Ткань для ящеров.*

— С этого момента, давай поподробнее, — ледяным тоном оборвала вяло тянущийся утренний доклад Императрица. — Что ты там сказал? Есть сведения по искомым нами тканям?

— Докладываю, что есть сведения по корню — травке, используемой в производстве того роскошного материала, что вызвал в Империи такой ажиотаж.

— Сведения пришли от подгорных людоедов с Левобережья Лонгары. Но есть маленькая загвоздка. Это не официальные данные. Все сведения получены агентурным путём.

— Что конкретно.

— Правильная обработка тканей требует присутствия в процессе обработки водной вытяжки из корня одного весьма редкого болотного растения под названием мыльнянка.

— Произрастает эндемиком в верховых болотах Лонгары. Точнее, в одном из них, которое в настоящий момент усиленно охраняется. Единственное ли это болото, или есть ещё — неизвестно.

— Отмечено несколько попыток проникновения левобережцев на территорию болота и попыток заготовки там корня. Все они сорваны. Насколько успешно — трудно сказать, поскольку подгорные не желают идти с нами по данному вопросу на контакт. Они упираются и не желают за просто так ничего отдавать. Ни траву эту редкую, ни даже малейшие сведения о ней. Что за трава, как называется, где растёт, как используется. Ничего не говорят.

— Всё что мы узнали, мы узнали агентурным путём, подкупом и запугиванием. Ничто иное на них не действует. Сами же они требуют оружия и продовольствия. Требуют вперёд, так же, как неосторожно мы провели операцию по поставкам старого имперского оружия этим летом. Вперёд, много и без оплаты.

— Прелесть дармовщины они хорошо распробовали и теперь желают чтобы и дальше оно также и было.

— Ну-ну, — многообещающе прищурила глаза Императрица. — Посмотрим насколько их хватит.

— Подгорные признаются что у них голод, и просят помощи в налаживании сельского хозяйства, чтобы можно было прокормить бурно растущее население. И требуют наших специалистов агрономов.

— Но сами учиться не хотят. Точнее — учатся, если заставлять из-под палки. Но потом всё равно работать по специальности отказываются, стараясь всеми способами избежать труда и занять какое-нибудь командное место. Руководить, командовать, грабить — вот их стезя. Работать — нет, не хотят. Работать у них считается чем-то позорным.

— Им что, нужны наши рабочие и инженеры в качестве рабов? — недоумённо воззрилась императрица на докладчика. — Чтоб те за них работали, а они только барствовали? Я правильно тебя поняла?

— Правильно, — с довольным видом кивнул головой огромный, мощный ящер из писцов, что сегодня читал ей доклад. — Правильно! Работать они не желают, а вот править — не отказались бы. Им нужны рабы. Толковые, обученные, работящие рабы. Желательно, жители Империи. А себе они отводят место хозяев.

— Ну, или как-то так, — раздражённо поморщился он.

Всем видом своим он показывал, что вспоминать о тяжёлых переговорах с подгорными людоедами ему не хотелось категорически.

Взгляд докладчика перестал метаться по комнате и задержался на императрице.

Императрица сидела в мягком, удобном кресле и молча, с задумчивым видом постукивая обглоданной куриной косточкой, оставшейся от обеда, по мягкой, расшитой шёлком обивке кресла.

— Лю Шань!

Невысокий, совсем не характерно мелкий для огромных ящеров, невзрачный, слегка сутуловатый подгорный ящер нарисовался за её спиной буквально из воздуха.

— Что скажешь?

Лю Шань, для всех невзрачная, ничем не примечательная личность, почему-то выделенная Императрицей из большой череды вероятных претендентов-любовников, давно уже привык к манере Императрицы говорить загадками и полуфразами, которыми буквально каждый день проверяли его на сообразительность. Как это не было увлекательно для стороннего существа, с интересом наблюдавшего за подобным со стороны, но для того к кому обращались, не попадание с правильным ответом в то, о чём она думала, грозило самыми серьёзными неприятностями.

Казалось, он чудом ещё держался. Все остальные, кто начинал вместе с ним карьеру при дворце давно уже куда-то пропали. Он же оставался, раз за разом совершенно чудесным образом угадывая запросы своей госпожи.

Об истинной же причине столь стойкой непотопляемости мелкого придворного служки знали лишь они вдвоём с Императрицей. Для всех остальных он был такой же как все, только чуть более удачлив.

Впрочем, чудес здесь не было. Это только на посторонний взгляд была чудесная, нечаянная догадка. На самом деле за этим стоял огромный вычислительный аппарат имперской безопасности по сбору и анализу информации, который заранее информировал о будущем предмете интереса Императрицы. И тщательно поддерживаемая пред всеми легенда о простой удачливости мелкого клерка. И ГБ же давал соответствующие рекомендации. И мелкий служка до того ни разу не ошибся.

Такое поведение, имело под собой серьёзную подоплёку. В первую очередь, отвлечение внимания от самой Императрицы, мол, высшее существо и ей всё позволено, а во-вторых, что, наверное самое главное, и из-за чего в своё время собственно и была затеяна вся данная комбинация, такая система позволяла в любой момент убрать из дворца любого неугодного. Без объяснения причин. Просто не понравился Императрице — и всё.

И жаловаться никто не мог. Точнее — не смел. Ведь вот же он — удачливый клерк. Смотрите — любуйтесь, берите с него пример. Что вам мешает быть такими же? Не можете — сами виноваты.

И ещё ни разу подобная система не давала сбоев.

К тому же и самой Императрицей при таком раскладе было легче управлять. Туповатая ящерица искренне считала что её вопросы с утра фрейлинам по тому или иному вопросу найдут своё логическое продолжения в ответах Лю Шаня. А что сами вопросы сформулированы и ненавязчиво ей подсунуты — она не понимала. Как не понимала и того как можно манипулировать мыслящими существами без прямых, чётко и ясно отданных приказов.

— За художником послали, — ниже обычного склонился в поклоне Лю Шань. — Дня два ему надо на то чтобы сделать лицевые копии в достаточном числе. А дальше, будем проверять. Если это действительно они, незабвенные враги нашей дорогой княжны, то она с нами не всегда была искренна.

— Никто с нами никогда не бывает до конца откровенен, — недовольно проскрипела Императрица. — Ну что за люди скверные, лживые существа. Нет бы, прямо сказать. Так, мол, и так. Отдай их мне. Нет, ей надо самой, надо обязательно что-то затеять этакое, с подковыркой. Узнай! Что ей от них надо. В моей империи не должно быть ничего, что бы я не знала. Тем более того, что касалось бы этих трёх смешанных кланов. И особенно их глав.

— Можешь особо не торопиться, — усмехнулась она. — Но знать я должна всё!

— И костюмчик её проверь, — тихо проговорила она в спину испарившемуся помощнику. — Что-то в нём не так!

— Госпожа это имеет в виду?

Перед лицом императрицы замаячил маленький кусочек какой-то материи, по цвету очень похожий на тот, в котором была на приёме княжна.

— И здесь успел, — довольно откликнулась императрица, осторожно принимая в руки обрывок материи. — Молодец.

— Тебе он ничего не напоминает?

— Защитная, кровеостанавливающая ткань, — тихим, ровным голосом откликнулся Лю. — Высшего качества. Выше всего того, с чем до сих пор сталкивались. Аналогов в Империи не имеется, никем не производится и ниоткуда не поставляется. Последний год, начиная с месяца травня — основная статья затрат внешних торговых закупок. Откуда везут — неизвестно. Где производят — неизвестно. Кто производит — неизвестно. Из чего производят — не известно. Не известно ничего.

— Возникает на городских рынках словно бы ниоткуда и куда деваются деньги, полученные купцами за поставки — неизвестно. Молчат на все вопросы, а пытки вы приказали не применять.

— Коротко — неизвестно ничего.

— Кроме того, что княжна Подгорная носит костюм, сшитый из таких, совершенно неизвестных тканей, — тихо проговорила Императрица, приблизив к глазам маленький кусочек материи. — Интересно, очень интересно.

— Ничего неизвестно, кроме того что покупка таких тканей грозит пробить серьёзную дыру в нашем бюджете, а легионы уже не просят — требуют: дай, дай, дай. И ничего слышать не хотят.

Кто бы мог подумать что простая какая-то ткань приведёт к фактическому бунту легионов, — тихо пробормотала Императрица. — Так жёстко с нами они ещё не разговаривали. Давно с нами никто так не говорил.

Вот что значит коснулось их лично, коснулось их крови.

Это опасная тенденция, — холодно проговорила она. — И возникшее напряжение надо постараться максимально быстро снять, — неожиданно прорезавшиеся жёсткие нотки в голосе Императрицы неприятно царапнули чуткий слух Лю Шаня.

Такого голоса у той ещё никогда до того не было.

— "Похоже, девочка всерьёз стала опасаться потерять трон под задницей, — развеселился тот. — Маленькая глупышка. Не того боишься, не того испугалась. Тебе нас надо бояться, но похоже ты об этом забыла. Придётся напомнить", — пришёл он к трудному решению.

— Боюсь что если мы в ближайшее время не решим эту проблему, то проблемы будут у нас, — проговорил невозмутимо Лю Шань.

— Бунт, — сухо проговорил он. — Бунт легионов. С вполне вероятной, ожидаемой многими сменой Императора.

— Враг не дремлет, — пафосно и напыщенно воскликнул он.

— Наши враги безусловно воспользуются удачным моментом. Можно сказать что всё висит на волоске. Дело за малым. Доказать что вы, моя дорогая Императрица виновны в ничего неделании и всё. Вся наша неустойчивая конструкция договорённостей и противовесов рухнет. Всё, чему мы положили столько труда обвалится, как дом на гнилом фундаменте, и погребёт нас под собой.

— "Как запел, сволочь", — мысленно порадовалась Императрица.

Советник предсказуемо забеспокоился. Это было хорошо, он стал предсказуем, а значит уже неопасен.

Внешне на её лице не дрогнула ни одна чёрточка лица, бесстрастно слушающая своего "мудрого" Советника и "удачливого" царедворца.

В мыслях она вдруг для самой себя неожиданно вернулась во вчерашний день.

Княжна — посол Подгорного княжества. Фактическая наследница пожалуй пусть не самого крупного, но самого бурно развивающегося княжества на всём северо-западе, грозящего со дня на день стать серьёзным конкурентом Северо-Западному Герцогству и другим мощным торгово-промышленным побережным государствам всего Северо-запада.

Стать очень серьёзным конкурентом, если судить не по тому, что вокруг говорят досужие кумушки, а ориентироваться на данные собственной экономической разведки.

Но недостаточно серьёзным, чтоб обеспокоиться ей, её Империи.

Подгорное княжество. Судьбы…*

Честно говоря, идя на приём к старому князю, княжна испытывала немалую робость. Правящий князь Подгорный слыл весьма суровым человеком и понимание того что провал посольства в Империю ящеров в этот раз для неё может кончиться не так уж и хорошо, не доставляло ей уверенности в благополучном разрешении приёма. Несмотря на все их более ранние договорённости, от данного посольства старый князь желал получить много большего, чем ей повезло привезти. И то что она фактически провалила посольство, серьёзно портило настроение.

Пустые обещания, разговоры ни о чём, переливание из пустого в порожнее, и даже, что совсем удивительно, княжне в этот раз не удалось вывезти из столицы Империи ничего. Ни одного сколько-нибудь ценного станка или иного какого машинного оборудования из так и продолжавшихся до сих пор разграбляться имперских столичных заводов.

Бывшая краса и гордость империи, столичные машиностроительные заводы до сих пор грабили все кому ни лень. И никого не останавливало то, что этим подрывалась былая индустриальная мощь Империи. Словно так оно и должно было быть. И что наводило осведомлённых людей на самые нехорошие мысли. Что в Империи, значит, есть ещё что-то подобное. Что-то аналогичное по мощи и оснащённости, а то даже и превосходящее.

И тем не менее, ни гвоздика, ни болтика, ни шайбочки, ни кусочка обработанного металла украсть с разграбляемых до сих пор столичных заводов княжне не свезло. Словно все кого она знала занимающимися ранее этим делом, вмиг оглохли и ослепли. И все прошлые договорённости с княжной о поставках воруемого с заводов оборудования, вдруг разом развеялись как дым. Словно их и не было.

Провал этой, тайной составляющей её поездки был, особенно не допустим. И ничего хорошего для себя от предстоящего разговора она не ожидала.

— Княжна Лидия Подгорная? — холодный голос бессменного секретаря старого князя полностью подтвердил её самые худшие подозрения. — Вас ждут.

— "Тварь, — мысленно гадюкой зашипев в сторону кресла секретаря у окна приёмной, Лидия прошла в тут же распахнутую перед ней широкую и высокую дверь кабинета князя.

— Одну створку распахнули, — горько посетовала княжна на свою будущую горькую судьбу. — Верный признак. Сейчас меня если и не убьют, то крови выпьют ведро, не меньше. А потом останки отдадут на прокорм пленных подгорных людоедов".

Со стуком захлопнувшаяся у неё за спиной дверь кабинета, сразу отсекла все звуки из приёмной, словно перечёркивая тем всю её прежнюю жизнь.

— "Вот и всё", — обречённо подумала княжна, глядя на медленно подымающего от бумаг на столе седую голову пожилого, ещё не старого мужчину.

— Садись, Лидия.

Старый князь протянутой рукой указал княжне на стоящее возле разожженного по зимнему времени камина роскошное кресло для особо важных посетителей.

Глаза княжны широко распахнулись. Неверяще она посмотрела туда, куда указывала рука. Три кресла, в одном из которых уже кто-то сидел.

Генрих? — изумлённо переспросила она, не веря своим глазам. — Генрих фон Гарс?

Глаза княжны вспыхнули неподдельной радостью, словно она увидала собственную мечту, нечаянно спустившуюся к маленькой девочке с небосвода.

— Что ты тут делаешь, Генрих фон Гарс? — мгновенно трезвея, холодным тоном, без малейших эмоций поинтересовалась она. — По-моему, отношения между нами не настолько близки, чтобы нам с тобой встречаться вот так, накоротке, в интимной обстановке рабочего кабинета Подгорных князей.

— Девчонка! Здесь, я буду решать где, кого и почему принимают, — ледяным тоном осадил забывшуюся княжну старый князь. — Не забывайся! Ты пока что не правящая княжна!

— Да, мой князь, — смиренно склонила голову, мгновенно опамятавшаяся княжна.

Шутить со старым князем не стоило. Никому. Особенно в подобных вещах. Тут он шуток или забывчивости не понимал и не прощал.

Помолчав, повысив тем градус напряжения в комнате до предела, старый князь продолжил, словно ничего только что и не случилось

Герцог здесь по моему приглашению. Цель приглашения — обговорить возможное будущее соглашение между Подгорным княжеством и герцогством Гарс.

Какое соглашение, — сердито покосилась в сторону безмятежно сидящего в кресле Генриха княжна.

Свадебное, — невозмутимо отозвался князь, словно не заметив сердитого взгляда княжны, брошенного в сторону камина.

— Что? — ахнула княжна. — Свадебного? Это какая-то глупая шутка?

— Это такой холодный политический расчёт, — отрезал князь. — И сразу предупреждаю, что пока ты там каталась со всякими посольствами, бездарно транжиря моё время, мои деньги и безвозвратно портя бывшие хорошие отношения с Империей, мы с герцогом обо всём договорились.

— Свадьбе быть! — жёстко осёк он, попытавшуюся было возмутиться княжну.

— Этой свадьбой объединяются наше княжество и его герцогство, и все земли по Северному Стрыю. Создаётся Подгорная Империя. Пусть небольшая, пусть территориально меньше соседнего Северо-западного Герцогства. Но Империя! И будущие её правителя зваться будут — императоры.

— Ваши дети. Твои дети, — глядя ей прямо в глаза, медленно и веско проговорил старый князь.

— О том, что было прежде, забудь. Обо всех своих в прошлом многочисленных любовниках и увлечениях — забудь. Отныне и навсегда. Иначе, — тихо, с неприкрытой угрозой проговорил князь, — о своём будущем тоже можешь забыть. Разом и навсегда.

— Дети должны быть от законного мужа. И только! Также, если с обеих сторон имеются ранее рождённые, они должны быть умерщвлены. Если таковые есть.

— Это требование герцога и моё. Мы не имеем права рисковать. Самозванцы, даже если они таковыми и не являются, способны разрушить нашу будущую молодую Империю. И они нам не нужны.

— Этот вопрос мы должны решить сразу, здесь и сейчас, ещё до официального провозглашения о будущем союзе, и до провозглашения Империи и новой династии императоров. До того, как даже слухи пойдут о чём-то подобном, — тихо и веско проговорил старый князь.

— Лидия, — старый князь замолчал, внимательно отслеживая малейшую реакцию на свои слова. — Решай здесь и сейчас. Другого варианта не будет. Есть дети?

— Нет, — холодно отозвалась Лидия. — Детей вне брака у меня нет.

Старый князь довольно прикрыл глаза. Лидия ответила правильно. Ну а то, что она солгала, так что ж, от всякого мужа у любой женщины должны быть тайны. А уж от такого…

Старый князь с едва заметным оттенком лёгкого презрения бросил взгляд на сидящего у камина герцога.

— "Сопляк, — мысленно презрительно усмехнулся он. — Кому вздумал ставить условия. Нам, князьям Подгорным? И в чём? В ликвидации незаконнорожденных детей! Чьих? Князей Подгорных? Не дорос ещё с такими хотеньями. Хотелка не выросла".

О том, что незаконно рожденный пятилетний отпрыск княжны Лидии Подгорной, тайно рождённый княжной от какого-то мелкопоместного шляхтича, к этому моменту уже мёртв, князь ещё не знал. "Приятные" вести для него были ещё впереди. Как и понимание того факта, что с баронами фон Гарс князьям Подгорным придётся всё же считаться, не смотря на всю их уверенность в обратном.

— Хорошо, — холодно, без тени эмоций проговорила княжна. — Вижу, что пока меня дома не было, вы обо всём договорились.

Бросив на герцога короткий, злой взгляд, ещё более сухим, официальным тоном произнесла:

— Только, раз уж это и меня касается самым непосредственным образом, хотелось бы знать. Чем вызван столь крутой разворот в отношениях между нашими государствами. Про себя лично не спрашиваю. Итак всё знаю. Потому хотелось бы знать. Чем вызвана такая резкая перемена со стороны герцога?

На какое-то время в комнате установилось молчание, не нарушаемое никем.

— Скажу я, — не дождавшись от герцога слов, начал старый князь.

Бросив ещё один удивлённый взгляд на необычно молчаливого фон Гарса, князь продолжил:

— Как ты понимаешь, дорогая племянница, после всего между вами с герцогом произошедшего, говорить о любви смысла не имеет. Речь идёт о государственных интересах.

— И в чём дело? — поторопила замявшегося князя Лидия. — Что произошло?

— Бароны де Вехтор готовятся к войне, — вдруг неожиданно нарушил тишину герцог. — Они выкинули на продажу семейные сокровища и попытались купить в низовых баронствах и княжествах двести тысяч рекрутов, под видом найма якобы шлюх для своего обоза, и если бы за всем, связанным с этими баронами тщательно не следили, у них бы всё получилось.

— Двухсоттысячная армия, — тихо проговорил герцог. — Двести тысяч! — тихо, словно не веря в названную цифру, повторил он. — Ни у кого на континенте нет такой большой армии. Ни у кого, кроме Империи.

— И у них бы всё получилось. Подростков бы обучил некий Корней, мастер меча и прекрасный учитель воинов. Не считая того что этот человек, командуя у одного поречного барона его войском, не проиграл ни одного сражения, выказав немалый опыт и знания, характерные для настоящего полководца.

— А девочек де Вехторам подготовили бы нанятые ими амазонки. С каковой целью баронами в предгорной зоне возле Старого Ключа, на границе с Империей и подгорными людоедами, с помощью некоей компанией землян, с коими бароны связаны самыми тесными, семейными узами, уже создана целая сеть лагерей по подготовке бойцов. Где они уже принялись готовить себе армию и отрабатывать новейшие системы вооружения.

— Два, три года, максимум пять лет, и в середине континента появится сила, которой никто не сможет противостоять.

— На всё это надо иметь много денег, — тихо проговорила Лидия. — Не верю. Бароны де Вехтор — нищие!

— Уже нет, — не глядя на неё, сухо бросил герцог. — Про жемчуг вы, княжна, и сами знаете, сталкивались. А вот последние сведения про баронов вам расскажет ваш дядя.

— И? — требовательно повернулась княжна к князю.

— Де Вехторы вскрыли родовую казну, — не глядя на неё, тихо проговорил старый князь. — И слухи о баснословном богатстве этого рода оказались отнюдь не слухами.

— Ими на продажу, пока ещё тайно, выкинуты крупные партии поморских изумрудов.

— Они сами, или через подставных лиц из числа пореченских татар и ряда других неустановленных личностей, продают поморские изумруды. Всем, кто может заплатить сразу и наличными.

— Пока они продавали только жемчуг, можно было не беспокоиться. Суммы там мизерные. Сейчас же, когда, видимо, вскрыта основная родовая казна, положение резко изменилось. Вехторы готовятся к войне.

— В герцогстве вдруг активизировались спавшие много лет сепаратистские настроения, — эхом отозвался на его слова герцог. — И если раньше это были пустые, досужие салонные разговоры, которые никто не принимал всерьёз, то теперь, в старых семьях поречных дворян на полном серьёзе рассматривают вопрос о возвращении бывшему баронству Вехи полной независимости.

— Веховские дворяне вдруг вспомнили о своих родовых вольностях и стали выказывать недовольство отстранением дворянских семей бывшего баронства Вехи от реальной власти. И заговорили о независимости.

— Независимости, от фон Гарсов, — тихо проговорил он.

— "На которую тебе, впрочем, ранее было совершенно плевать, Генрих. Да и теперь, наверняка, то ж. Но, не плевать твоей родне, которая тебя и принудила к этому державному браку. Не весело, — грустно подумала княжна. — Наша будущая совместная супружеская жизнь, чувствую, подкинет нам много подарков, в лице твоей родни, Генрих. Плохо ты выходит, их знаешь, свою собственную родню, раз согласился на их предложение".

Княжне стало грустно. В том, что сам Генрих, ни под каким видом не стал бы даже рассматривать подобное, дикое для него предложение о сватовстве, исходи оно с любой другой стороны, у княжны не было ни малейшего сомнения.

— Теперь последнее, — вернул её в реальность сухой голос старого князя. — По поводу твоего досрочного и, главное, бесславного возвращения.

— Как я понимаю, отношения с Империей испорчены. Безвозвратно.

— Не скажешь, почему? — князь вдруг оборвал сам себя, и чуть склонив голову к правому плечу, с интересом глянул на племянницу.

— Почему? — тихо повторил он вопрос.

— Видимо им стала известна наша тайная деятельность по скупке промышленного оборудования с ликвидируемых заводов, — недоумённо пожала княжна изящными плечиками.

— Ерунда! — жёстко пресёк князь попытку княжны ещё что-то добавить.

— Я о тебе был лучшего мнения, — недовольно проворчал он.

— Заработав тем самым недоумённый взгляд со стороны княжны, с сердитой гримасой продолжил:

— Не удивляйся, что говорю о столь тайных вещах при Генрихе. Теперь можно. Теперь он, считай, что член нашей семьи. И этот вопрос мы должны решить вместе.

— Какой вопрос? — непонимающе подняла правую бровь Лидия.

— Вопрос кровеостанавливающей ткани для ящеров со специальными заживляющими мазями, — сухо пояснил князь. — Прекрасного кровеостанавливающего материала, недавно кем-то разработанного и во множестве вброшенного на продажу в Империи. Что повлекло за собой, чуть было не состоявшийся бунт легионов и пробило колоссальную дыру в бюджете имперской казны.

Хотя, стоило бы сказать, что дыра не особо то и колоссальная, важнее негативная тенденция давления на Императрицу. Вот, что самое для нас неприятное в этом деле.

Пока, крупными закупками перевязочных материалов со стороны имперской казны вопрос снят. Но он остался. На будущее. Потому как никто не знает, ни откуда он вдруг взялся такой, никогда ранее не виданный чудесный перевязочный материал, ни кто его производит.

— И при чём здесь наша дипломатическая миссия? — недоумённо посмотрела на него Белла.

— А как ты думаешь, почему она провалилась? — князь сердито посмотрел на княжну, раздражённый её непонятливостью.

Из-за того что ты была неосторожна, и имперская безопасность прознала про твои шашни с контрабандистами по скупке оборудования столичных заводов?

Ерунда! — грустно проговорил князь. — Всё намного проще.

Во что ты одета?

— Что? — недоумённо нахмурила брови княжна. — В костюм. Брючный костюм — новая мода, пришедшая с запада.

Княжна ещё раз недоумённо оглядела свой новенький, только этим утром примеренный у портного и до сих пор ни разу не одёванную на выход брючную пару.

— А ткань? — совсем уже грустно поинтересовался князь.

— Ткань? — удивлённо подняла правую бровь княжна. — Ткань, как раз местная. С одной из тех текстильных фабричек, что вечно ищут нашего покровительства, чтоб защититься от произвола твоих чиновников, — кольнула она мелкой шпилькой князя.

Не всё ж дядьке было носом её во всякое дерьмо тыкать. Есть и у неё, чем ткнуть князя в непотребства, творимые его чиновничеством во время его правления.

— Так вот, — криво улыбнулся князь. — Нет никакого фабриканта, который ищет твоего покровительства. Нет, и не было. Как нет и никакой фабрички, выделывающей ту чудную, мягкую ткань, из которой пошит твой прекрасный костюм.

Это всё диверсия де Вехторов, чтобы поссорить нас с Империей.

Удачная диверсия, — тихо проговорил князь. — Удавшаяся.

Ты ведь на приёме у Императрицы, по случаю прибытия посольства, была в точно таком же костюме из такой же ткани?

— Костюм — нет, ткань — да, — пересохшими губами прошептала княжна.

— А там на первом приёме не случилось с ним чего необычного?

— Было, — пересохшими губами прошептала княжна. — Урод какой-то незаметно отрезал у меня брючный карман. Так, что я это заметила лишь когда вернулась в посольство.

До неё медленно начал доходить тайный смысл вопросов князя. И они замерла в ужасе. Если всё обстоит так, как она догадывается, всё значительно хуже, чем она себе представляла даже в самых ужасных своих предположениях.

Дело касалось крови. Святой ящеровой крови! Предмета, с которым в Империи Ящеров никто никогда не шутил, слишком серьёзно там к данному вопросу относились. И она действительно подставилась.

— Я правильно тебя поняла, дядя? — севшим вдруг голосом, едва слышно проговорила она. — Это та самая ткань, с которой последнее время так носятся в Империи? Та самая, из-за которой в столичном гарнизоне у молодой Императрицы разыгрались нешуточные проблемы с её легионами?

— Теперь понятен тот взгляд, — тихо проговорила она.

— Что за взгляд? — настороженно проговорил князь.

— Ненависти, — тихо откликнулась княжна. — Прощальный взгляд Императрицы, когда отбывало наше посольство.

— Я всю дорогу удивлялась и думала, что же такого произошло, что я, лично я удостоилась такого прощального взгляда. Оказывается, вона что.

— Кровь ящеров! И пошатнувшийся трон. И угроза для всего её будущего.

— Такое эта ящерица не простит, — медленно повторила она. — Она очень любит власть. Власть для неё всё. Тогда выходит что…, - недоговорив, княжна требовательно посмотрела на князя.

— Да, — неохотно кивнул тот головой. — И тут торчат уши де Вехторов.

— Мы отследили то, что смогли отследить. К сожалению, крайне мало. Только до района портовых складов, где по документам якобы располагалась та фабричка, производившая подобные ткани.

— Ни-че-го. Ни следа. Пусто. Голые стены и дырявая крыша.

— С момента регистрации никто там ни разу так и не появлялся. Чиновники, опасаясь твоего необузданного гнева, туда не совались, потому что опасались налететь на твоё неудовольствие. А местные бродяги туда не лезли, потому что знали и так, что там ничего нет.

— Как оно на самом деле и есть.

— Вот так-то, моя дорогая племянница. Нас в нашем же доме провели наши же враги.

— А мы оказались к тому не готовы.

Молча глядя на бушующие в этой комнате страсти, фон Гарс мысленно оценивал всё вокруг происходящее. Вынужденный согласиться с требованием своей семьи о женитьбе на этой молодой, но уже бесплодной шлюхе, княжне Лидии Подгорной, герцог фон Гарс со скрытым удовлетворением вслушивался в разгорающийся прямо на глазах скандал между правящим Подгорным князем и его племянницей.

В том, что у них ничего не вышло с поиском следов той фабрички, была и его заслуга. Купец, реальный владелец тех складов, вовремя предупреждённый о досрочном возвращении посольства в Империю и о возникшем вдруг интересе Подгорного князя к производителю данного материала, успел скрыться. А сегодня ночью, от неосторожного обращения с огнём портовых бродяг, холодной зимней ночью забравшихся погреться на заброшенные склады, сгорит весь тот портовый район, где располагалась ранее фабричка.

Окончательно скрыв все следы деятельности де Вехторов, герцог хоть как-то оплатит свои долги перед баронами.

А вот дальше будет видно. Жить с этой… женщиной, к тому же уже бесплодной, как уверяли его компетентные люди, хорошо знакомые с тайными эпизодами личной жизни княжны последние годы, он не собирался. Как не собирался, и объединять своё герцогство с Подгорным княжеством. Только старые идиоты из его семейства, могли серьёзно думать, что их семье от того объединения что-то светит. Герцог слишком хорошо за последнее время сумел разобраться в характере многочисленного семейства Подгорных князей. И слишком много узнал тайного, чтоб поверить в то, что у фон Гарсов после этой женитьбы и объединения княжества с герцогством будет сама возможность существовать. Князья Подгорные не терпели конкурентов. И практика решения подобных вопросов у этого семейства была одна — физическое устранение. Чему прекрасным примером служила судьба рода де Вехторов.

Многочисленный и богатый в прошлом род, практически прекратил своё существование. И оказаться на их месте у Генриха фон Гарс не было ни малейшего желания. Как не было и желания делить свою постель с этой потасканной шлюхой Лидкой.

Фон Гарс был брезглив…