь животных, то никак не ранее чем через полгода. Никак не раньше поздней весны, а то и вообще начала лета.
Но…, человек может думать все, что ему угодно, а от судьбы не уйдёшь.
Сидор, неверяще глядел на пригнанных лошадей, с ужасом понимая, что поздняя весна будущего года вот она, уже здесь. Уже, наступила! Уже была поздняя весна, если вообще начало лета.
Тысяча с лишком лошадей, намного раньше оговоренного срока, в зиму, недолеченных, истощённых долгим изнурительным перегоном, без запаса кормов с собой. А жрать здесь им было нечего, кроме пожухлой травы, которая со дня на день грозила уйти под снег. И что тогда останется от этой тысячи уже через месяц?
И ни единой живой души на сотни вёрст кругом кого можно было бы нанять в помощь и так буквально с ног падающим от усталости низовым коновалам.
И отсутствие Димона, ушедшего куда-то в горы, на поиск этого дурацкого прохода, с пятью парнями. Которых так не хватало теперь в крепости.
"Господи! — с тоской думал Сидор, не зная за что и схватиться, настолько ни на что не хватало рабочих рук. — Тришкин кафтан. Ну, хоть бы не это".
И тут произошло то, что коренным образом изменило отношение Сидора к Бугуруслану и его людям, надолго определив его с ними отношения.
Бугуруслан и его люди помогли спасти буквально погибающий табун. И так выхаживали истощённых, измученных лошадей, как будто это были их собственные. И во многом благодаря их труду ни одна лошадь не пала.
И не взяли за это, как ни странно, ничего, ни одной медной монетки.
Всё это в сумме, если и не помирило, то, по крайней мере, не позволило Сидору потребовать от Бугуруслана с его людьми немедленно убираться со своими вещами из крепости.
"А может, это и была та цель, которой они добивались? — Не раз потом думал Сидор, как только окончательно разобрался с делами и всё, не совсем, но хоть как-то наладилось. — Им надо было обязательно остаться в крепости? Хоть и не товарищами, но и не чужими. Не врагами, по крайней мере".
Ещё более укрепило его в этом мнении случайная встреча с бывшим десятником возле старых, разбитых ворот крепости, когда он возвращался домой после размежевания границ земельных участков и столкнулся с возвращающимся откуда-то Бугурусланом. На его счастье, в этот раз тот был один, без неизменного Виталика. Иначе бы разговор точно не получился.
Господин барон! — насмешливо поприветствовал его бывший десятник, шутливо приподнимая меховую шапку над головой. — Какая внезапная встреча!
Так? — шутливо помахал он ею в воздухе, изображая дурашливый поклон. Весь вид его в этот момент излучал самую искреннюю доброту и простодушие. И если не знать что за этим невинным обликом скрывался хитрый пройдоха, то можно было легко ошибиться.
Давно хотел спросить. Где, ты говорил, твои земли кончаются?
Не говорил, — холодно улыбнулся Сидор. — Но далеко. С этих стен точно не видать. Тут кругом всё наше, если ты не забыл ещё кроки, отмеченные весной. Так что если вам с вашей бандой нужна земля, то придётся поискать другое место. Там, — насмешливо кивнул он на запад. — Там! — кивнул он на восток. — Там, там и там, — небрежно помахал он рукой во все остальные стороны.
Отлично, — радостно потёр ладони довольный Бугуруслан. — Раз так неопределённо, то, как раз там дальше, надеюсь уже за вашими границами, — насмешливо уточнил он, — есть ещё парочка, другая развалин. Надеюсь, ваших меток на них нет. И если ты не будешь против, и ещё не занял их, то это мы себе под руку приберём…
Где это? — подозрительно прищурился Сидор.
Там, — Бугуруслан, по его примеру, так же небрежно махнул куда-то рукой. — Не волнуйся, — тут же ухмыльнулся он, глядя, как вдруг сразу похолодели глаза Сидора. — Примерные границы ты же сам нам ещё по весне обрисовал, а это место гораздо дальше. В двух, трёх днях пути отсюда в сторону перевала.
Какого? — насторожился Сидор.
Басанрогского, — насторожился теперь уже атаман. — Какого же ещё? А ты что подумал?
Тьфу ты, — облегчённо рассмеялся Сидор. — Я настолько привык к тому, что туда есть только одна дорога, и та из города, что постоянно забываю, что и отсюда можно до того места добраться. И намного ближе, к тому ж.
А это хорошо, — оживился он. — Мы как раз собираемся со временем туда дорогу по предгорьям протянуть. Так что, если будет где переночевать в тепле, это здорово, — искренне улыбнулся он. — Ты б вечерком зашёл, показал на карте, где вы собираетесь обосноваться. Чтоб путаницы не было, — с совершенно невинным видом уточнил он.
А у вас и карта этих мест есть? — задумчиво прищурил глаза Бугуруслан.
У нас много чего есть, — шутливо ткнул Сидор кулаком Бугуруслана в бок. — Много всякого разного.
Ладно, зайду, — улыбнулся и Бугуруслан. — Если поставишь бутылочку своего лучшего когнака, так я тебе карту твою ещё и уточню в парочке мест, где мы успели побывать.
Лады, — хлопнул Сидор по подставленной ладони. — Сегодня же и заходи, а то завтра меня не будет. Надо ребятам помочь достроить брошенное вами зимовьё у Стылого ручья. Так что, меня следующих пару дней в крепости точно не будет. Глядишь, больше и не встретимся. Так что, заходи сегодня вечерком, карту уточним, бутылочку заодно раздавим.
Кивнув на прощанье, Сидор повернулся и двинулся по своим делам в сторону крепости. Бугуруслан же остался стоять, провожая его ставшим вдруг задумчивым, засомневавшимся взглядом. Бывшее вчера ещё столь острым желание как можно скорей вырваться из этих поднадоевших развалин, внезапно куда-то пропало. Что-то в поведении его бывшего начальника насторожило Бугуруслана. Какое-то слово, жест или взгляд зацепили атамана. Но, вот что это было, он никак не мог сразу сообразить.
"Ничё! — хмыкнул он про себя. — Посидим ещё пару дней в крепости, ребят не убудет. А в том, что здесь происходит, надо всё-таки хорошенько разобраться. Торопиться нам особо некуда. Возвращаться в Старый Ключ, чтоб зимовать дома? А смысл?
Девки, если надо, к нам и сами сюда прибегут, — ухмыльнулся он своим, ставшим враз фривольными мыслям. — А всё остальное у нас и так с собой есть".
Пока всё у него шло хорошо, своим чередом. Никто его отсюда прямо не гнал. Потому, можно было ненадолго в крепости и подзадержаться, пока окончательно не разберётся что и как. Тем более что и срочного ничего пока не было. Да и с этим…, Сидором, более-менее наладившиеся отношения совсем уж открытым пренебрежением портить не стоило. Обжитое место в этих диких, пустынных местах, где тебе, если чего, всегда помогут, что бы там ранее между ними не было, дорогого стоило. Поэтому и вечерком к местному начальничку стоило зайти, поделиться. Глядишь, когда добром и отзовутся даром предоставленные сведения.
"Тем более, когда они тебе ничего не стоили", — презрительно улыбнувшись, Бугуруслан чуть не рассмеялся в голос наивности этих землян.
Возвращение Димона.*
Разваленная когда-то давно крепость, куда группа Димона возвращались с таким диким опозданием, аж на целых семь дней от всех контрольных сроков, издалека производила какое-то непонятное, настораживающее впечатление.
Начать с того, что вокруг было настолько удивительно пусто и тихо, словно никого живого во всей округе не было. И это настолько разительно отличалось от того, что происходило здесь же две недели тому назад, после их прибытия с караваном, и по всем соображениям должно было быть бы и сейчас, что невольно настораживало. А всё странное было опасно. Поскольку для подобной тишины и спокойствия в крепости не было ни малейших причин. По его мнению, всё здесь должно было бурлить и клубиться, с нетерпением ожидать его возвращения, тем более с таким продолжительным запаздыванием. А ничего этого не было.
И если бы не фигура одинокого часового на верху угловой башни, в котором Димон без особого труда разглядел в старый прицел, с помутневшим от времени стеклом, хорошо знакомого ему Кольку Ветрова, из недавно принятых ими на работу молодых парней, он ни в жизнь бы не двинулся в ту сторону. По крайней мере, пока не разобрался бы, что там такое происходит.
К тому ж до чёрной земли выбитая копытами лошадей земля во всей прилегающей к крепости округе, навевала самые нехорошие мысли. Тем более что ни одной лошади возле крепости не было, словно они испарились.
Однако ленивая фигура лузгающего семечки часового, безпечно расположившегося на верхней бровке полуразрушенной крепостной стены, позволяли надеяться, что в крепости всё хорошо и можно спокойно двигаться дальше.
Да и аккуратно сложенные возле въездных ворот каменные блоки, ранее безпорядочно разбросанные возле стены, и зияющее пустотой пространство въездных ворот, без косо висящего поперёк проёма полотна разбитой воротины, позволяли надеяться, что порядок в крепости наладился.
Окончательно же его убедило, что в крепости всё нормально, толпа выскочивших за стены встречающих, радостно приплясывающих и размахивающих в возбуждении руками при их приближении. Это уж был самый верный признак.
Димон! — радостно тиская его в объятиях, тот самый Колька Ветров давно уже слетел со своего наблюдательного поста, и, нагло наплевав на все требования караульно-постовой службы и возможные наказания, похоже готов был задушить его от радости. — Тебя все заждались. А что у нас тут творится, что творится, — частил он, не отходя от него ни на шаг и так и двигаясь вместе с ним в крепость.
Эх, — неожиданно споткнулся он на полуслове, и с сожаление шлёпнул сдёрнутой с головы шапкой по подставленной ладони. — Мне пора обратно на стену.
Видимо вспомнив наконец-то о своих прямых обязанностях он с сожалением ещё раз ткнул Димона кулаком в плечо и тяжело вздохнув, мухой полетел обратно на верхотуру.
Не понял, — пробормотал Димон, недоумённо провожая его взглядом. — Откуда такая ответственность? У нас что, очередные ящеры? Или эти партизаны-анархисты наконец-то научились нести как положено службу?
Вспомнив историю встречи и знакомства с ящерами, привёдшую к тому, что он помимо своей воли стал главой какого-то там разбитого в междоусобицах ящерового клана, он уже более настороженно стал осматриваться вокруг.
Однако, рядом были только свои. Возле гарнизонного склада стоял часовой, которого он также прекрасно знал, а на башне опять виднелась торчащая возле края башка Кольки Ветрова. Поэтому больше можно было не волноваться и спокойно разгрузить в подвал крепостной башни привезённый груз.
Единственное только что его немного расстроило, что по слова встречавших, сейчас Сидора не было на месте. Он где-то мотался по округе, обустраивая прибывший недавно большой табун, и обещался быть только послезавтра. Кстати, заодно с Корнеем, который этот табун и пригнал.
Теперь становилось понятно и безлюдье в крепости, и то, что на заранее оговоренном с Сидором месте никого не было, как договаривались. Окончательно успокоенный, Димон распустил на отдых свой отряд и преспокойно отправился отдыхать в занятый им с Сидором дом, где на втором этаже его давно уже дожидалась собственная, долгожданная койка.
Посторонний.*
Бугуруслан сидел на своей койке в казарме и думал. Оснований для этого, столь не любимого им, но крайне важного и необходимого процесса, накопилось более чем достаточно. Сегодня неожиданно вернулся пропадавший непонятно где последние три недели дружбан Сидора Димон, и по сразу развернувшейся в крепости тихой, невидимой суете, Бугуруслан отчётливо понял, что здесь что-то затевается. Хотелось бы только понять, что.
Он раздражено оглянулся на шум за спиной. Его бойцы заканчивали упаковывать свои пожитки. Новый комендант этих старых развалин, громко называемых крепость, Мишка Могутный, которому Бугуруслан давно ещё в юности пришпилил презрительную кличку Макар Рудак, за глупые пацанские шалости, видать окончательно решил, что пора ему по-настоящему вступать в должность. Похоже, пятёрка новых егерей за спиной, только-только появившихся в крепости, придали ему большей уверенности в собственных силах. Вот он и обнаглел, раз тут же потребовал от него выселяться.
Глупая давнишняя размолвка его с отцом этого парня, вылившаяся спустя много лет в то, что этот молодой пацан, от роду двадцати трёх лет, назначенный Сидором на место местного коменданта, вместо него, атамана Бугуруслана, не далее как час назад поинтересовался сроками, когда же его отряд собирается освобождать занятые ими казённые квартиры.
"Наглы-ы-ы-й! — чуть не выматерился вслух атаман. — Ишь, чего удумал. Интересоваться! У кого? У самого атамана Бугуруслана! — атаман резко оборвал несвоевременные мысли, которые ещё неизвестно куда могли завести. — Но каков щенок!"
Выбранный Сидором из числа пришедших вместе с ним людей, наверное, чтоб досадить ему, атаману, и назначенный совсем недавно комендантом, он видимо решил отыграться за ту давнюю обиду. Вот никак и не желал оставлять Бугуруслана в покое, в конце разговора прямо указав немедленно освободить занятый его отрядом дом.
Ему, видите ли, вновь прибывших людей из группы Димона размещать негде, а они, видите ли, необоснованно, то есть без всяких законных прав, занимают одно из немногих прилично сохранившихся зданий в крепости. Как будто бы прибыло не пять человек, а целый полк, и точно таких же полуразрушенных зданий рядом нет ни одного.
Сказать, что подобная настойчивость, проявленная комендантом в тот же день, как в крепость вернулся Димон, не насторожила бывшего десятника, значит, ничего не сказать. У него буквально все фибры души завопили, что здесь что-то происходит, что-то готовится. Что-то такое, чему посторонние не должны были быть свидетелем. А Бугуруслана комендант явно давно уже считал здесь посторонним, также как и всех остальных членов его отряда.
"О чём мне сегодня недвусмысленно и напомнили", — недовольно подумал атаман про себя.
Но вот чтобы вот так, чтобы его откуда-нибудь столь настойчиво выгоняли, пусть и ненавязчиво, пусть достаточно вежливо, такого в его богатой на приключения практике пока ещё не было.
Тем более это было странно на фоне страшного дефицита людей у этой компании, которое прекрасно видел Бугуруслан. И понимая, что Сидору катастрофически не хватает работников, даже на самые простейшие работы, он даже какое-то время назад хотел заново наняться обратно к Сидору. Правда, теперь уже на более льготных для себя условиях. И настойчивость, проявленная комендантом, по выселению их из крепости, даже более того, настойчивое подталкивание к этому, были весьма и весьма странны. И одной только неприязнью, возникшей между его людьми и егерями этой странной компании, было не объяснить. Неприязнь, неприязнью, а дело делом.
Видимо, за всеми этими инициативами коменданта стоял Сидор, раз новый комендант так разошёлся. И, похоже, ни Сидор, ни нынешний комендант крепости, не считали, что Бугуруслан со своим отрядом может им пригодиться.
И ещё Бугуруслан видел, что сразу за пригнанным табуном в крепость стали регулярно, раз в два, три дня приходить пусть и небольшие, но уже постоянные обозы с различными строительными грузами и материалами. И с каждым новым, прибывшим обозом пригоняли всё новые и новые табунки лошадей. Небольшие, на двадцать, тридцать голов. но с завидным постоянством.
Видно было, что крепость всерьёз намеревались восстанавливать, а территорию в округе осваивать. И вскользь брошенные слова Сидора о том, что они здесь капитально обосновываются, обретали всё большее тому подтверждение.
И, несмотря на острую нехватку людей, что-то, чего Бугуруслан пока не знал, настойчиво заставляло этих непонятных ему людей выталкивать посторонних из крепости. И действовали они обратно тому, как следовало, в понимании бывшего десятника. Вместо привлечения его самого и его людей любыми способами, его фактически изгоняли отсюда.
За всем этим чётко прослеживалась какая-то тайна. И уходить отсюда, не разобравшись, он уже категорически не хотел. Даже случайное нахождение его отряда в этом месте уже принесло и ему, и его людям весьма существенный доход, так что упускать ещё какую-нибудь открывшуюся тут возможность, он не хотел. Не таков он был человек.
Странный визит.*
То, что ему не дадут сразу после возвращения толком отдохнуть, Димон, в общем-то, предполагал. Предполагал, и мысленно настраивался на то, что ему не отвертеться и придётся потратить своё драгоценное время вместо полезного, благотворного сна на совершенно безполезную и даже вредную, для любимой печени, пьянку. Но вот то, что к нему в гости вечером заявятся не его ребята из группы, со своими друзьями и парой пузырей, побольше литражом, так сказать отметить счастливое возвращение домой, а едва ему знакомый десятник Бугуруслан, которого он совершенно не горел желанием видеть, такого он просто представить себе не мог. Он и знал то его, что называется, без году неделя, да и видел, всего лишь раз в жизни в течение пяти минут. К тому же, поздно ночью.
Ну а то, что тот притащит с собой ещё какого-то совершенно незнакомого ему мужика, представившегося городским геодезистом, до которого Димону вообще, мягко говоря, дела не было, совсем ни в какие ворота не лезло. Подобное хамство и бесцеремонность для местных были совершенно нехарактерны. Хотя, похоже, точно отражало истинную натуру именно этого, данного атамана.
И ещё более странно это выглядело на фоне того, что подобного нахальства, вообще-то за местными никогда ранее не числилось. Ладно, геодезист, он оказался свой парень, из землян, да к тому же из москвичей — это нормально. Но местный? Да к тому же недавно выгнанный, как говорится, из рядов…, о чём его в первые же минуты встречи просветил новый комендант крепости по кличке Макар Рудак.
Короткого путешествия в горы ему хватило, чтоб у него снова проснулось звериное чутьё на опасность, развившееся за прошлый год и за долгое одинокое житьё в пустынной зимней долине. Да и короткого общения с горожанами в Старом Ключе ему с головой хватило, чтобы раз и навсегда понять, когда можно, а когда нельзя отвечать на совершенно невинные вопросы посторонних.
Поэтому все разговоры с пришедшими он сразу прервал и, не хамя, не нарываясь на скандал, аккуратно выпроводил обоих поздних посетителей за дверь, сославшись на общую усталость после дороги и насущную необходимость хорошенько выспаться.
Впрочем, тут он не лукавил. Он действительно устал и страшно хотел спать. Поэтому, сладостно потянувшись, Димон с наслаждением раскинулся на новеньком, купленном на той стороне гор, жутко тёплом и мягком одеяле, которое он буквально за гроши купил у тамошних горцев. Даже не купил, а довольно выгодно обменял два вполне ещё целых, но неновых уже одеяла на старый, не особо-то ему и нужный ему складной стальной нож, случайно захваченный им с собой в поход.
Ночи в горах оказались намного холоднее, чем он первоначально предполагал, поэтому ещё одно, пусть и не новое одеяло оказалось как нельзя кстати. Так что о покупке он ни разу потом не пожалел.
Правда, лучше бы было иметь два одеяла, одно сверху, а второе — чтобы подстелить под себя, но…, тут уж не до жиру. Спасибо что у того горца хоть два оказалось. И то, второе одеяло горец буквально выдрал из рук своей жены, так ему понравился тот нож. Нищета!
Димон устало зевнул, поудобнее устраиваясь на своей неказистой кровати. Ленивые мысли вяло бродили в голове.
"Хорошо, что сегодня никто не приставал водку пьянствовать, — подумал он засыпая. — Хоть высплюсь нормально.
А чего тогда этот придурок припёрся?" — была его последняя мысль, перед тем как заснуть.
Второе, точно такое же одеяло, то самое, жены горца, а сейчас — подарок Сидору, аккуратно сложенное стопочкой, одиноко высилось на краю Сидоровой кровати, обещая и тому тёпло в надвигающиеся длинные, холодные зимние ночи.
Бугуруслан…*
Суровое, обветренное от постоянного пребывания на открытом воздухе мужественное лицо атамана Бугуруслана не выражало ни малейших эмоций. Глядя на него, сразу же вспоминались книги американского писателя Фенимора Купера об американских индейцах, настолько оно было безстрастно и невыразительно. Но мысли, вздёрнутые только что увиденным, неслись галопом, подобно горной реке.
"Откуда?" — быстрые, беспокойные мысли ворочались в голове серьёзно озадаченного Бугуруслана.
"Откуда у этого земного урода настоящее горское одеяло?"
Спускаясь вместе с городским геодезистом со второго этажа полуразрушенного здания, по ступеням когда-то очень красивой, а ныне практически полностью разбитой, с вывалившимися местами блоками каменной лестницы, он тщательно восстанавливал в памяти то, что увидел в комнате.
"Ай-яй-яй, — попенял он мысленно ничего не подозревавшему Димону. — Как неосторожно оставлять на виду столь дорогущие вещи. По одному факту наличия которых, можно сделать далеко-о-о идущие выводы. Да ещё так небрежно валяющиеся на соседней койке. Это он явно не понимает их ценности. И так небрежно валяться на столь дорогом одеяле в грязных, мокрых ботинках? — сердито вспомнил он, как тот вдруг прямо у него на глазах нагло развалился на кровати. Тогда Бугуруслан едва сдержал себя чтоб не стукнуть чем-нибудь твёрдым по ногам наглого землянина, независимо от того к чему бы это потом привело.
Хотя? Откуда ему знать? Койка, справа от него, явно Сидора. Тот вообще, вот уже которые сутки отсутствует в крепости, а одеяльце то, точно такое же лежит с краю. Кстати, аккуратно свёрнутое. Значит, дорогущие горские одеяла привёз Димон".
Бугуруслан недовольно покосился на спускающегося рядом по лестнице, и с интересом посматривающего на него молчаливого геодезиста. Тот явно видел слишком много того, чего бы ему видеть не следовало. Но, тут уж ничего не поделаешь. Если только… Если только не отодвинуть его куда-нибудь в сторону, по-тихому.
"Вот же ещё и этого, такого же бестолкового землянина, нелёгкая со мной принесла, — недовольно подумал он. — Навязался собака. Как бы не помешал.
Хотя, такая же бестолочь, что и эти оба два, Сидор с Димоном, — мысленно махнул он рукой на городского геодезиста. — Непонятно о чём и думают".
Гибкий и изворотливый ум атамана давно уже просчитал все варианты. И места в его расчётах идущему рядом человеку не было. Следовало аккуратно оттереть того в сторону, чтобы часом не помешал.
А первый вывод был уже ясен. Взяться здесь столь дорогущим одеялам, помимо доставки их Димоном, было просто неоткуда. И второе. Чем были набиты, привезённые Димоном кожаные мешки, которыми была до верху наполнена бывшая с ними телега, уже было ясно. И почему они отправились в горы с телегой, а не как все, пешком, тоже было понятно. Шерсть! Димон ездил за шерстью. И если на кровати лежало горское одеяло, то в привезённых им с собой мешках должна была быть столь же дорогущая шерсть приморских горный яков, шерстяные изделия из которой весьма высоко ценилась на всех местных рынках. А тут туповатый Димон, явно не понимая, что он с собой привёз, небрежно свалил мешки с шерстью в сыроватый подвал, в котором им было совершенно не место. Хоть они и были в специально приспособленных для перевозки шерсти кожаных мешках, но небрежность, с которой с ней обращались егеря, ясно показывали, что настоящую цену своему товару, ни Димон, ни его люди даже не представляли.
Потому как, во-первых, зная истинную цену своего товара, ни Димон, ни кто-либо другой ни за что не стали бы выставлять на всеобщее обозрение сами мешки, довольно специфическую вещь, используемую исключительно только для перевозки этого вида шерсти, чем ясно дал понять всем заинтересованным лицам, что в мешках может быть. А во-вторых, не выставлял бы столь редкие и дорогущие одеяла, которые нигде просто так не купишь, кроме как за перевалом, на всеобщее обозрение.
"И уж точно не валялся бы на нём в грязных ботинках", — невольно поморщился раздражённый Бугуруслан, вспомнив взбесившую его сцену в комнате.
"Ну, а в-третьих, — снова вернулся он мыслями к интересующему его вопросу, — самое важное. У Димона есть путь на ту сторону. И судя по тому, довольно приличному, непотрёпанному внешнему виду, в котором он со своими людьми вернулся обратно, этот путь был достаточно лёгок и удобен в транспортной доступности.
По крайней мере, вернувшийся отряд не напоминал группу оборванцев, в кого неизбежно бы превратился по подобию всех иных, рискнувших в это время года перебраться через горы минуя Басанрогский перевал.
Бугуруслан никогда не был дураком, иначе уже к тридцати годам не стал бы атаманом, да ещё и со своей, устоявшейся в составе бандой. И он с самого начала, с первого своего дня здесь появления, прекрасно понимал стратегическое положение занятой компанией Сидора крепости, запиравшей единственный проход из этой долины, да, фактически и со всей предгорной террасы в горы. Особенно учитывая выгоды, открывающиеся в свете её расположения.
И, в свете новых открывшихся обстоятельств, просчитать выгоды, которые это место сулит тем, кто сумел бы закрепиться здесь, не было ни малейших проблем.
Поэтому собственный скорый отъезд отсюда, ещё вчера казавшийся ему чуть ли не избавлением от унылых, докучливых будней, бездарно проведённых в каком-то глухом, забытом Богом и людьми углу, теперь предстал совершенно в ином свете.
Не касаясь иных выгод положения этого места, о чём никто кроме него и его людей пока не знал, оставшиеся здесь, в крепости, получали великолепные возможности для торговли с городами на побережье Приморья. Но что самое главное, безпошлинной торговли. Потому как у него не было ни малейшего сомнения в том, что таможенные платежи ни в городскую казну, ни пиратским баронам эта, как оказалось довольно ушлая компания землян, в ближайшие годы платить вряд ли кому будет.
"Если будет когда-либо вообще", — с внутренним раздражением неохотно признался Бугуруслан сам себе.
И судя по тому, как они таились, не афишируя ни характер своих грузов, ни направление дальнейшего движения, ни о каком легальном пути через горы не было и речи.
Похоже, было, что компания Сидора какими-то неведомыми путями наткнулась на один из многочисленных в прошлом тайных торговых проходов под горами на ту сторону, в Приморье, когда-то хорошо всем известных, но после последнего пиратского нашествия, казалось бы, навсегда и прочно позабытых. И за пятьдесят прошедших лет так никем и не найденных.
И Бугуруслан прекрасно понимал всю ценность подобной находки. Ещё вчера казавшаяся безсмысленной их деятельность по поиску и обследованию старых развалин в этих местах, так раздражавшая и Бугуруслана, и его людей своей казалось бы тупостью и ненужностью, вдруг вывернулась каким-то совсем неожиданным боком. И на деле, оказывается, имела совсем иную цель, чем он ранее предполагал.
Не зря, ой не зря эти люди строили сюда дорогу, тратя на это немалые собственные средства. Теперь, в свете новых открывшихся внезапно обстоятельств, следовало попытаться полюбовно договориться с Сидором, чтоб наверняка остаться здесь. И тогда все удобства подобного положения открывали воистину безграничные возможности для обогащения первых осевших в этих местах людей. А чем торговать, что можно было взять из этих мест, в отличие от того же Сидора или Димона, Бугуруслан был намного лучше осведомлён. Не зря же они всей бандой проторчали здесь целых полгода. И времени, в отличие от того что он наговорил Сидору, они не теряли.
Единственное, что омрачало внезапно открывшиеся великолепные перспективы, это та воистину чудовищная собственная его глупость, за последние полгода службы в этой компании пальцем о палец не ударившего по выполнению поставленных перед ними задач. И насколько хорошо он знал того же Сидора с Димоном, и по тем немногим слухам, дошедшим до него из города, подобного поведения они никому не прощали.
"Придётся договариваться", — раздражённо поморщился Бугуруслан. И эта мысль ему совершенно не понравилась.
Ранее не придавая своему полугодовому безделью здесь большого значения, считая себя абсолютно правым, Бугуруслан совершенно равнодушно относился к вполне ожидаемой реакции руководства компании. Теперь же, он совершенно по иному смотрел на неизбежное изгнание себя и своих людей из неожиданно оказавшимся столь выгодным и перспективным места. Теперь Бугуруслану надо было срочно решить эту неожиданно возникшую проблему.
И самое главное, он имел для этого все возможности. Бугуруслан был не дурак и понимал, что он имел ресурс, в котором остро нуждался Сидор и вся их компания. У него было зерно, и был отряд. Не молодняка, не новичков, ни к чему нее пригодных, как ныне привёл в крепость Сидор, а отряд великолепно обученных, прошедших не одну битву, сплочённых ветеранов. Отряд, из-за которого Сидор его в своё время и нанял, не торгуясь и сразу согласившись на все их условия.
Бугуруслан, опять недовольно поморщившись, неохотно вспомнил те жалкие условия, навязанные им своему работодателю. Какими теперь они теперь казались ему жалкими, в свете открывшихся будущих перспектив. Нет, хорошо, что они так удачно разорвали старый договор. Да ещё так вовремя. Теперь, условия можно выставить иные, более выгодные. И теперь, условия компании можно диктовать ещё жёстче.
"Кто знает, — мысленно вернулся Бугуруслан на полгода назад. — Если бы Сидор тогда повёл себя по-иному. Не как натуральный козёл, сопляк, лох, как говорят сами земляне. Если бы он, ну, хотя бы немного, для порядка, поторговался. Хоть для приличия. А не подмахнул тупо, не глядя договор. Тогда бы, наверное, и Бугуруслан бы потом повёл себя совершенно иначе, по иному оценивая перспективы своего найма и характер нанимателя".
Но! Сделанного не воротишь. Оставалось только договариваться по новой, и, как ни крути, намного с более худших позиций для старта. Хотя, и тут была у него одна серьёзная зацепка. Да такая, что пудовой гирей перевешивала все сделанные им ранее ошибки.
Таинственность и скрытность, наведённые вокруг этого места Сидором, получившие теперь полную для него ясность. Вот они и сыграют в их будущих переговорах крайне неприятную для Сидора роль. А один раз, с таким олухом договорившись, и имея за своей спиной опыт более десяти лет собственного вольного атаманства, он в нужный момент ловко воспользуется открывающимися перед ним прекрасными возможностями и ототрёт этих лохов в сторону. Сам будет здесь командовать, без землян.
Была одна лишь загвоздка в таком плане. В этом случае приходилось физически устранять всех в этой компании, а это было проблемно, настолько Сидор со своими друзьями уже влез в жизнь Старого Ключа.
"Ну да ничего, — мысленно приободрил атаман сам себя. — Ближе к цели, разберёмся. И не такие мухоморы сшибать приходилось. Тем более, что и с городской властью, как я слышал, у него отношения не заладились".
"Ещё не вечер", — расплылся атаман в довольной ухмылке.